Erlank Natasha, Convening Black Intimacy : Christianity, Gender, and Tradition in Early Twentieth-Century South Africa
Erlank Natasha. — Convening Black Intimacy : Christianity, Gender, and Tradition in Early Twentieth-Century South Africa. Athens, Ohio University Press, 2022, 288 p., bibl., ill., index.
Texte intégral
- 1 Voir M. Hunter, Love in the Time of AIDS : Inequality, Gender, and Rights in South Africa, Blooming (...)
- 2 Voir K. Mutongi, « “Dear Dolly’s” Advice : Representations of Youth, Courtship, and Sexualities in (...)
1L’ouvrage de Natasha Erlank, professeur d’histoire à l’Université de Johannesburg, est le fruit de travaux de recherche sur l’histoire de la relation entre genre et christianisme en Afrique du Sud, dans le contexte plus large du colonialisme. L’autrice montre que le christianisme a apporté des changements profonds dans ce qu’elle appelle la « Black Intimacy » : c’est-à-dire les modèles d’amour, les façons de se courtiser et le mariage. Elle indique : « I use the term to capture an interlink and interlocking set of thinking, behavior, and feelings tied to sexuality, fertility, the moral dispositions associated with both of these, conjugal and family life, and the gendered roles that shape them » (p. 1). Sa réflexion sur l’intimité est influencée par Mark Hunter1 et se situe dans la tendance actuelle des études sur l’amour et la sexualité en Afrique2. Dans son historiographie, elle rappelle que si le rôle du travail migrant en Afrique du Sud a été largement étudié par les historiens, ces derniers sous-estiment encore l’impact historique que le christianisme a eu sur la vie des Sud-Africains alors même que les changements qui lui sont liés sont au moins aussi conséquents. L’autrice s’intéresse principalement aux années 1910-1950 : « The chronology that tracks the constitution of Black sexual modernity, of Black intimacy, is roughly bookended by the formation of the Union of South Africa in 1910 and the rise of power of the Nation Party in 1948 » (p. 16).
2Le livre contient six chapitres, une conclusion et un index précieux. Il s’adresse autant aux spécialistes de l’Afrique du Sud qu’aux lecteurs curieux. Natasha Erlank reproduit dans son ouvrage, en plus des citations, toute une mosaïque d’archives : articles de journaux, photographies, archives judiciaires, lettres d’amour, etc. Néanmoins, elle avertit son lecteur que sa recherche comporte un biais : elle se focalise davantage sur les archives des missions historiques (européennes) car les « églises indigènes » n’ont conservé que très peu de documents.
3L’autrice explique comment l’Église est entrée dans la vie des Africains et comment ces derniers se sont saisis des outils et des espaces de sociabilité qu’elle offrait, de la même manière qu’ils se sont saisis des tribunaux civils et des journaux pour discuter et débattre de ce qui constituait la « Black Intimacy » (chapitre 1). Les journaux sont un élément clé de ces débats car ils constituent un espace de circulation des idées, donnent corps aux imaginaires sociaux et aux aspirations sociales des individus. Ils ont aussi été un espace de discussion et de construction de la « Modern Masculinity » (chapitre 2). Natasha Erlank fait part des débats et des lettres des lecteurs publiés dans les pages des revues comme Umteteli wa Bantu. Les revues publiées en langues locales, et en anglais à partir des années 1930, invitent le plus grand nombre de locuteurs, à l’échelle nationale, à participer aux échanges. Mais, comme elles sont un lieu d’échange masculin, elles ne donnent qu’une lecture partielle de la société : certains sujets n’y sont pas discutés. L’autrice explique que le christianisme a compliqué le concept de masculinité, ne le liant plus uniquement à l’identité ethnique ou nationale.
4Le chapitre 3 repose sur l’étude des cas d’inconduites sexuelles qui ont été entendus dans le cadre de processus disciplinaire de l’Église ou devant les tribunaux coutumiers ou de droit civil. Dans l’Afrique du Sud précoloniale, le caractère des amours est à la fois privé (le couple) et très public : les pairs interviennent dans les relations amoureuses (la transmission des messages par exemple). Le caractère public des affaires amoureuses permet la résolution publique et simple par le paiement des amendes. Cependant, avec la christianisation et l’alphabétisation, les histoires d’amour prennent un caractère secret, en raison de nouvelles idées sur l’amour et de la morale religieuse qui leur donne un caractère immoral. Les hommes et surtout les femmes peuvent trouver leur statut compromis. En 1932, Dorothy Kabane tombe enceinte. Son amant, Selbourne Bokwe, refuse de l’épouser. Elle saisit alors la justice. Les lettres qu’ils se sont échangées, conservées dans les archives judiciaires, deviennent un des éléments du dossier de cette « affaire de séduction ». La justice tranche en faveur de Dorothy.
- 3 Voir M. Wilson, « The Wedding Cakes: A Study of Ritual Change », in J. S. La Fontaine (ed.), The In (...)
5Dans le chapitre 4, Natasha Erlank examine les changements intervenus dans le mariage africain au début du XXe siècle ainsi que le changement de la perception du lobola — la compensation matrimoniale que le futur époux devait donner au père de sa promise. Elle était encore, au début du XXe siècle, constituée en têtes de bétail avant d’inclure, plus tard, de l’argent. L’autrice déclare : « examining lobola in Christian marriages is important for countering the persistent bias in anthropological work toward a dissociation of faith and custom » (p. 113). En 1940, le nombre de mariages contractés avec le lobola est moins important en raison de l’urbanisation, de la politique du logement et de l’affinité croissante des femmes africaines pour une vie urbaine indépendante. Pour Natasha Erlank, le choix des individus de se marier à l’église sert à « marquer et créer une position sociale » (chapitre 5). Les mariages chrétiens adoptent les « pratiques “blanches” » tout en essayant d’intégrer des formes et des rituels plus anciens. Ils donnent à voir ce que l’autrice qualifie de « commodized church spectacle » (p. 160) qui consiste à montrer le statut économique et social3 par l’échange de cadeaux, les dépenses importantes et partagées entre les familles et la robe de mariée blanche. Cette dernière dit la pureté sexuelle alors même qu’avec la sécularisation croissante en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, la couleur de la robe de mariée n’est plus associée au statut sexuel.
6Dans le chapitre 6, Natasha Erlank réfléchit à la manière dont la polygamie a été comprise par les Européens et la façon dont elle peut la définir. Selon elle, un nouveau type de polygamie apparaît durant le XXe siècle : « men married serially without first freeing themselves » (p. 185). Les hommes font en fait un premier mariage, coutumier ou à l’église, puis paient le lobola pour les unions suivantes — qu’ils considèrent aussi comme des mariages et non pas comme des concubinages. Pourtant, pour l’autrice, ces hommes n’ont pas l’intention de créer des ménages polygames traditionnels. Elle déclare qu’il est difficile de savoir ce que pensent les femmes d’un potentiel partage de mari avec d’autres femmes. Les archives judiciaires ne lui ont pas permis de savoir combien de personnes mariées à l’église se sont retrouvées dans un mariage ultérieur, ni combien d’individus qui se sont d’abord mariés à l’église se sont ensuite mariés une seconde fois selon la coutume, ni combien de femmes mariées à l’église ont demandé le divorce.
7Si le travail de Natasha Erlank permet de comprendre l’impact majeur du christianisme et de la colonisation dans l’histoire sociale des Sud-Africains « noirs », il permet de constater que les femmes ont souvent été plus touchées par ces changements. Il souligne également que le christianisme a conduit à l’effacement de multiples styles de relation conjugale. Natasha Erlank, en faisant réémerger le rôle de la « mission chrétienne » comme un élément significatif de l’histoire de l’Afrique du Sud, donne une épaisseur supplémentaire à une histoire de la sexualité et de la conjugalité déjà bien connue des historiens de ce pays.
Notes
1 Voir M. Hunter, Love in the Time of AIDS : Inequality, Gender, and Rights in South Africa, Bloomington, Indiana University Press, 2010.
2 Voir K. Mutongi, « “Dear Dolly’s” Advice : Representations of Youth, Courtship, and Sexualities in Africa, 1960-1980 », The International Journal of African Historical Studies, 33 (1), 2000, pp. 1-23 ; et J. Cole & L. M. Thomas, Love in Africa, Chicago, University of Chicago Press, 2009.
3 Voir M. Wilson, « The Wedding Cakes: A Study of Ritual Change », in J. S. La Fontaine (ed.), The Interpretation of Ritual, London, Routledge, 1972.
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Référence papier
Julie Maestri, « Erlank Natasha, Convening Black Intimacy : Christianity, Gender, and Tradition in Early Twentieth-Century South Africa », Cahiers d’études africaines, 260 | 2025, 992-995.
Référence électronique
Julie Maestri, « Erlank Natasha, Convening Black Intimacy : Christianity, Gender, and Tradition in Early Twentieth-Century South Africa », Cahiers d’études africaines [En ligne], 260 | 2025, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/52682 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154r8
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