¡West Indies! Nueces de coco, tabaco y aguardiente...
Éste es un oscuro pueblo sonriente,
conservador y liberal,
ganadero y azucarero,
donde a veces corre mucho
dinero,
pero donde siempre se vive muy mal
Nicolás Guillen (West Indies Ltd, 1934)

Introducción

1En los años de la ocupación de Estados Unidos en Cuba, iniciada el primero de enero de 1899, comenzó la entrada masiva de su capital en la Isla. Después de los soldados norteamericanos llegaron a la Mayor de las Antillas los empresarios y monopolios en busca de oportunidades para hacer negocios. La mayoría de las principales compañías de Estados Unidos aprovecharon el clima favorable a sus intereses para invertir en diferentes renglones de la economía cubana; al estilo de la United Fruit Company, que lo hizo en la zona oriental del país, donde crearía un verdadero feudo capitalista, extirpado en 1959-1960 por la Revolución encabezada por Fidel Castro.

2La United Fruit Company, era un voraz monopolio estadounidense que operó en América Latina y el Caribe en la primera mitad del siglo XX, especializado en la explotación del banano bajo la modalidad de enclave. O sea, se adueñaba de todo un territorio, donde fomentaba sus propias plantaciones e instalaba ferrocarriles, puertos, hoteles, casas, almacenes, barracones, hospitales, tiendas y hasta cuarteles de policía. Con ese despliegue de poderío, conseguía una influencia descomunal sobre los gobiernos en los países de su asentamiento, que llevó al escritor y caricaturista norteamericano William Sydney Porter (1862-1910), más conocido como O. Henry, a catalogarlos en su libro de cuentos Coles y reyes (1904), elaborado en 1897 en Honduras, de “repúblicas bananeras”, presididas por una persona al servicio de la compañía frutera.

3La United Fruit Company operó en Cuba de la misma forma que lo hizo en otras partes del continente, aunque en esta Isla su actividad estuvo orientada desde temprano a la producción azucarera y su influencia sobre el estado cubano competía con la de otros monopolios norteamericanos. Como se explica en este texto, para el desarrollo de su actividad en la Mayor de las Antillas, la United Fruit Company necesitó desde su inicio de una fuerza de trabajo abundante y barata en sus plantaciones de caña de azúcar, lo que la obligó a presionar al estado cubano para adaptar su restrictiva legislación migratoria a sus pretensiones.

4Ello permitió la entrada masiva de braceros a sus extensas plantaciones en Cuba durante las tres primeras décadas de la republica cubana. Con posterioridad, los efectos combinados de la crisis económica de los años treinta y las nuevas leyes de nacionalización del trabajo adoptadas por el breve gobierno de Ramón Grau San Martín (1933-1934), llevaron a que este monopolio estadounidense tuviera que terminar con esta moderna trata negrera en la Mayor de las Antillas.

1. Entrada de la United Fruit Company

9La United Fruit Company requería de muchos trabajadores para sus dos fábricas de azúcar, los ferrocarriles y la propia cosecha cañera, por lo que comenzó a explorar la posibilidad de importar fuerza de trabajo desde algunos lugares donde fuera abundante y barata. En este sentido, pronto chocó con las limitaciones establecidas por la legislación vigente en Cuba, en particular las rigurosas reglamentaciones de inmigración dictadas por el gobierno interventor norteamericano establecido entre 1899 y 1902.

• 6 En Hortensia Pichardo: Documentos para la Historia de Cuba, La Habana, Editorial de Ciencias Social (...)

Sección III. Constituirá un acto ilegal por parte de cualquier persona, razón social o compañía, pagar por anticipado, bajo cualquier forma, el importe del viaje, o de algún modo contribuir a fomentar la introducción e inmigración de cualquier extranjero o extranjeros, forasteros en Cuba, mediante contrato o convenio, de palabra o por escrito, tácito o exprese hecho con anterioridad a la introducción o inmigración de los mencionados extranjeros o forasteros, para emplearlos en trabajos u ocupaciones de cualquier clase en Cuba.6

11Ante los obstáculos legales existentes a la inmigración de trabajadores, la United Fruit Company comenzó a gestionar con el gobierno del presidente Tomás Estrada Palma (1902-1906) la derogación de las cláusulas que prohibían la entrada de braceros. En espera de que estas gestiones fructificaran, la empresa norteamericana trató de nutrirse de trabajadores españoles –que entraban sin restricciones a Cuba-, aunque estos inmigrantes se inclinaban más a las labores en la industria, los ferrocarriles o puertos que a las agotadoras faenas agrícolas en los abrazadores cañaverales cubanos.

13El objetivo era obtener del gobierno cubano la suspensión de las trabas a la inmigración de una fuerza de trabajo eficiente y poco costosa. El representante de la United Fruit en La Habana, Samuel Silveira, consiguió que la comisión se reuniera con el propio mandatario Estrada Palma. Poco después, en una carta dirigida al presidente de la empresa norteamericana, Andrew W. Preston, a su oficina de Boston, Harty relataba con detalles los resultados de su reunión con el jefe de estado cubano:

• 8 Carta de Harold Harty a Preston del 10 de octubre de 1904, en Manager´s Letters Book, 1904-1905, pp (...)

Yo expliqué cuidadosamente al Presidente la cuestión de los trabajadores. Le dije que comprendía que él prometía a [...] la UFCo [...] un permiso para obtener trabajadores en el extranjero cuando fuera necesario. Aunque nos explicó que ahora existía una ley de inmigración del gobierno anterior, prometió hacer el máximo para que esa ordenanza no nos afecte. Al menos para el próximo año los contratos de trabajadores se tendrán que hacer con la promesa de retornar cuando termine la cosecha. Pese a ello, al Presidente no le agrada ese tipo de solución, ya que la considera un problema serio, por ello no es muy favorable a la idea de traer trabajadores jamaicanos; además, los congresistas son contrarios a este tipo de inmigrantes. Por esta razón, el Sr. Silveira ha prometido otra entrevista sobre este tema, pues él se mantiene al tanto de todo y verá que puede hacer para que tengamos trabajadores de esta clase en cualquier momento.8

15La próxima entrada en producción de la otra fábrica de azúcar de la United Fruit Company en Cuba, el Preston, enclavado en la colindante bahía de Nipe, región donde la población era todavía menor que en Banes, indicaba que el problema sería más grave en el futuro inmediato. Por estos motivos, Harold Harty escribió al señor Silveira, el 27 de mayo de 1905, urgiéndole a obtener permisos especiales del gobierno para la introducción de trabajadores inmigrantes de las islas Canarias:

La necesidad imperiosa de traer trabajadores para nuestras fincas de Banes y Nipe, puesto que los brazos son escasísimos en el país, y deseando terminar esta cosecha con gente suficiente y estar preparado para la próxima, nos obliga a acudir a usted suplicándole vea con el señor Presidente si se nos autoriza, aunque no sea más que por una vez, a traer trabajadores de las islas Canarias, de las fincas de nuestros asociados los señores Elders, Fyffes and Company, establecidos en dichas islas. Nos comprometemos a traerlos en vapores nuestros, directos de Canarias a este puerto, tenerles casas preparadas aquí o en Nipe para recibir tanto a los hombres solo como a los que traigan familias. Tenemos hospitales y médicos en la finca que los asistan y les daremos todas las comodidades compatibles con el trabajo que tienen que hacer. Es cuestión de vida o muerte para nuestras industrias azucareras de Banes y Nipe el conseguir o no esta autorización. Si esto no pudiera ser autorizado por el señor Presidente quisiéramos que cuanto antes nos lo dejen saber, porque si no hay otro medio de traer brazos al país, no habrá más remedio que paralizar todos los trabajos mientras el Congreso resuelva esto. Usted sabe que será [...] cuando Dios quiera.

• 10 Harty a Silveira, 27 de mayo de 1905, loc. cit., p. 783-784.

Si usted pudiera convencer al señor Presidente de la necesidad absoluta que hay de importar brazos, y si no estuviese en su poder autorizarlo, tal vez pudiera extraoficialmente ver a sus amigos de ambas Cámaras y así conseguir lo que pedimos.10

16Entretanto, la United Fruit Company siguió contratando trabajadores en Santiago de Cuba y La Habana. El 15 de junio de 1905 el manager de Banes, Harty, escribió a Preston a su oficina en Boston:

• 11 Harty a Preston, loc. cit., pp. 831-832.

Solamente se obtuvieron 60 trabajadores de los 75 que ordené a La Habana. El Sr. Silveira me comunicó que nuestros agentes de trabajo están laborando allí al arribar algún barco, para contratar los trabajadores que lleguen; aunque en esto, como en la mayoría de los asuntos de este gobierno, hay una gran cantidad de chanchullos, y para poder obtener todos los trabajadores que usted quiere los agentes tendrán que sobornar, y el señor Silveira dijo que él se encargaba de esto [...] tratando de resolver sin comprometernos [...] .11

18Mientras cristalizaban las gestiones para la nueva ley de inmigración, la United Fruit Company obtuvo el permiso especial que esperaba para trasladar a Cuba trabajadores desde las islas Canarias, los cuales fueron utilizados en la cosecha de 1906. Los inmigrantes entraron por el puerto de Gibara, siendo ubicados en las tierras de la empresa norteamericana, con la aspiración de que se radicaran definitivamente allí e ir poblando la región.

19Este primer plan de colonización de la United Fruit Company había comenzado a perfilarse desde septiembre de 1905. Según una carta dirigida a Boston, fechada el día 26 de ese mes, el mismo se basaba en:

• 13 Harty a Preston, 26 de septiembre de 1905, Manager´s Letters Book, loc. cit., p. 184.

300 trabajadores procedentes de las Canarias, 200 hombres solos y 100 con sus familias. Nosotros tendremos que colocarlos en dos lugares, a la orilla de “Big Square”, donde construiremos dos pequeñas aldeas para mantener a esta gente protegida del sol, y también para tener a esas personas sin contactos con la mala gentuza de los alrededores. Debemos construir algunas chozas y barracones. Por supuesto, este lote será solamente por 1906, si éstos resultaran satisfactorios necesitaríamos otro para 1907. Creo que es mejor obtener a esta gente del interior de las Canarias ya que la gente de la costa no es tan buena como la del campo. Con nuestro creciente interés aquí creo que debemos hacer esta aventura por el bien de la Compañía.13

20Además, como las necesidades para la cosecha de 1906 todavía no estaban satisfechas, la administración de la United Fruit Company en Banes se comunicó de nuevo con Silveira, el 29 de noviembre de 1905, para plantearle que:

• 14 Harty a Silveira, 29 de noviembre de 1905, Manager´s Letters Book, loc.cit., p. 342.

Nosotros necesitamos más trabajadores y estaremos tranquilos si esperamos ese número los meses siguientes. Bueno avísenos si usted piensa que será posible obtener de La Habana cerca de 200 trabajadores por mes, para nosotros, durante los meses de diciembre, enero y febrero.14

2. La trata de braceros

21Por fin, el 11 de julio de 1906, el presidente Estrada Palma se rindió al asedio de la United Fruit Company, de la Liga Agraria y de otras empresas azucareras, al dictar una ley que autorizaba la entrada al país de familias que vinieran dispuestas a dedicarse a las faenas agrícolas. El artículo 2 de la disposición establecía en una de sus partes que “también podrían ser desembarcados directamente en cualquier otro puerto habilitado de la República”.

23Gracias a esta nueva ley de inmigración, la United Fruit Company pudo obtener la fuerza de trabajo que requería en sus plantaciones cañeras a partir de 1907, precisamente en el momento de mayor necesidad, pues ese año molía la fábrica Preston por vez primera. Entre los braceros antillanos que comenzaron a llegar había ya una importante proporción de trabajadores jamaicanos, los cuales entraban por la costa sur de Cuba –en muchos casos de manera ilegal- de donde iban contratados para los centrales Boston y Preston.

24La ley de 1906 permitió a la United Fruit Company abandonar su primer plan de colonización, iniciado con trabajadores canarios, pues los braceros antillanos y demás trabajadores estacionales le ofrecían a la empresa norteamericana una fuerza de trabajo con menos requerimientos, compromisos y más bajos costos.

26Pero en enero de 1913 la subsidiaria Nipe Bay Company, que operaba el central Preston, obtuvo el primer permiso concedido por el estado cubano –mediante el decreto número 23- para traer a los campos de caña de la zona de Nipe mil trabajadores antillanos. El mismo decía:

Considerando: que son muy atendibles las razones aducidas por la empresa Nipe Bay Company, y de que es un hecho evidente la escasez de trabajadores y braceros de la República, deficiencia que es de interés general remediar; en uso de las facultades que me confiere el artículo 16 de la ley de Inmigración de 11 de junio de 1906, y a propuesta del Sr. Secretario de Agricultura, Comercio y Trabajo.

• 17 Ibid., p. 370.

Resuelvo: autorizar a la empresa Nipe Bay Company para traer mil trabajadores antillanos, que habrá de emplear en las labores del central Preston [...].17

28El estallido de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) dio un nuevo impulso a la producción azucarera cubana, ante el déficit creado por la destrucción de la agricultura de la remolacha en Europa. Con el alza de los precios del azúcar se aumentó la producción de los centrales Boston y Preston y la escasez de brazos se hizo sentir de nuevo en toda su agudeza. Por eso, al terminar de la cosecha de 1915, el jefe del Departamento de Agricultura de la empresa norteamericana en Banes advertía al manager de la División sobre los primeros síntomas de la nueva crisis de fuerza de trabajo:

La mano de obra ha sido satisfactoria en la zafra pasada, aunque al principio estuvimos cortos de macheteros ya que comenzamos tarde la cosecha, como los centrales vecinos la habían iniciado antes, grupos de trabajadores nuestros se fueron allá a laborar. Con anterioridad, con sólo salir afuera encontrábamos fácilmente trabajadores [...]. Este año para mantener los trabajadores aquí debemos empezar temprano.

• 19 Superintendencia de Agricultura a Harty, 23 de octubre de 1915, Manager´s Letters Book 1915, loc. c (...)

He notado en los periódicos que existe una gran agitación sobre la inmigración de jamaicanos y antillanos, por lo que temo, pues la mayor parte de nuestros trabajadores son de este tipo.19

31Como las cosechas azucareras de estos años eran muy dilatadas –tenían una duración media de 250 días- los trabajadores permanecían en las tierras de la empresa durante el corto tiempo muerto, esto es el periodo que no se trabajaba, asegurándose de esta forma una parte sustancial de la fuerza de trabajo para la siguiente zafra.

32Como resultado del ingreso de trabajadores inmigrantes, la población de Banes y Nipe creció de manera impresionante en muy poco tiempo, en particular por el asentamiento de numerosas personas de origen jamaicano instaladas en tierras que pertenecían a la United Fruit Company. El 29 de julio de 1916, la empresa norteamericana declaraba al ministro inglés en Cuba la cantidad de braceros nativos de colonias británicas residentes en su División de Banes.

CUADRO 1. DIVISIÓN BANES (JULIO 1916) CENSO DE ANTILLANOS INGLESES RESIDENTES EN PROPIEDADES DE LA UFC

Ubicación	Hombres	Mujeres	Niños
Banes	126	233	217
Distritos y fincas	693	55	52
TOTAL	819	288	269

Fuente: Manager´s Letters Book, 1916, loc. cit., p. 737. Archivo de Banes.

33El cuadro resulta ilustrativo no sólo del monto, sino también de la utilización de los antillanos por la United Fruit Company. Salta a la vista la mayoritaria concentración del contingente masculino –casi el 85%- en las tareas agrícolas, mientras que el grueso de las mujeres se encontraba en el área urbana de Banes, dedicado en lo fundamental al servicio doméstico.

34Pero la forma irregular con que eran introducidos los braceros antillanos resultaba todavía insuficiente para cubrir la demanda de fuerza de trabajo, produciéndose una inevitable elevación de los salarios. Para la United Fruit, la situación resultaba mucho más grave, pues sus propiedades iban quedando prácticamente rodeadas de nuevas fábricas de azúcar que surgían de año en año, estimulados por la favorable coyuntura del mercado azucarero, que le hacían la competencia en la contratación de trabajadores.

Hay una gran escasez de mano de obra, lo cual nos da un montón de inquietudes. Ahora no han estado inmigrando tantos trabajadores como lo hicieron en el pasado año [...].

Hemos enviado hacia Guantánamo a nuestros agentes, para que obtengan tantos hombres como puedan; y estoy enviando al Sr. Hillary a Santiago, para que vea al cónsul de Haití y en general a quien encuentre en Santiago y que pueda obtenernos trabajadores y nos asegure que en cualquier época acudan aquí.

• 25 Harty a Preston, en Manager´s Letters Book 1916-1917, loc. cit., p. 159.

En algunos lugares son altos los jornales que se pagan por cortar caña, por lo que los trabajadores quieren un aumento. Esto ha hecho que estemos en estrecho contacto con Nipe, para actuar en conjunto cuando sea absolutamente indispensable que aumentemos los pagos por cortar caña.25

38Al parecer, al aprobarse esta disposición comenzaron a introducir braceros antillanos de manera directa por los propios puertos de Banes y Nipe, pues no se requerían permisos especiales para hacerlo, ni resultaba indispensable reembarcarlos. A partir de este momento, la composición de los braceros contratados por la United Fruit Company en Cuba se modificó, pues comenzaron a predominar los trabajadores procedentes de Haití, país ocupado por Estados Unidos de 1915 a 1935.

39Bajo la nueva legislación, la empresa norteamericana confeccionó todo un plan orientado al reclutamiento sistemático de fuerza de trabajo para la cosecha de 1918. Los managers de las fábricas azucareras Banes y Preston se reunieron para discutir una acción conjunta, cuya programación fue comunicada a la oficina central en Boston el 30 de octubre de 1917:

• 28 Harty a Cutter, 30 de octubre de 1917, Manager´s Letters Book 1916-1917, p. 920.

Enviar a Mr. Kuns directamente a Haití, tan pronto como reciba su pasaporte para que evalúe la situación y contrate los hombres que necesitamos para ambos lugares [...]. En este sentido nos gustaría saber si de ser necesario la Compañía resolvería para que una empresa pequeña de vapores arribe a un puerto que señalaremos en Haití, con el propósito de traer a Nipe tantos trabajadores como el barco pueda alojar de acuerdo a las leyes de Haití, y que nosotros estimamos en proporción de un hombre por cada tonelada neta [...].28

40Los trabajadores antillanos, víctimas de esta nueva especie de trata negrera, poco mejoraron en el hacinamiento de su transporte con respecto a sus antecesores africanos, salvo en la menor distancia del viaje. Según los datos del almirantazgo de Nantes –el primer puerto negrero de Francia durante el siglo XVIII-, la proporción de negros por tonelada bruta, en barcos de más de 400 toneladas era de 1 a 11/2 hombres por tonelada. El buque negrero típico -de 240 toneladas- transportaba un promedio de 2 hombres por tonelada.

41Los braceros antillanos constituyeron, en más de un sentido, la solución óptima para las necesidades de mano de obra de la United Fruit Company en Cuba, un país que en 1920 se había convertido en el de mayor índice de exportaciones del mundo por habitante. Se trataba de una fuerza laboral barata, altamente productiva y de fácil manejo.

42Además, su contratación no significaba un vínculo estable con la empresa, ni compromisos de cualquier otra índole, pues por lo general era regresado a su lugar de origen durante el llamado tiempo muerto. No en balde, entre 1922 y 1929, los gobiernos cubanos de Alfredo Zayas (1921-1924) y Gerardo Machado (1924-1933) firmaron 53 decretos autorizando la entrada de miles de braceros antillanos.

45En virtud de esta disposición, desde fines de 1921 se hizo requisito indispensable para importar en forma legal nuevos contingentes de trabajadores antillanos, la obtención de una autorización especial concedida por el gobierno cubano. Por esta razón, desde la cosecha azucarera de 1923, la United Fruit Company solicitaba –y obtenía- anualmente el permiso para traer a Cuba braceros antillanos. La primera de estas concesiones estipulaba:

• 32 En García Pedraza, op. cit., t. XLV, p. 295

[...] autorización para importar de las Antillas cuatro mil (4 000) braceros para dedicarles a las faenas agrícolas de la próxima zafra en los centrales de la mencionada compañía, denominados Preston y Boston, ubicados en los términos municipales de Mayarí y Banes, respectivamente, debiendo verificarse la introducción de dichos trabajadores por el puerto de Nipe.32

46A partir de este momento, se llevó un control estadístico de los braceros antillanos importados por la United Fruit Company –uno de cuyos indicadores regulaba la repatriación- en cumplimiento de la ley de 1921, como puede verse en el siguiente cuadro.

CUADRO 2. SALIDAS Y ENTRADAS DE BRACEROS EN PROPIEDADES DE LA UFC (1923-1930)

Zafras	Entrada de braceros autorizados oficialmente	Entrada real de braceros (h)	Repatriaciones real de braceros (h)
1923	4 000 (a)	3 904	no hay datos
1924	5 000 (b)	4 783	5 160
1925	5 000 (c)
	1 200 (d)	5 976	6 435
1926	8 000 (e)
	1 500 (f)	8 621	8 848
1927	10 500 (g)	9 619	10 496
1928	10 500 (g)	9 606	9 813
1929	9 600 (g)	no hay datos	no hay datos
1930	2 000 (i)	no hay datos	no hay datos
	1 200 (d)	5 976	6 435
1926	8 000 (e)
	1 500 (f)	8 621	8 848

Fuente:(a) Leyes y Decretos de la República. Oc.cit. t.45, p. 295, decreto 1938.

(b) Ibid. Tomo 51, p. 1056, decreto 1921.

(c) Ibid. Tomo 55, p. 717, decreto 1413.

(d) Ibid. Tomo 58, p. 250, decreto 375.

(e) Ibid. Tomo 61, p. 399, decreto 2033.

(f) Ibid. Tomo 63, p. 447, decreto 155.

(g) Annual Legal Report, from 1928. En el archivo del central Guatemala

(h) Annual Legal Report, from 1928. En el archivo del central Guatemala

(i) Annual Legal Report, from 1929. En el archivo del central Guatemala

47El cuadro muestra cómo las necesidades de fuerza de trabajo que se requerían en las plantaciones cañeras de la United Fruit Company en Cuba fueron aumentando anualmente de forma constante. La causa principal de este incremento tenía que ver con la expansión de las capacidades de molida de las fábricas de azúcar Boston y Preston, cuya producción se duplicó entre 1921 y 1929.

48La inmigración de braceros se mantuvo en permanente crecimiento, hasta alcanzar su tope en la zafra de 1928. Incluso en los años de 1925 y 1926 fue necesario pedir permisos adicionales, pues los contemplados originalmente no eran suficientes para satisfacer las necesidades de trabajadores en los cañaverales de la empresa norteamericana.

49Durante la década del veinte, la United Fruit Company dependió en lo fundamental de los braceros antillanos para el desarrollo de la cosecha. Los permisos concedidos por el estado cubano a esta empresa representaban una alta proporción dentro del total de autorizaciones emitidas por el gobierno de la Isla.

51Resulta significativo que las cifras de braceros antillanos reembarcados por la United Fruit Company superen siempre la entrada de braceros autorizados en esos años. Este fenómeno no puede explicarse por la continuación de la entrada ilegal de trabajadores inmigrantes, dado que las autorizaciones oficiales cubrían en forma amplia las necesidades de la empresa norteamericana; sino más bien se debe a que se reembarcaban braceros llegados con anterioridad y que todavía permanecían en las tierras de la United Fruit Company.

52El reembarque de los trabajadores antillanos permitía a la empresa norteamericana sacar de sus propiedades a los inmigrantes durante el tiempo muerto, período de inactividad cuya duración aumentaba en esos años. La salida de los braceros hacia sus países de origen, una vez terminada la cosecha, eximía a la empresa de buscar una ocupación a esos trabajadores o arriesgarse, en caso contrario, a mantener un peligroso foco de descontento y agitación dentro de sus propiedades.

53Bajo la legislación vigente, el movimiento de los braceros antillanos terminó convirtiéndose en una inmigración catalogada de golondrina, lo que se revela en que la mayor parte de los trabajadores contratados por la United Fruit Company habían estado en Cuba más de una vez. Por ejemplo, de los 11 mil hombres contratados por la empresa en Haití en 1927, 8 233 ya habían trabajado para la entidad norteamericana con anterioridad y solo 2 777 emprendían por primera vez la travesía a Cuba. El siguiente cuadro muestra el número de viajes efectuados por los haitianos que se reclutaron para la cosecha de 1927:

CUADRO 3. VIAJES REALIZADOS POR LOS BRACEROS CONTRATADOS EN 1927

Viajes realizados anteriormente	Número de hombres
Ninguno	2 777
uno	3 633
dos	2 744
tres	1 237
cuatro	367
cinco	140
seis	48
siete	34
ocho	12
nueve	5
diez	3
TOTAL	11 000

Fuente: Annual Report, 1928, loc. cit.

3. Fin de la inmigración de trabajadores antillanos

56Por otra parte, la restricción de las zafras azucareras cubanas había dado nuevo impulso a las corrientes de opinión opuestas a la inmigración de antillanos. Eso puede ilustrarse con el periódico local El Pueblo, de Banes, que se hizo eco del problema y en su número del 15 de mayo de 1928, insertaba esta nota en primera plana:

... en Oriente y Camagüey es donde único los cubanos se dedicaban a otras labores después que llegan los haitianos, pues generalmente durante el primer mes son los cubanos los que cortan. Ejemplo Banes donde se calcula que anualmente mil cubanos abren los cortes y hacen la tarea de 3 000 haitianos. Cuando éstos llegan y unos jornaleros irrisorios son pagados, entonces la mayoría de aquellos abandonan los cortes.

• 36 El Pueblo, Banes, 15 de mayo de 1928, p. 1.

Los haitianos durante su permanencia en Cuba se alimentan de frijoles y boniatos sembrados en las carreteras por las empresas y por tanto apenas gastan nada y cuando tienen que emplear algún dinero se ven obligados a comprar en el barracón del latifundio azucarero, barracón que vende de todo y no paga las contribuciones correspondientes.36

57La postura de El Pueblo refleja en lo esencial los intereses de la pequeña burguesía local, a quienes los braceros reportaban pocos beneficios. La complejidad, inconvenientes y el mal ambiente que se iba creando en torno a la inmigración de braceros antillanos, junto a los demás factores ya apuntados, condujo a la United Fruit Company a promover el poblamiento con familias pobres españolas y cubanas de sus tierras más deshabitadas, con el objetivo de tener siempre dentro de sus propiedades el número de trabajadores indispensables para realizar la cosecha. De esa manera, cuando se prohibiera definitivamente la entrada de braceros antillanos a Cuba, situación que la empresa norteamericana consideraba inminente, la United Fruit Company no resultara afectada en sus labores.

58A regañadientes, pues los braceros antillanos le permitían realizar cosechas cortas con más bajos costos, la United Fruit Company inició, a fines de 1928, un plan de colonización dirigido a poner fin a la inmigración de trabajadores del Caribe. El propio Annual Report, from 1929, reconocía que “tenemos bastante mano de obra en Cuba para la zafra de 1929-1930. Sin embargo, el permiso de 2 000 lo hemos obtenido para un caso de necesidad”.

Los monopolios azucareros imperialistas y los ricos hacendados reeditaron en el siglo XX la abolida trata de esclavos de los siglos anteriores, a través de la importación de centenares de miles de hombres que provenientes de Haití, Jamaica y las Antillas Menores eran arrojados a los cañaverales en virtual condición de siervos [...] fueron esquilmados inmisericordemente y vejados y discriminados por su triple condición de peones agrícolas, negros y extranjeros [...] devengando salarios misérrimos aún más bajos que los que percibían los trabajadores cubanos, viviendo en condiciones infrahumanas, privados de todo derecho y de todo amparo, merced a la arbitrariedad del mayoral, la estafa del tendero, el plan de machete de la guardia rural y la amenaza constante de ser totalmente despojados y reembarcados a su país de origen [...]. Con el sudor y el sacrificio de estos desdichados inmigrantes, amasaron fabulosas fortunas hacendados, terratenientes y gobernantes.

Conclusiones

65Durante los sesenta años de su actividad en Cuba, la United Fruit Company promovió el ingreso masivo de trabajadores inmigrantes de la Antillas para sus plantaciones de caña de azúcar con el objetivo de disponer de una fuerza de trabajo barata y numerosa. Durante las tres primeras décadas del siglo XX consiguió modificar la legislación vigente en la Isla y la autorización para la entrada de miles de braceros a sus plantaciones, hasta que a mediados de los años treinta, en nuevas circunstancias nacionales e internacionales, debió sustituirlos por trabajadores cubanos y repatriar a la mayoría de los inmigrantes. No obstante, muchos de los inmigrantes antillanos traídos por este monopolio frutero y otras compañías estadounidenses a Cuba se quedaron residiendo en la Isla, aunque sin derechos y en casi total abandono, hasta que fueron beneficiados después de 1959 por las medidas sociales de la Revolución Cubana, que a todos los efectos los consideró ciudadanos cubanos.