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chronique bibliographique
Analyses et comptes rendus

Pettigrew Erin, Invoking the Invisible in the Sahara : Islam, Spiritual Mediation, and Social Change

Élise Paysant
p. 1001-1004
Référence(s) :

Pettigrew Erin. — Invoking the Invisible in the Sahara : Islam, Spiritual Mediation, and Social Change. Cambridge, Cambridge University Press, 2023, 252 p., bibl., cartes, ill., index.

Texte intégral

1Cette monographie richement documentée et finement conceptualisée est une contribution majeure à la compréhension de l’islam et des dynamiques d’organisation sociale et raciale dans les sociétés de l’ouest du Sahara. Erin Pettigrew, professeure associée en histoire à l’Université NYU Abu Dhabi, y retrace l’histoire, du XVe siècle aux années 2010 — avec un focus sur le XXe siècle — des savoirs ésotériques islamiques dans l’espace qui correspond aujourd’hui à la Mauritanie. Démontant des préjugés tenaces sur la nature de l’islam en Afrique selon lesquels de telles pratiques ésotériques seraient le signe d’un islam africain supposément syncrétique, dérogeant à l’orthodoxie islamique et relégué à la marge du monde musulman, Erin Pettigrew montre avec brio que les différentes techniques utilisées par les savants musulmans de l’ouest saharien pour administrer les forces invisibles — appelées localement lʾḥjāb — n’ont rien à voir avec une prétendue relation privilégiée de l’Afrique avec l’occulte mais qu’elles se situent dans le cadre normatif de l’islam. Inscrites dans une tradition textuelle islamique élaborée à partir de l’époque abbasside et s’appuyant sur le Coran, les sciences ésotériques pratiquées dans l’ouest saharien sont partagées dans tout le monde musulman, du Sahara à l’océan Indien. Cet ouvrage participe ainsi à une historiographie récente dynamique brisant les préjugés sur le statut périphérique de l’islam africain et appelant à reconsidérer l’importance de son histoire intellectuelle et sociale pour le reste des études islamiques.

2Erin Pettigrew propose ici une nouvelle approche historiographique, inspirée du « tournant ontologique » (« ontological turn ») en anthropologie, qui prenne au sérieux les forces immatérielles et les entités spirituelles. Dans un pari méthodologique audacieux, l’historienne appelle à s’écarter des analyses historiques matérialistes et positivistes rejetant ces forces et les savoirs qui s’y rattachent comme autant de croyances irrationnelles et invérifiables, mais aussi des analyses fonctionnalistes qui les prennent en compte seulement au second degré en tant que symboles de rapports de pouvoirs et d’angoisses sociales : elle propose à la place de décrire les discours, les événements et les savoirs faisant intervenir des forces invisibles et des entités spirituelles en évitant toute évaluation de leur caractère véridique ou réel. Grâce à cette approche novatrice, la chercheuse montre de manière convaincante l’importance du monde invisible au quotidien dans la vie sociale, bien matérielle, des hommes et des femmes de l’ouest du Sahara ainsi que les nombreuses manières dont ces forces et les savoirs afférents ont contribué à façonner, au fil des siècles, l’organisation sociale, politique et religieuse de la région.

3L’historienne révèle en effet la remarquable longévité et l’adaptabilité de l’ontologie d’un monde saharien peuplé d’esprits et de forces invisibles ainsi que des savoirs secrets élaborés par les lettrés de l’ouest saharien pour administrer ces forces, répondant ainsi à un large panel de problèmes auxquels font face les sociétés sahariennes au quotidien : talismans, divination par le sable, lettrisme et géomancie sont mobilisés pour aider à trouver un mari, la richesse, le succès, préserver ou retrouver la santé, assurer la fertilité, etc. L’ḥjāb, quoique profondément transformé dans ses aspects matériels, reste aujourd’hui florissant dans la société mauritanienne contemporaine. À partir du cas mauritanien, l’historienne questionne les grands récits historiographiques qui postulent le déclin au XIXe siècle des sciences ésotériques dans le monde musulman. Elle souligne que la longévité des savoirs et techniques ésotériques s’accompagne aussi d’une tout aussi longue tradition locale de discussions autour de la licéité des pratiques liées à l’ḥjāb au regard des normes islamiques, qui s’inscrit dans des débats ayant émergé dans la communauté musulmane dès les premiers siècles de l’islam : s’agit-il de sciences des secrets licites, trouvant leur légitimité dans le Coran et s’appuyant sur une longue tradition islamique textuelle, ou de sorcellerie illicite (siḥr), condamnée par l’islam et passible de la peine de mort ? Malgré ces débats persistants, l’ḥjāb a survécu aux attaques réformistes islamistes l’assimilant à la sorcellerie illicite, aux critiques des sceptiques modernistes voyant dans les spécialistes proposant des services ésotériques (ḥajjāba) de simples charlatans en quête de pouvoir et d’argent dupant des clients crédules et sans ressources, à l’expansion de services médicaux et thérapeutiques « modernes », aux transformations du système éducatif et aux changements de l’ordre social et politique mauritanien.

4Erin Pettigrew argumente de façon convaincante que la persistance de l’ḥjāb s’explique par sa capacité à s’adapter à un contexte social changeant ainsi qu’à proposer des solutions aux difficultés de la vie quotidienne, aux désirs personnels, à l’insécurité physique dans un environnement saharien éprouvant, à l’anxiété face aux reconfigurations des équilibres sociaux dans une société très hiérarchisée, etc. Les lettrés de l’ouest saharien ont d’abord affirmé leur expertise ésotérique, fondée sur leur autorité religieuse et soufie et sur leur maîtrise des textes religieux, dans un contexte de bipartition des pouvoirs — religieux d’un côté et politique de l’autre — entre les lignages cléricaux zwāya et les lignages guerriers ḥassān, mettant notamment à profit leurs savoirs secrets pour protéger les communautés zwāya des raids ḥassān, pour punir les pillards par le biais d’une rétribution supranaturelle et pour empêcher les fuites d’esclaves. Avec le déclin des raids et la fin progressive de l’esclavage durant la période coloniale, l’ḥjāb a permis de faire face aux angoisses des dominants face aux transformations des équilibres sociaux, notamment dans le cadre des accusations de vampirisme, majoritairement dirigées contre les groupes socialement dominés (esclaves, femmes, et anciens esclaves). Dans le contexte postcolonial contemporain, la demande de services ésotériques ne faiblit pas mais leur forme matérielle et linguistique a changé : l’identification croissante de l’ḥjāb avec la sorcellerie illicite (siḥr) a conduit les experts à se présenter plutôt comme des spécialistes de al-ruqya al-sharʿiyya — la récitation licite du Coran à des fins thérapeutiques et de médiation spirituelle — sans que ce changement de label ne corresponde nécessairement à une transformation du contenu des sciences pratiquées, tandis que les utilisateurs dissimulent de plus en plus les amulettes sous leurs vêtements et n’affichent plus de manière visible leur recours à l’ḥjāb. L’ouvrage est ainsi une démonstration convaincante de l’intérêt qu’il y a à écrire l’histoire des sociétés africaines sur la longue durée, en enjambant la rupture de la période coloniale, qui conduit trop souvent à cloisonner artificiellement les périodes précoloniales, coloniales et postcoloniales.

5La monographie est divisée en trois parties, comportant chacune deux chapitres. Intitulées respectivement « Knowledge and Authority in Precolonial Contexts », « Ruptures, Consonance, and Innovation in Colonial and Postcolonial Mauritania », les deux premières parties adoptent un plan chronologique et décrivent les transformations des savoirs ésotériques du rôle social de leurs spécialistes mais aussi des débats continus à leur sujet, du XVsiècle à nos jours, tandis que la troisième partie « Articulating Race, Gender, and Social Difference through the Esoteric Sciences » contient deux études de cas sur la longue durée, rompant avec la progression chronologique qui précède. Le premier chapitre examine la formation d’une société musulmane et de traditions savantes islamiques dans l’espace ouest-saharien, ainsi que l’appropriation locale des sciences ésotériques islamiques, tout en analysant les premiers débats sur la licéité de ces savoirs, chez les lettrés ouest-sahariens. Le chapitre 2 poursuit l’examen au XIXe siècle des traditions savantes ésotériques locales, permettant aux lettrés à la tête de communautés soufies d’affirmer leur pouvoir par leur relation privilégiée avec les forces invisibles et par leur monopole des connaissances secrètes permettant d’administrer les esprits. Il révèle aussi l’intensification à cette époque des débats entre lettrés musulmans soufis et réformistes interrogeant la licéité de certaines techniques ésotériques et thérapeutiques. Consacré à la période coloniale (1902-1960), le chapitre 3 décrit la déstabilisation de l’ordre social, politique et économique par la domination française, ce qui contribue à une demande durable en services ésotériques de la part d’une population qui doit faire face à des difficultés nouvelles et accrues, dans un contexte de fortes sécheresses et de famines, de déclin du commerce transsaharien, de disparition progressive de l’esclavage et parfois de résistance à la présence française. Enfin, le chapitre 4 analyse, à travers les nouvelles plateformes médiatiques, les interrogations profondes de la société mauritanienne contemporaine sur la licéité et l’efficacité des sciences ésotériques, tout en révélant la dépendance durable de la population à leur égard.

6Le chapitre 5 est ensuite consacré à une étude de cas sur la longue durée d’un phénomène ésotérique proprement saharien, le vampirisme à distance (sell), qui consiste pour l’agresseur à extraire, sans contact, le sang et l’essence vitale hors de la victime : les accusations de vampirisme, principalement dirigées contre des populations socialement marginalisées d’esclaves, de femmes et d’anciens esclaves, révèlent ainsi les conceptions locales de la race et les angoisses d’une société en proie à une restructuration des hiérarchies sociales, en particulier pendant la disparition progressive de l’esclavage au cours du XXe siècle. Puis, le chapitre 6 examine l’histoire des Ahl Guennar, une famille de lettrés musulmans qui s’est construite, malgré sa couleur de peau, une position sociale privilégiée à travers sa réputation d’expertise ésotérique. L’accent mis sur cette famille wolophone de l’extrême sud de la Mauritanie, revendiquant une ascendance prophétique, qui s’est forgée une identité brouillant les frontières raciales entre populations « blanches » et « noires », permet à l’historienne de rappeler avec profit que des populations « noires » et non arabophones ont habité l’ouest saharien depuis des siècles et qu’elles ont joué un rôle central dans la transmission des savoirs islamiques — notamment ésotériques — à l’encontre du discours dominant assignant une identité raciale « blanche » au savoir islamique et voyant les Africains « noirs » comme moins musulmans et incapables d’une expertise islamique savante. Enfin, l’épilogue réfléchit au sens et à la durabilité de l’ḥjāb dans la Mauritanie contemporaine où s’intensifient, via la caisse de résonnance des nouveaux médias, les critiques contre les fraudes, la corruption et la proximité avec le pouvoir des pourvoyeurs de services ésotériques.

7Cet ouvrage apporte donc des contributions majeures tant à l’histoire sociale et intellectuelle des sociétés sahariennes qu’à l’histoire de l’islam ou encore qu’au domaine des études historiques et anthropologiques sur les ontologies immatérielles et les savoirs ésotériques qui traversent les sociétés. C’est aussi une belle leçon de méthode pour une manière novatrice d’écrire l’histoire. Erin Pettigrew combine en effet avec brio l’étude de la tradition savante ésotérique, basée sur une lecture attentive de textes techniques en arabe, avec une approche ethnographique appliquée aux sources orales et écrites et des méthodes tirées de l’anthropologie. La monographie s’appuie ainsi sur une documentation d’une exceptionnelle abondance et diversité : aux avis juridiques (fatāwā), chroniques locales et hagiographies de shaykhs sahariens en langue arabe s’ajoutent les récits d’explorateurs européens et les archives administratives coloniales lus de manière critique, puis, pour la période très contemporaine, une étude des discussions dans la société mauritanienne sur la licéité et l’efficacité de ces pratiques, analysées de manière innovante à travers journaux, programmes télévisés, vidéos en ligne, pages Facebook, etc. Enfin, cet ouvrage s’appuie sur de minutieuses enquêtes de terrain, reposant sur des observations ethnographiques participantes et de nombreux entretiens formels et informels, conduits par la chercheuse, en français et en ḥassāniya, qui lui permettent de prêter attention à la matérialité des techniques d’administration de l’invisible et d’analyser le sens pour les acteurs des évènements et des savoirs liés aux forces immatérielles, aux agents invisibles et au monde spirituel.

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Pour citer cet article

Référence papier

Élise Paysant, « Pettigrew Erin, Invoking the Invisible in the Sahara : Islam, Spiritual Mediation, and Social Change »Cahiers d’études africaines, 260 | 2025, 1001-1004.

Référence électronique

Élise Paysant, « Pettigrew Erin, Invoking the Invisible in the Sahara : Islam, Spiritual Mediation, and Social Change »Cahiers d’études africaines [En ligne], 260 | 2025, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 11 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/52738 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154rb

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Auteur

Élise Paysant

Institut d’histoire moderne et contemporaine, École normale supérieure, Paris, France

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Droits d'auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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