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chronique bibliographique
Analyses et comptes rendus

Ludolf Job, Histoire de l’Éthiopie, Livre IV

Alain Gascon
p. 998-1000
Référence(s) :

Ludolf Job. — Histoire de l’Éthiopie, Livre IV. Paris, L’Harmattan (« ARESÆ – Orients d’Afrique, Bibliothèque Peiresc, 44 »), 2023, 101 p., bibl., ill., index.

Texte intégral

  • 1 Sur Internet on ne vend guère que le tome 2, en version « brochée » ou cartonnée, au prix fort.

1Le livre IV de Historia Æthiopica sive brevis & succincta descriptio regni Habessinorum, quod vulgò malè Presbyteri Johannis vocatur…, Ludolfus Hiob, Franforturi ad Moenum, 1681 [Histoire de l’Éthiopie, brève description du royaume des Abyssins vulgairement appelé à tort du prêtre Jean…] est enfin publié. Il est traduit, sous la direction de Joseph Tubiana, par F. Daspel, N. Méthy, M. Cambronne et F. Enguehard. Les livres I, II et III ont déjà été publiés en 2008, 2009 et 2013, à Apt par Archange Minotaure. Le décès de J. Tubiana et la cessation d’activité de l’éditeur ont retardé la parution de ce dernier livre qui a adopté un format plus petit que les trois premiers et une illustration réduite. Pour comprendre l’ampleur de la tâche accomplie par les traducteurs et le commentateur, il faut se reporter aux trois premiers livres dont le format, et la qualité du papier, ont permis de reproduire de précieux documents. Ces trois livres sont remarquables, mais, devenus rares1, ils sont accessibles, espérons-le, dans des bibliothèques universitaires.

  • 2 Voir S. Uhlig, « Gorgoryos », EAE (vol. 2), Wiesbaden, Harrassowitz, 2005, pp. 855-856 ; H. Ludolf, (...)
  • 3 Surnommé « Le Gaucher » : Graññ en amharique, Gurey en somali.
  • 4 Voir A. Chekroun, La conquête de l’Éthiopie. Un jihad au xvie siècle, Paris, CNRS éditions, 2023.
  • 5 Voir M.  Hassen, The Oromo and the Christian Kingdom of Ethiopia 1300-1700, Woodbridge-Rochester, J (...)
  • 6 Abba n’est pas un titre réservé aux seuls ecclésiastiques.

2Pourquoi Ludolf, qui n’est jamais allé en Éthiopie, est-il considéré comme le « père fondateur »2 des études éthiopiennes ? Aux XVIe et XVIIe siècles, déjà, des témoins « directs », ambassadeurs, soldats, prêtres, envoyés en Éthiopie par les rois de Portugal, ont laissé des récits de leur séjour chez le « prêtre Jean ». Leurs souverains recherchaient l’alliance du royaume chrétien afin de prendre à revers les Ottomans qu’eux-mêmes combattaient en Méditerranée. Ainsi, quand l’iman de Harär Aḥmad b. Ibrāhĭm al-Ghāzi3 lança le jihad4, les mousquetaires de Cristovâo da Gama, en 1542, sauvèrent-ils l’Éthiopie. Le negus autorisa l’installation des jésuites qui tentèrent de ramener dans l’obédience romaine l’Église éthiopienne, monophysite, « schismatique », depuis son refus des décrets du concile de Chalcédoine (451). Méconnaissant la culture et l’histoire des Éthiopiens, ils s’immiscèrent imprudemment dans les querelles politico-dynastiques5 au point que le negus Fasilädäs les expulsa (1632). À son exemple, ses successeurs livrèrent même aux Turcs les missionnaires catholiques entrés en Éthiopie. Alors qu’ils étaient présents sur le « terrain » depuis plus d’un siècle, l’échec des jésuites réduisit les contacts entre Européens et Éthiopiens à de rares voyageurs. Cette faillite interrogea les « intellectuels » contemporains dont Job Ludolf, originaire d’Erfurt, qui, au service de Christine de Suède, rencontra, en 1649 à San Stefano dei Mori à Rome, quatre moines éthiopiens. Il se lia avec l’un d’entre eux, converti au catholicisme, abba6 Gorgoryos dont il fit son « informateur ». Secrétaire du « patriarche » catholique Alonso Mendez, qui l’avait envoyé au Vatican, il tenta, en 1634, de retourner en Éthiopie où les persécutions contre les catholiques le contraignirent à revenir à Rome. Il enseigna à Ludolf l’éthiopien ancien (le guèze) et l’amharique et le suivit, en 1652, à la cour de son protecteur, le duc de Saxe, à Gotha. En 1658, de retour en Éthiopie, Gorgoryos mourut en Méditerranée.

3Ludolf, qui avait étudié en Allemagne les langues orientales, et son informateur, abba Gorgoryos, publièrent, d’abord, Lexicon Aethiopico-Latinum, puis Grammatica linguae Amharicae, Psalterium Davidis et enfin Theologia Aethiopica. Tous font référence à la formation « orientaliste » et aux précoccupations du premier éthiopisant, toutefois l’Histoire d’Éthiopie fait exception, notamment le court livre IV : « Sur les activités privées et en particulier économiques des Abyssins ». Il comporte 7 chapitres : no 1 « L’origine de l’écriture éthiopienne », no 2 « Les livres éthiopiens », no 3 « Les noms donnés aux Éthiopiens, n4 « La vie privée des Éthiopiens », n5 « Les techniques », n6 « Les voyages et déplacements des Abyssins » et enfin n7 « Le commerce et l’échange de marchandises » (p. 9-11). Après la lecture, une première réaction vient à l’esprit, reprenant un cliché véhiculé en Occident depuis le XIXe siècle, le cliché d’une Éthiopie « hors du temps » qui ne change pas depuis le XVIIe siècle. Ludolf et abba Gorgoryos ont-ils aussi inventé l’« immobilisme éthiopien » qui resurgit, périodiquement, dans les articles et au micro, des commentateurs de l’actualité ?

  • 7 Voir D. N. Levine, Wax and Gold. Tradition and Innovation in Ethiopian Culture, Chicago-London, The (...)
  • 8 Les Bétä Esraél ou Fälaša ont fait massivement leur aliyah en 1986 et 1991.

4Or, on discernait, dans la société immuable de l’Éthiopie du XVIIe siècle, les discrets prodromes de changements notés par les voyageurs des siècles suivants. Les auteurs ont eu raison de douter des hypothèses admises quant à l’origine de l’écriture éthiopienne comme le montre la stèle d’Ezana, trouvée à Aksum (commentaire de la photo, p. 25). Ceux qui ont lu Wax and Gold de D. N. Levine7 ou ont vécu les dernières années du règne de Haylä Sellasé ont retrouvé certains des traits décrits par Ludolf et constaté, aussi, la disparition d’autres. Avant la révolution de 1974, les livres en amharique, maintenant imprimés, étaient, certes moins rares, mais, même à l’école publique, on y avait un accès limité même si on avait l’appétit d’apprendre comme, trois siècles auparavant, avec les jésuites (p. 36-37) et les manuscrits religieux ne sortaient pas des monastères. Encore au XXIe siècle, l’onomastique est restée la même (p. 43), comme l’intérêt pour la poésie (p. 35). Chez les chrétiens, comme au XVIIe siècle, la monogamie demeure la règle, mais le divorce est fréquent (p. 49). Les prescriptions du jeûne et de la nourriture (p. 50) n’ont guère changé en quatre siècles. Les vêtements de fête, de coton blanc, ne sont plus fabriqués par les « juifs »8 (p. 59) et le commerce n’est plus entre les mains et des Arméniens et des Arabes (p. 75). L’esclavage (p. 80), en dépit des efforts du negus, a perduré jusqu’en 1936. Aux XX-XXIe siècles, l’industrie textile et les importations se sont largement développées. Artisans, ouvriers, employés se recrutent désormais dans toutes les couches de la population et, depuis le départ des Yéménites qui, jusqu’à 1974, tenaient les boutiques (suq) des plus petits villages, l’anglais a remplacé l’arabe dans la boutique, à l’usine et au bureau. Il manque dans le livre une carte au paragraphe traitant des voyages et déplacements (p. 65) qui aurait aidé à comprendre l’enclavement des hautes terres éthiopiennes fracturées par de profonds canyons et aussi le danger des brigands sur les sentiers vertigineux.

  • 9 Voir A. Gascon, « Les hautes terres éthiopiennes : un monde plein en proie aux mobilités foncières  (...)

5Comme ce trop bref compte rendu le laisse entendre, l’Éthiopie n’est pas plus immuable que tout autre État. Il est vrai que les éthiopisants, de toute discipline, qui enquêtèrent sous la régence (1916-1930) et le règne (1930-1974) de Haylä Sellasé, analysent une société qui semble proche de celle décrite par Ludolf. Pourtant, tous identifient sous une immobilité de surface, de puissants mouvements sous-jacents, tel le magma profond d’un volcan qu’on dirait « endormi ». Les routes, l’avion, la radio, le téléphone, l’enseignement, les villes9, etc. ont déclenché la Révolution de 1974, ainsi qu’après le jihad de Graññ, l’arrivée puis l’expulsion des jésuites, obligea abba Gorgoryos à rester à Rome. Les explications de F. Enguehard, éthiopisant confirmé et modeste, sa bibliographie et l’index sont d’un grand secours.

  • 10 Voir M. Salvatore & J. De Lorenzi, « An Ethiopian Scholar in Tridentine Rome : Täsfa Ṣeyon and the (...)

6Le livre IV de l’Histoire de l’Éthiopie est une incitation pressante à lire les trois premiers livres, en dépit des difficultés à se les procurer, comme je l’ai signalé plus haut. L’aide des notices, des cartes et des photos de l’Encyclopaedia Aethiopica (EAE), parfois accessibles sur Internet, facilite la tâche des lecteurs. On sait que Gorgoryos n’était pas venu seul à Rome, d’autres Éthiopiens l’ont précédé ou suivi, et les travaux se poursuivent à leur sujet10. Vont-ils trouver leur Ludolf ?

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Notes

1 Sur Internet on ne vend guère que le tome 2, en version « brochée » ou cartonnée, au prix fort.

2 Voir S. Uhlig, « Gorgoryos », EAE (vol. 2), Wiesbaden, Harrassowitz, 2005, pp. 855-856 ; H. Ludolf, EAE (vol. 3), 2007, pp. 601-603.

3 Surnommé « Le Gaucher » : Graññ en amharique, Gurey en somali.

4 Voir A. Chekroun, La conquête de l’Éthiopie. Un jihad au xvie siècle, Paris, CNRS éditions, 2023.

5 Voir M.  Hassen, The Oromo and the Christian Kingdom of Ethiopia 1300-1700, Woodbridge-Rochester, James Currey, 2015, dont j’ai fait un compte rendu dans la Revue d’Histoire ecclésiastique, n° 3, 2016, pp. 813-819.

6 Abba n’est pas un titre réservé aux seuls ecclésiastiques.

7 Voir D. N. Levine, Wax and Gold. Tradition and Innovation in Ethiopian Culture, Chicago-London, The University of Chicago Press, 1972.

8 Les Bétä Esraél ou Fälaša ont fait massivement leur aliyah en 1986 et 1991.

9 Voir A. Gascon, « Les hautes terres éthiopiennes : un monde plein en proie aux mobilités foncières », in F. Bart (dir.), Mobilités et conflits en Afrique orientale, Paris, Académie des Sciences d’Outre-Mer, 2024.

10 Voir M. Salvatore & J. De Lorenzi, « An Ethiopian Scholar in Tridentine Rome : Täsfa Ṣeyon and the Birth of Orientalism », publication en ligne sur Cambridge University Press, 19/03/2021.

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Pour citer cet article

Référence papier

Alain Gascon, « Ludolf Job, Histoire de l’Éthiopie, Livre IV »Cahiers d’études africaines, 260 | 2025, 998-1000.

Référence électronique

Alain Gascon, « Ludolf Job, Histoire de l’Éthiopie, Livre IV »Cahiers d’études africaines [En ligne], 260 | 2025, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/52724 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154ra

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Auteur

Alain Gascon

Institut français de géopolitique-Université Paris 8-IFG Lab

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