• 1  L’édition originale est de 1545 (Séville, Juan de León). Nous avons travaillé avec l’édition de 15 (...)

1Pour bien prendre la mesure de cet objet d’étude, il faut plutôt citer son titre long : Histoire Impériale et Césarienne dans laquelle on trouve réunies les vies et faits de tous les Césars Empereurs de Rome ; depuis Jules César jusqu’à l’empereur Maximilien ; adressée au très haut et très puissant Prince et notre seigneur don Philippe Prince d’Espagne et des deux Siciles, &c. laquelle fut composée et ordonnée par le Magnifique chevalier Pedro Mexía, habitant de la ville de Séville1et savoir qu’il s’agit d’un ouvrage de 717 pages.

• 2  L’humanisme dans les lettres espagnoles, études réunies et présentées par A. Redondo, Paris, Vrin, (...)

5Il conviendra dans un premier temps de présenter Pedro Mexía, personnage assez peu étudié, surtout en France, si l’on considère qu’il fut un des auteurs les plus lus de son époque2. Puis, dans un deuxième temps, à la lumière du contexte politique dans lequel il exerce son art et de ce qu’il écrit lui-même sur le métier d’historien, on étudiera comment Mexía inscrit son travail à la fois dans une tradition venue de l’Antiquité et aussi dans le monde auquel il appartient. Enfin on verra les rapports qu’il entretient avec les sources antiques et comment leur utilisation sert des objectifs éminemment politiques et résolument modernes.

• 3  Pedro de Mexía, op. cit. n. 1.
• 4  Pedro de Mexía, Diálogos o Coloquios, texte édité par A. Castro Díaz, Madrid, Cátedra, 2004, p. 19 (...)
• 5  D. de Courcelles, « De Pedro Mexía à Michel de Montaigne : les livres, le savoir et le vent », inP (...)
• 6  « que basta no ser mentiroso ».Voir infra, Annexe II, notre traduction de l’adresse au lecteur.

6Pedro Mexía est un gentilhomme castillan né à Séville en 1497 et mort dans la même ville en 1551. Sa noblesse, il la revendique haut et fort dès la page de titre de certaines de ses œuvres : « laquelle [œuvre : Histoire impériale et césarienne...] composa et ordonna le magnifique chevalier Pedro Mexía »3 ; « les dialogues ou colloques du magnifique chevalier Pero [sic] Mexía »4. Comme le remarque D. de Courcelles : « La Silva fait coïncider identité sociale déjà écrite et justifiée et identité scientifique déjà éprouvée, identité sociale et identité littéraire, nom propre et renom »5. Pour ce qui est de l’Histoire impériale et césarienne, on sent bien dès le tout début de son œuvre que le bon historien, celui à qui « il suffit de n’être point menteur »6, recourt à une fausse modestie qui cache la division coutumière dans l’Espagne classique entre nobles vertueux et donc francs et gens vils et donc trompeurs.

• 7  Il n’existe pas d’étude biographique systématique de Pedro Mexía, il faut avoir recours à des élém (...)

7Comme les jeunes aristocrates de son temps, il fait de solides études juridiques à Salamanque, mais c’est par une formation autodidacte qu’il acquiert les savoirs pour lesquels il est passé à la postérité dans des domaines variés : mathématiques, géographie, astronomie, toujours très liée à l’époque à l’astrologie, et, bien sûr, histoire7.

• 8  M. Bataillon, Érasme et l’Espagne. Recherches sur l’histoire spirituelle du XVI^e siècle, Genève, D (...)
• 9  Sans compter que M. Bataillon l’éreinte tant pour la Silva « livre médiocre », p. 678, « où jamais (...)

8Se dessine ainsi, en quelque sorte, la figure d’un parfait humaniste, qu’il fut, et reconnu par ses pairs puisqu’il entretint une correspondance avec Juan Luis Vives et avec Érasme8. Cependant on a retenu aussi de lui une posture ultérieure plus inquiétante, et qui explique en partie un certain ostracisme dans lequel il a pu être tenu : celle du fidèle défenseur de la foi catholique, dénonciateur des poussées d’hérésie protestante dans sa ville de Séville9.

• 10  Pedro de Mexía, Coloquios o Diálogos nuevamente compuestos por el Magnífico cavallero Pedro Mexía, (...)
• 11  Pedro de Mexía, Silva de varia lección, op. cit., f° 3r : « Capítulo Secundo. En el qual se prueva (...)
• 12  « Paradoxes et images verbales dans les histoires de la très célèbre Silva de varia lección (1540- (...)
• 13  Ibid. p. 138-139.
• 14  Pedro de Mexía, Historia del Emperador Carlos V escrita por su cronista el magnífico caballero Ped (...)

9Sa production livresque est loin d’être négligeable et ses ouvrages connurent un grand succès à l’époque, y compris international à travers de nombreuses traductions en français, anglais et italien. En particulier la Silva de varia lección (Sylve de diverses leçons), miscellanées publiées en 1540 et fort prisées en leur temps, à tel point qu’on compte plus de trente éditions en espagnol dans le siècle qui suivit sa première publication et plus de soixante-dix en italien, français, anglais. On retrouve les Diverses leçons traduites en français sous l’autorité de Pierre Messie, c’est-à-dire Pedro Mexía dont le nom et le prénom sont eux aussi passés au français. En 1547, paraissent à Séville (7 avril) et peu de temps après à Saragosse (7 novembre) et à Anvers (1547 sans autre précision) les Dialogues ou Colloques, à la manière d’Érasme, où l’on traite sur le mode socratique des sujets qui passionnent les lettrés de l’époque, tels que, par exemple, les médecins sont ils un bien ou un mal pour l’humanité ? Doit-on manger un plat unique ou plusieurs ? Pourquoi et comment la terre est-elle couverte d’eau10 ? Même si ces œuvres peuvent sembler étrangères à notre perspective, la Silva, pour le moins, contient une dimension historique importante dès ses premiers chapitres, le deuxième, par exemple : « Où l’on prouve la fausseté de l’opinion de ceux qui croient que les années des premiers âges étaient bien moindres que celles de maintenant. Et l’on dit aussi quelle fut la première ville du monde »11. Le discours des origines du monde s’intègre dans un vaste projet historiographique de Mexía ; les vertus « historiques » de la Silva ont déjà été relevées par D. de Courcelles12 et le rôle politique que s’arroge l’auteur dédiant son œuvre à l’Empereur souligné par elle13. Mais ici c’est le grand œuvre proprement historique du Sévillan : l’Histoire Impériale et Césarienne de 1545 qui retient notre attention, laissant de côté l’Histoire de l’empereur Charles Quint qu’il ne pourra terminer puisqu’il meurt en 155114.

• 15  Sur la carrière de Mexía, chroniqueur officiel de Charles Quint, voir L. Druez, « Perspectives com (...)

10Même s’il ne semble guère avoir quitté sa ville de Séville, il ne faudrait pourtant pas s’imaginer Pedro Mexía reclus et isolé ; à plusieurs reprises, il occupera des postes officiels qui font de lui un acteur de son monde. Il fut cosmographe à la Casa de Contratación, centre de contrôle fiscal bien connu du commerce avec les Amériques, mais qui était aussi un lieu de développement des connaissances scientifiques liées à la navigation. Il occupa aussi un poste de magistrat de la Santa Hermandad —sorte de gendarmerie traitant des délits commis dans les lieux inhabités — veinticuatro de sa cité de Séville, carc’est ainsi qu’on appelait les échevins dans les villes d’Andalousie, du fait de leur nombre. Enfin, couronnement de sa carrière, le 8 juillet 1548, il est nommé chroniqueur officiel de l’empereur Charles Quint, Charles I^er d’Espagne15.

• 16  Sur cette fonction, voir R. Rodríguez-Moñino Soriano, « Breves apuntes sobre el oficio de historia (...)
• 17  Reste fondamentale l’étude ancienne et publiée à titre posthume de R. Costes, « Pedro Mexía, chron (...)
• 18  L. Druez, Laurence, op. cit., p. 78 et sq.

11Il faut replacer cette nomination dans son contexte historique : la charge est payée, mais ce n’est pas non plus une sinécure16. De plus, le fait d’être chroniqueur officiel ne signifie pas pour autant qu’on dispose d’un monopole de l’écriture de l’histoire contemporaine. Trois autres « chronistes » pour reprendre l’expression consacrée par la tradition, travaillent — plus ou moins bien, plus ou moins vite — en parallèle de l’activité de Pedro Mexía : Juan Ginés de Sepúlveda (1490-1573) en fonction depuis 1536, Florian de Ocampo (1513-1590), nommé en 1539, et enfin Bernabé Busto, en 154617. Cette augmentation du nombre des historiens officiels du règne de l’Empereur s’inscrit dans une volonté propagandistique de plus en plus affirmée, associée à un goût de l’histoire hérité de la cour bourguignonne et à une tradition historiographique castillane maintenant bien établie depuis Alphonse le Sage18.

• 19  Ibid., p. 2.

12Selon R. Costes, il faut considérer l’Historia imperial y cesárea « comme un grand exercice préparatoire à la tâche dont, quelque temps plus tard, son auteur allait être chargé »19.

• 20  B. Sánchez Alonso, Historia de la historiografía española, 3 vol., Madrid, Consejo superior de inv (...)

13Et pourtant, dans sa grande histoire de l’historiographie espagnole, Sánchez Alonso ne consacre pas une ligne à cet ouvrage, qui n’est certes pas dédié à l’histoire de l’Espagne mais n’en est pas moins un travail sérieux et important, dont R. Costes releva les mérites et le caractère novateur : c’était en effet la première fois, comme Mexía le fait remarquer lui-même dans sa préface, qu’une histoire des empereurs romains et du Saint Empire était écrite en espagnol20.

• 21  Pedro de Mexía, Historia imperial : « Al muy alto y muy poderoso señor elprincípedon Philippe nves (...)

16Dans ce contexte, l’écriture de l’histoire, la « bonne » écriture de l’histoire, pourrait-on dire, relève presque de la salubrité publique. Or Mexía possède une vision de son métier très orthodoxe, qu’il expose fort clairement dans le prologue au prince Philippe et surtout dans l’adresse au lecteur de son Histoire impériale. En 1545, si Mexía dédie son œuvre au fils unique de l’Empereur, âgé de 17 ans à l’époque mais déjà fort d’une expérience de régence (acquise alors qu’il n’avait pas encore seize ans lors d’un des innombrables voyages de son père, en 1543), c’est, selon lui, parce qu’il avait déjà dédié sa Sylve à Charles Quint ; il lui faut donc varier les destinataires, d’autant que l’histoire est, dit-il, la plus utile des matières pour l’éducation des princes, particulièrement celui-ci : « fils d’empereur et descendant de tant d’empereurs dont les faits sont en somme écrits ici »21. Cette dédicace fort peu originale comporte peut-être une part d’adaptation à la réalité du temps. Il est plus que probable que Mexía voie en Philippe, comme Charles Quint lui-même à l’époque, le futur souverain du Saint Empire romain germanique.

• 22  Ibid.,  Al lector : « reduziendo a brevedad y compendio de un solo libro las vidas y hechos de tod (...)

19Cette Histoire impériale forme un gros volume, mais bien mince si l’on considère qu’il y fait entrer la totalité des empereurs ayant régné pendant près de 1600 ans. Mexía, comme il l’avait déjà fait dans la Silva, vante les qualités de celui qui sait faire preuve de concision : « réduisant à la brièveté et à l’abrégé d’un seul livre les vies et faits de tous, choisissant un juste milieu entre prolixité fastidieuse et sèche brièveté »22. Malgré tout, notre chroniste passe en revue plus de 130 empereurs depuis Jules César jusqu’à Maximilien de Hasbourg, mort en 1519, et ceci, sans aucune interruption, se permettant même, parfois, de faire en parallèle, le récit de l’empereur d’Occident et celui du règne de l’empereur d’Orient.

• 23  F. Rapp, Le Saint Empire romain germanique. D’Otton le Grand à Charles Quint, Paris, Tallandier, 2 (...)

20Si l’on s’attarde sur la période des premiers Césars, on constate qu’elle n’occupe que 114 pages, si l’on se réfère aux douze dont traite Suétone, soit à peine 16 % de l’ensemble. Cependant l’énumération qu’il propose semble impeccable, sans doute du fait de la qualité des sources utilisées, et la consultation d’une histoire contemporaine du Saint Empire ne laisse guère distinguer de divergence23.

• 24  D. de Courcelles, « Le mélange des savoirs : pour la connaissance du monde et la connaissance de s (...)
• 25  A. Castro Díaz, op. cit. n. 7, p. 122-146.

21Même s’il prône l’usage du castillan et qu’il ignore le grec, Mexía est un familier des textes latins. Dans la Sylve, il fait déjà montre d’une grande érudition et d’une belle dextérité pour citer, assembler et reformuler les auteurs de l’Antiquité : sur 278 auteurs cités, 136 sont des Anciens appelés à la rescousse dans 1636 citations24. Les plus sollicités sont Pline l’Ancien (250 fois), la Bible, Aristote, Plutarque, Flavius Josèphe, Eusèbe de Césarée, saint Augustin, Cicéron, Aulu-Gelle (44 fois). Plus de 300 citations émaillent aussi les Colloques, dans lesquelles les écrivains antiques occupent une place de choix25.

• 26  « Sies verdad lo que todos los sabios affirman, que las obras y exercicios del entendimiento hazen (...)

22La spécificité, en la matière, de l’Histoire impériale, c’est la présence d’une bibliographie à la fin de chaque chapitre où Tite‑Live, Pline et Plutarque sont massivement présents quand Mexía traite des premiers empereurs. Mais d’autres sources sont mises à contribution. Avant de les énumérer, le chroniste, fidèle aux propos émis dans la dédicace au Prince héritier selon lesquels : « si ce qu’affirment tous les savants est vrai, [...] les œuvres et exercices de l’entendement l’emportent sur ceux du corps26 », cite des « Hommes illustres » du temps de l’Empereur dont il vient de faire le récit du règne, Claude :

• 27  Pedro de Mexía, Historia imperial, p. 68 : « Ilustres Varones. Florecieron en tiempo de Claudio mu (...)

23Au temps de Claude brillèrent de nombreux hommes remarquables dans les lettres, parmi eux Domitius Afer, précepteur du grand Quintilien, et [Lucius Annæus] Cornutus, philosophe et poète signalé, maître de Perse, le poète satirique, de qui il fait mention. Palémon Vicentin, le plus insigne des grammairiens de son temps, vivait aussi à l’époque, l’excellent Espagnol Sénèque, le Cordouan, précepteur et maître de Néron, de qui nous devons traiter, et d’autres encore27.

• 29  Voir supra n. 9.
• 30  M. Fosil, Le Sire de Gouberville, un gentilhomme normand au XVI^e siècle, Paris, Flammarion, 2001 ( (...)
• 31  D. de Courcelles, « La Silva de varia lección de l’humaniste sévillan Pedro Mexía, ou l’échec de l (...)
• 32  E. Muñiz Grijalvo, « Pasado y presente en la Vida de Juliano de Pedro Mejía », Revista de historio (...)

25Mexía fait un travail prodigieux de fusion et de reformulation des sources, de synthèse, dirions-nous aujourd’hui, le tout à partir de références extrêmement précises. Malgré la qualité de son œuvre, il n’est guère loué par la critique qui emboîte le pas au jugement acerbe de M. Bataillon, sans doute excessif29, même s’il faut bien reconnaître que Mexía n’est pas Érasme : alors que nous avions dit l’immense succès de la Silva de varia lección, l’historienne M. Foisil, qui l’a retrouvée en version française dans la bibliothèque d’un petit hobereau normand, le sire de Gouberville, lequel a le mérite d’avoir transmis son journal à la postérité, note : « C’est une compilation fort indigeste et illisible mais qui répondait aux besoins et aux curiosités du temps »30. Un article que nous avons déjà cité évoque, étudiant l’humaniste sévillan, « l’échec de la fondation du principe de varietas »31 . Une spécialiste espagnole fait ce commentaire à propos de ce qui constitue néanmoins la grande spécialité de Mexía, c’est-à-dire les indications bibliographiques — certes dans la tradition plinienne — qui terminent chaque chapitre : « Impossible d’en demander davantage à un historien du XVI^e siècle. La virtuosité suprême consistait, à l’époque, entre autres choses, à s’en tenir strictement à la lecture des classiques et être capable de le prouver, si besoin, en étourdissant le lecteur à coups de citations et de références »32.