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Poésie de la médecine vétérinaire. À propos de culpam ferro compesce chez Virgile, Georg. III, 468

Valérie Gitton
p. 56-87

Résumés

Le vers des Géorgiques III, 468 « réprime la faute avec le fer » peut être diversement interprété : il s’agit soit de l’opération chirurgicale d’une maladie des brebis qui reste à déterminer, soit d’un abattage préventif du premier animal touché par une maladie contagieuse. L’examen des reprises de cette expression dans la littérature ultérieure montre que les auteurs latins ont envisagé ces deux sens, en fonction du genre littéraire dans lequel ils s’inscrivaient. Il faut alors se pencher sur l’aspect technique du traitement, en comparant le texte de Virgile avec celui de Columelle sur le même sujet. Cela permet de comprendre qu’il ne s’agit pas forcément de la gale, mais d’une autre maladie contagieuse des ovins comme la clavelée ou le piétin, et qu’il est peu probable que Virgile ait envisagé un abattage de la première brebis malade. Dans cette perspective, culpa n’est pas à prendre comme un synonyme de « maladie », mais comme le reproche de la « faute » du berger dont l’incurie aurait entraîné la maladie.

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Texte intégral

  • 1 Sur la difficulté du défi, haud mollia iussa v. 41 ; sur le traitement poétique d’un sujet techniqu (...)
  • 2 Miseros artus v. 483 ; tristis arator v. 517.
  • 3 Pour un résumé du débat autour de la peste du Norique, voir J. Pigeaud (2002), p. 157-172. L’auteur (...)

1Le sujet du livre III des Géorgiques, consacré à l’élevage (bovins, chevaux, ovins et caprins) implique qu’y soient traitées des prescriptions techniques, comme le régime alimentaire, la conduite de la reproduction, les lieux de pacage, les soins vétérinaires, mais sous-tend aussi une certaine vision des rapports entre l’homme et l’animal. Traiter de la technique de l’élevage d’une manière poétique est un premier défi1, que personne n’avait encore relevé en latin quand Virgile rédige les Géorgiques ; mais repenser les rapports entre l’éleveur ou le pâtre (colonus, pastor) et son troupeau en est un autre, alors que les textes agronomiques précédents de Caton, et de Varron s’astreignaient à une rigueur scientifique impersonnelle. Au contraire, Virgile instille dans son texte les sentiments de l’éleveur, à l’occasion de la perte de ses animaux lors de l’épizootie du Norique2. En dehors de ce passage écrit pour mobiliser le mouere, est-il possible de trouver d’autres indices des relations homme-animal ? Ce premier exemple de la peste du Norique, avec l’issue fatale pour tous les animaux3, incite à examiner d’autres descriptions d’épizooties, en particulier celle qui atteint les brebis (vers 440-469).

  • 4 Traduction H. Goelzer (1926). E. de Saint-Denis, dans son édition de 1957, traduit presque de la mê (...)

2L’enjeu est le suivant : quel est le sens de l’expression culpam ferro compesce au vers 468 ? Dans ce conseil pour soigner la brebis malade : « réprime le mal avec le fer4 », faut-il voir un abattage préventif du premier animal contaminé, où compesce serait un euphémisme, ou faut-il chercher une expression technique qui indiquerait un acte chirurgical particulier pour tenter au contraire de sauver l’animal ?

  • 5 Varron, qui a publié son traité agronomique vers 37 a. C., ne fait allusion qu’en passant aux malad (...)

3Les implications de ce choix de lecture sont nombreuses, tant pour l’étude du langage poétique que pour celles de l’histoire de la médecine vétérinaire et des rapports entre l’homme et l’animal. Le genre même choisi par Virgile, la poésie, implique-t-il de dissimuler la mort des animaux par des euphémismes ? Dans quelle mesure le choix de la poésie influence-t-il le fonds ? C’est que la question de l’abattage préventif, si importante aujourd’hui, peut être posée à propos de l’Antiquité. Virgile, dans ce livre des Géorgiques publié en 29 a. C., est le premier auteur latin conservé à parler en détail des maladies des brebis, puisque Varron fait délibérément l’impasse sur la question vétérinaire, en renvoyant les bergers aux petits manuels qu’ils emportent avec eux (Économie rurale II, 2, 20)5. Cela pose la question des sources vétérinaires perdues de Virgile et de leur transformation par le poète. Par ailleurs, ce choix de l’interprétation du vers comme un abattage préventif ou un traitement curatif implique un certain type de rapport entre l’homme et l’animal, non seulement sur le plan de ce qu’on appelle aujourd’hui « bien-être animal », mais aussi économique. Caton, qui n’envisage que la rentabilité des animaux, conseille de vendre ceux qui sont vieux et malades (De l’agriculture 7). Virgile est-il sur la même ligne ? Qu’on tue la bête pour préserver les autres ou qu’on la soigne malgré tout n’implique pas la même façon de considérer l’animal, objet de profit économique ou être vivant doué de sensibilité et lié à l’éleveur par une histoire commune.

  • 6 L’agronome carthaginois Magon (R. Martin (1971), p. 48-50) ou Lucrèce à propos de la peste d’Athène (...)

4Quelle méthode suivre pour trouver des éléments de réponse ? Nous proposons de comparer le texte virgilien, non avec des textes agrovétérinaires antérieurs, qui n’ont pas été conservés, bien que nous sachions qu’ils ont existé, mais avec des textes littéraires, agronomiques, vétérinaires ou médicaux postérieurs, présentant la même expression (ferro compesce), ou des maladies et des traitements comparables. Nous nous appuierons donc sur les interprétations antiques qui ont été faites de ce passage chez Servius, Grattius Faliscus, Columelle, Théodore Priscien, et sur des textes agronomiques parallèles de Columelle, l’auteur le plus proche de Virgile dans le temps, puisqu’il a publié son traité sous Néron. Ces auteurs ont imité ou expliqué Virgile, mais ils peuvent aussi avoir eu les mêmes sources que lui6 : on peut considérer qu’il s’agit du même pôle de connaissances partagées. Nous verrons ensuite quelle peut être cette maladie pour laquelle Virgile recommande d’utiliser le fer, et comment comprendre le mot culpa.

5Il n’est sans doute pas inutile de rappeler le contexte, en mettant l’accent sur la composition du texte. Après avoir évoqué l’élevage des animaux en troupeaux (équin, bovin, ovin, caprins et chiens), Virgile commence au vers 440 une dernière partie, celle des soins vétérinaires :

Morborum quoque te causas et signa docebo. (éd. H. Goelzer)

  • 7 Nous signalons les auteurs des traductions utilisées ; à défaut, comme ici, la traduction est la nô (...)

Je vais aussi t’apprendre les causes et les signes des maladies7.

6On pourrait s’attendre à ce que cela concerne l’ensemble des troupeaux évoqués précédemment, mais il ne s’agira que des soins des brebis. Virgile commence par la gale (scabies, v. 442), maladie redoutée des éleveurs car elle s’attaque à tout le troupeau, pour laquelle il propose d’abord une étiologie (froid, sueur, écorchures) et une prophylaxie en rapport avec cette causalité, la même qui avait déjà été évoquée par Varron (Économie rurale II, 11, 7) et Caton (De l’agriculture 96) : le troupeau dans son ensemble est baigné dans l’eau courante ou, après la tonte, frotté d’un onguent.

7C’est à partir du vers 452 que les problèmes d’interprétation commencent.

Non tamen ulla magis praesens fortuna laborum est

quam si quis ferro potuit rescindere summum

ulceris os : alitur uitium uiuitque tegendo,

dum medicas adhibere manus ad uolnera pastor

abnegat aut meliora deos sedet omina poscens.

  • 8 Manus medicas est un calque sémantique de χειρουργία, qui lui est substitué pour des raisons poétiq (...)

« Mais il n’y a pas d’issue plus efficace à ses peines que de débrider avec le fer le bord supérieur de l’ulcère ; à demeurer caché le mal se nourrit et vit, quand le pâtre se refuse à recourir à l’aide de la chirurgie pour soigner les plaies ou que, restant inactif, il se contente de demander aux dieux des présages meilleurs » (III, 452-456, texte et traduction H. Goelzer modifiée sur fortuna laborum et manus medicas8).

  • 9 En revanche, M. Trevizam (2018), p. 90, qui analyse ce même passage, propose qu’il s’agisse d’un au (...)

8S’agit-il ici de la suite de la maladie appelée scabies, ou d’une autre ? Les deux éditeurs CUF ne font pas d’alinéa pour séparer cette partie, sans doute parce que le nouveau traitement, chirurgical, est comparé aux précédents (magis… quam)9. C’est seulement au vers 464 qu’un alinéa marque le début d’une nouvelle partie dans les deux éditions CUF, malgré le relatif de liaison :

Quam procul aut molli succedere saepius umbrae

uideris aut summas carpentem ignauius herbas

extremamque sequi aut medio procumbere campo

pascentem et serae solam decedere nocti,

continuo culpam ferro compesce, priusquam

dira per incautum serpant contagia uolgus.

« Quand tu verras de loin une brebis se retirer trop souvent sous à l’ombre, effleurer sans entrain la pointe de l’herbage, marcher la tête la dernière à la suite du troupeau, se laisser tomber au milieu de la plaine quand elle broute, et s’en aller seule tard devant la nuit, ne perds pas un moment : réprime le mal avec le fer, avant que l’affreuse contagion se glisse au milieu du troupeau sans défense. » (III, 464-469, texte et traduction H. Goelzer)

  • 10 M. D. Grmek (1984) ; F. Stok (2000).

9L’évocation de la contagion (contagia) qui abat le troupeau sans défense est une mention importante, relevée par les historiens de la médecine10. Ce passage est une transition vers le début du récit de la peste du Norique, qui est aussi une maladie épidémique. Nous estimons donc qu’il y a dans cet ensemble sur les maladies des brebis trois parties, et non deux, la première concernant la gale de manière très claire ; elle se termine par l’énumération des composants de l’onction au soufre, seul principe actif réellement efficace du traitement (v. 448-451). La deuxième partie concerne un traitement chirurgical que le berger refuse de faire dans un premier temps, préférant s’en remettre à l’aide des dieux (v. 452-463). La troisième est une analyse de cas, celui de la brebis qui cherche l’ombre, mange sans appétit et s’écarte des autres (v. 464-469), une sorte de fiche-patient attirant l’attention du berger sur certains signes précurseurs de la maladie, et l’incitant à agir.

I. Les interprétations antiques du vers 468

10Dès l’Antiquité, les interprètes virgiliens se divisent en deux groupes : ceux qui estiment que le vers 468 indique que l’animal doit être abattu préventivement, avant de contaminer tout le troupeau, et ceux qui estiment au contraire qu’il s’agit d’un traitement.

11Servius appartient à la première catégorie ; nous commençons par lui, parce qu’il est un commentateur de ce texte de Virgile.

cvlpam ferro conpesce atqui habere morbum culpa non est. Sed hoc dicit, occidendo eam tuam culpam conpesce, id est uita crimen, in quod potes incidere, si, dum uni parcis, fuerit totus grex eius contagione corruptus. (éd. G. Thilo et H. Hagen)

« Réprime la faute avec le fer » ; et pourtant avoir une maladie n’est pas une faute. Mais il dit ceci, ‘en la tuant réprime ta propre faute’, c’est-à-dire évite au prix de sa vie le reproche dans lequel tu peux tomber, si, en épargnant une seule bête, le troupeau tout entier est saisi par sa contagion »

12Le commentateur du IVe siècle laisse clairement entendre avec occidendo qu’il faut tuer l’animal, et s’interroge plutôt sur le sens de culpa, qu’il entend comme conséquence de la culpabilité du berger qui a épargné le premier animal malade et a par conséquent laissé contaminer tout le troupeau. Cette première faute du berger ne peut renvoyer qu’aux vers 455-456, dans lesquels le berger refusait la chirurgie et s’en remettait à l’aide divine : il est maintenant forcé d’abattre la bête. Servius voit donc une continuité entre les deux passages, 452-464 et 465-469.

13Grattius Faliscus est un contemporain de Virgile. Lorsqu’il évoque la gale des chiens dans les Cynégétiques, il semble faire allusion à ce passage des Géorgiques dont il reprend les termes :

In primo accessu tristis medicina : sed una

Pernicies redimenda anima, quae prima sequaci

Sparsa malo est, ne dira trahant contagia uulgum.

« Dès l’apparition du mal, une cruelle mesure s’impose. Il faut sacrifier l’animal qui en est atteint, sinon il contaminera ses frères, et la contagion s’étendra à toute la meute » (410-412, éd. et trad. E. Raynaud)

  • 11 R. A. B. Mynors (1990), p. 249.

14Grattius a lu Virgile 469 dira per incautum serpant contagia uolgus, qu’il reprend par ne dira trahant contagia uulgum. Virgile a donc été utilisé comme source, et ce passage, bien que sur les chiens, engage l’interprétation de Grattius. L’abattage du chien galeux est annoncé par tristis medicina ; la mort du chien est signifiée sans équivoque par l’euphémisme redimenda anima. C’est cette interprétation de Servius et de Grattius Faliscus que semble suivre le commentateur moderne de Virgile, R. A. B. Mynors, qui cite ces auteurs ainsi que Justin (cf. infra p. 72) à l’appui du commentaire de ferro compesce11.

15Au IVe siècle, Ambroise de Milan reprend l’expression virgilienne quand il évoque le cas des suicidés (De uiduis 13, 76) :

Non eadem causa eorum qui in se ipsos ferro utuntur, quo non imprudenter defleximus. Sunt enim qui uirtutis loco ponant ferro culpam compescere. (éd. F. Gori)

« Ce n’est pas la même chose pour ceux qui retournent le fer contre eux-mêmes, acte dont nous nous sommes détournés non sans réflexion. Il y a en effet des gens qui prétendent, en guise de vertu, étouffer la faute avec le fer. »

16Là encore, l’interprétation est évidente : le fer est l’outil qui met fin à la vie.

17Nous trouvons dans la deuxième catégorie des auteurs qui ont compris qu’il s’agissait d’un traitement chirurgical. L’agronome Columelle est l’auteur de l’ouvrage le plus détaillé du Ier siècle p. C. sur les maladies animales. Il connaît très bien Virgile, qu’il cite fréquemment, et le passage sur la gale des brebis (VII, 5, 5) est presque un commentaire du poète. Nous le citons plus longuement pour faire apparaître les différentes formes de l’emprunt virgilien.

Oues frequentius quam ullum aliud animal infestantur scabie, quae fere nascitur, sicut noster memorat poeta,

cum frigidus imber

altius ad uiuum persedit et horrida cano

bruma gelu

uel post tonsuram, si remedium praedicti medicaminis non adhibeas, si aestiuum sudorem mari uel flumine non abluas, si tonsum gregem patiaris siluestribus rubis ac spinis sauciari, si stabulo utaris, in quo mulae aut equi aut asini steterunt ; praecipue tamen exiguitas cibi maciem, macies autem scabiem facit. Haec ubi coepit inrepere, sic intelligitur : uitiosum locum pecudes aut morsu scalpunt aut cornu uel ungula tundunt aut arbori adfricant parietibusue detergent. Quod ubi aliquam facientem uideris, conprehendere oportebit et lanam diducere, nam subest aspera cutis, et uelut quaedam porrigo, cui primo quoque tempore occurendum est, ne totam progeniem coinquinet, si quidem celeriter cum et alia pecora, tum praecipue oues contagione uexantur. Sunt autem plura medicamina, quae idcirco enumerabimus… (VII, 5, 5-7, éd. V. Lundström)

« Les brebis sont infestées par la gale plus souvent que n’importe quel autre animal ; elle naît généralement, comme le rappelle notre poète, « quand une pluie froide ou l’âpre hiver avec ses blancs frimas ont pénétré bien profondément jusqu’au vif » [Virg. 441-443], ou bien après la tonte, si on n’a pas appliqué le traitement du médicament ci-dessus, si on ne lave pas la sueur estivale dans la mer ou dans un fleuve, si, quand le troupeau est tondu, on le laisse se blesser aux ronces et aux épines des fourrés, si on le met dans une étable où ont séjourné des mules, des chevaux ou des ânes ; mais c’est surtout le manque de nourriture qui entraîne la maigreur, et la maigreur entraîne la gale. Lorsqu’elle commence à s’insinuer, voici comment on la repère : les bestiaux mordent l’endroit malade, le battent de la corne ou du sabot, se frottent contre un arbre ou s’essuient aux murs. Quand on verra l’une d’entre elles faire cela, il faudra la saisir et arracher la laine, car il y a en dessous une peau rugueuse, et une sorte de teigne, qu’il faudra traiter chez chacune dès le premier instant pour qu’elle ne contamine pas l’ensemble de la famille, puisque, si les autres bestiaux sont tourmentés rapidement par la contagion, c’est principalement le cas des brebis. Mais il y a beaucoup de traitements, que nous allons énumérer… »

18Le texte de Columelle commence par suivre l’exposé de Virgile sur les causes de la gale (froid, blessures des épines, manque des soins appropriés après la tonte), auxquelles il ajoute une cause négligée par Virgile, une alimentation insuffisante, mais c’est dans la suite qu’il se démarque : le tableau nosologique qui montre l’animal se grattant n’est pas dans son illustre prédécesseur, mais surtout, il n’y a chez Columelle aucune mention d’un traitement chirurgical, que ce soit pour soigner ou abattre. Et pourtant, il s’agit bien du passage correspondant, introduit par Quod ubi aliquam facientem uideris, qui répond à Quam procul… uideris, mais on ne peut trouver dans ce passage de Columelle un équivalent de ferro compesce.

19Au Ve siècle, le médecin Théodore Priscien cite aussi ce vers de Virgile dans ses Euporista (I, 9, 23), à propos des parotides, qui sont des grosseurs dans le cou, sous les oreilles :

Si his adhibitis, quae mitigare consuerunt, locis maturatis sanies apparuerit manifesta, quod ille ait “continuo culpam ferro compesce”, post uero resecatis causis uulneribus solemni diligentia seruiemus. (éd. V. Rose)

« Si, une fois ces remèdes appliqués, qui d’habitude adoucissent la situation, du pus est clairement apparu sur les endroits mûris, <fais> ce que le poète dit : « continuo culpam ferro compesce », mais ensuite, après avoir enlevé en coupant les causes de la maladie, nous nous concentrerons sur les blessures avec l’attention habituelle. »

20Il s’agit cette fois-ci de médecine humaine, dont le traitement est exprimé à l’aide du vers virgilien. L’interprétation est évidente, il ne peut être question d’abattre le patient, mais de procéder à une opération chirurgicale ; et il ne s’agit pas de la gale.

21De ces quelques exemples, il faut retenir d’abord l’extrême popularité des vers de Virgile, dans toutes les disciplines, y compris dans la formation d’un médecin ; mais aussi l’hésitation des anciens eux-mêmes à propos de ce vers, les auteurs techniques choisissant l’interprétation chirurgicale, les poètes (Grattius et Servius) préférant l’émotion de la mise à mort. Poursuivons maintenant cette enquête lexicale en examinant le sens de l’expression compescere ferro chez d’autres auteurs latins, indépendamment du texte virgilien.

II. Le sens de l’expression compescere ferro

22Le verbe compesco, -is, -ere signifie « retenir, arrêter, réprimer », il s’applique à un objet le plus souvent physique (linguam, « retenir sa langue », Plaute, Poenulus 1035 ; mare, « retenir la mer », Horace, Epîtres I, 12, 16 ; Mithridatem « freiner Mithridate », Valère Maxime VI, 9, 6), mais aussi immatériel (mentem, « apaiser l’âme », Horace, Odes I, 16, 22). L’expression compescere ferro est assez fréquente ; elle se trouve avec les deux sens différents que nous avons précédemment mis en avant, « tuer » et « opérer ».

1. Tuer

23Le premier sens, équivalent de « tuer », se lit chez Justin et chez Ambroise de Milan dans une reprise de Virgile (cf. supra p. 65). Justin, dans les Histoires Philippiques (VII, 3, 6), décrit un banquet dans lequel les Perses sont reçus à la cour du roi de Macédoine Amyntas et se comportent indignement. Le roi prend alors des mesures extrêmes :

eosque petulantiam legatorum ferro, quod sub ueste gerebant, conpescere iubet. Atque ita interfectis omnibus…

« il leur ordonne de réprimer avec le fer qu’ils portent sous leur robe l’impudence des députés. C’est ainsi qu’ils furent tous tués » (éd. et trad. E. Chambry et L. Thély-Chambry)

24Cet exemple est intéressant, parce que Justin reprend compescere ferro par l’ablatif absolu bien plus banal interfectis omnibus. Craignait-il une ambiguïté ? C’est que compesco ne veut pas dire « tuer » en lui-même, ce sens résulte de l’influence du complément de manière : « empêcher par le fer », c’est-à-dire d’une manière radicale et définitive. Compescere ferro est dans ces deux exemples un euphémisme, qui évite la mention plus brutale du meurtre.

2. Opérer

25En revanche, chez un médecin comme Scribonius Largus (Ier s. p. C.), compescere ferro n’est qu’une opération chirurgicale :

Si caro excreuerit in foramine auris, compescitur sine dolore aut ferro hoc pastillo

« Si une excroissance de chair s’est développée dans le conduit de l’oreille, on la fait disparaître sans douleur et sans avoir à recourir au fer grâce à la pastille qui suit » (42, éd. et trad. J. Jouanna-Bouchet).

  • 12 Scribonius 240 : Tryphon chirurgicus carnem eminentem hoc medicamento compescebat : « le chirurgien (...)
  • 13 Pseudo-Quintilien, Declamations 15, 8 : O si quis odium posset omnium bibere uitiorum! Felix profec (...)
  • 14 Théodore Priscien, Euporista II, 22, 64 : (hémorragie à l’œil) uirgulam auri uel argenti ignefactam (...)
  • 15 Hippocrate, Aphorisme VII, 87 : « Ce que les remèdes ne guérissent pas, le fer le guérit ; ce que l (...)

26Compescitur sine ferro est ici une manière de désigner une alternative à une opération chirurgicale. De manière générale, en médecine, le verbe compescere s’emploie avec un ablatif qui peut être medicamento12, potione13, cautere14. On rejoint là la division traditionnelle des soins médicaux : par les médicaments, par la chirurgie ou par le feu15. C’est ce sens de compescere qui est attesté par Virgile, dans le chant II des mêmes Géorgiques, à propos de la taille de la vigne, mais sans l’ablatif de moyen :

ramos compesce fluentis (II, 370, éd. H. Goelzer)

« réprime les rameaux débordants »

27Puisqu’il ne s’agit que de tailler la vigne, il est évident qu’il ne faut pas tout couper, mais enlever seulement les rameaux inutiles, et le verbe est pris dans le même sens que les médecins qui enlevaient la partie malade dans une opération.

  • 16 Sur les études de médecine de Virgile, voir P. Grimal (1985), p. 38-42 (influence asclépiadienne), (...)
  • 17 Nous ne sommes pas la première à rapprocher Virgile et Columelle : les variations de style et de co (...)

28Compescere ferro est donc attesté dans les deux sens, « tuer » et « retrancher », variante d’un sens plus général « retrancher quelque chose à quelqu’un », éventuellement la vie. On remarque toutefois que le sens « tuer » se lit surtout chez des auteurs tardifs (Justin, Ambroise, Servius), l’exception étant Grattius Faliscus, contemporain de Virgile. Nous estimons donc plus probable que, dans le livre III, Virgile ait eu à l’esprit une opération chirurgicale plutôt qu’un abattage préventif, dans la mesure où le vocabulaire de la médecine ne lui était pas inconnu16, et qu’il a employé une première fois le verbe compescere en ce sens « retrancher » à propos de la vigne. Toutefois, pour en être sûr, il faut encore, après cet examen linguistique, procéder à un examen pathologique : la maladie de la brebis qui s’isole des autres est-elle susceptible de s’opérer au bistouri ? Culpa, s’il s’agit d’une métaphore, évacue le lieu de l’opération : joliesse poétique ou évitement d’une difficulté technique ? La question se pose dans la mesure où la gale, s’il s’agit bien d’elle, ne se traite jamais chirurgicalement. Il faut donc réexaminer la composition du texte de Virgile et surtout les descriptions de maladies, en les comparant à celles des brebis décrites par Columelle17.

III. Les maladies des brebis dans Virgile, G. III, 440-469

  • 18 C’est aussi l’opinion de Columelle qui en VII, 5, 10 reprend les vers 453-460 dans son exposé sur l (...)

29Étant donné que seul le nom de la gale (scabies) est cité au début du passage vétérinaire, les éditeurs et les commentateurs ont considéré qu’elle concernait l’ensemble18. Rien n’est moins évident. Virgile, à partir du vers 452, évoque un ulcère qu’il faut débrider (ferro rescindere summum ulceris os), une fièvre (arida febris, incensos aestus v. 458-459), qui pourrait expliquer pourquoi la brebis isolée cherche particulièrement l’ombre. Or, la gale ne produit pas d’ulcère ni de fièvre, elle est causée par un parasite microscopique qui creuse des galeries sous la peau ; même si les anciens n’en avaient pas idée, ils avaient pu observer ses manifestations, principalement le grattage (Columelle, VII, 5, 6). Que Virgile n’en ait pas parlé, parce que cela ressortait des connaissances habituelles prérequises, ou parce qu’il l’estimait déplacé dans un contexte poétique, il est bien étonnant que ces nouveaux signes – ulcère, fièvre, manque d’appétit, isolement – ne correspondent pas à ceux de la gale décrite par ailleurs. Nous pensons donc à une autre maladie, à partir du vers 452, évoquée simplement par une devinette, ce qui a laissé longtemps dans l’ombre le changement de perspective.

30Que le berger demande l’aide des dieux n’est pas simplement la dénonciation d’une incompétence : c’est une allusion à son nom. Il existe en effet une maladie dite « sacrée », sacer ignis, dont le nom a subsisté dans la médecine vétérinaire romaine même après la révolution hippocratique, qui a refusé toute cause divine aux maladies, et d’abord à cette autre maladie sacrée qu’était l’épilepsie (Hippocrate, Maladie sacrée) – la médecine vétérinaire antique étant globalement inspirée de la médecine humaine. L’ignis sacer est sacrée parce que ce sont les dieux qui l’envoient ; c’est à eux logiquement qu’il faut en demander la guérison. Dans cette perspective, il vaudrait mieux éditer omina dans le vers 456, proposé par quelques manuscrits et choisi par Goelzer, plutôt qu’omnia, bien plus pâle (lectio facilior) de l’édition de la CUF de 1957. Le berger demande de meilleurs présages (meliora omina), parce que la maladie qui commence est conçue comme un signe des dieux. Il s’agit là d’une conception très ancienne de la maladie, préhippocratique, conséquence d’une faute (culpa), illustrée notamment dans le début de l’Iliade (I, 43-61), quand Apollon lance une épidémie (λοιμός) sur les troupeaux des Achéens parce qu’Agamemnon a enlevé la prêtresse Chryséis.

31Le choix de ne pas donner dès l’abord le nom de la maladie, mais d’y faire simplement allusion par une périphrase ou un autre procédé stylistique est un procédé habituel de la poésie latine. Virgile connaît parfaitement l’ignis sacer, et il la cite dans le dernier vers de ce livre III :

nec longo deinde moranti

tempore contactos sacer artus ignis edebat.

« sans qu’on attendît longtemps, le feu maudit rongeait tout le corps gangrené » (565-565, éd. et trad. H. Goelzer).

  • 19 C’est également l’opinion de M. Trevizam (2018), p. 90-91, qui estime que l’évolution de la maladie (...)

32Ignis sacer est donc le nom de la maladie qui a attaqué les animaux dans le long passage de l’épizootie du Norique. C’est aussi la solution de l’énigme pour les lecteurs, puisqu’il n’a pas été écrit auparavant, mais seulement décrit. Si la maladie qui attaque les brebis à partir du vers 452 est bien l’ignis sacer, c’est aussi une transition naturelle avec la dernière partie du livre III19.

33La comparaison avec l’agronome Columelle renforce cette idée. Que l’ignis sacer provoque des ulcères est sous-entendu par une comparaison avec une autre maladie de peau des brebis, la mentigo (VII, 5, 21) :

Sed cum id factum est, uelut ignis sacer os atque labra foedis ulceribus obsidet

« mais quand elle s’est déclarée, elle assiège la bouche et les lèvres d’ulcères hideux, comme l’ignis sacer ». (éd. V. Lundström)

34La même analyse est formulée par Isidore de Séville (De differentiis verborum 498) :

Vnde et ignis sacer dicitur ulcus horribile (éd. F. Arévalo)

« à partir de là on parle d’ignis sacer, une horrible ulcération ».

35L’ignis sacer attaque aussi les hommes, parfois avec de la fièvre, et est mentionné par les médecins (Celse 5, 28, 4A ; Théodore Priscien, Euporista I, 23, 72 ; Cassius Félix 24). Pour la médecine vétérinaire, l’exemple le plus intéressant est dans le passage que Columelle consacre entièrement à cette maladie (VII, 5, 16) :

Est etiam insanabilis sacer ignis, quam pusulam uocant pastores. Ea nisi compescitur intra primam pecudem, quae tali malo correpta est, uniuersum gregem contagione prosternit, si quidem nec medicamentorum nec ferri remedia patitur, nam pene ad omnem tactum excandescit. Sola tamen fomenta non aspernatur lactis caprini, quod infusum tactu suo uelut eblanditur igneam saeuitiam, differens magis occidionem gregis quam prohibens. (éd. V. Lundström)

  • 20 Une fomentation est l’application d’un liquide chaud sur le corps au moyen d’une éponge ou d’un tis (...)

« Il y a aussi une maladie incurable, le feu sacré, que les bergers appellent pusula. Si elle n’est pas réprimée dès la première bête saisie d’un tel mal, la contagion abat le troupeau dans son ensemble, puisqu’elle ne supporte ni les remèdes des médicaments ni ceux du fer. La seule chose qu’elle ne rejette pas sont les fomentations20 de lait de chèvre, qu’on verse sur l’animal et qui adoucit en quelque sorte par son contact l’inflammation cruelle, différant plutôt qu’empêchant la perte du troupeau. »

36Columelle n’évoque le feu sacré que par ses traitements, et les parallélismes de fond et de mots avec le texte de Virgile se lisent facilement : il faut agir dès la première bête atteinte (Virg. quam procul uideris, Col. intra primam pecudem), réprimer la maladie (Virg. compesce, Col. compescitur), par crainte de la contagion (Virg. contagia, Col. contagio). En revanche chez Columelle la maladie est incurable (insanabilis) et n’admet ni médicaments ni chirurgie (nec medicamentorum nec ferri remedia). Il est seulement possible d’adoucir les souffrances avec une fomentation de lait. Bien que l’emploi de compescitur s’apparente ici à une litote, et que le moyen ne soit pas indiqué, la suite du passage de Columelle éclaire la façon dont il entend réprimer le premier cas de maladie. Il rapporte à la suite une prescription de Bolos de Mendès :

Sed Aegyptiae gentis auctor memorabilis Bolus Mendesius, cuius commenta, quae appellantur Graece Χειρόκμητα, sub nomine Democriti falso produntur, censet propter hanc pestem saepius ac diligenter ouium terga perspicere, ut si forte sit in aliqua tale uitium deprehensum, confestim scrobem defodiamus in limine stabuli et uiuam pecudem, quae fuerit pusulosa, resupinam obruamus patiamurque super obrutam meare totum gregem, quod eo facto morbus propulsetur. (VII, 5, 17, éd. V. Lundström)

« Mais un auteur égyptien digne de mémoire, Bolos de Mendès, dont le recueil, appelé en grec Cheirokmèta, est transmis à tort sous le nom de Démocrite, est d’avis que contre cette peste il faut examiner bien souvent et soigneusement le dos des brebis, pour qu’aussitôt, si par hasard on saisit un tel mal chez l’une d’elles, nous creusions un trou au seuil de l’étable, et que nous y enfouissions vivante la brebis pustuleuse, la tête à l’envers, et que nous fassions passer tout le troupeau sur la brebis enfouie, parce que de ce fait la maladie serait repoussée. »

37Il s’agit à l’évidence d’une pratique magico-religieuse, en lien avec l’origine supposée de la maladie. La bête malade est sacrifiée au sens religieux, pour le bien-être de tout le troupeau. L’attribution de cette méthode de soin à Bolos de Mendès exonère Columelle de tout reproche de superstition ou de cruauté.

  • 21 Cassius Felix 24, 1 : « Le “ feu sacré ” est appelé par les Grecs “ érysipèle ” » (éd. A. Fraise).
  • 22 Communication personnelle. « La clavelée […] est caractérisée par des boutons qui se montrent aux a (...)
  • 23 Selon un manuel vétérinaire du XIXe siècle, « La mortalité que la psore ovine occasionne, peu consi (...)

38Nous n’avons pas encore traduit ignis sacer. Plusieurs identifications ont été proposées : « érysipèle » par Forster et Heffner (Loeb), à la suite de Cassius Félix21 ; « vérole » chez Saboureux de la Bonnetterie dans sa traduction de Columelle (coll. Nisard) ; le synonyme pusula par « feu Saint Antoine » chez le même ; il pourrait aussi s’agir de la « clavelée » selon le Docteur-vétérinaire F. Vallat22. On peut penser aussi au piétin, qui se manifeste par des abcès au pied qui doivent être ouverts (v. 457-463). La gale, la clavelée, le piétin sont en effet des maladies qui s’enchaînent les unes les autres23 ; c’est sans doute l’idée qu’avait sentie Goelzer lorsqu’il traduisait le vers 452 par « Mais contre les complications il n’y a pas de remède plus efficace… ». Quoi qu’il en soit, il est vraisemblable que Virgile a regroupé dans ce passage sur les maladies des brebis différentes affections qui ne sont indiquées que par quelques signes, et qu’il est difficile de reconnaître à coup sûr.

IV. Comment comprendre culpa ?

  • 24 Goelzer « réprime le mal avec le fer » ; Saint-Denis « réprime avec le fer le mal initial ».

39Nous avons maintenant les éléments poétiques, lexicaux et pathologiques pour comprendre le vers 468, qui fait partie d’un ensemble commencé en 452 sur la maladie sacrée, mais il reste encore à élucider le sens du mot culpa. Est-ce un synonyme de « maladie », comme le comprennent Goelzer et Saint-Denis24, ou s’agit-il vraiment d’une faute ?

  • 25 Celse 3, 15 culpa aegri et curantis ; Scribonius Largus utilise culpare et culpa lorsqu’il incrimi (...)

40Dans les textes médicaux, culpa n’est jamais pris au sens de « maladie », mais est toujours en relation avec une erreur humaine, en général celle du médecin25. Dans la médecine vétérinaire, il existe un passage de Végèce où l’auteur se plaint que la faute (culpa) des éleveurs entraînant une maladie est rejetée sur les dieux (Mulomedicina III, prol. 1) :

Solemnis excusatio negligentium est dispendia ex dissimulatione uenientia deo imputare uel casibus : minus namque peccare se credit ignauia, si id, quod ipsius culpa accidit, ad potestatem incipiat deferre fortunae. (éd. E. Lommatzsch)

« L’excuse solennelle des négligents est d’imputer à Dieu ou au hasard les pertes occasionnées par leur incurie : l’inaction croit en effet moins pécher, si elle entreprend de se défausser sur la puissance de la fortune de ce qui arrive par sa propre faute. »

  • 26 Végèce, Mulomedicina I, prol. I, 8 : Sicut Mantuanus poeta diuino ore testatur : morborum quoque te (...)

41Peut-être Végèce pensait-il à ce passage de Virgile, qu’il connaissait puisqu’il en cite les deux premiers vers dans le prologue du livre I26 . Dans la suite du prologue du livre III, Végèce met en garde contre la conséquence de cette négligence, la propagation d’une maladie contagieuse qui fait périr le troupeau de chevaux (III, 5) :

Saepe accidit ut, neglectis animalibus quae prima conceperunt morbum, contactu crescens pestilentia greges integros perimat (éd. E. Lommatzsch)

« Il arrive souvent que, si on néglige les animaux qui ont en premier conçu la maladie, elle se développe par le contact et que l’épidémie fasse périr le troupeau entier ».

42Culpa dans Virgile n’est donc pas un euphémisme pour « maladie », mais signifie bien la faute, comme dans Végèce : c’est celle du berger qui refusait de traiter l’animal en invoquant les dieux, (G. III, 455-456).

dum medicas adhibere manus ad uolnera pastor

abnegat aut meliora deos sedet omina poscens. (éd. H. Goelzer)

  • 27 Dans cette perspective, il y a juste une petite incohérence temporelle, dans la mesure où les vers (...)

43Il aurait fallu en effet opérer l’animal (ferro rescindere summum / ulceris os, v. 453-454). Le berger peut toutefois réparer sa première erreur par négligence : culpam ferro compesce, « étouffe ta faute avec le fer »27. Dans cette perspective, ferro compescere apparaît comme une variation poétique de ferro rescindere, l’opération de débrider l’ulcère.

44Cette faute du berger se place dans la continuité du lexique médico-religieux qu’emploie Virgile en cette fin du livre III (deos, omina, ignis sacer) et qui est un héritage épique, quand la maladie était due à une faute morale (une impiété) et attribuée à la colère d’un dieu. La différence est qu’ici la maladie n’est plus la conséquence d’une impiété, mais d’un refus de la pratique médicale et d’une adoption de faux-semblants inutiles. L’idée et les mots restent les mêmes, la maladie est la conséquence d’une faute, mais l’analyse de Virgile est diamétralement opposée à celle des épiques en ce qu’elle exclut la solution divine au profit de la médecine rationnelle.

Conclusion

  • 28 V. Gitton-Ripoll (à paraître).
  • 29 Du côté des expressions scientifiques il faudrait relever les expressions uenam salientem (v. 460), (...)

45L’étude du texte de Virgile sur les maladies des ovins a mis en lumière plusieurs éléments. Il a certainement puisé à un substrat vétérinaire qui décrivait la gale (scabies) et la maladie appelée pusula ou ignis sacer, qui peut être selon notre analyse moderne la clavelée ou une autre affection des brebis, difficilement séparable de la gale. Il est le premier à en parler aussi longuement, ce qui fait qu’il n’a pu prendre ces renseignements dans Varron qui en parle très peu. Ses sources semblent grecques, bien qu’il n’y ait pas d’hellénismes visibles, mais seulement des calques, et il pourrait s’agir de la traduction grecque du traité d’agronomie du carthaginois Magon par Cassius Dionysius d’Utique, traité qui réunissait à la fois les sources agronomiques grecques et puniques. Un argument en ce sens est l’acceptation de la notion de contagion, que l’on trouve dans Magon mais pas dans la médecine gréco-romaine28. C’est un texte qui a également servi à la composition du traité de Columelle, et il est donc cohérent que l’on puisse comparer Virgile avec son épigone. Pour autant, Virgile n’a pas eu l’intention de produire un texte médical. Il y a en effet chez lui une recherche poétique qui prend le pas sur la rigueur scientifique29 : recherche des allitérations (continuo culpam compesce), évitement des termes trop techniques, comparaisons homériques comme celle des Bisaltes qui boivent du sang de cheval (v. 461-463). Le texte de Virgile n’est pas un traité médical et ne peut être utilisé comme tel, mais il est une incitation à soigner en donnant quelques directions : traitement des maladies contagieuses, formation nécessaire du berger à la petite chirurgie (saignée, débridement des ulcères). La composition de ce passage vétérinaire sur les soins des brebis n’est pas organisée par maladies, comme dans les textes techniques, mais par soins : la gale donne l’occasion d’un traitement médicamenteux, l’ignis sacer des traitements chirurgicaux : chirurgie de l’ulcère (rescindere/compescere ulcus), et saignée (ferire uenam v. 460), qui était l’un des plus répandus dans la pratique vétérinaire. Le plan suit l’ordre traditionnel des traitements médicaux depuis Hippocrate : d’abord les médicaments, puis la chirurgie. Il y manque le feu (cautérisation) : est-ce parce que cela faisait souffrir l’animal ?

  • 30 Virgile, dans ce passage, souligne que la maladie s’attaque aux bœufs qui ont bien travaillé, ont v (...)

46Il ne s’agit donc pas dans le vers 468 d’abattage préventif, qui par ailleurs n’est pas préconisé dans le reste de la littérature vétérinaire, mais d’un traitement chirurgical. Cela est bien plus conforme avec la sensibilité de Virgile dans les Géorgiques : c’est la cruauté des épidémies qui est mise en avant, non celle de l’homme. Lors de l’épizootie du Norique, bien que toutes les bêtes soient malades, rien n’indique qu’elles aient été abattues, bien au contraire, elles meurent malgré les soins des maîtres (v. 549-550) et malgré leur innocence (v. 525-530)30. Il en est de même pour le vieil étalon qu’il faut laisser à l’écurie en remerciement de toute une vie de bons offices (v. 96) : nec turpi ignosce senectae, « fais grâce à sa vieillesse qui n’est point chose laide » (trad. H. Goelzer). La vision des animaux que laisse entrevoir ici Virgile est celle d’une continuité du vivant et d’un anthropomorphisme : amor omnibus idem, « l’amour est le même pour tous » (v. 244). L’homme vit au plus proche de la nature et n’en abrège pas les vies : les Bisaltes et les Gélons se nourrissent directement du sang de leur cheval (v. 463), tiré par saignée thérapeutique.

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Notes

1 Sur la difficulté du défi, haud mollia iussa v. 41 ; sur le traitement poétique d’un sujet technique, v. 289-290.

2 Miseros artus v. 483 ; tristis arator v. 517.

3 Pour un résumé du débat autour de la peste du Norique, voir J. Pigeaud (2002), p. 157-172. L’auteur ne sous-estime pas les connaissances médicales de Virgile, et rapproche ce passage de la pensée hippocratique, en faisant de cette peste l’équivalent d’une « constitution », c’est-à-dire un ensemble de conditions météorologiques et pathologiques aptes à déclencher un ensemble de maladies différentes dans chaque espèce animale. Toutefois, l’auteur n’accorde pas assez d’importance à l’explication contagieuse (contagia v. 469, à propos des brebis) qui est révolutionnaire dans la pensée médicale antique.

4 Traduction H. Goelzer (1926). E. de Saint-Denis, dans son édition de 1957, traduit presque de la même façon, si ce n’est que Saint-Denis traduit culpa par « le mal initial ».

5 Varron, qui a publié son traité agronomique vers 37 a. C., ne fait allusion qu’en passant aux maladies des brebis : isolement des brebis malades (II, 2, 8), humidité cause de la gale (II, 2, 7), traitement après la tonte (II, 11, 7). Varron ne peut donc être ici une source de Virgile, malgré A. Salvatore (1978), p. 82-96. Caton n’aborde le traitement de la gale des brebis que dans le § 96 de son Agriculture.

6 L’agronome carthaginois Magon (R. Martin (1971), p. 48-50) ou Lucrèce à propos de la peste d’Athènes, VI, 1090-1286 (M. Pfaff-Reydelet (2025), p. 266-281).

7 Nous signalons les auteurs des traductions utilisées ; à défaut, comme ici, la traduction est la nôtre.

8 Manus medicas est un calque sémantique de χειρουργία, qui lui est substitué pour des raisons poétiques et pour éviter l’accumulation d’hellénismes dans ce passage. Voir V. Gitton-Ripoll (2025), p. 92.

9 En revanche, M. Trevizam (2018), p. 90, qui analyse ce même passage, propose qu’il s’agisse d’un autre type de maladie à partir du v. 457.

10 M. D. Grmek (1984) ; F. Stok (2000).

11 R. A. B. Mynors (1990), p. 249.

12 Scribonius 240 : Tryphon chirurgicus carnem eminentem hoc medicamento compescebat : « le chirurgien Tryphon stoppait toute excroissance de chair avec le médicament suivant » (éd. J. Jouanna-Bouchet).

13 Pseudo-Quintilien, Declamations 15, 8 : O si quis odium posset omnium bibere uitiorum! Felix profecto mortalitas, si reliquos lapsus incommodosque mentis errores fas esset infusa potione compescere : « Ô si l’on pouvait boire la haine de tous les vices ! L’humanité serait bientôt heureuse, s’il était possible de réprimer les le reste des manquements, les désagréments et les erreurs de l’esprit en buvant une potion ! » (éd. L. Hakanson).

14 Théodore Priscien, Euporista II, 22, 64 : (hémorragie à l’œil) uirgulam auri uel argenti ignefactam loco sanguinanti suppono, ut ex hoc cautere protinus compescatur : « je dépose une lame d’or ou d’argent rougie au feu sur le lieu qui saigne, pour que, par ce cautère, le sang soit aussitôt arrêté » (éd. V. Rose).

15 Hippocrate, Aphorisme VII, 87 : « Ce que les remèdes ne guérissent pas, le fer le guérit ; ce que le fer ne guérit pas, le feu le guérit ; ce que le feu ne guérit pas, il faut le considérer comme incurable » (éd. J. Jouanna et C. Magdelaine, p. 246)

16 Sur les études de médecine de Virgile, voir P. Grimal (1985), p. 38-42 (influence asclépiadienne), qui se réfère à Donat, Vie de Virgile, l. 46-47 : inter cetera studia medicinae quoque ac maxime mathematicae operam dedit (éd. J. Brummer).

17 Nous ne sommes pas la première à rapprocher Virgile et Columelle : les variations de style et de contenu entre ces deux auteurs, dans le livre III des Géorgiques et le livre VI de Columelle, ont déjà été examinées par M. Trevisam (2018). Bien qu’ils soient distincts de près d’un siècle, nous pensons qu’ils sont tout de même assez proches, en termes d’histoire de la médecine et de contexte civilisationnel, pour s’appuyer sur un même fonds. Nous pensons donc légitime d’expliquer Virgile par Columelle. La difficulté vient de ce que le premier est également une des sources du second : il sera donc important de mettre en évidence ses emprunts, qui montreront la façon dont Columelle lisait et interprétait Virgile.

18 C’est aussi l’opinion de Columelle qui en VII, 5, 10 reprend les vers 453-460 dans son exposé sur la gale.

19 C’est également l’opinion de M. Trevizam (2018), p. 90-91, qui estime que l’évolution de la maladie des brebis annonce les horreurs de la peste. Nous ne le suivons pas en revanche lorsqu’il comprend compesce dans le sens « sacrifier » l’animal malade.

20 Une fomentation est l’application d’un liquide chaud sur le corps au moyen d’une éponge ou d’un tissu.

21 Cassius Felix 24, 1 : « Le “ feu sacré ” est appelé par les Grecs “ érysipèle ” » (éd. A. Fraise).

22 Communication personnelle. « La clavelée […] est caractérisée par des boutons qui se montrent aux ars antérieurs et postérieurs, à la surface interne des avant-bras et des cuisses, autour de la bouche et des yeux. » (P.‑H.  Nysten (1845), p. 209).

23 Selon un manuel vétérinaire du XIXe siècle, « La mortalité que la psore ovine occasionne, peu considérable d’abord, augmente de plus en plus avec le temps et la persistance du mal ; elle devient souvent désastreuse à l’automne, pendant l’hiver et le printemps, saisons où la psore offre une recrudescence remarquable, et peut se compliquer d’autres maladies, telles que la pourriture, le piétin, la clavelée, etc. » (O. Delafond et H. Bourguignon (1862), p. 473).

24 Goelzer « réprime le mal avec le fer » ; Saint-Denis « réprime avec le fer le mal initial ».

25 Celse 3, 15 culpa aegri et curantis ; Scribonius Largus utilise culpare et culpa lorsqu’il incrimine une faute du médecin : ded. 3 [medici] culpendi sunt ; 84 « Ce sont précisément ceux-là mêmes [les mauvais médecins] qui rendent responsables de leur propre faute (suam culpam) les médicaments » ; Pline VII, 43 ; XXVIII, 36.

26 Végèce, Mulomedicina I, prol. I, 8 : Sicut Mantuanus poeta diuino ore testatur : morborum quoque te causas et signa docebo.

27 Dans cette perspective, il y a juste une petite incohérence temporelle, dans la mesure où les vers 464 sq. semblent envisager le tout début de l’apparition de la maladie sur une seule brebis (quam procul uideris), alors que les vers 452 sq. évoquent son développement (cum furit 458). Toutefois, les deux passages ne sont pas sur le même plan : alors que le premier est d’ordre descriptif (présents de vérité générale), le second est injonctif et porte sur l’avenir (uideris… compesce). On peut proposer aussi l’idée que culpa, qui désigne toujours une faute du berger, se réfère non pas à un premier refus de chirurgie, mais à de mauvaises conditions d’élevage qui ont entraîné la survenue de la maladie (v. 443 illotus ; cf. Varron II, 1, 20 sur les causes des maladies et II, 2, 7 sur la propreté de l’étable pour éviter l’humidité qui rend les brebis galeuses, et Columelle VII, 5, 5 cité ci-dessus). Varron ouvre par ailleurs la voie à une responsabilité juridique de l’éleveur, et il s’agirait alors de faute juridique, quand il cite la formule de vente des brebis par laquelle l’éleveur garantit que l’animal est exempt de maladies (II, 2, 6).

28 V. Gitton-Ripoll (à paraître).

29 Du côté des expressions scientifiques il faudrait relever les expressions uenam salientem (v. 460), que l’on trouve aussi chez Chiron (§ 122, 123, 143, 146), praesens au sens d’« efficace » attesté chez Pélagonius (§ 22,1 ; 280), ainsi que les noms des ingrédients du remède contre la gale, que l’on retrouve régulièrement dans les textes médicaux : λιθάργυρος, κεδρία, κηρωτάριον, χειρουργία, cf. V. Gitton-Ripoll (2025), p. 92. Pour une analyse plus détaillée de l’absence de mesures chez Virgile, rendant la recette impraticable, voir M. Trevisam (2018), p. 96.

30 Virgile, dans ce passage, souligne que la maladie s’attaque aux bœufs qui ont bien travaillé, ont vécu d’eau et d’herbes fraîches, sans excès, sans banquets, sans vin : l’épizootie du Norique est exceptionnelle dans la mesure où elle surgit sans qu’une négligence (culpa) des éleveurs puisse être incriminée, sans qu’un régime de vie excessif puisse expliquer le dérèglement des humeurs.

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Pour citer cet article

Référence papier

Valérie Gitton, « Poésie de la médecine vétérinaire. À propos de culpam ferro compesce chez Virgile, Georg. III, 468 »Cahiers des études anciennes, LXIII | -0001, 56-87.

Référence électronique

Valérie Gitton, « Poésie de la médecine vétérinaire. À propos de culpam ferro compesce chez Virgile, Georg. III, 468 »Cahiers des études anciennes [En ligne], LXIII | 2026, mis en ligne le , consulté le 13 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesanciennes/12234

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Auteur

Valérie Gitton

Université de Toulouse 2, Laboratoire PLH-Artémis

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Droits d’auteur

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