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La naissance des Myrmidons chez Ovide

Un peuple de fourmis pour restaurer la res publica ?
Maud Pfaff-Reydellet
p. 247-274

Résumés

L’épisode de la naissance des Myrmidons (Métamorphoses VII) témoigne du plaisir de raconter d’Ovide et de sa virtuosité à empiler, en strates successives, des citations virgiliennes. Le récit constitue surtout une réponse sombre à la bougonie, la renaissance merveilleuse des abeilles qui clôt les Géorgiques. La métamorphose des fourmis n’a rien d’un récit de fondation, car ce n’est qu’un épisode ponctuel, destiné à fournir un bataillon dans une guerre athénienne contre Minos. La population d’Égine renaît, certes, mais pour suivre Céphale dans son expédition militaire, et il n’est pas certain que beaucoup des jeunes gens rentreront dans leur patrie. La merveille ne débouche donc sur rien, si ce n’est une nouvelle guerre. Le lecteur est ainsi confronté à un questionnement vertigineux sur l’espoir d’un renouveau de Rome.

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Texte intégral

  • 1 Voir F. Bömer (1976), p. 331-332 et E. Kenney (2011), p. 286. Voir aussi Pindare, Néméennes III, 13 (...)
  • 2 C’est Ovide qui introduit le chêne dans le récit pour justifier le miracle avec élégance : voir F. (...)
  • 3 Métamorphoses VII, 627-28 : Dum numerum miror : « totidem, pater optime, » dixi / « tu mihi da ciue (...)
  • 4 Métamorphoses VII, 650-51 : […] ex ordine tales / adpicio noscoque […]
  • 5 Métamorphoses VII, 658 : Hi te ad bella pares annis animisque sequentur

1Le récit de la naissance des Myrmidons intervient au livre VII des Métamorphoses, v. 614-660, aussitôt après celui de la peste d’Égine. Le mythe selon lequel le peuple d’Égine naquit de la métamorphose de fourmis est connu depuis Hésiode (fr. 205 Merkelbach-West), mais c’est Ovide qui l’associe le premier au récit de la peste qui a dépeuplé l’île1. Désespéré par la mort de ses sujets dont les corps s’amoncellent autour de lui, le roi Éaque voit une colonne de fourmis s’avancer en file étroite sur le tronc d’un chêne consacré à Jupiter2. Il prie le dieu, qui est son père, de lui donner autant de citoyens pour remplir sa cité dépeuplée qu’il y a d’insectes sur l’arbre3. Le chêne frémit alors, malgré l’absence de vent. Pendant la nuit, le roi voit en songe l’arbre agiter ses branches et semer dans les champs qui l’entourent les fourmis, qui se métamorphosent soudain en hommes. Au réveil, il entend un bourdonnement de voix et pense se tromper, mais son fils Télamon l’appelle hors du palais, où il constate que le miracle a eu lieu : les hommes qu’il avait vus en rêve, rangés en ordre, s’avancent vers lui et le saluent4. À la fin du livre VII, Éaque confie ces jeunes gens à Céphale5, venu solliciter son aide pour la guerre qu’Athènes va mener contre le roi de Crète, Minos.

  • 6 M. Heerink (2011), p. 464-472, en particulier p. 471.
  • 7 H. Gardner (2014) ; H. Gardner (2019), p. 150.

2Cette naissance miraculeuse d’un nouveau peuple pour l’île décimée par la peste a été interprétée de façons diverses. Selon Mark Heerink, Ovide ferait preuve de plus d’optimisme encore que Virgile dans la bougonie, car c’est une population humaine qui est restaurée, plutôt qu’un essaim d’abeilles6. Hunter Gardner propose, quant à lui, une interprétation plus sombre : Ovide utiliserait le récit d’Éaque sur la naissance des Myrmidons pour remettre en question les changements imposés par Auguste au peuple romain après les guerres civiles. Il dénoncerait la disparition des corps individuels pour construire un ordre nouveau. Les nouveaux citoyens doivent alors oublier le passé et toutes les différences entre eux, héritées de leurs histoires antérieures, leurs engagements politiques, leurs alliances familiales. Présentant tous un seul et même visage, ils sont censés s’engager d’un élan unanime au service du dirigeant7. Ovide révèlerait la part d’ombre de la bougonie et des craintes face à l’emprise du princeps sur la vie privée des Romains, et face aux guerres à venir d’un empire qui prétend avoir restauré la paix.

  • 8 A. Baudou (2017), § 4 et § 9-10.
  • 9 A. Baudou (2017), § 6-7 et H. Gardner (2019), p. 150 et p. 164.

3Dans le cadre de ce volume sur les poètes zoologues, je propose d’analyser comment l’observation précise des insectes sociaux et le savoir entomologique de Virgile et d’Ovide leur permettent d’exploiter, dans des réseaux d’images qui se font écho, deux facettes antagonistes de ces animaux vivant en communauté. D’une part, abeilles et fourmis sont des insectes laborieux, économes, âpres au gain, dont les efforts collectifs peuvent évoquer une dynamique de fondation et des activités pacifiques8. D’autre part, leur stricte discipline, l’unanimité de leur zèle et l’uniformité de leur apparence en font des modèles de soldats plutôt que de citoyens9, et ces insectes peuvent aussi être associés au pillage ou à la guerre, et devenir des forces de destruction. Cette ambivalence est suggérée par Virgile dans l’Énéide, mais Ovide s’en empare pour l’approfondir, jusqu’à remettre en question la bougonie de la fin des Géorgiques et le « récit de fondation » de l’épopée virgilienne. C’est cette réécriture ovidienne du modèle virgilien qu’on souhaite mettre en lumière dans tous ses détails. Dans l’épisode de la naissance des Myrmidons, Ovide propose un récit de fondation étrange, qui aboutit non à la renaissance de la population d’Égine, mais à la constitution d’un nouveau bataillon.

I. Un récit construit avec virtuosité : quatre visions successives qui se complètent

4Comme on l’a vu dans la présentation du cadre narratif, quatre visions se succèdent dans le récit d’Éaque, et Ovide ménage des échos entre elles. Le roi décrit d’abord l’amoncellement des cadavres autour de lui (v. 584-586), puis l’apparition d’une colonne de fourmis sur le chêne consacré à Jupiter (v. 624-626). Pendant la nuit, il revoit le même arbre en songe, avec autant de fourmis sur ses branches, et il observe comment les insectes tombent à terre (v. 635-638) et semblent y germer, prenant la forme humaine. à son réveil, Éaque accourt à l’appel de son fils, et reconnaît les guerriers qu’il a vus surgir de terre : le miracle s’est accompli (v. 649-651).

1. Le spectaculaire n’est pas superficiel

  • 10 C’est le jugement sévère de K. Galinsky (1975), p. 126 sur l’épisode de la peste : Ovide prendrait, (...)

5Il paraît important de ne pas réduire le récit de la naissance des Myrmidons à une prouesse poétique éclatante, mais sans enjeux10. Karl Galinsky critique l’unique comparaison introduite par Éaque dans sa description de la peste (Métamorphoses VII, 584-586) :

Quo se cumque acies oculorum flexerat, illic

uulgus erat stratum, ueluti cum putria motis

poma cadunt ramis agitataque ilice glandes.

  • 11 Le texte des Métamorphoses d’Ovide est cité dans l’édition de G. Lafaye, revue et corrigée par H. L (...)

Partout où s’était tourné mon regard, une foule de corps gisait à terre, comme quand des fruits pourris tombent si on a fait bouger des branches, ou des glands, si on a secoué un chêne11.

  • 12 K. Galinsky (1975), p. 125 : « The simile is superfluous and hardly befitting the occasion. […] A h (...)
  • 13 Voir Thucydide, Guerre du Péloponnèse II, 51 et Lucrèce, De la nature, VI, 1131-1132 et 1235-1237.
  • 14 Pour d’autres jugements sévères sur la description de la peste d’Égine par Ovide, voir J. Grimm (19 (...)
  • 15 Comme dans un kaléidoscope, chaque image propose une nouvelle combinaison des éléments de départ. T (...)

6Selon Karl Galinsky, la comparaison est superflue et inadaptée au contexte12 : Ovide aurait mieux fait de reprendre celle de Thucydide et de Lucrèce, écrivant que les hommes furent décimés comme des troupeaux de moutons13, étant donné que le monde animal est touché par l’épidémie. La seule qualité reconnue à cette comparaison par le critique est sa dimension spectaculaire, mais il estime qu’Ovide a sacrifié le pathos et l’empathie pour les victimes au plaisir esthétique de présenter au lecteur une série de tableaux, si bien que sa poésie manquerait de profondeur14. Or il me semble que cette vision du tas de pommes pourries ou de glands tombés du chêne est appelée à résonner avec d’autres visions, dans le récit de la naissance des Myrmidons. Loin d’être inappropriée, la comparaison introduit un motif qui est « décliné » ensuite en étapes successives, si bien que le roi comprend de mieux en mieux, au fil du parcours initiatique, toutes les facettes de ce qu’il a vu15.

2. La naissance des Myrmidons est un miracle : le récit est saturé de signes

  • 16 Le roi choisit d’interpréter ces deux signes de manière favorable, ce qui témoigne de son optimisme

7La peste d’Égine a rendu impossible la communication avec les dieux. Or l’intervention d’Éaque change la donne : dans une situation critique, le roi parvient, par sa maîtrise des signes, à obtenir réparation du dieu Jupiter, qui est son père. Son récit est rempli de présages favorables. L’espoir renaît quand Jupiter répond aux plaintes d’Éaque en lançant l’éclair et le tonnerre16 (Métamorphoses VII, 619-621) :

Ille notam fulgore dedit tonitruque secundo.

« Accipio sintque ista, precor, felicia mentis

signa tuae » ; dixi « quod das mihi, pigneror omen. »

Celui-ci me donna une marque de sa volonté par un éclair et un coup de tonnerre favorable. « J’accepte les signes que tu envoies : qu’ils soient, je t’en prie, révélateurs de ton soutien », dis-je, « ce présage que tu me donnes en est à mes yeux le gage ».

  • 17 Le signe n’est rien par lui-même, c’est son interprétation par les dirigeants romains qui lui donne (...)

8Le vocabulaire employé par Éaque est celui de la divination. Ces vers montrent qu’un présage n’est pas seulement un signe envoyé par les dieux, mais qu’il doit être accepté par les magistrats et reconnu comme tel, dans les formes rituelles fixées, afin que sa valeur puisse s’actualiser. Malgré sa détresse, Éaque ne semble pas terrifié par la toute-puissance divine. Il tente de protéger son peuple, en interprétant les signes (éclair, tonnerre) comme un prodige favorable17.

9Puis, lorsqu’il voit les fourmis sur l’arbre de Jupiter (aspeximus, v. 624), Éaque s’émerveille de leur nombre (Métamorphoses VII, 627-628) :

Dum numerum miror : « Totidem, pater optime, » dixi

« tu mihi da ciues et inania moenia supple. »

  • 18 Pater optime évoque le nom du dieu, Jupiter Optimus Maximus.

En m’émerveillant de leur nombre, j’ai dit : « ô mon père, toi le meilleur des dieux18, donne-moi autant de citoyens, et remplis mes murailles vides. »

  • 19 Voir G. Rachet (1962) et F. Quantin (2008).

10Miror révèle l’émerveillement face à un phénomène surnaturel, d’ailleurs la colonne s’avance sur le tronc d’un chêne né d’un gland de Dodone. Or les bruits du feuillage du chêne de Dodone passaient pour des oracles de Jupiter19. Ce motif du signe scande tout le passage. À la prière d’Éaque demandant autant de citoyens que de fourmis, l’arbre répond par un frémissement qui ne peut être qu’une réponse du dieu, comme en témoigne la réaction physique du roi, typique d’une scène d’épiphanie (Métamorphoses VII, 629-31) :

Intremuit ramisque sonum sine flamine motis

alta dedit quercus ; pauido mihi membra timore

horruerant stabantque comae […]

Le grand chêne se mit à trembler et ses branches ébranlées ont retenti, sans qu’il y eût aucun vent ; et moi, mon corps a frissonné d’effroi et de crainte, et mes cheveux se sont dressés.

  • 20 Voir le numéro « Songes, visions, prophéties », Revue des Sciences Religieuses 90 (2016), p. 151-24 (...)

11Après ce signe donné par le chêne consacré, Éaque revoit le même arbre en rêve. Or on sait que le songe constitue un moment privilégié pour la communication entre hommes et dieux20 (Métamorphoses VII, 635-37) :

[…] ante oculos eadem mihi quercus adesse

et rami totidem totidemque animalia ramis

ferre suis uisa est pariterque tremescere motu

Devant mes yeux, j’ai vu le même chêne se dresser, avec autant de branches, porter sur ses branches autant d’insectes, et trembler du même frémissement.

12Par sa maîtrise des signes, Éaque se qualifie comme roi protecteur d’Égine, capable de demander à son père Jupiter de restaurer son peuple décimé par la peste. Les visions successives constituent ainsi un parcours initiatique, en même temps qu’elles révèlent la cohérence du récit. Comme dans beaucoup d’autres épisodes des Métamorphoses, le poète parvient à faire croître l’intensité dramatique, même si la fin est connue d’avance. Le lecteur prend plaisir à constater cette lente montée du suspens.

3. La scène de reconnaissance, aboutissement des visions successives

13L’insistance sur la similitude entre la première apparition de « l’arbre aux fourmis » et cette vision en songe prépare l’avènement de la merveille en plein jour, quand Éaque reconnaît au réveil, dans les jeunes gens qui le saluent, les fourmis qu’il a vues sur le tronc (Métamorphoses VII, 649-651) :

[…] Egredior ; qualesque in imagine somni

uisus eram uidisse uiros, ex ordine tales

aspicio noscoque […]

Je sors et ces mêmes hommes dont j’avais vu l’image dans ma vision en songe, je les vois rangés dans le même ordre, et je les reconnais. (traduction G. Lafaye remaniée)

14Les quatre visions successives (v. 584-586, 624-626, 635-637, 649-651) créent l’atmosphère propice au surgissement d’une merveille. L’accumulation des verbes de vision, jusqu’au pléonasme du vers 650 (uisus eram uidisse), traduit l’émerveillement du spectateur, comme dans la bougonie virgilienne (Géorgiques IV, 554-555) :

Hic uero subitum ac dictu mirabile monstrum / adspiciunt […]

  • 21 Le texte des Géorgiques de Virgile est cité dans l’édition d’E. de Saint-Denis dans la CUF et sauf (...)

Alors, prodige soudain et merveilleux à dire, ils voient21 […]

  • 22 Facessit (v. 548), uenit, excitat (v. 549), ducit (v. 551), mittit, reuisit (v. 553).

15Aristée semblait seul auparavant : tous les verbes d’action employés pour décrire ses actes sont au singulier, quand il effectue les rites prescrits par Cyréné et quand il retourne au bois sacré, au lever du neuvième jour22. Or tout à coup, une multitude de spectateurs apparaît (adspiciunt) pour admirer le prodige, l’apparition de l’essaim d’abeilles.

  • 23 F. Bömer (1976), p. 363.
  • 24 F. Bömer (1976), p. 359.

16Après avoir découvert son nouveau peuple, Éaque s’acquitte de ses vœux envers Jupiter, et la formule du vers 652, uota Ioui soluo, est l’expression exacte employée en droit sacré. Franz Bömer s’étonne de ce vœu, dont il ne trouve pas trace avant dans la séquence23. Or ce uotum a bien été formulé, mais à voix basse : Éaque n’a pas osé formuler explicitement ce qu’il désire, dans sa prière à son père Jupiter. Les baisers au chêne sont un signe de vénération religieuse24, et sa parole trop timide s’en tient à une comparaison, totidem [] ciues (v. 627-628), qui reste en deçà de son véritable souhait, uiros […] tales (v. 650) (Métamorphoses VII, 631-633) :

[…] tamen oscula terrae

roboribusque dedi nec me sperare fatebar ;

sperabam tamen atque animo mea uota fouebam.

Cependant j’embrassai la terre et le chêne, et je n’avouais pas mon espoir – mais j’espérais tout de même, et je chérissais mes vœux dans mon cœur.

17Or le dieu interprète la prière au sens littéral, au-delà des mots qu’Éaque a prononcés : il ne lui donne pas seulement autant de citoyens que de fourmis, mais transforme les insectes en hommes. De même, quand Pygmalion demande à Vénus de lui donner une épouse comparable à sa statue d’ivoire, la déesse métamorphose la statue en femme : elle comprend Pygmalion au-delà des mots qu’il a osé dire (Métamorphoses X, 274-278) :

[…] et timide : « Si di dare cuncta potestis,

sit conjunx, opto (non ausus « eburnea uirgo »

dicere) Pygmalion « similis mea » dixit « eburnae ».

Sensit, ut ipsa suis aderat Venus aurea festis,

uota quid illa uelint […]

[…] et il dit d’une voix timide : « Si vous, les dieux, vous pouvez tout accorder, que ma femme, je vous en prie, soit (il n’a pas osé dire « la vierge d’ivoire ») « une femme semblable à la vierge d’ivoire ». - Vénus parée d’or, qui assistait en personne à ses fêtes, a compris ce que cache ce vœu.

18On distingue deux types de « vision » dans la scène : au surgissement du peuple nouveau, qui s’apparente à une épiphanie, succède l’examen minutieux, avec l’observation des détails. Le regard scrute l’apparition et tente de reconnaître, dans la masse confuse, des traits caractéristiques. Soulignons que la métamorphose ovidienne repose sur la reconnaissance d’une identité antérieure, qui transparaît dans le corps nouveau. La permanence est aussi importante que la transformation (Métamorphoses VII, 655-657) :

Corpora uidisti ; mores, quos ante gerebant,

nunc quoque habent ; parcum genus est patiensque laborum

quaesitique tenax et quod quaesita reseruet.

Tu as vu leurs corps ; les mœurs qu’ils avaient auparavant, ils les conservent aujourd’hui ; c’est une race économe, endurante au labeur, âpre au gain et qui met en réserve ce qu’elle a gagné.

  • 25 Voir D. Berrens (2018), p. 38-53.

19La vision spectaculaire, construite par facettes successives qui se sont superposées, côtoie ici un autre regard, celui de l’entomologiste : le poète zoologue décrit en détail les activités des insectes sociaux25 et construit des réseaux d’images qui révèlent l’ambiguïté de leurs pratiques.

II. La description des fourmis, petits détails et grands enjeux : entomologie et poésie

1. La multitude indénombrable, chez les fourmis et les abeilles

20Les fourmis donnent l’impression de profusion indénombrable, contrepoint bienvenu à l’accumulation de cadavres dans les rues et jusqu’au pied des autels, au point qu’on ne peut plus les compter. La métamorphose a été préparée par la comparaison. Celle-ci, qui est comprise au sens littéral, « prend corps » sous les yeux du lecteur.

21Dans une première étape du récit, les cadavres s’accumulent dans les rues d’Égine comme des fruits pourris tombent d’un arbre, ou comme des glands tombent d’un chêne quand on secoue la branche. Il s’agit du même arbre que dans la suite du récit (Métamorphoses VII, 584-586) :

Quo se cumque acies oculorum flexerat, illic

uulgus erat stratum, ueluti cum putria motis

poma cadunt ramis agitataque ilice glandes.

Partout où s’était tourné mon regard, une foule de corps gisait à terre, comme quand des fruits pourris tombent si on a fait bouger des branches, ou des glands, si on a secoué un chêne.

22À la deuxième étape, les fourmis tombent littéralement des branches du chêne. Une fois tombées à terre, elles deviennent des hommes (Métamorphoses VII, 637-640) :

[…] uisa est pariterque tremescere motu

graniferumque agmen subiectis spargere in aruis ;

crescere quod subito maius maiusque uidetur

ac se tollere humo rectoque assistere trunco.

J’ai vu [le même chêne] trembler du même frémissement et semer dans les champs qu’il surplombe la colonne de fourmis porte-graines ; soudain, cette colonne semble grandir encore et encore, se lever de terre, et redressant le buste, se mettre debout.

23L’effet de profusion (amoncellement de cadavres, multitude de fourmis) est renforcé par l’image des branches secouées pour faire tomber les glands d’un seul coup, plutôt que de les cueillir un par un : on est submergé par le nombre, la masse qui s’abat est indifférenciée. On peut rapprocher cette image des comparaisons évoquant l’envol de l’essaim dans les Géorgiques : l’averse d’été (où l’eau s’abat d’un seul coup) et la pluie de flèches (où les traits font masse, sans qu’on puisse distinguer de trajectoire individuelle) (Géorgiques IV, 311-314) :

  • 26 E. de Saint-Denis traduit magis magis par « peu à peu », dans son édition de la CUF. L’expression s (...)

miscentur tenuemque magis magis26 aera carpunt,

donec ut aestiuis effusus nubibus imber

erupere aut ut neruo pulsante sagittae,

prima leues ineunt si quando proelia Parthi.

Elles (les abeilles) grouillent et aspirent, peu à peu, l’air léger, jusqu’au moment où, comme une averse issue de nuages d’été, elles jaillissent au-dehors, comme les flèches propulsées par la corde, quand les Parthes rapides engagent le combat.

24Les fourmis d’Ovide rappellent les abeilles de Virgile : maius maiusque (Métamorphoses VII, 639) fait écho à magis magisque (Géorgiques IV, 311). L’envolée de l’essaim est comparée d’abord à un phénomène bienfaisant, l’averse d’été qui abreuve la terre, puis à une arme destructrice, la volée de flèches des Parthes. L’ambivalence se retrouve, chez Ovide, dans le peuple de fourmis que sont les Myrmidons.

2. La colonne en marche dans un élan collectif

  • 27 La marche des fourmis en colonne révèle chez elles « des conduites socialisées [qui] peuvent prendr (...)
  • 28 IV, 59 : nare per aestatem liquidam suspexeris agmen.

25Dans le récit de la naissance des Myrmidons, agmen (v. 638) ne désigne pas seulement un amoncellement, mais une organisation : c’est une colonne en marche, un bataillon discipliné27. Le même nom désigne l’essaim d’abeilles dans les Géorgiques28. Les adjectifs composés, marqueurs du genre épique, hérités d’Empédocle et Lucrèce, frugilegas (v. 624) et graniferum (v. 638), annoncent, à demi-mot, la métamorphose. L’épithète de nature « prend corps » quand les fourmis deviennent des graines. Le langage est transparent : le nom des personnages annonce en quel animal ou en quel végétal ils vont se transformer (cf. Lycaon, Daphné).

  • 29 Voir l’article de M. Labernède (2026) dans ce volume. Voir aussi W. Polleichtner (2005).
  • 30 Le texte de l’Énéide est cité dans l’édition de J. Perret dans la CUF et sauf indication contraire, (...)

26Soulignons que les insectes sociaux, qui se meuvent en essaim ou en colonne (agmen) sont évoqués, dans l’Énéide, dans des comparaisons qui interviennent à des « points saillants » du récit épique, et invitent à rapprocher des scènes importantes29. Ainsi, une comparaison avec les abeilles intervient dans la description du chantier de construction de Carthage, au chant I : les ouvriers de Didon s’affairent tous à la tâche, avec la même énergie collective que les abeilles qui butinent pour nourrir la ruche (Énéide I, 427-431 et 434-43630) :

Hic portus alii effodiunt ; hic alta theatris

fundamenta locant alii, immanisque columnas

rupibus excidunt, scaenis decora alta futuris.

Qualis apes aestate noua per florea rura                430

exercet sub sole labor […]

aut onera accipiunt venientum, aut agmine facto

ignauom fucos pecus a praesepibus arcent :              435

feruet opus, redolentque thymo fragrantia mella.

Là, les uns creusent des ports, là, d’autres installent les profondes fondations d’un théâtre, et taillent dans les rochers d’immenses colonnes, les décors élevés de scènes à venir. De même que les abeilles, en l’été nouveau, à travers les campagnes en fleurs, se donnent de la peine au travail, sous le soleil […] elles reçoivent le fardeau de celles qui arrivent, ou, formant un bataillon, elles chassent loin de la ruche les faux bourdons, troupeau indolent : c’est un bouillonnement de travail, et le miel parfumé exhale l’odeur du thym.

  • 31 Voir E. Giusti (2014), p. 37-58, en particulier p. 39-40, et l’article de M. Labernède (2026) dans (...)

27Au chant IV, une comparaison avec les fourmis intervient quand les compagnons d’Énée se pressent pour préparer la flotte, leur chef ayant reçu de Mercure l’ordre de quitter Carthage. Ils sont décrits comme une colonne de fourmis qui pille un tas de blé. C’est l’envers de la scène précédente, car l’énergie collective est ici mise au service de la destruction31 (Énéide IV, 401-407) :

migrantis cernas totaque ex urbe ruentis :

ac uelut ingentem formicae farris aceruum

cum populant hiemis memores tectoque reponunt,

it nigrum campis agmen praedamque per herbas

conuectant calle angusto ; pars grandia trudunt         405

obnixae frumenta umeris, pars agmina cogunt

castigantque moras, opere omnis semita feruet.

On les verrait s’en aller, sortir en hâte de toute la ville. De même, quand des fourmis se souvenant de l’hiver pillent un immense tas de blé et le stockent sous leur toit, leur colonne noire avance dans les plaines, et elles transportent en convoi leur butin à travers les herbes, en suivant un étroit sentier. Les unes, s’arc-boutant, poussent de leurs épaules d’énormes grains, les autres resserrent les rangs et font des reproches aux retardataires, tout le sentier bouillonne d’ardeur au travail.

  • 32 Voir D. Berrens (2018), p. 251-265.

28Ovide se souvient de ces comparaisons virgiliennes en racontant la naissance des Myrmidons, et suggère l’ambivalence de l’agmen : les jeunes hommes nés des fourmis sont-ils des citoyens qui rendront à Égine sa prospérité, après le désastre de la peste, ou des soldats prêts à s’engager dans la guerre d’Athènes contre Minos, en suivant Céphale venu demander de l’aide32 ? En quoi l’île est-elle repeuplée, si ces jeunes hommes, à peine surgis de terre, s’en éloignent aussitôt ?

3. Le bourdonnement de la masse d’insectes : zèle partagé ou dissensions internes ?

  • 33 et in aedibus ingens / murmur erat (Métamorphoses VII, 644-645).

29Un détail frappe dans le récit d’Éaque : au réveil, il entend un bourdonnement intense, ingens / murmur 33. Or ce trait ne s’applique pas à la description des fourmis : il fait écho à l’essaim d’abeilles décrit au chant XII de l’Énéide, quand les abeilles enfumées par un berger s’affolent, comme les Latins qui se divisent en deux camps, face à Énée (XII, 583-592) :

Exoritur trepidos inter discordia ciuis :

urbem alii reserare iubent et pandere portas

Dardanidis ipsumque trahunt in moenia regem ;               585

arma ferunt alii et pergunt defendere muros :

inclusas ut cum latebroso in pumice pastor

uestigauit apes fumoque impleuit amaro,

illae intus trepidae rerum per cerea castra

discurrunt magnisque acuunt stridoribus iras,                 590

uoluitur ater odor tectis, tum murmure caeco

intus saxa sonant, uacuas it fumus ad auras

La discorde éclate parmi les citoyens affolés : les uns ordonnent de déverrouiller la ville et d’ouvrir les portes aux Dardanides, et traînent sur les remparts le roi lui-même ; d’autres apportent des armes et persistent à défendre les murailles. Ainsi quand dans les cachettes d’une roche, un berger a découvert des abeilles enfermées, et qu’il a rempli les creux d’une fumée amère ; elles, à l’intérieur, tremblantes devant la menace, courent en tous sens dans leur camp de cire et aiguisent leur colère par d’intenses bourdonnements, une odeur noire roule sous leur toit, alors, à l’intérieur, les roches résonnent d’un vrombissement invisible, et la fumée s’en va à tous les vents.

  • 34 Voir N. Morley (2007), p. 462-470.

30Chez Ovide, l’ingens murmur des Myrmidons paraît traduire leur enthousiasme unanime, leur ardeur à suivre Céphale dans la guerre d’Athènes contre Minos, mais l’intertexte virgilien invite à percevoir, en filigrane, une autre dimension, plus inquiétante : des dissensions internes pourraient-elles surgir, au sein de cette armée de soldats tous pareils34 ?

III. Pour qui sont nés les Myrmidons ?

1. Le précédent des Spartoi (Métamorphoses III)

31Dans la réécriture ovidienne de l’apparition de l’essaim virgilien, crescere, se tollere humo et recto assistere trunco évoquent le processus de germination, la croissance verticale d’une plante. Or l’image d’une moisson surgissant des sillons est déjà apparue au livre III des Métamorphoses, quand Cadmos, fondateur de Thèbes, a planté d’autres graines, les dents du dragon vaincu. Jaillissent alors de terre des soldats armés de pied en cap, dont on suit l’émergence, étape par étape : lances, casques, épaules, poitrines, bras (III, 106-110) :

Inde, fide maius, glaebae coepere moueri

primaque de sulcis acies apparuit hastae,

tegmina mox capitum picto nutantia cono,

mox umeri pectusque onerataque bracchia telis

existunt crescitque seges clipeata uirorum.

  • 35 Comparer aux paroles de Télamon, fils d’Éaque (Métamorphoses VII, 648-649 : « Speque fideque, pater (...)

Alors, prodige incroyable35, les mottes de terre commencèrent à bouger, et des sillons apparut d’abord la pointe d’une lance, bientôt des casques, agités par les têtes qu’ils couvrent de leur cône coloré, bientôt des épaules, une poitrine, des bras chargés de traits jaillissent de terre, et voici que s’élève une moisson d’hommes en armes avec leurs boucliers.

32Le lent surgissement des guerriers en armes, révélant peu à peu chaque élément de leur panoplie, est comparé par Ovide à la façon dont les figures peintes sur le rideau d’un théâtre apparaissent peu à peu aux spectateurs (III, 111-114) :

Sic, ubi tolluntur festis aulaea theatris,

surgere signa solent primumque ostendere uultus,

cetera paulatim ; placidoque educta tenore

tota patent imoque pedes in margine ponunt.

  • 36 La description évoque l’apparition des figures peintes au début de la pièce, quand le rideau est le (...)
  • 37 Ma traduction tente ici de rendre l’allitération en sifflantes (surgere signa solent).

De même, quand on lève36 le rideau dans les théâtres lors des fêtes, surgissent souvent des sujets peints37 ; d’abord ils montrent leurs visages, puis peu à peu tout le reste ; tirés des profondeurs dans une lente progression, ils sont visibles en entier, et posent leurs pieds sur le bord de la scène.

33L’allitération en [s] au premier hémistiche du vers 112 souligne un écho aux Géorgiques, où le poète se présente en maître de cérémonie qui conduit les processions, assiste aux sacrifices et aux spectacles de théâtre. Il décrit un changement de décor et la levée du rideau (Géorgiques III, 24-25) :

uel scaena ut uersis discedat frontibus utque

purpurea intexti tollunt aulaea Britanni

Il me plaît de voir comment le décor s’ouvre et disparaît, quand les panneaux ont pivoté, et comment les Bretons relèvent le rideau de pourpre sur lequel ils sont tissés.

  • 38 Certains critiques y ont vu une allusion à l’Enéide en préparation. Voir D. Nelis (2004).
  • 39 Voir P. Hardie (1986), en particulier p. 125-143.

34Cette brève mention d’ennemis qui font partie du décor débouche sur la description des portes et des statues d’un temple que le poète se propose de construire pour le prince38. Y seront figurés des Barbares des confins (Gangarides, Nil, villes d’Asie, Niphrate, Parthes) luttant contre les descendants des Troyens, comme dans une Gigantomachie39 (Géorgiques III, 34-36) :

Stabunt et Parii lapides, spirantia signa,

Assaraci proles demissaeque ab Ioue gentis

nomina Trosque parens et Troiae Cynthius auctor.

Se dresseront aussi des marbres de Paros, des statues qui respirent, la descendance d’Assaracus, la gloire de la race qui descend de Jupiter, l’ancêtre Tros et le dieu du Cynthe, fondateur de Troie.

  • 40 Géorgiques III, 32-33 : et duo rapta manu diuerso ex hoste tropaea / bisque triumphatas utroque ab (...)

35Le vers 34 présente une allitération en [s] reprise par Ovide dans sa réécriture polémique (Métamorphoses VII, 112). Virgile décrit une guerre civilisatrice où les Romains, vainqueurs aux confins du monde, imposent leur paix à tout l’univers40, tandis qu’Ovide donne à voir, dans la lutte que se livrent les Spartoi, le carnage de la guerre civile (Métamorphoses III, 115-117 et 122-123) :

Territus hoste nouo Cadmus capere arma parabat.

« Ne cape » de populo, quem terra creauerat, unus

exclamat « nec te ciuilibus insere bellis. »

[…]

Exemploque pari furit omnis turba suoque

Marte cadunt subiti per mutua uulnera fratres.

Terrifié par ce nouvel ennemi, Cadmos se préparait à prendre les armes. « Ne les prends pas, s’écrie l’un des membres de ce peuple que la terre avait créé, et ne te mêle pas à cette guerre civile. » […] À son exemple, toute la troupe se déchaîne et ils tombent dans une guerre intestine, sous les coups qu’ils s’infligent mutuellement, ces frères subitement enfantés.

36Quand ne reste plus que cinq Spartoi, sur l’ordre d’Athéna, l’un d’eux, Échion, jette ses armes et fait la paix avec ses frères. Ils aident alors Cadmos à fonder Thèbes (III, 126-130). Mais dans le cas des Myrmidons, peut-on parler d’une (re)fondation d’Égine ?

2. Le destin des Myrmidons est-il de mourir jeunes ?

  • 41 Voir D. Berrens (2018), p. 245-251.

37Les fourmis constituent une colonne ordonnée où aucun individu n’est reconnaissable au sein du groupe, chaque insecte étant parfaitement semblable aux autres41. De même, les Myrmidons sont des guerriers déjà rangés en ordre de combat. Quand Céphale souhaite la croissance de la cité d’Égine, il emploie le mot de « citoyens », tandis que le roi Éaque, lui, parle de « soldats », comme si les deux statuts étaient désormais équivalents, dans cette ville neuve où le corps civique a l’homogénéité d’un bataillon (Métamorphoses VII, 510-513) :

Éaque (v. 510) :

Robora non desunt, superat mihi miles et hosti.

Les forces ne me manquent pas, j’ai plus de soldats qu’il ne m’en faut, même contre l’ennemi.

Céphale (v. 512-513) :

« Immo ita sit », Cephalus « crescat tua ciuibus opto / urbs » ait […]

« Qu’il en soit ainsi », dit Céphale, « je souhaite à tes citoyens que ta ville grandisse »

38Aussitôt après avoir souligné que les mœurs des Myrmidons rappellent l’empressement à la tâche et l’appétit de conquête des fourmis, Éaque conclut sur leur parfaite ressemblance, pour le courage et pour l’âge : toutes ces qualités sont celles qui conviennent à des soldats (Métamorphoses VII, 658) :

Hi te ad bella pares annis animisque sequentur.

Pareils en âge et en vaillance, ces jeunes gens te suivront à la guerre.

  • 42 Leur ressemblance a frappé Céphale dès son arrivée, et l’adjectif par fut d’emblée employé : Métamo (...)
  • 43 Voir H. Gardner (2019), p. 176 et E. Giusti (2021), p. 307-319.

39Or des jeunes gens qui se ressemblent tant42 évoquent hélas les guerriers des guerres civiles, quand les deux armées qui s’affrontent sont identiques, et l’adjectif pares rappelle au lecteur une triste scène des Géorgiques (I, 489-492)43 :

Ergo inter sese paribus concurrere telis

Romanas acies iterum uidere Philippi ;

nec fuit indignum superis bis sanguine nostro

Emathiam et latos Haemi pinguescere campos.

Ainsi donc Philippes a vu une seconde fois les armées romaines s’affronter, armées de traits identiques ; et les dieux n’ont pas jugé révoltant qu’à deux reprises, l’Émathie et les larges plaines de l’Hémus s’engraissent de notre sang.

40La ressemblance frappante entre les Myrmidons n’est donc pas nécessairement un signe de cohésion, car les guerriers jumeaux sont ceux qui s’affrontent dans les guerres fratricides, qu’il s’agisse des Spartoi ou de Romulus et Rémus.

3. Peut-on parler d’un ‘récit de fondation’ ?

  • 44 Pour replacer l’épisode de la naissance des Myrmidons dans une réflexion plus générale sur la fin d (...)

41Ovide fait écho, dans le récit de la naissance des Myrmidons, à la fondation de Thèbes dans les Métamorphoses (III) et à la façon dont les guerriers nés des dents du dragon se sont entretués. Le bataillon des Myrmidons, fait de jeunes gens tous identiques, est prêt à s’élancer, d’un même élan, au secours d’Athènes, mais si c’est vers la mort qu’ils marchent ainsi, à quoi bon avoir restauré la population d’Égine ? La cité sera tout aussi vide, après le départ de Céphale, qu’à la fin de l’épidémie. Ovide souligne ce paradoxe et introduit le spectre de la guerre civile, tandis que Virgile annonce, dans les Géorgiques, la victoire sur les ennemis des confins. Le motif des graines d’où naissent des soldats évoque en filigrane le carnage fratricide des Spartoi, et face à la renaissance d’un peuple sur l’île d’Égine, des doutes apparaissent : à quoi bon restaurer un corps civique qui ne sera, en fin de compte, qu’une nouvelle armée au service du princeps ? L’amnésie individuelle est-elle un préalable nécessaire à la reconstruction collective ? La paix que prétend instaurer l’empire peut-elle faire oublier tout le sang versé des guerres civiles44 ? Le poète invite à la réflexion dans cet épisode spectaculaire qui s’avère finalement décevant. La merveille accordée par Jupiter est comme dilapidée par Éaque.

Conclusion

  • 45 Au contraire, dans les Géorgiques, l’apparition de l’essaim est un signe de renaissance, après la d (...)

42L’épisode des Myrmidons ne témoigne pas seulement du plaisir de raconter d’Ovide ou de sa virtuosité à empiler, en strates successives, des citations virgiliennes. Il constitue surtout une remise en cause de la bougonie en tant que séquence de clôture des Géorgiques. En effet, la métamorphose des fourmis n’a rien d’un récit de fondation, car ce n’est qu’un épisode ponctuel, destiné à fournir un bataillon dans une guerre athénienne contre Minos. La population d’Égine renaît, certes, mais c’est pour suivre aussitôt Céphale dans son expédition militaire, et il n’est pas certain que beaucoup des jeunes gens rentreront dans leur patrie. Ainsi, la séquence ne constitue pas un télos, et la merveille ne débouche sur rien, si ce n’est une nouvelle guerre45. L’absurdité de la situation est donc une réponse sombre à la lumineuse bougonie virgilienne, et le lecteur est confronté à un questionnement vertigineux sur l’espoir d’un renouveau de Rome. Il faut toutefois souligner que l’épisode intervient au milieu de l’épopée ovidienne, et que la question du destin de l’Italie ressurgira, aux livres XIV et XV, avec la « petite Énéide » et plusieurs récits d’apothéoses.

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Notes

1 Voir F. Bömer (1976), p. 331-332 et E. Kenney (2011), p. 286. Voir aussi Pindare, Néméennes III, 13-16, M. Sears (2010), p. 139-155, en particulier p. 150, et J. S. Carnes (1990).

2 C’est Ovide qui introduit le chêne dans le récit pour justifier le miracle avec élégance : voir F. Bömer (1976), p. 331 et E. Kenney (2011), p. 287.

3 Métamorphoses VII, 627-28 : Dum numerum miror : « totidem, pater optime, » dixi / « tu mihi da ciues […] »

4 Métamorphoses VII, 650-51 : […] ex ordine tales / adpicio noscoque […]

5 Métamorphoses VII, 658 : Hi te ad bella pares annis animisque sequentur

6 M. Heerink (2011), p. 464-472, en particulier p. 471.

7 H. Gardner (2014) ; H. Gardner (2019), p. 150.

8 A. Baudou (2017), § 4 et § 9-10.

9 A. Baudou (2017), § 6-7 et H. Gardner (2019), p. 150 et p. 164.

10 C’est le jugement sévère de K. Galinsky (1975), p. 126 sur l’épisode de la peste : Ovide prendrait, selon lui, un plaisir presque morbide à exagérer les scènes de souffrances jusqu’au grotesque, comme dans le combat des Centaures et des Lapithes (Métamorphoses XII, 210-535).

11 Le texte des Métamorphoses d’Ovide est cité dans l’édition de G. Lafaye, revue et corrigée par H. Le Bonniec, dans la CUF, et sauf indication contraire, les traductions proposées sont personnelles.

12 K. Galinsky (1975), p. 125 : « The simile is superfluous and hardly befitting the occasion. […] A heap of rotten apples and acorns is quite graphic, but it strikes the wrong note. […] this emphasis on the purely visual is also another manifestation of one of the basic tendencies of the Metamorphoses: the evasion of moral concerns. »

13 Voir Thucydide, Guerre du Péloponnèse II, 51 et Lucrèce, De la nature, VI, 1131-1132 et 1235-1237.

14 Pour d’autres jugements sévères sur la description de la peste d’Égine par Ovide, voir J. Grimm (1965), p. 68 et J.‑P. Aygon (2003), p. 275-289, en particulier p. 281.

15 Comme dans un kaléidoscope, chaque image propose une nouvelle combinaison des éléments de départ. Toutes présentent une facette de la vision initiale, et aucune ne se suffit à elle-même, il convient plutôt de les superposer.

16 Le roi choisit d’interpréter ces deux signes de manière favorable, ce qui témoigne de son optimisme.

17 Le signe n’est rien par lui-même, c’est son interprétation par les dirigeants romains qui lui donne son statut. Les hommes sont partenaires des dieux dans le processus de divination. Il est toujours possible de retourner le sens d’un présage qui semblait défavorable. Quand il tombe en débarquant, lors de son expédition contre Juba, César s’écrit : « Afrique, je te tiens ! » (Suétone, Vie de César, 59). Voir J. Scheid (1998), p. 100 : « L’important n’était pas le signe, mais la décision du magistrat prenant les auspices. »

18 Pater optime évoque le nom du dieu, Jupiter Optimus Maximus.

19 Voir G. Rachet (1962) et F. Quantin (2008).

20 Voir le numéro « Songes, visions, prophéties », Revue des Sciences Religieuses 90 (2016), p. 151-240, et J. Bouquet (2001). Chez Ovide, voir la description de Morphée, l’un des fils du dieu Sommeil (Métamorphoses XI, 633-645).

21 Le texte des Géorgiques de Virgile est cité dans l’édition d’E. de Saint-Denis dans la CUF et sauf indication contraire, les traductions sont personnelles.

22 Facessit (v. 548), uenit, excitat (v. 549), ducit (v. 551), mittit, reuisit (v. 553).

23 F. Bömer (1976), p. 363.

24 F. Bömer (1976), p. 359.

25 Voir D. Berrens (2018), p. 38-53.

26 E. de Saint-Denis traduit magis magis par « peu à peu », dans son édition de la CUF. L’expression signifie plutôt « de plus en plus », mais il est vrai qu’il y a un effet de ralenti soulignant le fourmillement désordonné de l’essaim, avant son envolée qui s’opère d’un seul coup.

27 La marche des fourmis en colonne révèle chez elles « des conduites socialisées [qui] peuvent prendre la forme de véritables rituels » selon A. Zucker (2020), p. 120-121, comme quand elles apportent le cadavre d’une fourmi qui n’était pas leur congénère au bord d’une autre fourmilière, et acceptent de le restituer à l’autre colonie moyennant une rançon : voir Élien, La Personnalité des animaux VI, 50.

28 IV, 59 : nare per aestatem liquidam suspexeris agmen.

29 Voir l’article de M. Labernède (2026) dans ce volume. Voir aussi W. Polleichtner (2005).

30 Le texte de l’Énéide est cité dans l’édition de J. Perret dans la CUF et sauf indication contraire, les traductions sont personnelles.

31 Voir E. Giusti (2014), p. 37-58, en particulier p. 39-40, et l’article de M. Labernède (2026) dans ce volume (§ 22-25).

32 Voir D. Berrens (2018), p. 251-265.

33 et in aedibus ingens / murmur erat (Métamorphoses VII, 644-645).

34 Voir N. Morley (2007), p. 462-470.

35 Comparer aux paroles de Télamon, fils d’Éaque (Métamorphoses VII, 648-649 : « Speque fideque, pater, » dixit « maiora uidebis. / Egredere… »), et à l’apparition de l’essaim (Géorgiques IV, 554-555 : Hic uero subitum ac dictu mirabile / adspiciunt).

36 La description évoque l’apparition des figures peintes au début de la pièce, quand le rideau est levé peu à peu au fond de la scène, et que le décor se met ainsi en place.

37 Ma traduction tente ici de rendre l’allitération en sifflantes (surgere signa solent).

38 Certains critiques y ont vu une allusion à l’Enéide en préparation. Voir D. Nelis (2004).

39 Voir P. Hardie (1986), en particulier p. 125-143.

40 Géorgiques III, 32-33 : et duo rapta manu diuerso ex hoste tropaea / bisque triumphatas utroque ab litore gentis.

41 Voir D. Berrens (2018), p. 245-251.

42 Leur ressemblance a frappé Céphale dès son arrivée, et l’adjectif par fut d’emblée employé : Métamorphoses VII, 513-15 : adueniens equidem modo gaudia cepi, / cum tam pulchra mihi, tam par aetate iuuentus / obuia processit.

43 Voir H. Gardner (2019), p. 176 et E. Giusti (2021), p. 307-319.

44 Pour replacer l’épisode de la naissance des Myrmidons dans une réflexion plus générale sur la fin du monde et le destin de Rome, voir M. Pfaff-Reydellet (2025), chapitre 6, en particulier p. 281-291.

45 Au contraire, dans les Géorgiques, l’apparition de l’essaim est un signe de renaissance, après la déréliction de l’épizootie.

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Pour citer cet article

Référence papier

Maud Pfaff-Reydellet, « La naissance des Myrmidons chez Ovide »Cahiers des études anciennes, LXIII | -0001, 247-274.

Référence électronique

Maud Pfaff-Reydellet, « La naissance des Myrmidons chez Ovide »Cahiers des études anciennes [En ligne], LXIII | 2026, mis en ligne le , consulté le 15 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesanciennes/12848

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Auteur

Maud Pfaff-Reydellet

Université de Strasbourg

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