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Irruption et résolution de la violence dans la vie d’un rhéteur du IVe siècle : l’expérience de Libanios d’après l’Autobiographie (Oratio 1)

Michèle Villetard

Résumés

On s’interroge sur la manière dont Libanios dans son autobiographie rend compte de certains événements personnels ou collectifs que l’on peut rapporter à la catégorie de violence. Il apparaît ainsi que l’irruption de la violence contre des individus, en particulier Libanios lui-même, est rapportée à la folie furieuse, l’ivrognerie, la cupidité de certains individus ; le désir de vengeance, les dénonciations calomnieuses sont mis en cause dans les contextes de rivalités professionnelles ou dans les oppositions politico-religieuses. Dans le surgissement des violences collectives, le mépris des lois par le peuple et l’impéritie ou les passions des puissants sont invoqués. Quant à la fin de la violence, elle est rapportée à la réparation, à la clémence du puissant, à la magnanimité de la victime, à la négociation entre rivaux ou ennemis, à la puissance du discours, et bien souvent à la Fortune. Le texte de Libanios incite à ouvrir la catégorie, intermédiaire, de l’évitement du surgissement de la violence, par le retrait (la fuite ou l’éloignement), par la recherche de protecteurs ou l’instauration de relation d’amitié, par des conduites de prudence, ou grâce à la Fortune qui fait disparaître les ennemis.

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Texte intégral

  • 1 Le texte est lu dans l’édition des Belles Lettres, Discours I, Autobiographie ; le texte est établi (...)

1L’objectif de cette contribution est l’étude de l’irruption et de la résolution de la violence tels que ces phénomènes apparaissent dans le texte de Libanios, classé comme premier discours, et couramment désigné par le terme « autobiographie1 ».

2Cette étude nécessite initialement quelques remarques méthodologiques, d’une part sur la notion de violence, d’autre part sur le statut du texte. Nous étudierons chacun des aspects proposés à la réflexion du colloque, l’irruption de la violence d’une part, la résolution de la violence d’autre part. Enfin, la lecture du texte nous incite à proposer une catégorie intermédiaire, celle de l’empêchement ou de la prévention du surgissement de la violence.

Quelques remarques méthodologiques

  • 2 C. Wolff (2015), p. 190-195.
  • 3 C. Wolff (2015), p. 190.
  • 4 C. Wolff (2015), p. 194.
  • 5 C. Wolff (2015), p. 194.
  • 6 B. Legras (2008), chap. III ; J. McWilliam (2023), p. 63-68.
  • 7 Musée National Archéologique de Naples, inv. 9066. Reproduction, par exemple, dans M. Villetard (20 (...)
  • 8 M. Villetard (2023), p. 53, 57, 67.
  • 9 C. Wolff (2015), p. 192-193.

3Catherine Wolff2 dans son ouvrage sur l’éducation dans le monde romain publié en 2015, parle non pas de « violence » mais de « brutalité physique3 », de « sévérité4 » ou de « recours à la force5 » dans l’enseignement dans l’Empire romain. Il faut donc rappeler initialement la relativité de la perception de ce qui est « violence » et du jugement de condamnation morale que cela implique. Les violences faites aux femmes dans la société occidentale ont pendant longtemps été considérées comme des crimes passionnels, ce qui constituait une circonstance atténuante ; aujourd’hui, le fait que des morts violentes concernent des femmes accentue la gravité de l’acte et donc la sanction. Dans le domaine de l’enseignement et de l’éducation, celui-là même où exerce Libanios, jusqu’à une période récente, les châtiments corporels étaient considérés comme légitimes. Ils font partie intégrante du système éducation de l’Antiquité romaine6 comme en atteste la célèbre fresque de la punition de Pompéi7, mais ils sont aussi dénoncés dans des graffitis8 par ceux qui les subissent ou par certains auteurs comme Horace, Sénèque, Quintilien ou Augustin9.

  • 10 P. Petit (1956), p. 499.

4La seconde remarque méthodologique concerne le statut du texte que nous interrogeons, l’Autobiographie de Libanios. On ne peut pas considérer ce texte comme un document objectif qui nous permettrait d’analyser ces aspects de la violence dans l’enseignement au IVe siècle dans la partie orientale de l’Empire romain. On ne s’interroge donc pas sur la valeur historique du propos de Libanios mais sur la manière dont il rend compte, dans ce texte, de certains événements personnels ou collectifs que l’on peut rapporter à la catégorie de violence. Ainsi, Paul Petit10 nous met en garde :

La valeur historique des ouvrages de Libanius est souvent difficile à apprécier. Non seulement la rhétorique introduit dans le récit certaines déformations, aisément reconnaissables du reste, mais encore faut-il tenir compte de bien d’autres facteurs : l’époque et les circonstances précises de la rédaction, la situation personnelle de l’auteur, ses opinions sur le sujet, ses attitudes en face du réel, ses intentions présentes, les intérêts qu’il défend, etc.

  • 11 Jusqu’au chap. 155 inclus (notice Autobiographie, p. 3).
  • 12 Lib. Or. 1, p. 107 note 2. Dorénavant « Or. 1 » doit se lire « Lib. Or. 1 ».
  • 13 Or. 1, p. 215, note * au chap. 25. Valens règne depuis 364 et meurt en 378 à la bataille d’Andrinop (...)
  • 14 Or. 1.12 et 15-18.
  • 15 « Depuis mon enfance, Messieurs, […] » ἐκ παιδός, ὦ ἄνδρες.
  • 16 « Messieurs » ὦ ἄνδρες.
  • 17 ὦ ἄνδρες.
  • 18 P. Chuvin (2009) ; M.-C. L’Huillier (2005), p. 291-294.

5Il convient en effet de présenter le texte et son auteur dans le contexte de l’époque. Libanios est né à Antioche en 314 et mort dans la même ville, vraisemblablement en 393, à l’âge de 79 ans. La plus grande partie11 de l’Autobiographie est rédigée en 37412 sous l’empereur Valens13, l’auteur approchant de sa soixantième année ; les additions de la fin sont postérieures. Plusieurs mentions dans le texte indiquent que Libanios s’adresse à un public choisi et qu’il fait lecture de son texte en présence de ces personnes. Ainsi, rappelant sa conduite sage et studieuse à Antioche lorsqu’il étudiait auprès d’un grammatiste, l’auteur prend à témoin des personnes de l’assistance14. On trouve le même type d’adresse à un public dans d’autres chapitres (1915, 14116) ou encore 155 : « de tout cela, Messieurs17, je rends grâce à la Fortune ». Le texte traite essentiellement de son activité d’enseignant, à Constantinople, Nicomédie et Antioche où il revint s’installer définitivement en 353. En tant que rhéteur officiel de la cité, il intervint activement dans la vie politique d’Antioche, troisième ville de l’Empire après Rome et Alexandrie, et résidence de plusieurs empereurs, Gallus, Julien, Valens. Antioche est contrôlée constamment par la haute administration, le préfet du prétoire, le comes Orientis et le gouverneur de Syrie, avec lesquels Libanios est fréquemment en rapport, souvent sous la forme du conflit. Par ailleurs, la période est troublée. Le système tétrarchique mis en place par Dioclétien à la fin du IIIe siècle n’empêche ni les usurpations (Magnence, Procope), ni les luttes violentes au sommet de l’État : les trois fils de Constantin font massacrer les cousins qui pouvaient aussi prétendre à la pourpre. Un des fils, Constant 1er, tue en 340 son frère, Constantin II. Constant 1er lui‑même est assassiné en 350 par un de ses généraux et usurpateur, Magnence, dont Constance II, le seul frère survivant, est finalement vainqueur. Resté seul maitre de l’Empire, n’ayant pas de fils, il fait appel à un des rares membres survivants du massacre familial, son cousin Constance Galle, qu’il nomme César pour l’Orient en 351. Mais il le fait exécuter trois ans plus tard. Constance II nomme alors le jeune frère de Constance Galle, Julien, César pour l’Occident, en 355. En politique extérieure, là aussi, la situation est difficile. L’Empire doit faire face aux migrations dans la partie occidentale et aux Sassanides, du côté oriental. S’ajoutent les questions religieuses : au début du IVe siècle Constantin autorise le culte chrétien ; à la fin du IVe siècle, les cultes païens sont interdits et les sanctuaires fermés18. Libanios est un adepte de la religion traditionnelle, dans une ville, Antioche, largement christianisée. Les empereurs sont chrétiens, à l’exception, notable, de Julien.

Le surgissement de la violence

  • 19 Or. 1.16.
  • 20 D. DeForest (2011) ; B. Legras (2018), chap. III § 3.

6Concernant la question du surgissement de la violence dans le texte de Libanios, il convient de distinguer les violences dont Libanios fait l’objet et les violences dont il est le témoin. Les premières occupent une plus grande place que les secondes, ceci étant à mettre en relation avec le genre autobiographique du texte. Si on suit la chronologie, Libanios, jeune étudiant arrivant à Athènes, est victime des pratiques violentes de recrutement des étudiants déjà installés dans la ville19 : à peine débarqué, il est séquestré, ne peut rejoindre le maître qui l’attend et on le force à prêter serment à un maître qu’il n’a pas choisi. Ces pratiques ne sont pas exceptionnelles ou dirigées contre Libanios en particulier : elles font partie du comportement habituel des étudiants à Athènes à cette époque, elles sont donc institutionnalisées20.

  • 21 Or. 1.148-150.
  • 22 Or. 1.235-239.
  • 23 Or. 1.183.

7Libanios, revenu à Antioche, subit aussi des violences relevant de passions personnelles, dans des événements qui s’apparentent au fait divers. Ainsi, la cupidité est cause du vol d’un beau manuscrit appartenant à Libanios, un exemplaire de Thucydide et d’un incendie21. Ou encore, un artisan devenu fou furieux parce qu’ivrogne22 agresse les gens et veut s’en prendre à Libanios en particulier. Dans une autre anecdote23, Libanios est à la fois témoin et victime dans une rixe : il est à cheval, il se rend aux bains ; il intervient pour faire cesser la dispute ; un furieux le jette à terre, son pied droit est labouré par le sabot de son cheval et il s’ensuit une très forte hémorragie.

  • 24 PLRE I, Eustatius 6, p. 311-312.
  • 25 Or. 1.274, p. 200.
  • 26 Or. 1.156. PLRE I, Festus 3, p. 334.
  • 27 Or. 1.255, 262 et p. 195 note 2.
  • 28 Or. 1.255.
  • 29 Or. 1.255, 262.

8Ces « passions » au sens classique du terme, causes de violences, concernent non seulement des individus anonymes, mais aussi de grands personnages ; elles sont très souvent mises en rapport avec le goût immodéré de la boisson. Ainsi les méfaits d’Eustathios24, qui fut gouverneur de Syrie en 388-389, sont attribués à « sa folie d’homme ivre25 ». De même, Festos26, gouverneur de Syrie, est présenté par Libanios comme un furieux à l’esprit dérangé, qui fait tout pour lui nuire. Il y a aussi l’affaire du comes Orientis de nom inconnu de l’année 387-388 qui, au mépris de la décision impériale, s’attaque aux cyprès du sanctuaire d’Apollon à Daphné27, et qui a créé à Antioche une chaire de latin28, la langue des administrateurs et des juristes qui concurrence la langue grecque de la poésie, de la rhétorique et de la philosophie. En outre, ce serait un jouisseur et un débauché excité contre Libanios par un compagnon de beuverie29, selon les propos du rhéteur. Ce personnage nous introduit à un thème très présent dans l’Autobiographie de Libanios, la rivalité et les jalousies entre enseignants.

  • 30 Or. 1.43-47. PLRE I, Bemarchius, p.160.
  • 31 PLRE I, Vlpius Limenius 2, p. 510.
  • 32 Eun. 16.7 et p. 270 note 3.
  • 33 Or. 1. Voir note * au chap. 79, p. 226.
  • 34 Or. 1.62.
  • 35 Voir note * au chap. 62, p. 221.
  • 36 Or. 1.72.

9Deux cas assez semblables sont rapportés par Libanios, l’un se déroule à Constantinople, l’autre à Nicomédie. Bémarchios30, le sophiste officiel de Constantinople tente, par jalousie, d’impliquer son rival dans une affaire de sorcellerie dont il aurait été la victime, en 342 ; pour obtenir une preuve de cette magie noire, on torture le copiste de Libanios. L’affaire se complique par le contexte d’une émeute, et par l’arrivée comme proconsul d’un homme, Limenios31, qui, selon Libanios, voulait sa mort. D’après Eunape32, qui ne donne pas foi à cette accusation, le rhéteur a été mis en cause dans une affaire de mœurs. Libanios agira plus tard pour rétablir sa réputation à Constantinople33. L’autre affaire34 se passe à Nicomédie : le sophiste officiel veut faire accuser Libanios de sorcellerie contre son épouse ; par ses relations, il obtient que le copiste de Libanios soit arrêté et torturé, afin d’obtenir par ses aveux une preuve permettant d’agir ensuite en justice contre son maître35. Ce même sophiste36 s’en prend un jour, à mains armées, à Libanios, qui se réfugie dans le temple de la Fortune.

  • 37 Or. 1.136-137.
  • 38 Or. 1.156.
  • 39 PLRE I, Eubulus 2, p. 287-288.
  • 40 Il règne quelques mois (juin 363-février 364).
  • 41 Or. 1.138 et notes * p. 247-248.

10Un autre mobile de violence à l’encontre de Libanios est la vengeance dans un contexte politico-religieux. Ainsi, Libanios37 fut la cible d’une tentative d’enlèvement et d’assassinat : cela se passe sous Jovien, empereur chrétien qui succède à Julien païen et ami de Libanios ; le rhéteur est soupçonné d’avoir dénoncé des personnalités hostiles à Julien, ce qui pourrait être exact. L’affaire de l’enlèvement échoue sur dénonciation. Libanios est victime d’une autre affaire ayant le même type de mobiles38 : un bouleute d’Antioche, Euboulos39, qui autrefois a soutenu le sophiste rival de Libanios, Acacios, et qui s’est opposé dans la boulè à l’oncle de Libanios, très écouté et respecté, profite de la nomination d’un nouveau gouverneur de Syrie, Festos, particulièrement haineux et à l’esprit dérangé comme nous savons, pour tenter de faire mourir Libanios. Les risques s’aggravent avec la proximité du pouvoir impérial : Jovien40, empereur chrétien qui succède à Julien païen, veut mettre Libanios à mort, car ce dernier est trop affligé du décès de Julien41.

  • 42 Or. 1.98-99.
  • 43 PLRE I, Thalassius 1, p. 886-887.
  • 44 Or. 1. Voir la 3e note * au chap. 98, p. 231.

11Les rivalités politiques locales sont un autre mobile des violences dirigées contre Libanios. Ainsi, le rhéteur est accusé auprès de l’empereur de sorcellerie, dans une affaire de têtes coupées42 : il se serait servi de ces têtes contre Gallus, le César d’Orient depuis 351 et contre l’empereur senior, Constance. Il risque la peine de mort. Ce serait une vengeance des ennemis de Thalassios43, le préfet du prétoire de 354, cousin de Libanios, préfet qui s’est montré très hostile à Gallus44. À propos de cette affaire, Libanios met en cause la clique d’Euboulos, encore lui, ce membre important du sénat local d’Antioche.

  • 45 Or. 1.163-166 et 171.
  • 46 Usurpateur en 366, voir note * au chap. 171, p. 257.
  • 47 Or. 1.158.

12Enfin, parmi les violences que subit Libanios il y a les plus dangereuses, à cause de leurs conséquences possibles, la peine de mort. Ce sont les dénonciations politiques calomnieuses, dont fait déjà partie le cas que nous venons d’évoquer. Mais il y en a d’autres. Ainsi Fidélios45, fonctionnaire impérial, ami d’Euboulos et de Festos, accuse Libanios d’avoir écrit un éloge de l’usurpateur Procope46, sous l’empereur Valens. Ou encore Festos47, alors gouverneur de Syrie, veut impliquer Libanios dans une affaire de pratique magique contre l’empereur Valens : Libanios aurait participé à l’une des nombreuses séances de divination au cours desquelles les adversaires de l’empereur cherchaient à savoir le nom de son successeur, ce qui était un crime de lèse-majesté.

  • 48 Or. 1.194.
  • 49 Or. 1.190-192.
  • 50 Or. 1.194.
  • 51 Or. 1. 99.
  • 52 Or. 1.261.
  • 53 Or. 1.271-273.

13De même Sabinos48, qui serait un principalis d’Antioche, un membre important du sénat local, accuse Libanios de magie noire. Selon le rhéteur, Sabinos est un méchant homme et un escroc49, qui a dépouillé de ses biens un cousin de Libanios et assassiné sa femme50. Libanios risque la mort devant une telle accusation de magie noire51. Il ne donne pas les détails de l’affaire, sauf l’issue finale : à la suite de ses malversations, Sabinos est condamné par l’empereur à une grosse amende, il est déclaré indigne et il meurt dans la misère52. Encore à la fin de sa vie, Libanios est victime de manœuvres calomnieuses, de la part d’Eustathios53, gouverneur de Syrie en 388. Celui-ci opère un chantage sur un membre du sénat d’Antioche, pour qu’il accuse Libanios d’employer la mantique pour connaître le nom du successeur de l’empereur Théodose, à une époque, été 388, où son pouvoir est menacé par l’usurpation de Maxime en Gaule et en Italie. Voilà donc un aperçu des violences subies par Libanios. Le rhéteur traite aussi de violences dont il est le témoin, en particulier quand elles mettent en cause le sénat local d’Antioche

  • 54 Or. 1.50.
  • 55 Or.1.23.
  • 56 B. Legras (2008), chap. I § 2.
  • 57 H. I. Marrou (1948), p. 53-54 et note 3, p. 353.
  • 58 Eun. 9.26 et p. 243.

14Dans les violences dont Libanios est le témoin, il y a d’abord les violences des furieux, là aussi : le sophiste officiel de Nicomédie54 est un furieux qui se croit ensorcelé et dans ses colères s’en prend aux membres du sénat local et même à ses propres auditeurs. Il y a aussi la catégorie des violences qu’on pourrait qualifier de folkloriques si elles n’étaient pas cruelles. Libanios55 écrit qu’il s’est rendu en Laconie pour assister à la « fête des fouets56 », fête célébrée à Sparte, lors de laquelle des jeunes gens se font cruellement flageller devant le temple d’Artémis Orthia, parfois jusqu’à la mort. On ne sait dans quelle intention il s’y est rendu, peut-être « touristique » comme le note H. I. Marrou57 ; Libanios se contente de citer ce voyage, sans aucun commentaire, alors que des auteurs tardifs dénoncent la cruauté de cette pratique58.

  • 59 Or. 1.103.
  • 60 PLRE I, Theophilus I, p. 907.

15En revanche, Libanios dénonce très vigoureusement la violence populaire qui se manifeste dans les crises du ravitaillement à Antioche. Du vivant du rhéteur, Antioche connait trois pénuries alimentaires, qui donnent lieu à des émeutes populaires et à une répression violente de la part du pouvoir, au moins pour les deux premières. À propos de la première qui a lieu en 354, Libanios59 stigmatise le mépris des lois par le peuple et la furie de la foule : le consulaire de Syrie, Théophilos60, est massacré par la foule et « son cadavre trainé dans la rue servait de jouet à ceux qui l’avaient tué » ; Euboulos, en tant que membre important du sénat local, ainsi que son fils, n’échappent à la lapidation par la foule en furie que par la fuite dans la montagne, tandis que de dépit, la foule incendie leur demeure.

  • 61 Or. 1.96.
  • 62 Or. 1.126. Voir aussi P. Petit (1955), p. 109-118.
  • 63 Or. 1.96.
  • 64 PLRE I, Zenobius, p. 991.
  • 65 Or. 1, p. 141 note 3 ; p. 232 note* au chap. 99. PLRE I, Domitianus 3, p. 262.
  • 66 Or. 1.126.

16Une question spécifique, dans ces affaires en particulier, est la violence de l’État. Le surgissement de ce qu’on appellera plus tard la « violence légitime de l’État », s’il est légal, apparaît-il pour autant légitime ? Libanios dénonce la colère et la démesure des empereurs dans la mauvaise gestion des crises du ravitaillement qu’a connu Antioche au IVe siècle. Les empereurs, Gallus61 en 354 et Julien en 362-36362 se laissent emporter par la colère. Gallus a commis l’erreur de faire retomber la responsabilité de la famine sur le gouverneur de Syrie, Théophilos, qui est alors massacré par la foule comme on l’a vu, et dans les deux cas, les empereurs accusent les membres du sénat local. Libanios stigmatise en 354 « une colère de l’empereur devenue meurtrière : certains étaient déjà morts, d’autres en prison, promis à l’exécution, et c’étaient tous des gens de bien63 ». Zénobios64, rhéteur, ancien maître de Libanios, fait partie des emprisonnés. Gallus fait exécuter sommairement sans jugement le préfet du prétoire Domitianos65. En 362-363, lors de la deuxième crise, Libanios s’oppose à l’empereur Julien, qui a pourtant son estime et son amitié en tant qu’adepte de la religion traditionnelle romaine ; il stigmatise la colère impériale contre les membres du sénat local : « son [celle de Julien] irritation monta : il criait que les bouleutes contrecarraient ses mesures66 ».

  • 67 Or. 1.228.
  • 68 PLRE I, Icarius 2, p. 455-456.

17L’hubris dans l’exercice du pouvoir se retrouve chez les fonctionnaires impériaux. Ainsi, dans la troisième crise du ravitaillement que connait Antioche en 384, les boulangers sont placés « sous l’autorité d’un misérable qui agissait comme un homme ivre : il les faisait fouetter » et les faisait « défiler le dos nu à travers la ville67 ». Il s’agit de Candidos, principalis d’Antioche, syriarque en 384, à qui Icarios68, le comes Orientis, a confié la surveillance des boulangers. Un autre gouverneur de Syrie de la fin du IVe siècle est dénoncé comme étant particulièrement violent :

  • 69 PLRE I, Lucianus 6, p. 516-517.
  • 70 Or. 1.269 et p. 275 note * au chap. 269.

Avec le gouverneur suivant, [Lucianos69, consulaire de Syrie durant la première moitié de 388] ce fut le règne de la colère, de la violence, ‘l’Épouvante et la Peur personnifiés’, les abus, l’impudence, un langage intempérant et tous les excès, bref la tyrannie mise au sein des lois70

  • 71 P. Petit (1955), p. 287.

18Paul Petit71 interprète la dernière phrase comme faisant référence à la législation de 387 qui permettait de fouetter des curiales à propos de la perception des impôts.

  • 72 Or. 1.169-170.
  • 73 PLRE I, ‘Protasius 2’, p. 752.

19Un autre cas d’abus de pouvoir vise indirectement Libanios72. Un gouverneur de Syrie, Protasios73, chrétien, s’en prend violemment à deux étudiants de Libanios : il aurait été vexé que le rhéteur ne l’invitât pas à ses déclamations. Au mépris de la loi, il fait fouetter les étudiants : « les jeunes gens avaient été dépouillés de leurs vêtements et suspendus pour être fouettés ». La scène évoquée ressemble à celle de la punition sur la fresque de Pompéi.

  • 74 Or. 1.114.
  • 75 PLRE I, Strategius Musonianus, p. 611-612.
  • 76 Or. 1.62 et p. 221 note *.

20En revanche, Libanios accepte une pratique judiciaire courante : on obtient des aveux par la torture et on torture par délégation. Ainsi à Antioche74 le copiste qui a vendu un exemplaire du discours de Libanios en l’honneur de Stratégios75 avoue « à la vue des fouets ». Même plus, dans la recherche de preuves d’accusation contre un homme libre, on torture un de ses esclaves pour obtenir des aveux qui mettraient en cause le maître. Ainsi, à Nicomédie76, c’est le copiste de Libanios qui est torturé ; à Constantinople, Bémarchios fait torturer un autre copiste de Libanios, comme on l’a vu plus haut.

21Nous venons donc de voir que, dans l’Autobiographie, Libanios attribue comme cause à la violence qu’il subit les passions individuelles de l’homme de la rue ou des élites, la rivalité entre enseignants ou les rivalités politiques locales et les dénonciations politiques calomnieuses. Quant aux violences dont il est le témoin, le rhéteur dénonce d’une part la furie et le mépris des lois par le peuple et, d’autre part, la démesure dans l’exercice du pouvoir.

La fin de la violence

  • 77 Or. 1.235-239.
  • 78 Or. 1.63.
  • 79 Or. 1.99.

22De multiples moyens ou causes sont évoqués par Libanios concernant la fin de la violence. Deux ont un relief particulier : la puissance persuasive du discours et la Fortune. On relève tout d’abord qu’il est possible de mettre fin à la violence individuelle du fou furieux ivrogne par le traitement médical approprié77 : c’est ce que conseille Libanios au père de son agresseur. La clémence ou la pondération du détenteur du pouvoir peuvent mettre fin à la violence. Ainsi, le sophiste rival de Nicomédie78 qui a accusé Libanios d’avoir fait mourir son épouse par sorcellerie bénéficie de la clémence du juge. Ou encore, l’empereur Gallus, dans l’affaire des têtes coupées79, se montre réfléchi : au lieu de s’en prendre à Libanios, il renvoie l’accusateur devant le tribunal.

23La magnanimité de la victime, de son côté, rompt le cercle vicieux de la violence. Libanios ne demande pas de châtiment contre le sophiste rival de Nicomédie qui l’a accusé de sorcellerie, même plus, il lui propose son amitié :

  • 80 Or. 1.64.12.

S’il voulait devenir mon ami, je ne le dédaignerais pas, car celui qui voit le coupable couvert de honte et veut sa perte par surcroît, celui-là est une bête fauve, qui ne songe pas que sa condition d’homme peut lui valoir de tomber un jour dans la même nécessité80.

  • 81 Or. 1.113-114.
  • 82 Or.1.114.15.

24De même, dans l’affaire du plagiat de son discours en l’honneur de Stratégios81, le coupable comparaît devant le gouverneur de Syrie, et s’en va impuni, « car je ne demandai pas d’autres sanctions », écrit Libanios82.

  • 83 Or. 1.2.8-10.
  • 84 Or. 1. Voir p. 231 note * au chap. 97.
  • 85 Or. 1.125 et p. 148 note* à ce chapitre.

25Ces multiples moyens de mettre fin à la violence ont peu de relief et d’efficacité face d’une part à la puissance du discours et, d’autre part, à la Fortune. Dès le début de l’Autobiographie, le rhéteur affirme que c’est la tâche des curiales, que de faire obstacle « par les discours » « aux débordements des gouverneurs83 » ou plus largement, des détenteurs du pouvoir. Libanios poursuit cette tradition. Ainsi, lorsque Zénobios, le maître de Libanios à Antioche84, est victime de la répression de l’empereur Gallus dans les émeutes de 354, Libanios prononce un panégyrique (perdu) de l’empereur, dans lequel il fait l’éloge de Zénobios, ce qui réconcilie l’empereur et Zénobios. De même, Libanios compose un discours85 qui a pour effet de réparer les injustices et persécutions commises antérieurement par l’empereur Constance II à l’égard d’un fonctionnaire impérial, Aristophane : à la suite de ce discours, Julien attribue un poste élevé à cet Aristophane.

  • 86 Or. 1.205-209.
  • 87 PLRE I, Philagrios 2, p. 693.
  • 88 Or. 1.252-253.
  • 89 D.A. Heayn (2008), p.16.
  • 90 Or. 1.252.5-10. Voir aussi Or. 30 et T. Sizgorich (2007).

26La puissance du discours met parfois directement fin à la violence en train de s’exercer86. Ainsi, lors de la troisième crise du ravitaillement à Antioche, en été 382, le comes Orientalis, Philagrios87 fait torturer en place publique les boulangers les uns après les autres : ils sont accusés de faire monter indûment le prix du pain. Libanios intervient et s’interpose sur le champ par un discours démontrant que les boulangers ne sont pas responsables de la crise ; il met ainsi fin à la torture et au risque de révolte de la population. Ou encore, la puissance du discours oral, associée aux lettres écrites par Libanios88 et à la clémence de l’empereur Théodose, limite la répression de la sédition89 qui a secoué Antioche en 387 : « des pierres furent lancées par des mains contre les images des empereurs », Théodose 1er et Valentinien II ; « leurs statues de bronze furent trainées par terre90 ». Mais, quelque puissant que soit le discours, il reste de l’ordre des choses humaines, tandis que la Fortune, divinité du panthéon traditionnel, est une puissance transcendante.

  • 91 Or. 1. 163-165.
  • 92 Or. 1.165.19.

27Libanios attribue en effet, un grand pouvoir à la Fortune, même si celui-ci n’est pas toujours bienfaisant : la Fortune met fin à la violence contre Libanios mais c’est elle aussi qui, selon le propos du rhéteur, lui envoie des épreuves. C’est le cas dans l’affaire de la dénonciation politique calomnieuse91 dans laquelle Libanios est accusé d’avoir écrit un éloge de l’usurpateur Procope. Libanios conclut le récit de cette affaire : « telle fut la tempête que la déesse avait soulevée et qu’elle apaisa92 ». Mais bien souvent la Fortune intervient en faveur de Libanios.

  • 93 Or. 1.171-175.
  • 94 Or 1.174.22.

28Dans l’affaire de la dénonciation calomnieuse93 qui éclata à Antioche en 371 dans laquelle des individus cherchent à savoir par la mantique qui sera le successeur de l’empereur Valens, l’empereur fait enquêter au moyen de la torture. Adelphios, ami de Libanios, craint de livrer sous la torture un témoignage compromettant ; « il nous demandait de prier la fortune de lui accorder la mort94 ». De fait, il meurt, naturellement, dans son sommeil, la veille de son arrestation.

  • 95 Or. 1.177-178.
  • 96 Or. 1.178.11-12.

29La Fortune sauve Libanios lors d’un procès95 intenté par un esclave, serviteur d’un maître qui pratiquait la divination par les oiseaux. Libanios est compromis dans l’affaire par une lettre que possède l’accusateur. Tous les amis de Libanios échouent à récupérer la lettre mais « la divinité réussit là où tous les orateurs avaient échoué : il restitua ma lettre et perdit sa cause pour s’être démuni de ce qui faisait sa force96 ». Par quel moyen Libanios a-t-il obtenu la restitution de la lettre compromettante ? On ne sait.

  • 97 Or. 1.146.
  • 98 Or. 1.230.
  • 99 Or. 1.176.

30La Fortune libère Libanios des menaces de mort provenant de ses ennemis en leur envoyant la mort97. Ou encore, elle démet un ennemi de son pouvoir, comme c’est le cas pour Candidos98, ce sénateur d’Antioche, qui a commis des violences contre les boulangers en 385. On remarque aisément que la référence à l’intervention de la Fortune permet à Libanios de ne pas donner les raisons ou causes réelles qui le sauvent de situations très dangereuses, dans des cas où le simple hasard ne justifie pas ce qu’il rapporte99. La référence à la puissance de la Fortune lui permet de faire silence. Enfin, il reste à examiner en quoi la lecture du texte de Libanios nous incite à faire émerger entre le surgissement et la fin de la violence une sorte de catégorie intermédiaire, l’empêchement du surgissement de la violence : prévenir plutôt que guérir.

L’empêchement du surgissement de la violence ou de son exercice

  • 100 Or. 1.16-22.
  • 101 Or. 1.17.
  • 102 Or. 1.21.
  • 103 Or. 1.21 ; Eun. 9.5-8 et notes de R. Goulet p. 240.
  • 104 Or. 1.21.

31De ce point de vue, il nous faut distinguer entre certaines conduites individuelles — en l’occurrence de Libanios — qui empêchent le surgissement de la violence et l’intervention d’autres types de facteurs. Un premier moyen consiste à se tenir à l’écart des conflits, par la ruse. C’est ainsi que Libanios, jeune étudiant à Athènes, subit l’enrôlement forcé auprès d’un maître différent de celui qui l’attendait mais réussit cependant à se maintenir à l’écart des rixes entre étudiants, et à se faire respecter100. Il ruse : si ses condisciples lui reprochent son absence d’enthousiasme pour les maîtres d’Athènes, qu’il juge effectivement mauvais, le jeune Libanios invoque ses ennuis de santé pour expliquer qu’il ne peut manifester bruyamment son admiration lors d’une prestation oratoire, comme les règles l’imposent : « à grand peine, je fléchis leur colère en leur disant que j’admirai en silence parce qu’il m’était interdit de crier à cause de mes ennuis de santé »101. De même, puisqu’il a été contraint de prêter serment à Athènes à un maître qu’il n’a pas choisi, il se tient à l’écart des devoirs quasi militaires des étudiants qui font le coup de poing contre les groupes rivaux : « je fus donc dispensé des sorties, des expéditions et des combats où intervient Arès, ainsi que des affrontements rangés »102 y compris lors « de la grande bataille d’Athènes », une grande joute oratoire accompagnée de tumulte entre écoles rivales103, voire d’affrontements avec la population, et on lui reconnait ce droit. En outre, la retenue de son comportement éloigne la violence, comme en témoigne l’anecdote du Crétois qui agresse un des deux compagnons de Libanios, qui lui se fait respecter : « ainsi tous voulaient qu’en ma présence tout le monde se conduisît correctement104 ».

  • 105 Or. 1.81-86.
  • 106 Or. 1, p. 232 note * au chap. 99.
  • 107 Or. 1.103.
  • 108 Or. 1.99.
  • 109 Or. 1.227.
  • 110 Or. 1.252.

32Le retrait ou la fuite peuvent être des moyens efficaces pour éviter le surgissement de la violence. Ainsi, lorsque Libanios est pressenti et soutenu par son ami Stratégios Musonianos, alors proconsul d’Achaïe, pour aller enseigner à Athènes en 353, et bien que l’offre soit très prestigieuse, il décide de ne pas y aller, pour ne pas s’exposer à subir des violences inévitables105 de la part des enseignants athéniens, qui, de toute façon, selon les anecdotes qu’il rapporte, le pousseraient à quitter la ville. Comme chez Homère, la fuite devant un ennemi beaucoup plus puissant n’est pas honteuse. Ainsi, la montagne proche d’Antioche, le Mont Stilpios106, sert de refuge à ceux qui fuient la violence : le curiale Euboulos et son fils s’y réfugient pour échapper à la foule en furie en 354107 ; l’accusateur calomnieux108 de Libanios dans l’affaire des têtes coupées fuit dans la montagne pour échapper à la justice, tout comme les boulangers109 lors de la crise du ravitaillement de 381-383. Mais la fuite n’est pas toujours efficace110 : il y avait plus à perdre dans la fuite qu’à rester à Antioche en espérant la clémence de Théodose après la sédition de 387. C’est toujours une question d’appréciation de la situation et du moment opportun.

  • 111 Or. 1.117.
  • 112 Or. 1.157.
  • 113 Ce Festos a fait mourir Maximos d’Éphèse, autrefois maître de Julien.
  • 114 Or. 1.136-137.
  • 115 Or. 1.175.
  • 116 Or. 1.126.

33Plus généralement l’adoption de comportements de prudence permet d’éviter de subir la violence. Ces comportements sont aussi variés que les circonstances dangereuses qui les suscitent. On peut en citer quelques exemples. Ainsi, Libanios limite parfois son auditoire à des personnes de confiance : c’est le cas pour la lecture de son autobiographie, ou pour celle de l’éloge111, perdu, de son oncle maternel, Phasganios, décédé fin 359, insistant sur son opposition aux violences du César Gallus, frère de l’empereur Julien. Dans une situation plus délicate112, lorsque Festos, le gouverneur de Syrie sous Jovien qui voue une haine à Libanios, menace d’exil ceux qui poursuivraient l’audition de Libanios au lieu de venir écouter la lecture d’un texte de l’empereur, Libanios ne s’oppose pas au départ de ses auditeurs, car ce comportement lui aurait valu la mort, écrit-il113. Dans un tout autre genre de situation, la prudence fait que Libanios accorde crédit à la dénonciation114 d’une tentative d’enlèvement et de meurtre contre sa personne sous Jovien : il s’abstient de faire le déplacement durant lequel l’enlèvement devait être opéré. Ou encore, Libanios115, après l’usurpation de Procope, brûle les lettres qui pourraient être utilisées contre lui. La prudence n’interdit pas, quand c’est nécessaire, une opposition courageuse aux puissants pour empêcher leur violence de s’exercer : on a déjà mentionné comment l’intervention de Libanios par le discours en 382 a mis fin à la torture en train de s’exercer contre les boulangers en place publique. Lors de la crise du ravitaillement116 sous Julien, Libanios prévient la violence de l’empereur en défendant les bouleutes que Julien tient pour responsables, et ceci au péril de sa vie, semble-t-il : dans l’entourage de l’empereur, on menace de jeter Libanios dans l’Oronte, ce qui serait une mort ignominieuse.

  • 117 Or. 1.118.
  • 118 Or. 1.146.
  • 119 Or.1.169.
  • 120 Or.1.147.
  • 121 Or. 1.239.
  • 122 Or. 1.176.

34Dans les situations que l’on a présentées jusqu’ici, il s’agit de mettre en œuvre des comportements individuels adaptés pour éviter le surgissement de la violence. Il existe en outre une puissance qui ne dépend pas de nous, la Fortune, et qui intervient elle aussi pour empêcher le surgissement de la violence ; le lecteur constate que son arme la plus efficace est la mort. Ainsi, la mort naturelle de Constance II le 3 novembre 361 est, selon Libanios, un bienfait des dieux qui évite à l’Empire les risques d’une guerre civile, puisque dans ces circonstances, le pouvoir échoit légalement à Julien : « la terre entière tomba sans combat117 ». De même, la Fortune protège Libanios en faisant mourir ses nombreux ennemis118. C’est le cas de Protasias, consulares (gouverneur de Syrie ou comte d’Orient) sous Valens : il avait « l’intention de nuire à ma réputation, la mort l’en empêcha119 ». Parfois, avant de mourir, ces ennemis subissent des maux pires que la mort : « un homme saisit l’un d’eux, un adultère, par le sexe, et lui trancha tout au rasoir120 ». Enfin la mort peut aussi emporter celui dont le témoignage aurait pu être compromettant : à Constantinople121, un sénateur, ancien étudiant de Libanios, faisait des rêves de pouvoir impérial ; Libanios aurait pu être compromis par son propre secrétaire qui fréquentait le sénateur, mais il meurt avant le procès. La Fortune peut agir aussi par le silence de ceux dont la parole pourrait être accusatrice. Ainsi, dans un climat de suspicion et de répression policière contre les pratiques de divination par les astres122, Libanios est protégé encore par la Fortune : Auxentios, un ami, observe le silence tout comme Pergamios un ennemi. Dans ce cas précis le lecteur a le sentiment que le recours à la Fortune permet à nouveau à Libanios de faire silence sur les circonstances réelles qu’il ne veut pas dévoiler.

  • 123 Or. 1.135.
  • 124 Phédon 61 c.

35Enfin, à mi-chemin entre ce qui dépend de nous et ce qui ne dépend pas de nous pour empêcher le surgissement de la violence, nous voyons apparaitre dans le texte de Libanios123 ce que l’on pourrait presque appeler, avant Boèce, la Consolation de Philosophie. Libanios, à la suite de la disparition soudaine et brutale de Julien en 363, aurait songé par désespoir à se donner la mort ; il est retenu de cette violence envers soi-même par la philosophie de Platon qui interdit le suicide124, par la religion qui demande d’attendre « les ordres de la divinité », par la rhétorique, enfin, qui lui commande de composer des discours en l’honneur de Julien.

  • 125 J. Wood (2020).

36Quelques remarques pour conclure. Quelles que soient la valeur objective des propos de Libanios, il est certain qu’il a vécu dans une société violente et qu’il en accepte les principes fondamentaux125. L’Autobiographie, écrite à un âge relativement avancé et complétée tardivement, a incontestablement une valeur d’autojustification et de testament. Elle est aussi un morceau de rhétorique où on trouve les topoi de la littérature classique : le bon prince protège les frontières de l’Empire ; il doit savoir régler avec réflexion, efficacité et clémence les problèmes intérieurs, et il doit faire confiance au sénat local pour la gestion des affaires de la cité. Le rhéteur honnête homme est tempérant et magnanime. Il met ses compétences au service de sa cité, stigmatise la violence aveugle du peuple tout comme les débordements des gouverneurs. Il se soumet à la Fortune qui tout à la fois lui envoie des épreuves qui lui permettent de montrer sa valeur et le protège dans les situations les plus périlleuses. Pour Libanios, le monde ancien des cités et des dieux n’est pas encore révolu.

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Bibliographie

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Notes

1 Le texte est lu dans l’édition des Belles Lettres, Discours I, Autobiographie ; le texte est établi par Jean Martin et traduit par Paul Petit, édition de 2003 (1ère éd. Paris, 1978).

2 C. Wolff (2015), p. 190-195.

3 C. Wolff (2015), p. 190.

4 C. Wolff (2015), p. 194.

5 C. Wolff (2015), p. 194.

6 B. Legras (2008), chap. III ; J. McWilliam (2023), p. 63-68.

7 Musée National Archéologique de Naples, inv. 9066. Reproduction, par exemple, dans M. Villetard (2023), p. 16, fig. 1.

8 M. Villetard (2023), p. 53, 57, 67.

9 C. Wolff (2015), p. 192-193.

10 P. Petit (1956), p. 499.

11 Jusqu’au chap. 155 inclus (notice Autobiographie, p. 3).

12 Lib. Or. 1, p. 107 note 2. Dorénavant « Or. 1 » doit se lire « Lib. Or. 1 ».

13 Or. 1, p. 215, note * au chap. 25. Valens règne depuis 364 et meurt en 378 à la bataille d’Andrinople.

14 Or. 1.12 et 15-18.

15 « Depuis mon enfance, Messieurs, […] » ἐκ παιδός, ὦ ἄνδρες.

16 « Messieurs » ὦ ἄνδρες.

17 ὦ ἄνδρες.

18 P. Chuvin (2009) ; M.-C. L’Huillier (2005), p. 291-294.

19 Or. 1.16.

20 D. DeForest (2011) ; B. Legras (2018), chap. III § 3.

21 Or. 1.148-150.

22 Or. 1.235-239.

23 Or. 1.183.

24 PLRE I, Eustatius 6, p. 311-312.

25 Or. 1.274, p. 200.

26 Or. 1.156. PLRE I, Festus 3, p. 334.

27 Or. 1.255, 262 et p. 195 note 2.

28 Or. 1.255.

29 Or. 1.255, 262.

30 Or. 1.43-47. PLRE I, Bemarchius, p.160.

31 PLRE I, Vlpius Limenius 2, p. 510.

32 Eun. 16.7 et p. 270 note 3.

33 Or. 1. Voir note * au chap. 79, p. 226.

34 Or. 1.62.

35 Voir note * au chap. 62, p. 221.

36 Or. 1.72.

37 Or. 1.136-137.

38 Or. 1.156.

39 PLRE I, Eubulus 2, p. 287-288.

40 Il règne quelques mois (juin 363-février 364).

41 Or. 1.138 et notes * p. 247-248.

42 Or. 1.98-99.

43 PLRE I, Thalassius 1, p. 886-887.

44 Or. 1. Voir la 3e note * au chap. 98, p. 231.

45 Or. 1.163-166 et 171.

46 Usurpateur en 366, voir note * au chap. 171, p. 257.

47 Or. 1.158.

48 Or. 1.194.

49 Or. 1.190-192.

50 Or. 1.194.

51 Or. 1. 99.

52 Or. 1.261.

53 Or. 1.271-273.

54 Or. 1.50.

55 Or.1.23.

56 B. Legras (2008), chap. I § 2.

57 H. I. Marrou (1948), p. 53-54 et note 3, p. 353.

58 Eun. 9.26 et p. 243.

59 Or. 1.103.

60 PLRE I, Theophilus I, p. 907.

61 Or. 1.96.

62 Or. 1.126. Voir aussi P. Petit (1955), p. 109-118.

63 Or. 1.96.

64 PLRE I, Zenobius, p. 991.

65 Or. 1, p. 141 note 3 ; p. 232 note* au chap. 99. PLRE I, Domitianus 3, p. 262.

66 Or. 1.126.

67 Or. 1.228.

68 PLRE I, Icarius 2, p. 455-456.

69 PLRE I, Lucianus 6, p. 516-517.

70 Or. 1.269 et p. 275 note * au chap. 269.

71 P. Petit (1955), p. 287.

72 Or. 1.169-170.

73 PLRE I, ‘Protasius 2’, p. 752.

74 Or. 1.114.

75 PLRE I, Strategius Musonianus, p. 611-612.

76 Or. 1.62 et p. 221 note *.

77 Or. 1.235-239.

78 Or. 1.63.

79 Or. 1.99.

80 Or. 1.64.12.

81 Or. 1.113-114.

82 Or.1.114.15.

83 Or. 1.2.8-10.

84 Or. 1. Voir p. 231 note * au chap. 97.

85 Or. 1.125 et p. 148 note* à ce chapitre.

86 Or. 1.205-209.

87 PLRE I, Philagrios 2, p. 693.

88 Or. 1.252-253.

89 D.A. Heayn (2008), p.16.

90 Or. 1.252.5-10. Voir aussi Or. 30 et T. Sizgorich (2007).

91 Or. 1. 163-165.

92 Or. 1.165.19.

93 Or. 1.171-175.

94 Or 1.174.22.

95 Or. 1.177-178.

96 Or. 1.178.11-12.

97 Or. 1.146.

98 Or. 1.230.

99 Or. 1.176.

100 Or. 1.16-22.

101 Or. 1.17.

102 Or. 1.21.

103 Or. 1.21 ; Eun. 9.5-8 et notes de R. Goulet p. 240.

104 Or. 1.21.

105 Or. 1.81-86.

106 Or. 1, p. 232 note * au chap. 99.

107 Or. 1.103.

108 Or. 1.99.

109 Or. 1.227.

110 Or. 1.252.

111 Or. 1.117.

112 Or. 1.157.

113 Ce Festos a fait mourir Maximos d’Éphèse, autrefois maître de Julien.

114 Or. 1.136-137.

115 Or. 1.175.

116 Or. 1.126.

117 Or. 1.118.

118 Or. 1.146.

119 Or.1.169.

120 Or.1.147.

121 Or. 1.239.

122 Or. 1.176.

123 Or. 1.135.

124 Phédon 61 c.

125 J. Wood (2020).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Michèle Villetard, « Irruption et résolution de la violence dans la vie d’un rhéteur du IVe siècle : l’expérience de Libanios d’après l’Autobiographie (Oratio 1) »Cahiers des études anciennes [En ligne], LXII | 2025, mis en ligne le 11 avril 2025, consulté le 20 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesanciennes/6495

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Auteur

Michèle Villetard

Université de Lille

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