Navigation – Plan du site

AccueilNuméros261chronique bibliographiqueAnalyses et comptes rendusMercer Claire, The Suburban Front...

chronique bibliographique
Analyses et comptes rendus

Mercer Claire, The Suburban Frontier. Middle-Class Construction in Dar es Salaam

Bérénice Bon
p. 225-227
Référence(s) :

Mercer Claire. — The Suburban Frontier. Middle-Class Construction in Dar es Salaam. Oakland, University of California Press, 2024, 220 p., bibl., ill., index.

Texte intégral

1Claire Mercer, géographe à la London School of Economics, réalise entre 2012 et 2022 une enquête ethnographique dans la périphérie de Dar es Salaam, à une vingtaine de kilomètres du centre-ville. La capitale économique de la Tanzanie devrait dépasser 10 millions d’habitants d’ici 2030 et rejoindre le cercle des plus grandes métropoles africaines. Ses zones rurales connaissent une transformation rapide : les terres agricoles sont morcelées en lots à bâtir, accueillant de nouveaux résidents. C’est dans ces espaces en mutation que Mercer analyse les investissements de la classe moyenne émergente, qu'elle cherche à mieux définir. Elle montre que la formation de la classe moyenne ne se réduit pas à l’éducation ou à l'emploi formel, mais s’ancre aussi dans l’accumulation de propriété : acquisition foncière, construction progressive des maisons et matérialité des paysages. Ces investissements génèrent un capital économique et culturel, transmissible entre générations, et participent pleinement à la fabrique des villes contemporaines.

2La couverture de l’ouvrage témoigne de l’essence même du propos : une maison entourée d’un mur, isolée dans un paysage encore rural, à faible densité, sans infrastructures visibles, bordée d’une route non bitumée et inondée. Cette articulation entre investissement foncier, aspiration à la propriété et exposition au risque est ce que Mercer conceptualise comme « frontière suburbaine » : un espace mouvant de transformation, où s’expérimentent de nouvelles formes d’occupation de la terre, concrétisant à la fois des opportunités, des risques et des incertitudes. Le temps long des enquêtes s’avère décisif : il restitue la lente formation des paysages, la sécurisation progressive des parcelles, l’édification par étapes des maisons, mais aussi l’effort physique, émotionnel et financier que cet ancrage résidentiel exige.

3La première partie retrace l’héritage colonial et postcolonial des régimes fonciers. Sous l'administration britannique, des zones suburbaines exclusives furent aménagées pour les élites. Après l’indépendance, une bourgeoisie bureaucratique s’est consolidée grâce aux nationalisations et aux programmes de logements réservés aux fonctionnaires. Jusqu’aux années 1970, les transactions monétaires restaient marginales en périphérie : les terres étaient régies par le droit coutumier, occupées par des fermes dispersées et qui survivaient grâce à l’agriculture itinérante. À partir des années 1970-1980, les programmes de parcelles aménagées avec des services, puis les réformes libérales des années 1990, ont favorisé la marchandisation du foncier. Le gouvernement encouragea aussi les ménages urbains à cultiver de petites parcelles de subsistance en périphérie. Malgré les Land Acts de 1999, censés renforcer les cadres d’enregistrement des propriétés, l’accès à un titre légal reste complexe, coûteux et lent. Les ménages sont confrontés à des arrangements informels ou semi-formels : achat direct auprès de vendeurs privés, paiement en espèces, reconnaissance par les bureaux locaux plutôt que par le cadastre central. Il en résulte une superposition de régimes fonciers — coutumier, informel et légal — qui coexistent sans s’exclure. Ce contexte nourrit la dynamique d’une frontière suburbaine, espace d’opportunités et d’incertitudes marqué par la hausse des prix, le morcellement et la diversification rapide des usages.

4Les chapitres suivants explorent les processus d’acquisition des parcelles, la formation des paysages et les modes de vie qui s’y déploient. Accéder à la propriété foncière est perçu comme la meilleure réserve de valeur — « There is no better money than land », confie un enquêté (p. 66). Pour de nombreux ménages, investir ne se limite pas à bâtir une maison : ces « frontières suburbaines » accueillent aussi commerces, salons de coiffure, bars, ou encore des parcelles supplémentaires acquises en anticipant l’avancée de la ville et le marché locatif. Acheter une parcelle en périphérie permet de se loger ou de posséder une maison au pays pour la diaspora, mais aussi de protéger son épargne contre l’inflation, de constituer un capital pour une revente, d’assurer un héritage. Mercer souligne que le foncier remplit bien plus de fonctions économiques et sociales que le seul logement.

5Ces investissements s’effectuent toutefois dans des environnements « incertains », où l’absence de titres légaux fait planer un risque constant. Si la sécurisation foncière est recherchée, elle est rarement immédiate. Beaucoup privilégient donc l’accès rapide à une parcelle constructible, quitte à régulariser plus tard. Dans les faits, la majorité des transactions ne sont pas enregistrées ni intégrées aux plans cadastraux, donnant lieu à des conflits et à des négociations « labyrinthiques » avec voisins, vendeurs ou autorités. Les litiges sont généralement réglés par les tribunaux de quartier, sans avocats, où aînés et témoins plaident. Dans ce contexte, les classes moyennes disposent d’atouts : éducation, familiarité avec l’administration et expérience de la gestion d’investissements. Vérification des parcelles, choix de terrains non inondables, recours à des géomètres privés ou navigation dans les circuits bureaucratiques deviennent autant de pratiques marquant une appartenance sociale.

6La construction des maisons reflète les aspirations d’une classe moyenne hétérogène — fonctionnaires, indépendants, salariés du privé. Plus qu’un projet résidentiel, bâtir sa maison constitue un travail physique, financier et émotionnel. Ces habitations sont généralement édifiées par étapes, selon la trésorerie disponible. Leur conception et réalisation — plans, matériaux, main-d’œuvre — sont prises en charge directement par les propriétaires, souvent sans architectes professionnels. Ces espaces inachevés — routes non goudronnées, chantiers interrompus, infrastructures absentes — engendrent une nouvelle sociabilité : écoles privées anglophones, salles de mariage, bars et commerces se développent. L’investissement de ces nouveaux résidents apporte des services : paiement direct des familles pour les raccordements, mutualisation de fonds pour accéder à l’eau, etc. ; prenant le relais des acteurs publics.

7À travers une ethnographie au long cours, attentive aux récits d’expérience des habitants, l’ouvrage avance deux contributions majeures. D’abord, il démontre que l’urbanisation ne repose pas seulement sur les investissements internationaux et les projets urbains, mais aussi — et surtout — sur des flux modestes (paiements en espèces, transferts mobiles, remises familiales) et sur l’accumulation progressive opérée par les citadins eux-mêmes, souvent dans des contextes où les acteurs publics de l’aménagement sont presque absents. Cette production foncière, portée par des acteurs locaux largement déconnectés des marchés financiers mondiaux, constitue un phénomène massif et encore peu documenté dans les Suds. La deuxième contribution est de déconstruire l’équation « informel = pauvres marginalisés » : l’incertitude foncière, les menaces d’éviction et les négociations complexes concernent aussi les classes moyennes. La frontière suburbaine apparaît ainsi comme un espace d’expérimentation, où s’entrelacent accumulation, aspiration et vulnérabilité.

8Préciser l’origine du capital mobilisé par ces familles pour l’achat de leur parcelle et l’autoconstruction, ou encore recourir à des inventaires quantitatifs permettraient d’affiner les catégorisations économiques et de mieux comprendre les circuits de l’argent. Depuis une dizaine d’années, le périurbain de Dar es Salaam attire une pluralité d’acteurs, souvent propriétaires absents de ces espaces : compagnies d’achat de terres, petites sociétés immobilières, hommes et femmes d’affaires, groupes d’investissement, mais aussi ménages aux ressources plus précaires et populations autochtones qui voient leur légitimité foncière s’amoindrir. Si l’approche ethnographique de Mercer se concentre sur la formation des classes moyennes et ainsi des modes de vie ciblés, elle laisse néanmoins entrevoir — sans l’analyser directement — l’hétérogénéité de ces espaces suburbains en matière d’accès aux ressources foncières et de stratégies de valorisation. La terre y occupe une place centrale : valeur refuge contre l’inflation, assurance face aux incertitudes, mais aussi support de création monétaire. L’articulation entre ces différents circuits économiques liés à la propriété foncière, et leur diffusion dans les économies urbaines — des grandes métropoles aux petites villes et villages en cours d’urbanisation — demeure un champ de recherche à approfondir, qui gagnerait à croiser différentes approches méthodologiques.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Bérénice Bon, « Mercer Claire, The Suburban Frontier. Middle-Class Construction in Dar es Salaam »Cahiers d’études africaines, 261 | 2026, 225-227.

Référence électronique

Bérénice Bon, « Mercer Claire, The Suburban Frontier. Middle-Class Construction in Dar es Salaam »Cahiers d’études africaines [En ligne], 261 | 2026, mis en ligne le 10 mars 2026, consulté le 22 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/53606 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15tcf

Haut de page

Auteur

Bérénice Bon

Centre d’études en sciences sociales sur les mondes africains, américains et asiatiques, IRD, Paris, France

Haut de page

Droits d'auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search