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chronique bibliographique
Analyses et comptes rendus

Goodfellow Tom, Politics and the Urban Frontier : Transformation and Divergence in Late Urbanizing East Africa

Monique Bertrand
p. 214-217
Référence(s) :

Goodfellow Tom. — Politics and the Urban Frontier : Transformation and Divergence in Late Urbanizing East Africa. Oxford, Oxford University Press, 2022, 332 p., ill., index.

Texte intégral

1Professeur en études urbaines et développement international à l’Université de Sheffield, Tom Goodfellow présente un ouvrage ambitieux sur Kampala, Kigali et Addis-Abeba dans la collection « Critical Frontiers of Theory, Research, and Policy in International Development Studies » des presses universitaires d’Oxford. Le livre compte un index et une trentaine de « figures » qui sont principalement des photographies. Il suit le fil de l’économie politique et de la sociologie politique pour élargir la perspective de la thèse que l’auteur a soutenue en 2012 à propos des capitales de l’Ouganda et du Rwanda, en intégrant un troisième terrain d’analyse est-africain avec la capitale de l’Éthiopie.

2Cette approche du développement urbain relève d’un double positionnement théorique, plus que du suivi de quelques professionnels nationaux au fil de leurs mandats. Dans les « impressions » qu’il a rassemblées en préambule, l’auteur laisse à ses collègues la conduite de recherches « ethnographiques », et revendique davantage une manière de capter engouements et désillusions sur les politiques urbaines en cours. Ce sont donc des sources de seconde main qui seront mobilisées ensuite, depuis une imposante bibliographie de langue anglaise (p. 285-326). L’essentiel est bien que le changement des années 2010, explicité en troisième partie de l’ouvrage, soit relié à une grille de lecture du politique, argumentée en première partie, et au recul historique pris dans la deuxième partie.

3Pour comprendre comme la ville fait « territoire » dans les espaces politiques nationaux, échappe aux confrontations sociales ou au contraire les intensifie, trois thèmes d’étude seront abordés comme expression de l’ouverture néolibérale à l’œuvre en Afrique de l’Est. Il s’agit du boom des infrastructures urbaines, en particulier de communication, plus ou moins relié à celui de grands projets immobiliers et de villes nouvelles censées décongestionner les centres (chapitre 5). L’analyse des régimes de propriété met ensuite l’accent sur les conflits qu’engage le contrôle de la rente foncière par les élites urbaines. Continuités historiques et ruptures politiques expliquent alors comment l’héritage de hiérarchies sociales fait problème, ou pas, pour la mise en œuvre des politiques d’infrastructure et de logement. Sur la question du travail informel enfin, le chapitre 7 se déplace vers les classes populaires et aborde la place des pauvres en ville, en particulier des actifs du petit commerce de marché ou de rue, des majorités laborieuses impliquant femmes et jeunes à l’égard desquelles s’illustrent des logiques de refoulement, d’endiguement ou d’intouchabilité.

4Le caractère stimulant de l’ouvrage vient donc de la manière dont l’auteur reprend ces thèmes d’étude, fort traités dans le continent, pour une comparaison particulièrement maîtrisée sur le terme d’« urbanisation tardive », et en suivant les trois sociétés depuis leurs passés précoloniaux, coloniaux et postcoloniaux.

5Dans un « monde de villes », le politique compte ! Et il convient assurément d’aller au-delà de la mise en œuvre d’agendas internationaux de gouvernance urbaine. C’est bien la thèse défendue en référence à ce cadre d’analyse sous-régional, ainsi qu’aux questions que pose l’urbanisation dans un « Sud global ». Centrée sur la littérature anglaise et ses nombreux turns associés au poststructuralisme, la première partie s’y attèle au risque d’apparaître touffue, et frisant l’entre-soi intellectuel. On retiendra cependant deux fortes assises théoriques. La première s’affranchit du prisme des Printemps arabes qui ont marqué la sociologie politique internationale. Pour aborder l’espace est-africain au sortir de plusieurs décennies de violences politiques, la perspective des mobilisations de masse, d’organisations structurées de la société civile, et de classes moyennes entrant en résistance frontale à des pouvoirs autoritaires, se montre peu opérante. Comme dans bien d’autres contextes où les échanges politiques entre États et sociétés restent empreints de relations interpersonnelles, il convient plus sûrement de se référer aux conditions de formation de ces États et à un clientélisme prégnant.

6On rejoint de même Goodfellow à l’égard d’un capitalisme globalisé dont l’influence demande aussi de se démarquer des études dites critiques sur le néolibéralisme, voire du comparatisme postcolonial qui ne cesse d’annoncer le décentrement des études urbaines, « tout juste commencé » depuis quelques pays émergents, sans pour autant sortir les villes africaines de leur supposé « non-fonctionnement ». Réfutant les surdéterminations économiques, l’ouvrage se réfère davantage à des trajectoires politiques dont il montre la pleine contribution aux configurations urbaines étudiées.

7La démarche comparative se déploie alors selon une véritable axiomatique de ces causalités politiques. Les échanges entre sociétés et États sont définis au plus simple, « as the organization and articulation of power and interests » (p. 30). Mais leur analyse fait jouer l’art de conjuguer ressemblances et divergences, révèle des dynamiques convergentes et une constante diversité d’expression à chaque étape historique. Pas plus homogène qu’aucune autre aire géographique, la région est-africaine a surtout produit ses propres champs de pouvoir, entre l’expansion mondiale du capitalisme et des héritages nationaux et locaux variés. La territorialisation des villes se comprend ainsi : non dans son acception physique, mais comme la résultante d’une histoire imprimée à ces quatre niveaux d’échelle.

8Quatre clés de lecture de ces « politics » montrent ainsi leur utilité pour mettre en scène différentes forces socioéconomiques et politiques. Les principaux groupes en présence sont les élites foncières, les bureaucraties, les jeunes désœuvrés, les étudiants (Addis-Abeba), les diasporas étrangères et nationales, les classes moyennes. L’analyse se concentre sur leurs jeux de pouvoir ou de négociation avec le pouvoir, y compris par la révolte (Kampala) ou la répugnance à faire bruit publiquement (Kigali).

9Deux de ces clés font écho à une abondante littérature sur l’Afrique : la recherche d’une légitimité sociale, qui place l’analyse du côté des intérêts au pouvoir, mais aussi les pratiques et les registres de l’informel, auxquels s’articulent des règles plus formelles de conduite des politiques urbaines. Réorienté vers les classes urbaines à partir des années 2000, le régime éthiopien n’échappe pas à ces dimensions du politique et à ces logiques de cooptation, qui font jouer de fortes différences : zones de tolérance, refus d’une fiscalité foncière, argent distribué aux jeunes, marchandages divers, etc. La comparaison s’appuie ici avec force sur une typologie de ces relations entre formel et informel, les logiques « pro-formelles » s’illustrant à Kigali tandis que Kampala relève d’un profil clairement « anti-formel ».

10Regrettons alors que les deux autres axiomes soient moins aisés à traduire. Celui du « associational power » désigne des capacités collectives de défense d’intérêts, le fait de faire force sociale nationale et de peser dans le jeu urbain. Il conduit Goodfellow à qualifier de « fragmenté » le paysage politique ougandais, tandis que le contrôle de Kigali se montre sans base nationale, rigidifié par la minorité tutsi de retour d’exil après le génocide. L’analyse des « legacies and practices of infrastructural reach » peut même désarçonner tant elle touche à des encadrements étatiques que d’autres références désigneraient plutôt comme superstructures. Il s’agit ici de grands travaux et d’investissements dont les financements et les mises en œuvre sont de plus en plus étudiés dans la littérature. Mais avec le contrôle territorial serré de la dense population rurale rwandaise, l’auteur en rappelle à juste titre les fondements précoloniaux.

11S’il manque sur ces points un recul plus généralement continental et des arguments à la comparaison effleurée entre Afriques de l’Ouest et de l’Est, il reste assurément un questionnement reliant configurations nationales et « landscapes » urbains dans un espace historiquement soudé. Le recul précolonial convoque l’héritage de routes commerciales méridiennes et surtout transversales, reliant côtes et hautes terres intérieures, celui de groupes d’éleveurs transnationaux, ainsi que les survivances de formations politiques. Alors que la colonisation introduit ses bifurcations, les trajectoires contemporaines se réorientent, après les conflits des années 1970-1990, vers une ère commune de restauration politique, de régime d’aide internationale et d’investissements chinois. L’entrée de ces capitales dans « l’expansion mondiale du capitalisme », et comme périphérie du « monde des villes », se joue donc sur un moment d’explosion démographique et sur un champ des possibles ouvert : taux d’urbanisation parmi les plus faibles au monde, rythme d’urbanisation parmi les plus forts. Kampala, Addis-Abeba et Kigali illustrent ainsi la capacité du continent à activer ses ressources sociales plutôt qu’à rester plombé par un passif de dysfonctionnements.

12Le lecteur en quête de méthodes de terrain restera sur sa faim, notamment pour envisager ce qu’il en est de pouvoirs infra-urbains et de configurations réellement « locales » à l’heure de l’étalement spectaculaire de ces capitales. Les rapports entre pouvoirs centraux et décentralisés ne sont qu’esquissés à Kampala ; les bureaucraties déconcentrées restent partout ignorées. Ce manque n’entame pas cependant l’intérêt à retrouver chacune des villes et leur traitement croisé. Tom Goodfellow livre ainsi une synthèse parfaitement construite et une comparaison de haute volée : passionnante à lire jusqu’à son terme sur les cultures politiques du bruit et du silence, et surtout inspirante pour qui s’interroge sur à qui profite la ville, depuis l’Afrique de l’Est et au-delà.

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Pour citer cet article

Référence papier

Monique Bertrand, « Goodfellow Tom, Politics and the Urban Frontier : Transformation and Divergence in Late Urbanizing East Africa »Cahiers d’études africaines, 261 | 2026, 214-217.

Référence électronique

Monique Bertrand, « Goodfellow Tom, Politics and the Urban Frontier : Transformation and Divergence in Late Urbanizing East Africa »Cahiers d’études africaines [En ligne], 261 | 2026, mis en ligne le 10 mars 2026, consulté le 22 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/53557 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15tcc

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Auteur

Monique Bertrand

Centre d’études en sciences sociales sur les mondes africains, américains et asiatiques, Université de Paris, IRD, INALCO, France

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