2L’un des premiers mérites de ce livre est de narrer sans fard cette capture, ce rapt, à partir des carnets de la mission, des témoignages et des photographies. Il est vrai que l’église Abba Antonios se trouvait en piteux état et que G.-L. Roux exécuta des copies offertes aux administrateurs des églises mais beaucoup de ces toiles furent peintes dans la hâte par la mission tout entière et même par M. Griaule. Ce dernier invoqua la préservation et l’étude des œuvres d’art et l’enseignement de nouvelles techniques artistiques aux Éthiopiens. Le Musée de l’Homme présenta en bonne place dans ses vitrines les objets collectés et les peintures remontées d’Abba Antonios. C. Bosc-Tissé et A. Wion sont retournées dans les églises où peu de chose subsiste des copies pourtant exécutées à la peinture à l’huile « plus solide » que les fresques traditionnelles. Ont-elles été prises par les Italiens ? Les auteures publient les clichés de ces tableaux pris par les membres de l’expédition. Certaines fresques restées en place se sont effacées ou ont été remplacées par des œuvres plus récentes (p. 93). Ce qui était présenté comme un sauvetage ne fut-il pas une mise sur le marché de l’art sacré éthiopien ? Certes, beaucoup des pièces furent achetées et protégées mais combien sont exposées et/ou étudiées ? Pour la France, la date tardive de la publication de ce livre est une réponse… Pour en terminer, rappelons que les Éthiopiens n’ont cessé de réclamer aux Anglais la restitution des manuscrits, croix, icônes et regaliæ, butin partiellement rendu de la prise de Mäqdala, en 1868. En 1938, l’Italie a érigé à Rome un obélisque dont la base vient de regagner Aksum. Même si M. Griaule a soutenu l’Éthiopie contre l’Italie en 1935-1936, on ne peut pas oublier qu’il campait dans le consulat italien et qu’il a fait passer ses prises en Érythrée.

3L’un des intérêts du travail de C. Bosc-Tissé et de A. Wion est d’avoir joint dans un chapitre conclusif : « Aux marges du sacré » un paragraphe consacré à la collaboration de peintres éthiopiens avec la mission. Le plus intéressant fut le qés (prêtre) Kasa auquel on commanda les peintures qui doivent entourer le saint des saints d’une église. Leur reproduction dans le livre permet de saisir l’évolution des thématiques et des techniques des peintres entre le xvii^e et le xix^e siècle et surtout la théologie qui s’exprime par le recours à certaines scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Ce travail accrédite, d’une certaine façon, le souci scientifique de l’expédition de M. Griaule. Cette partie peut être considérée comme l’introduction ou la conclusion des deux grands chapitres du livre : « Images de dévotion » et « La mise en scène des images sur les murs de sanctuaires ». Les auteures ont choisi les images et les ont identifiées avec beaucoup de soin. Elles sont remarquablement reproduites comme le sont également les extraits des carnets et de l’agenda de la mission. Le souci d’explication va jusqu’à la traduction des textes en guèze qui les accompagnent. Le contexte historique est évoqué chaque fois que c’est nécessaire et une carte de localisation facilite le repérage du lecteur.

4On nous montre, tout d’abord, une icône portative du xv^e siècle, témoignage rare d’une iconographie où ne se lit pas encore l’influence des modèles européens qui atteignirent l’Éthiopie après le jihad de Graññ et l’arrivée des jésuites portugais. Aux siècles suivants, elle se transforme en « boîtes à images » où abondent les représentations de Marie, en même temps que grandissent les controverses au sein de l’Église. Par un court paragraphe étudiant un rouleau de parchemin, fort intéressant par ailleurs, on passe à de splendides reproductions de polyptyques qui nous conduisent de la « prière au prestige » (pp. 38-63). Ces diptyques et triptyques étaient liés à l’exercice du pouvoir, notamment l’icône de l’Ecce Homo appelée kwäratä reesu, représentant le Christ couronné d’épines, palladium des rois éthiopiens. La belle reproduction d’un diptyque d’Abba Antonios (p. 41) nous montre d’un côté un Pantocrator et de l’autre un kwäratä reesu, surmontant tous deux des scènes du tombeau et la pâle copie réalisée en 1932. Le diptyque de la Trinité-Passion, d’un côté, et de la Mort du Christ-Ascension-Résurrection de Qaha Iyyäsus, sur fond rouge, est tout autant remarquable. Un triptyque de Qaha Iyyäsus et un autre du xviii^e siècle, copiant le palladium royal traitent du thème de la souffrance du Christ de façon de plus en plus expressive comme les représentations de la Passion. D’autres représentations montrent l’influence des modèles étrangers : Vierge de Ste. Marie-Majeure, Vierge et St. Georges, Assomption, Présentation au Temple. Certains de ces modèles européens appartiennent toujours aux trésors des monastères.

5À l’aide des peintures murales d’Abba Antonios et de Qaha Iyyäsus – conservées en France – et d’autres églises du Bägémeder et du Gojjam, C. Bosc-Tissé et A. Wion procèdent à un remontage très démonstratif des peintures démarouflées. À Abba Antonios, le mur ouest du maqdäs (sanctuaire) exprime la liturgie, le mur sud – le mur des femmes – est dédié à l’enfance du Christ, le mur de l’est à l’obscurité et à l’Ancien Testament et enfin le mur nord est consacré aux hommes et aux valeurs guerrières. Quelques photographies comparent originaux et copies et une copie de Griaule, copiée elle-même par un peintre éthiopien. Les auteures tentent le remontage virtuel à Qaha Iyyäsus de panneaux enlevés en 1932 qu’elles relient à des églises gondariennes. Quelques fragments iconographiques récoltés au cours de sa mission au Gojjam en 1928-1929, retracent l’évolution des styles du xviii^e au xx^e siècle avec les dessins de qés Kasa (pp. 94-99). On remarque la Trinité sous la forme de trois vieillards semblables, Adam bénissant Ève et une décollation de St. Jean-Baptiste, du début du xx^e siècle, présentant une étrange Salomé-Hérodiade confondue. Il faut aussi mentionner une étude des carreaux de faïence hollandaise utilisée dans la décoration à Gondär au xviii^e siècle.

6Ce livre nous montre enfin que l’expédition Dakar-Djibouti ne se résume ni aux Dogons ni au zâr, ni à la rivalité entre Griaule (l’ancien) et Leiris (le moderne). Il est très clair quant aux méthodes, parfois expéditives, de la mission : ces méthodes étaient celles du temps. Est-on sûr qu’elles n’ont plus cours ? Cet ouvrage nous renseigne sur l’état d’esprit des Éthiopiens des années 1930 qui, au grand étonnement des Européens, protestaient devant leurs prétentions et se méfiaient de leurs promesses. Il fait douter, après bien d’autres livres, que l’Éthiopie ait jamais été fermée à toutes les influences extérieures : elle les adopte, les transforme, les « digère » et les fait sienne.