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Des insectes et des hommes dans l’épopée grecque archaïque

Christine Hunzinger
p. 185-221

Résumés

Cette étude a pour objet d’esquisser les contours d’une poétique de l’insecte dans l’épopée grecque archaïque, au-delà des poétiques singulières, propres à chaque espèce d’insecte ou à chacune des œuvres du corpus. Il s’agit dans un premier temps de scruter les différents modes d’interaction entre les insectes et les hommes dans les textes : de la contiguïté à l’analogie, les insectes sont à la fois avec et comme les hommes. L’insecte est ensuite analysé comme instrument d’un changement d’échelle signifiant, panoramique ou gros plan : la perception de l’insecte, cet être minuscule qui émerge tout à coup au premier plan, suppose un regard surplombant – celui du dieu, et celui du narrateur –, qui aplanit abruptement les différences de taille, mais aussi un regard aigu, surpuissant, qui permet la focalisation sur le détail invisible, comme sous l’effet d’un verre grossissant. Dès lors que la disproportion entre l’homme et l’insecte est ainsi écrasée, l’insecte figure souvent le gouffre qui sépare condition humaine et condition divine. Mais il n’exprime pas pour autant l’insignifiance de l’humain, car il s’avère en définitive le vecteur d’une poétique du regard attentif. Les représentations de l’insecte au fil des textes tressent ainsi une chaîne signifiante et révèlent un trait particulier de la poétique grecque archaïque, que l’on peut qualifier de poétique de l’« attention ».

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Texte intégral

  • 1 J. Neri (2011), p. XIV.
  • 2 Cette recherche trouve son origine dans un projet initié par Sandrine Dubel à l’université Clermont (...)

1Janice Neri, retraçant l’histoire des représentations de l’insecte dans l’Europe moderne, date du XVIe siècle l’apparition d’une « logique du spécimen », qui promeut la représentation d’un insecte unique sur fond blanc1. Déplacé de son habitat, en quelque sorte « décontextualisé », l’animal émerge dans toute sa singularité. Ce n’est jamais le cas dans l’épopée grecque archaïque où l’évocation de l’insecte s’insère dans la représentation d’un environnement : il est comme fondu dans le décor, à portée du regard et de l’oreille de l’humain, dont il partage le bain naturel. Avec les hommes, mais aussi comme les hommes : qu’il surgisse dans une comparaison ou soit évoqué dans l’univers premier du poème, c’est une démarche analogique qui infuse la plupart des représentations de l’insecte. « Des insectes et des hommes » : la conjonction « et » dessine un double rapport de contiguïté et d’analogie2.

  • 3 L’identification des abeilles prophétiques dans l’Hymne Homérique à Hermès, vers 550-566, est compl (...)
  • 4 Les différents insectes évoqués dans le corpus sont les abeilles (μέλισσα, sept occurrences : Iliad (...)
  • 5 J.‑M. Drouin (2014), p. 7.
  • 6 Pour une analyse spécifique à chaque espèce, cf. M. Davies et J. Kathirithamby (1986) ; I. C. Beavi (...)
  • 7 L’approche adoptée dans ces pages s’avère « étique », faute de concept ancien qui autoriserait une (...)

2Les œuvres sur lesquelles porte l’analyse esquissée dans ces pages partagent un mètre identique, l’hexamètre dactylique, une langue similaire, constituée pour partie de formules héritées d’une longue tradition orale ; mais elles sont diverses par leur thème et leur poétique : on rencontre des représentations d’insectes aussi bien dans l’Iliade et l’Odyssée que dans les œuvres du corpus hésiodique (la Théogonie, les Travaux et les Jours, le Bouclier d’Héraklès, quelques fragments du Catalogue des Femmes3). Peut-on déceler une poétique de l’insecte dans ces textes ? D’emblée, l’emploi du mot « insecte » opère une première forme de généralisation, dès lors que le nom générique gomme la spécificité inhérente à la représentation de tel insecte particulier4. Comme l’écrit Jean-Marc Drouin, « le monde des insectes est marqué d’une double altérité. Étrange par rapport à nous, il est éclaté en de multiples formes5 ». Or, à chaque espèce d’insecte est adossé un réseau de significations spécifique6. Par ailleurs, le terme générique « insecte » n’existe pas dans la langue épique archaïque, ce qui contraint à aborder les poèmes sous l’angle d’un découpage conceptuel moderne7. Enfin, aborder dans une approche transversale toutes les œuvres du corpus hexamétrique de l’époque archaïque mène à un autre écueil : chaque œuvre se singularise par une poétique singulière, qui oriente nécessairement chacune de ses propres représentations de l’insecte. Est-il possible, cependant, de dépasser ces poétiques particulières pour repérer des démarches et des procédés communs qui autoriseraient à envisager une poétique de l’insecte ? Pour tenter de répondre à cette question, trois perspectives seront envisagées : il s’agira d’abord de répertorier les différents modes d’interaction entre les insectes et les hommes, entre contiguïté et comparaison ; puis l’analyse portera sur l’insecte comme instrument privilégié d’un changement d’échelle signifiant ; enfin, sur sa représentation comme vecteur d’une poétique du déchiffrement et de l’attention.

1. Des insectes avec des hommes

3Les poètes ne sont pas zoologues : l’animal fait irruption dans l’univers diégétique au détour d’une représentation dont il n’est pas l’objet premier, où il s’insère au sein d’un épais tissu où s’entrelacent le visible et l’audible. Citons, à titre d’exemple, la description de l’été dans les Travaux et les Jours hésiodiques, où s’égrène en catalogue une suite de perceptions sensibles (582-589) :

Ἦμος δὲ σκόλυμός τἀνθεῖ καὶ ἠχέτα τέττιξ

δενδρέῳ ἐφεζόμενος λιγυρὴν καταχεύετἀοιδὴν

πυκνὸν ὑπὸ πτερύγων, θέρεος καματώδεος ὥρῃ,

τῆμος πιόταταί ταἶγες καὶ οἶνος ἄριστος,

μαχλόταται δὲ γυναῖκες, ἀφαυρότατοι δέ τοι ἄνδρες

εἰσίν, ἐπεὶ κεφαλὴν καὶ γούνατα Σείριος ἄζει,

αὐαλέος δέ τε χρὼς ὑπὸ καύματος· ἀλλὰ τότἤδη

εἴη πετραίη τε σκιὴ καὶ βίϐλινος οἶνος (…)

  • 8 Les textes grecs sont cités, pour Homère, selon les éditions procurées par M. L. West (Iliade : 199 (...)

Lorsque fleurit le chardon et que la cigale sonore, assise sur un arbre, répand son chant clair, saccadé, du dessous de ses ailes, à la saison de l’été épuisant, alors les chèvres sont bien grasses, le vin très bon, les femmes bien lascives et les hommes sans force, car Sirius leur brûle la tête et les genoux, la chaleur leur sèche la peau. Mais alors, que l’on ait désormais l’ombre d’un rocher, du vin de Biblos8 (…)

  • 9 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 246-247 : « Hésiode s’efforce de recréer un foisonnement de sensations mê (...)
  • 10 Le chant de la cigale a une valeur identique aux vers 393-401 du Bouclier d’Héraklès, où il est ass (...)

4Le chant de la cigale n’est qu’une composante d’un tableau qui comprend la floraison concomitante du chardon, l’irruption d’une chaleur intense qui épuise les hommes et accroît la lascivité des femmes, la saveur délicieuse du vin, la qualité des chèvres… De fait, une saison, dans le texte hésiodique, ne se délimite jamais seulement selon les normes extérieures, en quelque sorte « plaquées », d’un calendrier ; elle se perçoit et consiste en une multiplicité de sensations visuelles, auditives, tactiles et gustatives9. Le chant de l’insecte appartient à cette conjonction d’indices sensibles qui permettent la perception de ce qu’est l’été10.

  • 11 Pour une analyse des « scénarios » récurrents de la représentation des insectes dans les comparaiso (...)

5La « cigale sonore » chante, « perchée sur une branche d’arbre » : ce détail est récurrent dans les trois évocations de cet insecte (Iliade III, 152 : δενδρέῳ ἐφεζόμενοι, Travaux 583 : δενδρέῳ ἐφεζόμενος, Bouclier 394 : ὄζῳ ἐφεζόμενος). De fait, selon une tendance entretenue par le caractère traditionnel et formulaire de la langue poétique, l’évocation de l’insecte ne capture en général qu’un fragment du comportement de l’animal. Cette représentation parcellaire et fugitive exhibe une conduite significative : la cigale chante, les abeilles volètent dans la prairie fleurie ou, comme les guêpes, défendent leurs petits, les mouches s’agrègent sur les vases de lait au printemps11.

– À l’intersection des espaces

  • 12 L’insecte est sur l’enfant dans la maison (Iliade IV, 130-131), sur les animaux domestiques (Odyssé (...)
  • 13 Le statut des ruches – abeilles sauvages ou domestiques ? – n’est pas clair. Les passages où les co (...)

6Ainsi fondu dans le décor, l’insecte partage l’espace et le temps des hommes. Il croise l’humain au sein de la maison, sur le domaine agricole qui l’entoure, le long des chemins ou dans la forêt que les hommes arpentent12. Cependant, malgré ce rapport de contiguïté entre insectes et humains, la particularité de l’insecte par rapport aux autres espèces animales du corpus est qu’il évolue dans l’espace domestique sans pour autant se laisser domestiquer13 : il n’est ni tout à fait du côté du sauvage, ni tout à fait du côté du domestique – d’où son ambivalence, entre sauvagerie et paradigme de comportement civilisé pour l’humain.

  • 14 Iliade XIX, 30 à propos des mouches.
  • 15 La mouche mord (Iliade XVII, 572 δακέειν). Les mouches dévorent les cadavres (Iliade XIX, 31 κατέδο (...)

7L’insecte peut s’avérer prédateur, membre d’une tribu qualifiée de « sauvage » (ἄγρια φῦλα14) : il mord ou il dévore15. Dans l’Iliade, la « sauvagerie » des mouches rejoint celle des oiseaux et des chiens, associée de façon récurrente à la prédation du corps du défunt. Dans les mots prononcés par Andromaque qui découvre le spectacle du cadavre de son époux malmené par Achille, aux vers 508-512 du chant XXII de l’Iliade, l’opposition entre le comportement brutal d'un prédateur, qui porte atteinte à l'intégrité du cadavre, et les soins rituels apportés au mort par les humains, apparaît dans toute sa netteté :

νῦν δὲ σὲ μὲν παρὰ νηυσὶ κορωνίσι νόσφι τοκήων

αἰόλαι εὐλαὶ ἔδονται, ἐπεί κε κύνες κορέσωνται,

γυμνόν· ἀτάρ τοι εἵματ᾿ ἐνὶ μεγάροισι κέονται

λεπτά τε καὶ χαρίεντα, τετυγμένα χερσὶ γυναικῶν.

ἀλλ’ ἤτοι τάδε πάντα καταφλέξω πυρὶ κηλέῳ

Et maintenant, près des nefs creuses, loin de tes parents, les vers grouillants te dévoreront, quand les chiens se seront repus – toi qui es nu, alors qu’en ton palais des vêtements sont là, légers et gracieux, ouvrés de mains de femme. Mais tout cela, je vais le brûler dans le feu ardent…

8À l’évocation atroce du corps dépouillé, livré comme une charogne à la prédation des animaux, s’opposent nettement les emblèmes de la civilisation que sont les vêtements raffinés tissés des mains des femmes et les funérailles par substitution qu’opère la combustion des vêtements.

  • 16 Cf. D. Steiner (2010), ad XVII, 299 ; W. Beck (1991).

9En Odyssée XVII, 300, le composé κυνοραιστέων désigne la vermine qui recouvre le vieil Argos, chien d’Ulysse qui meurt après avoir reconnu son maître sous le déguisement du mendiant : le composé, dont le deuxième élément est dérivé du verbe ῥαίω « briser, mettre en pièces » présente des analogies avec le mot θυμοραϊστής, « qui met le cœur en pièces », épithète de la mort dans l’Iliade (XIII, 544, XVI, 414, 580) et rappelle le contexte d’une comparaison de l’Iliade qui assimile à des mouches les soldats grecs « brûlant de mettre les ennemis en pièces » (II, 473 : διαρραῖσαι μεμαῶτες). Ces parasites invasifs qui sévissent durant l’absence d’Ulysse sont un analogue des prétendants installés au palais, qui dévorent les biens du héros16.

10Ces figurations d’insectes parasites ou colonisateurs de l’espace humain trahissent une régression du soin et de la vigilance humaine. Argos dépérit du fait de l’absence d’Ulysse, les femmes négligent l’animal qui demeure sans soin, explique Eumée à Ulysse déguisé – XVII, 318-321 : l’épithète ἀκηδέες qui les caractérise exprime précisément cette absence d’attention à l’animal. Une comparaison du chant IV de l’Iliade, qui assimile Athéna à une mère écartant une mouche de son enfant (127-134, citée infra), illustre l’antithèse exacte de la négligence dont souffrent certains êtres dans l’Odyssée. De même, certains objets se couvrent de toiles d’araignées au fur et à mesure qu’ils demeurent hors d’usage : Télémaque est anxieux de savoir si le lit d’Ulysse a été envahi par les araignées, parce qu’abandonné par sa mère (Odyssée XVI, 33-35) ; les vases vides destinés à recueillir la récolte salvatrice pourraient se délester de leurs toiles d’araignées si jamais la moisson est heureuse (Travaux 475). L’avancée des insectes sur l’habitat et le terrain de l’activité humaine exprime une régression qui se lit dans les textes comme indice d’un dérèglement, qu’il s’agisse des crimes des prétendants dans le palais d’Ulysse ou d’une gestion malencontreuse du domaine du paysan hésiodique.

11D’autres insectes, tout autant installés dans l’espace humain, cristallisent au contraire des paradigmes de cohabitation harmonieuse. Ainsi les abeilles de la cité juste (Travaux 225-237) et de la grotte des Nymphes dans l’Odyssée (XIII, 106) sont parties intégrantes d’espaces placés sous le signe d’un juste partage et de l’harmonie entre les sphères humaines, divines et animales, permise par des échanges entre hommes et dieux régulés par le rite. Dans la description hésiodique de la cité juste où règnent l’abondance et la prospérité accordées par la justice, l’idée d’un partage harmonieux qui régule la vie des humains, impliqué par le verbe νέμονται du vers 231, se répercute dans l’image du chêne occupé en son centre par les abeilles, en son bout par les glands, et dans le bel équilibre du vers 232 :

θαλίῃς δὲ μεμηλότα ἔργα νέμονται.

τοῖσι φέρει μὲν γαῖα πολὺν βίον, οὔρεσι δὲ δρῦς

  • 17 Nous retenons pour l’interprétation de ces vers celle de M. L. West (1978), ad 233. Pour une autre (...)

ἄκρη μέν τε φέρει βαλάνους, μέσση δὲ μελίσσας17.

Ils se partagent dans les fêtes le fruit des champs qu’ils ont cultivés. La terre produit pour eux des vivres en abondance ; dans les montagnes, le chêne porte, au bout de son feuillage, des glands, en son centre, des abeilles.

12La grotte des Nymphes de l’Odyssée, premier jalon du retour d’Ulysse et de la réintégration dans son statut de roi de l’île, se présente aussi comme un lieu d’échanges entre hommes et dieux, régulé par le rite : chacun a ses entrées séparées. Par la description de ces deux accès réservés, le poète met un point final à l’incessant brouillage des frontières qui a caractérisé les errances précédentes d’Ulysse. C’est un lieu clos dévolu à la préservation (le héros y entrepose ensuite ses trésors), et voué à la production, où les abeilles construisent leurs rayons (106 : ἔνθα δ᾿ ἔπειτα τιθαιβώσσουσι μέλισσαι « c’est là encore que les abeilles emmagasinent leur miel »), où les Nymphes tissent des ouvrages merveilleux sur des métiers de pierre. Le tissage est l’emblème, dans l’Odyssée, de l’harmonie sociale et de la préservation de l’οἶκος.

– Au croisement de deux temporalités

13C’est encore une particularité de la représentation de l’insecte par rapport à celles des autres espèces animales : il s’inscrit dans le temps des hommes, comme indice d’une saison ou mesure du temps qui s’écoule.

14Dans le catalogue des jours fastes et néfastes de la fin des Travaux, le poète présente le douzième jour du mois comme un jour propice et l’associe à l’activité de deux êtres minuscules, araignée et fourmi, avant d’énoncer un précepte sur l’activité recommandée en ce jour (776-779) :

δὲ δυωδεκάτη τῆς ἑνδεκάτης μέγἀμείνων·

τῇ γάρ τοι νῇ νήματἀερσιπότητος ἀράχνης

ἤματος ἐκ πλείου, ὅτε τ’ ἴδρις σωρὸν ἀμᾶται·

τῇ δἱστὸν στήσαιτο γυνὴ προϐάλοιτό τε ἔργον.

Mais le douzième jour est bien meilleur que le onzième : c’est celui où l’araignée qui vole haut file sa toile, après que le jour est à son zénith, tandis que la Prévoyante amasse sa récolte. Ce jour-là, que la femme dresse son métier et entame son ouvrage.

  • 18 Cf. L. F. Garcia Jr. (2013).

15L’évocation du jour, et même, plus précisément, d’un moment de ce jour (ἤματος ἐκ πλείου) s’articule sur deux chevilles temporelles (τῇ / ὅτε) qui focalisent un bref instant l’attention sur deux images concrètes, par lesquelles est rendue sensible la pleine activité des insectes, en parallèle. L’insecte est aussi l’indice d’une saison. De même que la cigale est signe de l’été, de même, mouches, abeilles, taon surgissent au printemps pour voler dans la plaine, s’agglutiner sur les vases de lait frais ou tourmenter les troupeaux : la formule ὥρῃ ἐν εἰαρινῇ est récurrente dans les comparaisons de l’Iliade II, 471 (en ce contexte, la prairie du Scamandre est fleurie : II, 467 ἐν λειμῶνι Σκαμανδρίῳ ἀνθεμόεντι), Iliade XVI, 643, Odyssée XXII, 301. En Iliade II, 89, l’adjectif εἰαρινός qualifie les fleurs que les abeilles survolent « en grappes » (ἐπ᾿ ἄνθεσιν εἰαρινοῖσιν). En ces contextes, l’univers second ouvert par la comparaison, décor de campagne irrigué par la vitalité de la végétation et l’activité du monde animal, où feuilles et fleurs s’épanouissent (Iliade II, 468), où le lait déborde dans les vases (Iliade II, 471, XVI, 642), où viennent les longs jours (Odyssée XXII, 301), se superpose au cadre du récit premier, plaine de Troie ou palais d’Ulysse voués à se muer en charniers : le contraste est saisissant. Le contraste joue aussi sur une disparité d’un autre ordre. Indice du printemps, l’insecte signifie le cours régulier des saisons, alors même que dans le récit premier, que ce soit dans la plaine de Troie ou à Ithaque, les héros semblent hors-temps, comme soustraits à cette partition du temps que déroule la chaîne des saisons : les années passent, mais sans saisons. Les héros vivent dans une sorte de zone grise où la seule durée signifiée l’est dans l’Iliade par la mention du bois des navires qui pourrit et des cordes des câbles qui se délitent (II, 13518), dans l’Odyssée par la survie précaire assurée, de ruse en ruse, par Pénélope, et l’épuisement quotidien des ressources du palais.

  • 19 Sur d’autres implications, ironiques, de la caractérisation des Grecs par les comparaisons en série (...)
  • 20 Cf. V. Leinieks (1986), p. 18-19 ; W. Brockliss (2019), p. 206, sur la connotation de la prairie fl (...)

16Dans les contextes guerriers de l’Iliade, au chant II et au chant XVI, l’évocation des grappes d’insectes dans les comparaisons (II, 86-93, II, 467-471, XVI, 641-644), associée en II, 468 au nombre des feuilles et fleurs qui naissent en leur saison (ὅσσά τε φύλλα καὶ ἄνθεα γίνεται ὥρῃ19) entre en résonance avec la comparaison placée dans la bouche de Glaucos au chant VI : les générations d’êtres humains qui se succèdent sont comparées aux feuilles des arbres, qui choient sur le sol en hiver, puis naissent au printemps suivant. Au chant XXI, pour proclamer l’inanité de l’enjeu de leur querelle (se battre pour de simples mortels), Apollon s’adresse à son frère Poséidon avec la même analogie entre feuilles et mortels (XXI, 462-466) : il est significatif que le dieu inverse les étapes, dans la comparaison, en évoquant le printemps avant l’hiver, le fugitif moment d’éclat avant la disparition. Aussi les images qui miroitent dans les comparaisons, où les grappes d’insectes s’insèrent, avec les feuilles et les fleurs, dans la représentation emblématique d’une saison, suggèrent-elles, en filigrane, le caractère éphémère de la vie humaine, et le spectre de la mort qui plane sur les guerriers20.

17Cadavres des héros iliadiques abandonnés aux bestioles, chien d’Ulysse infesté en l’absence de son maître, arc du héros rongé par les parasites : autant d’expressions de l’écoulement, du changement et de l’usure. De fait, la représentation de l’insecte joue en certains contextes comme emblème de l’inscription de l’homme dans une condition et une durée biologiques qui impliquent l’amenuisement des forces, le dépérissement, la putréfaction du cadavre laissé sans soin. La voracité des mouches et de leurs larves surgit au premier plan des préoccupations des héros hantés par l’absence de soins prodigués au cadavre de leur proche ; elles alimentent les craintes d’Achille au sujet du corps de Patrocle (Iliade XIX, 23-33 – Achille entend tuer Hector avant de s’acquitter des funérailles de son ami), et d’Andromaque, Priam et Hécube pour Hector (Iliade XXII, 508-512, XXIV, 418-421 – Hermès déguisé rassure Priam sur l’état du corps d’Hector –, XXIV, 757-759 – Hécube constate le teint frais de son fils). La mouche signifie la mortalité dans sa crudité matérielle : elle est associée au devenir biologique du cadavre. Son « audace », évoquée en Iliade XVII, 570 : θάρσος, pour décrire la ténacité de Ménélas sur le champ de bataille, est de l’ordre de l’atteinte à l’intégrité du corps humain. De la même façon, tout couvert de vermine, le vieux chien d’Ulysse meurt tout juste après avoir revu son maître (Odyssée XVII, 326-327). La longue comparaison des humains à des abeilles, dans la Théogonie, vers 594-600, marque précisément le moment décisif, dans le récit des premiers temps du monde, où les hommes viennent d’être séparés des dieux et sont désormais condamnés à vivre selon les impératifs d’un cycle biologique qui les conduit de la naissance, par le ventre de la femme tout juste créée, à la nécessité du labeur quotidien pour répondre aux exigences de ce ventre, jusqu’aux maladies et à la mort. Les notations temporelles abondent dans la comparaison pour signifier cet impératif pressant du quotidien : les abeilles travaillent « toute la journée jusqu’au coucher du soleil » et « chaque journée » (596-597 : πρόπαν ἦμαρ ἐς ἠέλιον καταδύντα / ἠμάτιαι).

2. Des insectes comme des hommes

  • 21 A. Schnapp-Gourbeillon (1981), p. 11-12.

18Si l’on peut déceler ici une première orientation dans la représentation de l’insecte, où l’animal vaut comme signe (je cite là un terme d’Annie Schnapp-Gourbeillon, qui distingue « animal-signe », support d’un déchiffrement, et « animal-miroir21 », vecteur d’une analogie), une seconde orientation émerge également, par laquelle les insectes sont comme les hommes et les hommes comme les insectes. Dans une forme d’interpénétration des deux sphères, l’insecte est à la fois miroir de l’humain et l’humain, miroir de l’insecte.

  • 22 Iliade XXI, 394 et 421 : Arès insulte Athéna, puis Héra renvoie l’insulte dans le camp des dieux pa (...)
  • 23 M. Davies et J. Kathirithamby (1986), p. 155-157.
  • 24 Cf. M. Sears (2010), qui décèle également une analogie avec l’activité guerrière des fourmis.

19D’un point de vue strictement formel, ce rapport analogique peut s’exprimer par la métaphore. Ainsi en va-t-il de l’insulte « mouche à chien »22 : le mot ne renvoie pas dans l’Iliade à une espèce particulière23, mais associe deux animaux lourds de connotations négatives, conjuguant l’impudence du chien et l’audace de la mouche (Arès se plaint de l’audace folle d’Athéna, au moment où il la traite de « mouche à chien » : XXI, 395 θάρσος ἄητον ἔχουσα). Le kenning constitue également un mode de désignation métaphorique, qui invite l’auditeur au déchiffrement d’une périphrase énigmatique. La démarche analogique est ici inverse à celle qu’opère une comparaison : c’est un caractère humain qui sert à signifier l’animal. Ainsi dans les Travaux, la fourmi industrieuse est désignée par l’adjectif ἴδρις « savant » (778), qui s’applique en Odyssée VI, 233 et VII, 108 à des artistes et experts d’une technique (travail des métaux, navigation, tissage). Le rapport d’analogie peut aussi s’exprimer par un récit de métamorphose, que la métamorphose soit réversible (Périklymène, fr. 33a.12-19 M.-W. : la transformation du héros en essaim d’abeilles et en fourmi est une ruse qui vise à tromper l’œil de l’adversaire) ou irréversible : l’analogie est le support d’un discours sur l’origine et le rapport de contiguïté entre les deux espèces est temporel. Dans le fragment 205 M.-W., l’origine des Myrmidons est expliquée par la métamorphose des fourmis en humains qui se distinguent par leur industrie et leur activité24.

  • 25 H. Fränkel (1921), p. 83.
  • 26 Ce n’est pas une spécificité de la représentation de l’insecte : le motif de l’animal défendant ses (...)

20Enfin, le mode d’expression de l’analogie le plus représenté dans les poèmes est la comparaison, qui échafaude en quelques vers un univers second au sein du récit premier. Le procédé repose sur l’armature procurée par la répétition de termes identiques appliqués parallèlement au comparé et au comparant : ce jeu d’échos dans le texte accentue le phénomène d’aplanissement des différences entre humains et insectes. Au chant III de l’Iliade, les cigales auxquelles sont comparés Priam et ses vieux compagnons sont assises tout comme les vieillards de Troie sur le rempart (III, 149, 152, 153) ; elles partagent sans doute avec ces « bons discoureurs », outre leur incessante stridulation, l’aspect décharné dû à l’âge des Troyens25. Au chant XII de l’Iliade, les verbes μένειν, « tenir bon », ἀμύνεσθαι, « lutter pour, se défendre » décrivent à la fois le comportement des Grecs qui ne cèdent pas face aux Troyens (XII, 136 : μίμνον, 155 : ἀμυνόμενοι), et dans le discours d’Asios qui les assimile à des guêpes ou des abeilles confrontées à des chasseurs, la ténacité des insectes qui luttent pour défendre leurs enfants (XII, 169-170 : μένοντες / ἄνδρας θηρητῆρας ἀμύνονται περὶ τέκνων26). Les insectes au cœur vaillant de la comparaison qui assimile les Myrmidons à des guêpes défendent également leurs enfants (Iliade XVI, 257-267) :

Οἳ δ᾿ ἅμα Πατρόκλῳ μεγαλήτορι θωρηχθέντες
ἔστιχον, ὄφρ᾿ ἐν Τρωσὶ μέγα φρονέοντες ὄρουσαν.
αὐτίκα δὲ σφήκεσσιν ἐοικότες ἐξεχέοντο
εἰνοδίοις, οὓς παῖδες ἐριδμαίνωσιν ἔθοντες,
αἰεὶ κερτομέοντες, ὁδῷ ἔπι οἰκί᾿ ἔχοντας
νηπίαχοι· ξυνὸν δὲ κακὸν πολέεσσι τιθεῖσιν.
τοὺς δ᾿ εἴ περ παρά τίς τε κιὼν ἄνθρωπος ὁδίτης
κινήσῃ ἀέκων, οἳ δ᾿ ἄλκιμον ἦτορ ἔχοντες
πρόσσω πᾶς πέτεται καὶ ἀμύνει οἷσι τέκεσσιν.
τῶν τότε Μυρμιδόνες κραδίην καὶ θυμὸν ἔχοντες
ἐκ νηῶν ἐχέοντο· βοὴ δ᾿ ἄσβεστος ὀρώρει.

Ils avancèrent en rangs, revêtus de leur cuirasse, avec Patrocle au grand cœur, jusqu’au moment où, pleins d’assurance, ils bondirent parmi les Troyens. Aussitôt ils se répandaient, pareils aux guêpes des chemins, que des enfants ont coutume d’irriter : sans cesse ils les taquinent, elles qui ont leur demeure sur un chemin – les petits fous ! Ils font le malheur commun de bien des gens. Qu’un voyageur ensuite passe près d’elles et les excite sans le vouloir, les voici d’un cœur vaillant qui, toutes, volent droit devant et se battent pour protéger leurs enfants. C’est le cœur et l’ardeur de ces guêpes que les Myrmidons avaient à cet instant, au moment où ils se répandaient hors des navires. Un cri inextinguible s’était levé.

  • 27 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 40, évoquant un « phénomène de contamination » entre monde humain et mond (...)
  • 28 Comme l’écrit J.‑M. Drouin (2014), p. 11.

21Les deux sphères se confondent27 et le discours sur l’insecte est « habité par l’anthropomorphisme28 » : les insectes ont des « enfants » (XVI, 265 : τέκεσσιν, cf. XII, 170 : τέκνων), des « maisons » (XVI, 261, XII, 168 : οἰκία, XII, 169 : δόμον) ; ils s’organisent comme les humains en peuples et en tribus (Iliade II, 87, 469 : ἔθνεα, XIX, 30 : φῦλα). Ils partagent une même psychologie. Leurs organes mentaux, ces parties du corps qui sont le siège d’opérations mentales ou psychologiques dans l’épopée archaïque, sont similaires : les Myrmidons ont le cœur et l’ardeur des guêpes (XVI, 266 : κραδίην καὶ θυμὸν ἔχοντες), elles-mêmes pourvues d’un cœur vaillant (264 : ἄλκιμον ἦτορ ἔχοντες). Pour le poète des Travaux, le bourdon sans dard et l’indolent qui refuse de travailler ont le même tempérament, ὀργήν (304). Grâce à Athéna, Ménélas sur le champ de bataille se voit investi en sa poitrine de l’audace de la mouche, au moment de défendre le cadavre de Patrocle (Iliade XVII, 569-573) :

ἐν δὲ βίην ὤμοισι καὶ ἐν γούνεσσιν ἔθηκε,
καί οἱ μυίης θάρσος ἐνὶ στήθεσσιν ἐνῆκεν,
ἥ τε καὶ ἐργομένη μάλα περ χροὸς ἀνδρομέοιο
ἰσχανάᾳ δακέειν· λαρόν τέ οἱ αἷμ᾿ ἀνθρώπου·
τοίου μιν θάρσεος πλῆσε φρένας ἀμφὶ μελαίνας.

Elle mit de la force dans ses épaules et ses genoux, et dans sa poitrine, elle inspira l’audace de la mouche, qui, quelque effort qu’on déploie pour l’écarter de la peau humaine, persiste à la mordre – le sang d’un humain, c’est un délice pour elle – ; c’est d’une telle audace que la déesse l’emplit en ses noires entrailles.

22On note en ce contexte une focalisation, fugitive mais efficace, qui tout à coup révèle le point de vue de la mouche (λαρόν τέ οἱ αἷμ᾿ ἀνθρώπου : « le sang humain, un délice pour elle »). Le même adjectif, λάρον, qualifie en XIX, 316 un repas servi par Patrocle à Achille, tel que le héros l’évoque dans son souvenir.

  • 29 Cf. C. P. Segal (1971), p. 29.

23Dans le cas des comparaisons, le réseau lexical d’échos entre comparant et comparé favorise l’interpénétration des sphères. Cependant, en d’autres contextes moins contraints par l’architecture de la comparaison, un terme isolé peut faire basculer l’animal du côté de la culture humaine : ainsi le verbe ἀεικίζειν est employé pour décrire le comportement des mouches qui outragent un cadavre comme le ferait un guerrier (Iliade XIX, 26 – cf. XVI, 55929).

  • 30 Cf. L. G. Canevaro (2013), p. 200 : l’auteur note la symétrie expressive des substantifs à l’accusa (...)
  • 31 P. Chantraine (1998) distingue deux verbes, « faucher », « amasser » ; M. L. West (1978), ad 775 no (...)
  • 32 Cf. L. F. Sussman (1978) ; A. Bonnafé (1984), p. 228.
  • 33 En filigrane de cette représentation des abeilles spoliées transparaît le motif de la colère des gu (...)

24Que les insectes soient perçus et modelés par le filtre de la culture est particulièrement net dans le corpus hésiodique. L’araignée tisse ses toiles le jour où précisément, la femme est invitée à dresser son métier à tisser (Travaux 776-779) : le mimétisme est parfait entre l’activité constatée, celle de l’animal, et l’activité recommandée en ce jour-ci, celle que le poète prescrit pour l’humaine30. Ce même jour, la fourmi « récolte » ou « amasse » son tas (778 : ἴδρις σωρὸν ἀμᾶται). Le verbe ἀμάω fait référence, à l’actif, au geste du paysan qui moissonne ; un autre verbe ἀμάομαι signifie « amasser, recueillir » au moyen31. Rare, le terme σωρός fait référence, dans un contexte agricole, à un tas de blé. Dans la Théogonie, les verbes qui décrivent l’activité industrieuse des abeilles sont exactement identiques aux gestes préconisés pour le paysan des Travaux : « s’empresser », « placer, déposer, disposer » (Théogonie 597 : σπεύδουσι, τιθεῖσι ; cf. Travaux 23). Les abeilles dans la ruche incarnent, par leur conduite, un paradigme exactement identique à la silhouette de l’homme riche et travailleur, érigé en figure idéale dès le début des Travaux, dont le modèle plane sur toute la suite du texte (22-24). Le pendant négatif de ces figures vertueuses s’incarne dans les faux bourdons, installés à l’intérieur de la ruche et du domaine : dans la Théogonie, ils « fauchent » dans leur ventre le fruit de la peine d’autrui (599 ἀλλότριον κάματον σφετέρην ἐς γαστέρ’ ἀμῶνται 32) ; dans les Travaux, « sans travailler ils épuisent le fruit de la peine des abeilles, à force de manger » (305-306 οἵ τε μελισσάων κάματον τρύχουσιν ἀεργοὶ / ἔσθοντες). On note, à propos des faux bourdons dans la Théogonie, l’emploi signifiant du terme γαστήρ, le ventre, conçu comme cavité qui confisque sans jamais restituer, associé dans le corpus hésiodique à un réseau d’images négatives liées à la consommation. Que le verbe ἀμάoμαι ait le sens de « faucher » ou d’« amasser », l’idée d’un détournement indu est suggérée, qui assimile faux bourdons, femmes et paresseux à des accapareurs. De fait, l’analogie entre l’homme et l’insecte dans l’œuvre hésiodique repose sur un critère unique de différenciation au sein de chaque espèce : chez les insectes comme chez les hommes, il existe des travailleurs et des parasites, des producteurs et des consommateurs, qui consument le fruit du travail d’autrui à l’endroit même où il est précieusement stocké33.

3. Des changements d’échelle signifiants

  • 34 Cf. A. Schnapp-Gourbeillon (1981), p. 33 ; S. Saïd (2012), p. 354-355.
  • 35 Ce récit enchâssé anticipe la stratégie du retour d’Ulysse en son palais, dont la ruse emprisonne l (...)
  • 36 Les vers hésiodiques ne précisent pas la forme prise par Périclymène, mais un autre témoignage (Sch (...)

25Ce réseau d’analogies qui animalise l’humain ou humanise l’animal efface momentanément le critère de différenciation le plus évident entre l’homme et l’insecte : la différence de taille. Cependant, la comparaison de l’humain à l’être minuscule peut servir à l’illustration d’un rapport de force absolument déséquilibré. Ainsi au chant XXI de l’Iliade, la comparaison des Troyens à des sauterelles rend sensible la disproportion entre les troupes en déroute et la puissance irrépressible et suprahumaine d’Achille : les Troyens en fuite, contraints à plonger dans les flots du Xanthe, sont assimilés à des sauterelles qui fuient l’ardeur d’un feu et se blottissent dans l’eau (10-16). Piégés dans les flots, les Troyens se muent dès lors en proies sous les coups répétés de l’épée du héros (le narrateur précise, pour accentuer le déséquilibre entre le « bourreau » et ses victimes, qu’Achille se contente d’une seule épée pour perpétrer son massacre) – les Troyens deviennent poissons ou faons, objets d’un déchaînement de force pure (20-33). En d’autres contextes, la figure de l’insecte s’insère dans un récit qui proclame la victoire du petit sur le grand. Ainsi au chant XXII de l’Odyssée, au moment de l’affolement des prétendants confrontés au massacre imminent, une comparaison les assimile à un troupeau de vaches harcelé par un taon : l’analogie exprime encore la disproportion des forces entre attaqués et attaquants (XXII, 297-30134). Au chant VIII de l’Odyssée, dans le chant de Démodocos consacré aux amours d’Arès et d’Aphrodite, ce sont les fines toiles d’araignées d’Héphaïstos qui piègent, invisibles, le couple adultère et s’avèrent des chaînes indéfectibles (278-28135). Dans le cas du héros Périclymène, la métamorphose en essaim d’abeilles ou en fourmi le rend invincible, à la fois en raison de l’altérité de la forme prise par le guerrier qui annihile les règles du combat régulier, et parce que son apparence est de l’ordre de l’indécelable (Catalogue des Femmes, fr. 33a.12-19 M.-W.). Il faut l’aide d’Athéna pour que le héros métamorphosé en abeille soit atteint par Héraclès36 : un regard surpuissant est nécessaire, à même de repérer l’être minuscule.

26Victoire du petit sur le grand, mais aussi de l’invisible sur le visible. La mention de l’insecte engage la capacité du regard à le déceler et mobilise des stratégies narratives de variations des points de vue. Ainsi, dans la description de la cité en paix hésiodique, on passe de l’évocation globale de la cité (Travaux 227 : τοῖσι τέθηλε πόλις), de la terre en général (228 : ἀνὰ γῆν, 232 : γαῖα), aux montagnes (232 : οὔρεσι), puis au chêne, d’abord à la surface de son feuillage ensuite en profondeur, là où logent les abeilles (232-233 : δρῦς / ἄκρη μένμέσση δὲ…). Peu à peu, après le point de vue surplombant du début, le regard qui oriente la description vient s’attarder à la surface de la terre et déceler même l’imperceptible, dans l’épaisseur de la ramure.

  • 37 P. Antoine (2022), p. 102 (citant G. Bachelard) et p. 112.
  • 38 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 70 qui évoque une « vision sélective » de l’animal et le « goût pour le (...)

27Comme l’écrit Philippe Antoine, l’insecte dans la littérature est prétexte à une « libération de toutes les obligations de dimension » : un procédé signifiant de variation d’échelle est « adossé aux représentations de ces êtres minuscules37 ». Or c’est là, comme le note l’écrivain Olivier Rolin, un trait essentiel de la poétique de l’Iliade : « Il y a peu d’écritures qui soient capables de varier ainsi la focale (parmi les contemporains, je pense à Claude Simon), en général elles sont réglées pour une certaine distance en deçà et au-delà de laquelle ça ne marche plus, l’image se brouille. Si l’Iliade est une machine de langue qu’un écrivain ne peut visiter sans émotion, c’est (entre autres) parce qu’elle est douée de cette impressionnante capacité à changer la profondeur de champ38. »

  • 39 Sur ce point de vue surplombant dans les comparaisons, cf. H. Fränkel (1921), p. 71 ; C. Tsagalis ( (...)

28La représentation de l’insecte accompagne souvent le passage à un point de vue surplombant et panoramique, qui aplanit les différences de taille39. Les comparaisons des soldats grecs à des abeilles et à des mouches, dans l’Iliade (II, 26-93, 467-473), supposent ce point de vue panoptique et supérieur, à même de saisir et de retracer l’évolution des multiples groupes dans la plaine, d’abord en ordre dispersé (les grappes d’abeilles volent de-ci, de-là), puis vers le point de rassemblement (les mouches s’agglutinent sur les vases de lait). Les insectes, dès lors, ne peuvent être saisis dans leur singularité : comme les troupes de soldats, ils évoluent en « peuples » (87, 469 ἔθνεα), en « grappes » (89 βοτρυδὸν), « en bataillons » (93 ἰλαδὸν).

29Au chant XVI de l’Iliade, au moment où, après la mort de Sarpédon, Grecs et Troyens s’affrontent autour de son cadavre, la variation des points de vue est très significative (641-645) :

οἳ δ᾿ αἰεὶ περὶ νεκρὸν ὁμίλεον, ὡς ὅτε μυῖαι
σταθμῷ ἔνι βρομέωσι περιγλαγέας κατὰ πέλλας
ὥρῃ ἐν εἰαρινῇ, ὅτε τε γλάγος ἄγγεα δεύει·
ὣς ἄρα τοὶ περὶ νεκρὸν ὁμίλεον, οὐδέ ποτε Ζεύς
τρέψεν ἀπὸ κρατερῆς ὑσμίνης ὄσσε φαεινώ

Sans répit ils se serraient autour de son cadavre, comme des mouches dans une étable bourdonnent autour des seaux remplis de lait, à la saison du printemps, quand le lait inonde les vases ; c’est ainsi qu’ils se serraient autour du cadavre ; et Zeus ne détourna pas, fût-ce un seul instant, ses yeux brillants de la mêlée brutale.

30Précisons le contexte : au moment où s’engage le duel entre Sarpédon et Patrocle, Zeus hésite, par affection et par pitié, à dérober son fils au trépas. Il s’en ouvre à Héra qui lui rappelle que Sarpédon n’est qu’un « simple mortel » (441 ἄνδρα θνητὸν ἐόντα). Elle lui conseille de faire emporter le cadavre, juste après sa mort, en Lycie où il recevra des funérailles (431-461). Après la mort de son fils, Zeus enveloppe de nuit la mêlée qui s’engage autour du corps (567-568 Ζεὺς δ᾿ ἐπὶ νύκτ᾿ ὀλοὴν τάνυσε κρατερῇ ὑσμίνῃ, / ὄφρα φίλῳ περὶ παιδὶ μάχης ὀλοὸς πόνος εἴη, « Zeus déploya une nuit lugubre sur la mêlée brutale, afin que, pour son fils, la peine du combat fût lugubre »). Il faut attendre la prière d’Ajax, à la fin du chant XVII (643-647), pour que la lumière revienne sur le champ de bataille. Mais, en ce premier moment, lors de la mêlée autour du corps de Sarpédon, le cadavre devient lui-même méconnaissable. Or, la comparaison des guerriers à des mouches est immédiatement précédée par la mention du regard d’un observateur anonyme, un τις que le narrateur convoque pour expliquer qu’au ras du sol, il n’y a plus aucune visibilité (XVI, 638-640) :

οὐδ᾿ ἂν ἔτι φράδμων περ ἀνὴρ Σαρπηδόνα δῖον

ἔγνω, ἐπεὶ βελέεσσι καὶ αἵματι καὶ κονίῃσιν

ἐκ κεφαλῆς εἴλυτο διαμπερὲς ἐς πόδας ἄκρους.

Nul homme, si observateur fût-il, n’aurait plus reconnu le divin Sarpédon, tant les traits, le sang, la poussière l’enveloppaient tout entier, de la tête à la pointe de ses pieds.

31C’est après ces vers où domine une perception brouillée, dont on sait en outre qu’elle est voilée par l’obscurité, que se développe la comparaison des vers 641-645. Au fil de ces vers, le point de vue du narrateur semble se dégager d’un plan horizontal pour se déployer sur une ligne verticale, dégagée de la touffeur et de l’immédiateté des événements au ras du sol. L’imparfait répété, ὁμίλεον, fige les guerriers dans la durée de la mêlée, et le regard du narrateur dessine les grandes lignes d’un tableau : une masse plurielle, autour d’un corps (περὶ νεκρὸν est répété). Cette focalisation première est ensuite relayée par une focalisation secondaire : Zeus ne détourne pas les yeux du spectacle (645).

  • 40 Il est significatif que figure, dans la comparaison, une notation auditive (βρομέωσι) plutôt qu’une (...)

32L’opposition entre deux modalités du regard est très nette : au niveau du sol obscur, le regard est brouillé ; en surplomb, le regard brillant de Zeus est intense. Le point de vue élevé écrase désormais les différences : les soldats assimilés à des mouches, Grecs et Troyens (οἵ et τοι en 641 et 644 englobent les deux camps mêlés), deviennent, même en nombre, des êtres minuscules au regard des dieux. Plus tard, ces mouches se muent en cadavres de guerriers (661 : κείμενον ἐν νεκύων ἀγύρει, Sarpédon gît « dans la foule assemblée des cadavres »). Par ailleurs, à cet instant, les combattants voués à la peine et à la mort luttent pour un enjeu invisible, bientôt soustrait aux outrages du champ de bataille par l’intervention divine : oint d’ambroisie, le corps de Sarpédon est déposé en Lycie où il recevra des funérailles. L’effacement du cadavre de Sarpédon se déroule en trois paliers : d’abord méconnaissable, il se matérialise, par le biais de la comparaison, en un seau de lait, proie des mouches40, avant d’être dérobé aux yeux de tous, et d’échapper, grâce à la décision divine, à la prédation des insectes.

  • 41 Cf. J. P. Harris (2018), p. 479.

33Ainsi, non seulement le changement d’échelle qui assimile les combattants à des mouches rend sensible une forme d’insignifiance des affaires humaines au regard des dieux (on pense aux paroles du duc de Gloucester dans le Roi Lear (IV, 1, 37-38) : As flies to wanton boys are we to the gods; / They kill us for their sport.), mais encore la comparaison, malgré l’évocation du printemps et de l’abondance heureuse signifiée par les seaux débordant de lait, n’est pas sans suggérer la réalité crue du sort du cadavre. De fait, ces mouches préfigurent celles qui menacent de défigurer deux autres corps, indissociablement liés dans l’engrenage tragique de l’Iliade, ceux de Patrocle et d’Hector41.

  • 42 Cf. H. Fränkel (1921), p. 12 : le μένος de la flèche annonce celui de la mouche.

34Instrument d’une analogie qui suppose un regard surplombant, l’insecte s’avère aussi le vecteur d’un mouvement inverse – un changement d’échelle radical. Sa perception fait émerger au premier plan une réalité minuscule, comme sous l’effet d’un verre grossissant. Ainsi au chant IV de l’Iliade, après que Zeus ordonne à Athéna de violer le pacte conclu entre Grecs et Troyens, la déesse provoque la rupture en suggérant au Troyen Pandare de décocher une flèche pour tuer Ménélas. Le récit égrène, pas à pas, les étapes du tir de l’archer troyen (104-126), à commencer par l’histoire de la fabrication de l’arc pour aboutir à la mention de l’ardeur qui anime la flèche au moment où elle brûle de s’abattre sur la masse (126 : le participe μενεαίνων est employé). Ce verbe qui attribue au trait une forme d’ardeur, μένος, réservée aux êtres vivants42, joue comme pivot pour l’analogie qui suit – une comparaison entre la flèche et une mouche (127-134) :

Οὐδὲ σέθεν, Μενέλαε, θεοὶ μάκαρες λελάθοντο
ἀθάνατοι, πρώτη δὲ Διὸς θυγάτηρ ἀγελείη,
ἥ τοι πρόσθε στᾶσα βέλος ἐχεπευκὲς ἄμυνεν.
ἣ δὲ τόσον μὲν ἔεργεν ἀπὸ χροός, ὡς ὅτε μήτηρ
παιδὸς ἐέργῃ μυῖαν, ὅθ᾿ ἡδέϊ λέξαται ὕπνῳ·
αὐτὴ δ᾿ αὖτ᾿ ἴθυνεν, ὅθι ζωστῆρος ὀχῆες
χρύσειοι σύνεχον καὶ διπλόος ἤντετο θώρηξ.
ἐν δ᾿ ἔπεσε ζωστῆρι ἀρηρότι πικρὸς ὀϊστός·

Mais toi, Ménélas, les dieux bienheureux, immortels, ne t’oublièrent pas, et d’abord, la fille de Zeus, la Ramasseuse de butin, qui se posta devant toi et écarta le trait pointu. Elle l’éloignait de ton corps, comme une mère éloigne une mouche de la peau de son enfant qui dort d’un doux sommeil, juste assez pour le diriger à l’endroit où se rejoignaient les fermoirs d’or du ceinturon et où s’offrait au coup une double cuirasse. La flèche amère s’abattit sur le ceinturon ajusté.

  • 43 I. J. F. De Jong et R. Nünlist (2004), p. 78. Cf. T. M. Andersson (1976), p. 31-32.

35La représentation de l’insecte est ici prétexte à un gros plan, qui met en jeu un regard aigu et surpuissant, permettant la focalisation sur un détail : le geste d’Athéna est aussi précis que ténu, comme l’exprime le mot τόσον. De fait, dans les vers qui suivent, le narrateur poursuit le mouvement de grossissement du réel en décrivant le trajet de la flèche qui traverse ceinturon, cuirasse et couvre-ventre pour égratigner la peau du héros (139-140) – un parcours qui relève de l’imperceptible. On touche là aux limites du plausible en matière de description : comme l’écrivent Irene De Jong et René Nünlist, le narrateur repousse ici les limites du réalisme43.

  • 44 Une seconde comparaison, qui met en scène une femme de Méonie ou de Carie, construit une analogie e (...)
  • 45 Cf. J. P. Harris (2018), p. 480.

36Cependant, le sang coule44 : tout un drame surgit chez les humains, du frisson et des larmes d’Agamemnon qui envisage déjà la mort de son frère, à l’appel d’un médecin, jusqu’à son intervention, décrite en point d’orgue de l’épisode, comme un spectacle offert aux yeux de tous les chefs assemblés (141-220). Ainsi la comparaison joue sur un contraste profond entre légèreté divine et douleurs humaines : d’un côté, le geste quelque peu insignifiant ou machinal d’éloigner une mouche d’un enfant ; de l’autre, les conséquences de la blessure qui prend les proportions d’un drame chez les humains – une blessure qu’Athéna elle-même a provoquée, car la guerre ne peut pas ne pas avoir lieu. De fait, ce geste qui, en ce début du poème, avant la reprise des combats, demeure de l’ordre de l’anodin, se charge de gravité au fil des chants de l’Iliade, puisqu’ensuite, sur le sol des humains, il faudra écarter les mouches des cadavres. Le geste de la mère dans la comparaison du chant IV préfigure celui d’une autre mère, endeuillée par avance45 – Thétis au chant XIX, qui répond à l’inquiétude d’Achille (23-33).

νῦν δ᾿ ἤτοι μὲν ἐγὼ θωρήξομαι· ἀλλὰ μάλ᾿ αἰνῶς

δείδω, μή μοι τόφρα Μενοιτίου ἄλκιμον υἱὸν

μυῖαι καδδῦσαι κατὰ χαλκοτύπους ὠτειλάς

εὐλὰς ἐγγείνωνται, ἀεικίσσωσι δὲ νεκρόν,

ἐκ δ᾿ αἰὼν πέφαται, κατὰ δὲ χρόα πάντα σαπήῃ.

Τὸν δ᾿ ἠμείβετ᾿ ἔπειτα θεὰ Θέτις ἀργυρόπεζα·

τέκνον, μή τοι ταῦτα μετὰ φρεσὶ σῇσι μελόντων.

τῷ μὲν ἐγὼ πειρήσω ἀλαλκεῖν ἄγρια φῦλα,

μυίας, αἵ ῥά τε φῶτας ἀρηϊφάτους κατέδουσιν·

ἤν περ γὰρ κεῖταί γε τελεσφόρον εἰς ἐνιαυτόν,

αἰεὶ τῷδ᾿ ἔσται χρὼς ἔμπεδος, ἢ καὶ ἀρείων.

Maintenant, je vais m’armer, mais j’ai terriblement peur que, pendant ce temps, à l’intérieur du vaillant fils de Ménoitios, les mouches ne se glissent par les blessures ouvertes par le bronze, qu’elles n’engendrent des vers, qu’elles n’outragent le cadavre – lui dont la vie a été massacrée –, et qu’il ne pourrisse en toute sa chair. » Alors la déesse aux pieds d’argent, Thétis, lui répondit : « Mon enfant, que rien de cela ne t’inquiète en ton cœur. Je m’efforcerai moi-même d’écarter de lui les tribus sauvages des mouches, qui dévorent les mortels tués par Arès. Même s’il demeure à terre jusqu’à ce qu’un an s’accomplisse, sa chair restera toujours inaltérée, voire plus belle encore.

37La mention de l’insecte introduit ici encore la conscience abrupte de la mortalité de l’humain, et du gouffre qui sépare dieux immortels et humains souffrants.

4. Une poétique de l’attention

  • 46 G. Bachelard (1961), p. 148 (chapitre sur la miniature).

38Cependant, Thétis répond à l’inquiétude de son fils par la promesse du soin qu’elle prodiguera au corps de Patrocle. De fait, dans les œuvres homériques et hésiodiques, la perception de l’insecte engage une poétique de l’attention, indissociable du changement d’échelle opéré par sa représentation dans le texte. Comme l’écrit Gaston Bachelard : « Prendre une loupe, c’est faire attention. Mais faire attention, n’est-ce pas déjà avoir une loupe ? L’attention à elle seule est un verre grossissant46. »

  • 47 S. Dubel (2011), p. 137.

39Car la figure de l’insecte, dès lors qu’elle exprime la précarité de l’humain au regard des dieux, n’est jamais de l’ordre du négligeable. Au chant IV de l’Iliade, la mouche mise en scène dans la comparaison exprime tout autant la fragilité de l’homme que le soin dont il faut l’envelopper. Le récit de l’intervention d’Athéna est précédé d’une apostrophe du narrateur à son personnage, Ménélas (127 Οὐδὲ σέθεν, Μενέλαε, θεοὶ μάκαρες λελάθοντο), qui précisément fait émerger au premier plan le motif du soin, avec le verbe λανθάνομαι nié (« les dieux ne t’oublièrent pas »), alors même que ce procédé poétique, l’adresse à la deuxième personne, est en soi une figure d’attention, qui engage au niveau de la narration une focalisation sur le personnage interpellé. Comme l’écrit Sandrine Dubel, cette apostrophe « thématise le motif de l’attention soulignée par l’allitération… Par son apostrophe, le narrateur repère le personnage comme le font les dieux : il fait entendre l’importance particulière que prend soudain le guerrier aux yeux d’autres personnages de la diégèse, ici les dieux, puis Agamemnon47. »

  • 48 Sur la poétique du soin dans l’Iliade, cf. M. Lynn-George (1996).

40Tout particulièrement dans les œuvres homériques, l’insecte dit l’alliance paradoxale de fragilité et de grandeur de l’humain et cristallise une poétique de l’attention : grappes d’abeilles et de mouches animées d’ardeur et d’audace dans la plaine de Troie, sauterelles confrontées à la violence inéluctable du feu… Les comparaisons provoquent l’émergence au premier plan, comme miroitant sous les yeux des auditeurs-lecteurs, des forces et des faiblesses de ces êtres minuscules, vecteurs d’admiration et de compassion48.

  • 49 Cf. J.‑C. Riedinger (1992), M.‑C. Leclerc (1994), A. Purves (2004).

41Si la comparaison homérique place l’insignifiant en gros plan pour imposer à la conscience de son public le soin qu’il mérite, si le narrateur partage avec son auditeur-lecteur la puissance de son regard panoptique, chez Hésiode, au contraire, il revient à l’être humain d’ajuster son regard. La représentation de l’insecte est l’instrument d’une parénèse qui vise à provoquer une conversion du regard en direction de l’être minuscule, au sein d’un monde opaque et ambigu. Le réel offert à l’expérience humaine, dans l’actualité de la race de fer, se présente comme un tissu épais et touffu, qui réclame une vigilance constante. L’insecte est l’un des vecteurs d’une poétique du déchiffrement, cruciale, car l’homme ne peut survivre sans une attention constante à tous les indices de son environnement. Car, si l’être humain n’avait pas à subir la distinction entre un an et un jour de vivres avant la séparation d'avec les dieux (Travaux 43-44), la pénurie actuelle lui impose de se caler étroitement sur le rythme des saisons et seule la perception du « bon moment » pour une tâche permet d’échapper au désastre de la famine49. Or, tout au long des Travaux, le moment adéquat, saison ou jour, se donne à déchiffrer par une conjonction de phénomènes qui exigent une perception intelligente : noter la place d’une constellation dans le ciel, remarquer la croissance d’un végétal, repérer le comportement d’un animal… Autant d’indices de l’arrivée d’un temps particulier, mais l’indice n’est pas simple marqueur temporel, il agit comme signal pour mettre en chantier une tâche. Ainsi dans les Travaux hésiodiques, la perception de l’insecte vaut à la fois comme « signe » et comme « signal », σῆμα aux deux sens du terme. Le chant de la cigale en été, l’activité conjointe de l’araignée et de la fourmi au douzième jour du mois, sonnent comme des mots d’ordre qui autorisent une conduite ou prescrivent un labeur. À l’âge où l’homme se débat en aveugle dans l’opacité de sa condition placée sous le signe du « caché » par Zeus (42), le regard aigu qui repère l’insecte dans la touffeur du réel est crucial pour dépasser cette opacité. Déceler sa présence qui détermine l’orientation dans le temps et l’adaptation des conduites humaines, c’est le premier jalon pour surmonter le chaos des jours.

42Ainsi, qu’il surgisse dans l’univers second ouvert par les comparaisons, ou dans l’univers premier de la diégèse, à la fois signe et miroir, l’insecte est au service d’une vérité sur la condition humaine, dont il révèle l’alliance paradoxale de fragilité et de grandeur, de précarité et de ressources en vue du grand « métier de vivre ».

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Notes

1 J. Neri (2011), p. XIV.

2 Cette recherche trouve son origine dans un projet initié par Sandrine Dubel à l’université Clermont Auvergne, en 2020. Que Sandrine Dubel à qui je dédie ces pages trouve ici l’expression de ma profonde gratitude.

3 L’identification des abeilles prophétiques dans l’Hymne Homérique à Hermès, vers 550-566, est complexe et ne sera pas abordée. Sur ce point, cf. S. Scheinberg (1979).

4 Les différents insectes évoqués dans le corpus sont les abeilles (μέλισσα, sept occurrences : Iliade II, 87 , XII, 167 ; Odyssée XIII,106 ; Théogonie 594 ; Travaux et Jours 233, 305 ; Catalogue des Femmes fr. 33a.16 M.-W. [fr. 31 Most]), les mouches (μυῖα, six occurrences : Iliade II, 469, IV, 131, XVI, 641, XVII, 570, XIX, 25, 31) et leurs larves (εὐλή, Iliade XIX, 26, XXII, 509, XXIV, 414), la fourmi (μύρμηξ, évoquée trois fois : Travaux et Jours 778 (ἴδρις) ; Catalogue des Femmes fr. 33a.16 M.-W. [fr. 31 Most], fr. 205.4 M.-W. [fr. 145 Most]), la cigale (τέττιξ, trois occurrences : Iliade III, 151 ; Travaux et Jours 582 ; Bouclier d’Héraklès 393), les guêpes (σφήξ, deux occurrences : Iliade XII, 167, XVI, 259), les faux bourdons (κηφήν, deux occurrences : Théogonie 595 ; Travaux et Jours 304), les sauterelles (ἀκρίς, Iliade XXI,12), le taon (oἶστρος, Odyssée XXII, 300), les parasites du chien, tiques ou puces, désignés par le composé poétique κυνοραισταί « ravageurs de chien » (Odyssée XVII, 300), les parasites susceptibles d’endommager un arc de corne (ἶπες : Odyssée XXI, 395). Citons également le terme d’insulte, κυνάμυια, la « mouche à chien » (Iliade XXI, 394, 421). J’ai inclus l’araignée dans le groupe, au risque d’une incorrection si l’on s’en tient au strict point de vue de la classification biologique moderne (ἀράχνης, Travaux et Jours 777 ; les toiles d’araignée – ἀράχνιον – sont évoquées en Odyssée VIII, 280, XVI, 35, Travaux et Jours 475).

5 J.‑M. Drouin (2014), p. 7.

6 Pour une analyse spécifique à chaque espèce, cf. M. Davies et J. Kathirithamby (1986) ; I. C. Beavis (1988) ; S. Lewis et L. Llewellyn-Jones (2017).

7 L’approche adoptée dans ces pages s’avère « étique », faute de concept ancien qui autoriserait une approche « émique » pertinente pour l’épopée grecque archaïque. Pour une mise au point sur la question et un compte rendu bibliographique des ouvrages récents consacrés aux insectes dans l’Antiquité, cf. A. Zucker (2023).

8 Les textes grecs sont cités, pour Homère, selon les éditions procurées par M. L. West (Iliade : 1998-2000 ; Odyssée : 2017) ; pour la Théogonie, selon M. L. West (1966) ; pour les Travaux et les Jours, selon M. L. West (1978) ; le texte du Bouclier d’Héraklès est cité selon l’édition procurée par F. Solmsen (1990) ; les fragments hésiodiques sont cités selon l’édition procurée par R. Merkelbach et M. L. West (1967) ; la numérotation de l’édition de G. W. Most (2007) est également donnée entre parenthèses. Toutes les traductions sont personnelles.

9 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 246-247 : « Hésiode s’efforce de recréer un foisonnement de sensations mêlées et généralement épidermiques. » Pour Stephanie Nelson, une saison, dans les Travaux, est une « conjonction d’événements » (S. Nelson (1998), p. 109 : « a conjunction of events ») dont l’énumération vise à imposer en l’auditeur-lecteur l’impression réelle de percevoir ce moment particulier dans l’année du paysan (p. 51).

10 Le chant de la cigale a une valeur identique aux vers 393-401 du Bouclier d’Héraklès, où il est associé à d’autres indices de la saison, les barbes du millet et le changement de couleur des grappes du raisin.

11 Pour une analyse des « scénarios » récurrents de la représentation des insectes dans les comparaisons homériques, qui permet à l’aède de compter sur, mais également de jouer avec, les attentes de son public, cf. J. L. Ready (2018), p. 215-216 ; cf. aussi le tableau de W. C. Scott (2009), p. 205.

12 L’insecte est sur l’enfant dans la maison (Iliade IV, 130-131), sur les animaux domestiques (Odyssée XVII, 300, XXII, 299), sur les objets du domaine (arc en Odyssée XXI, 395, lit en Odyssée XVI, 35, vases dans les Travaux 475, seaux dans Iliade II, 471, XVI, 643) ; dans l’étable (Iliade II, 470, XVI, 642), dans une grotte consacrée (Odyssée XIII, 106), le long des chemins empruntés par des humains (Iliade XII, 168, XVI, 261), dans une nature fréquentée par des hommes (Iliade III, 151, Travaux 232-233, 582, Bouclier 393-401).

13 Le statut des ruches – abeilles sauvages ou domestiques ? – n’est pas clair. Les passages où les commentateurs peuvent supposer des ruches construites de la main de l’homme (Théogonie 594, Odyssée XIII,106) ne sont pas entièrement probants. Cf. M. L. West (1966), ad 494 ; A. M. Bowie (2013), ad 106.

14 Iliade XIX, 30 à propos des mouches.

15 La mouche mord (Iliade XVII, 572 δακέειν). Les mouches dévorent les cadavres (Iliade XIX, 31 κατέδουσιν, XXII, 509 ἔδονται, XXIV, 415 ἔσθουσ(ι), κατέδουσιν). Dans les Travaux et les Jours, l’attention du paysan prévoyant se focalise, dès le moment où il doit choisir le bois le plus approprié pour la construction de sa charrue, sur le bois le moins susceptible d’être attaqué par les vers (420 ἀδηκτοτάτη, 435 ἀκιώτατοι), tout comme Ulysse examine son arc dans la crainte qu’il n’ait été dévoré par des parasites (Odyssée XXI, 395 ἔδοιεν).

16 Cf. D. Steiner (2010), ad XVII, 299 ; W. Beck (1991).

17 Nous retenons pour l’interprétation de ces vers celle de M. L. West (1978), ad 233. Pour une autre interprétation, cf. A. Ercolani (2010), ad 233.

18 Cf. L. F. Garcia Jr. (2013).

19 Sur d’autres implications, ironiques, de la caractérisation des Grecs par les comparaisons en série du chant II, cf. W. C. Scott (2009), p. 43-65.

20 Cf. V. Leinieks (1986), p. 18-19 ; W. Brockliss (2019), p. 206, sur la connotation de la prairie fleurie du Scamandre au chant II.

21 A. Schnapp-Gourbeillon (1981), p. 11-12.

22 Iliade XXI, 394 et 421 : Arès insulte Athéna, puis Héra renvoie l’insulte dans le camp des dieux partisans des Troyens, en insultant Aphrodite.

23 M. Davies et J. Kathirithamby (1986), p. 155-157.

24 Cf. M. Sears (2010), qui décèle également une analogie avec l’activité guerrière des fourmis.

25 H. Fränkel (1921), p. 83.

26 Ce n’est pas une spécificité de la représentation de l’insecte : le motif de l’animal défendant ses enfants apparaît pour d’autres espèces animales.

27 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 40, évoquant un « phénomène de contamination » entre monde humain et monde naturel, et p. 96 sur les analogies de vocabulaire ; S. H. Lonsdale (1990), p. 10 ; J. Heath (2005), p. 43-44.

28 Comme l’écrit J.‑M. Drouin (2014), p. 11.

29 Cf. C. P. Segal (1971), p. 29.

30 Cf. L. G. Canevaro (2013), p. 200 : l’auteur note la symétrie expressive des substantifs à l’accusatif et des verbes de même racine dont ils sont les compléments.

31 P. Chantraine (1998) distingue deux verbes, « faucher », « amasser » ; M. L. West (1978), ad 775 note qu’une forme de confusion s’est établie sans doute entre les deux verbes ; cf. aussi M. Hofinger (1975) sur cette confusion.

32 Cf. L. F. Sussman (1978) ; A. Bonnafé (1984), p. 228.

33 En filigrane de cette représentation des abeilles spoliées transparaît le motif de la colère des guêpes ou des abeilles tourmentées dans l’Iliade. Ce thème est sous-jacent dans le corpus hésiodique, notamment dans les Travaux où souvent semble affleurer cette émotion.

34 Cf. A. Schnapp-Gourbeillon (1981), p. 33 ; S. Saïd (2012), p. 354-355.

35 Ce récit enchâssé anticipe la stratégie du retour d’Ulysse en son palais, dont la ruse emprisonne les prétendants.

36 Les vers hésiodiques ne précisent pas la forme prise par Périclymène, mais un autre témoignage (Scholie AD ad Iliadem II, 336) mentionne l’abeille.

37 P. Antoine (2022), p. 102 (citant G. Bachelard) et p. 112.

38 Cf. A. Bonnafé (1984), p. 70 qui évoque une « vision sélective » de l’animal et le « goût pour le détail artificiellement grossi jusqu’à accaparer l’attention tout entière. »

39 Sur ce point de vue surplombant dans les comparaisons, cf. H. Fränkel (1921), p. 71 ; C. Tsagalis (2012), p. 343 sur l’espace synoptique ouvert par les comparaisons. Cf. aussi C. Hollingsworth (2000), p. 41.

40 Il est significatif que figure, dans la comparaison, une notation auditive (βρομέωσι) plutôt qu’une perception visuelle.

41 Cf. J. P. Harris (2018), p. 479.

42 Cf. H. Fränkel (1921), p. 12 : le μένος de la flèche annonce celui de la mouche.

43 I. J. F. De Jong et R. Nünlist (2004), p. 78. Cf. T. M. Andersson (1976), p. 31-32.

44 Une seconde comparaison, qui met en scène une femme de Méonie ou de Carie, construit une analogie entre la teinte du sang sur les jambes du héros et la teinture en pourpre d’une bossette de mors en ivoire (141-147). On note que la première comparaison du chant IV entre en résonance au chant XVII avec le geste d’Athéna qui insuffle l’audace de la mouche à Ménélas (569-573) : Ménélas se mue en attaquant, de blessé qu’il était.

45 Cf. J. P. Harris (2018), p. 480.

46 G. Bachelard (1961), p. 148 (chapitre sur la miniature).

47 S. Dubel (2011), p. 137.

48 Sur la poétique du soin dans l’Iliade, cf. M. Lynn-George (1996).

49 Cf. J.‑C. Riedinger (1992), M.‑C. Leclerc (1994), A. Purves (2004).

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Pour citer cet article

Référence papier

Christine Hunzinger, « Des insectes et des hommes dans l’épopée grecque archaïque »Cahiers des études anciennes, LXIII | -0001, 185-221.

Référence électronique

Christine Hunzinger, « Des insectes et des hommes dans l’épopée grecque archaïque »Cahiers des études anciennes [En ligne], LXIII | 2026, mis en ligne le , consulté le 15 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesanciennes/12541

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Auteur

Christine Hunzinger

Sorbonne Université, EDITTA EA 1491

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