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Texte intégral

  • 1 Voir Robert Chaudenson (1992).

1Au xviiie siècle, la « société d’habitation », proche d’une « robinsonnade » (97), qui prévaut depuis l’installation des colons est marquée autant pour les Blancs que pour les Noirs par une grande précarité, laisse progressivement la place à la « société de plantation1 » de type agro-industriel, dont la prospérité économique, caractérisée notamment par l’arrivée massive d’esclaves africains, entraîne l’apparition d’un nouveau groupe social, les esclaves créoles qui commandent et forment les nouveau-arrivants. Le nombre important d’esclaves, nés dans la plantation – les Créoles – ou fraîchement arrivés – les Bossales –, entraîne une restructuration sociale et économique d’où résulte un véritable projet anthropologique commun, que Lambert-Félix Prudent qualifie de « sociogenèse » (2003), celui de l’adhésion, forcée pour les esclaves et consentie pour les colons, à une société pleinement créole, dont l’usage de la langue créole constitue incontestablement le socle identitaire. Le poids des conditions socio-historiques est donc capital dans la formation de la langue créole, dont l’émergence est indissociable de celle de la société qui voit alors le jour. La transition d’une société binaire, opposant les colons aux Africains à une société ternaire, qui renforce le rôle des esclaves créoles, se traduit aussi en termes linguistiques. À la seule langue-cible des colons blancs, le français régional, se substitue désormais une variété approximative du français, parlée par les esclaves créoles, qui ont la charge de former les Bossales. C’est au détour de cette « approximation au carré » (121) – les Bossales reproduisent une langue entendue de la bouche des Créoles, qui en ont eux-mêmes un usage nécessairement imprécis – que se met véritablement en place la créolisation de la société.

  • 2 Avec le retour des Antilles françaises à la métropole française de la Restauration en 1815, sous Lo (...)
  • 3 1718-1719, Lettres d’un missionnaire de la Compagnie de Jésus à un Père de la même Compagnie, écrit (...)
  • 4 Moreau de Saint-Méry (1797 : 80-81).
  • 5 Amédée de Rodellec du Porzic cité par Henri-François Buffet (1953 : 103).
  • 6 Louis Garaud (1895 : 23).

2En pleine émergence à fin du xviie siècle, dans une société coloniale en quête d’identité, cette nouvelle langue, dont les propriétés se stabilisent peu à peu, s’accomplit pleinement au début du xixe siècle, au moment où la colonie affirme sans réserve son unité2. Cette langue d’une société nouvelle a suscité maints commentaires ; mais que perçoivent et que restituent de ce qu’ils entendent ou ont entendu les contemporains, les voyageurs et les colons, lorsqu’ils prêtent une oreille attentive ? « Un baragouin de François, un jargon mal arrangé et mal prononcé, pire que celui d’un allemand qui commence à parler notre langue3 », « un français corrompu », un « jargon […] extrêmement mignard4 », « un patois créole inintelligible5 », une langue « rapide, bizarre, imagée6 »… Autant de qualificatifs que l’on pourrait multiplier à l’envi.

  • 7 On lira avec profit l’article de François Regourd (2001) sur l’influence culturelle des Lumières da (...)

3C’est à cet enchâssement des perceptions que ce numéro convie les lecteurs, celles des contemporains à l’écoute de la langue créole : qu’ils soient natifs des Antilles ou métropolitains en voyage dans les colonies françaises, ceux qui rendent compte de ce parler créole passent les propos entendus au tamis de leur crible phonologique et les interprètent au gré de leurs partis pris savants, issus de la littérature, de la philosophie du langage et de l’histoire. Les premières chroniques des missionnaires religieux aux colonies, lesquels, pétris de culture humaniste, cultivent le goût de la philologie et de la rhétorique antiques, dénotent un intérêt tout aussi marqué pour les langues des Sauvages puis des esclaves que pour leurs mœurs, comme l’attestent les commentaires métalinguistiques qui surviennent au fil de leurs écrits (Thibault, 2018). Ce numéro entend ainsi mettre au jour l’influence des savoirs encyclopédiques dans la perception et dans la restitution de l’identité, à la fois sociale et langagière, d’une société encore toute jeune et affronter les nombreuses questions qui surgissent : quel crédit accorder, par exemple, à la transcription, par des colons nécessairement francophones – ou tout au moins locuteurs de variétés lectales françaises, du parler des esclaves, souvent saisi par bribes et reconstruit dans une mise en scène plus ou moins littéraire par des auteurs dont le raisonnement s’étaie d’arguments empruntés à leurs lectures ? L’écoute du natif, celle du Blanc créole, serait-elle plus légitime que celle des esclaves pour restituer la fraîcheur de cette langue ? Comment écrire dans une langue ce qui est entendu dans une autre ? La transcription plus tardive d’énoncés en créole à la fin du xviiisiècle, à laquelle Médéric Louis-Élie Moreau de Saint-Méry ouvre la voie avec sa Description topographique, physique, civile, politique et historique de la partie française de l’isle de Saint-Domingue, par des locuteurs créoles permet de résoudre partiellement cette difficulté et témoigne d’une valorisation de la langue de la colonie, soucieuse de rendre avec nuance son génie. S’offre alors la tentation de distinguer de façon un peu rudimentaire, c’est-à-dire simplement en termes chronologiques, d’une part, la posture des locuteurs francophones, rapportant au prix de simplifications linguistiques un état de langue encore peu stabilisé, et d’autre part, celle des locuteurs créolophones, dont la connaissance fine de ce qu’ils transcrivent en assure la pertinence. Ce serait là pourtant ignorer l’étendue des connaissances des auteurs, dont les multiples références savantes, plus ou moins explicites dans leurs écrits7, constituent autant de partis pris culturels et plus largement épistémologiques qui viennent biaiser l’authenticité de la transcription puis de la traduction des voix créoles. Risquons-nous à rappeler qu’aucune transcription, qu’il s’agisse de celle des locuteurs natifs ou de celle des locuteurs étrangers, ne rend compte avec fidélité de ce qui a été entendu. Contre le danger d’une appréhension dichotomique de la transcription, dont l’une serait plus fidèle à la réalité entendue que l’autre, nous prenons ici le parti de repérer et d’interroger les implications et les présupposés des textes et des analyses qui rendent compte du parler créole afin d’apporter un éclairage sur les liens qui se tissent entre une société et sa langue, à partir du point de vue de chaque auteur.

  • 8 Voir la présentation d’Albert Valdman (2002 : 7-25). Dans ce numéro très novateur d’Études créoles, (...)

4Or, la complexité de la société créole, qui prend sa source dans l’enchevêtrement des facteurs historiques et socioculturels de son projet anthropologique justifiant en grande partie la genèse de sa langue8, légitime l’hétérogénéité et la grande richesse des approches, qui visent à en rendre compte. Dans la lignée de Robert Chaudenson (voir note de bas de page 1), pour qui la genèse du parler créole s’explique en grande partie par la convergence de phénomènes historiques et socioculturels, Ralph Ludwig (2016) témoigne du lien indéfectible entre la créolisation linguistique, entendue comme l’ensemble des facteurs expliquant la genèse et l’évolution du parler créole, et la créolisation sociale, perçue comme le déploiement des systèmes sociaux créoles. Plus que jamais, la genèse et le développement du parler créole sont indissociables de la relation étroite qu’ils entretiennent avec la société et son évolution. Désireux de « dénommer et délimiter l’espace sémantique et social » où s’expriment les langues créoles et d’échapper aux critères ethno-géographiques » qu’il juge insuffisants, l’auteur propose « une définition prototypique complexe, reposant sur la convergence de plusieurs paramètres » : historiques (une colonisation entamée dès le xviie siècle), aréaux (l’Outre-mer inféodé à la métropole française, essentiellement parisienne), sociaux (l’apparition d’une société de plantation), et linguistiques (le recours au créole). À la profonde hétérogénéité structurelle des « mondes créoles », qualificatif susceptible de rendre compte de leur réelle identité, répondent les approches plurielles de la créolistique, qui se complètent bien plus qu’elles ne s’excluent : les études littéraires consacrées aux écrits antillais font ainsi rarement l’économie d’une réflexion sur la langue, en l’occurrence les contacts entre le français et le créole ; à l’inverse, de nombreuses études sociolinguistiques accordent une place de choix à la production littéraire.

5De ce point de vue, le présent numéro s’efforce d’ajuster la méthodologie retenue aux spécificités de son objet de recherche : à la pluralité de la société créole répond celle des approches choisies. Au détour de l’histoire, de la littérature, et de la philosophie, en miroir d’une société hétérogène et complexe, cette réflexion plurielle vise, dans une perspective convergente, à rendre hommage à la langue de ceux que l’histoire a réduits au silence, en restant à l’écoute d’une société qui se détache progressivement d’un vieux tronc colonial, dont elle n’est à ses débuts qu’une simple bouture. Les articles qui s’y trouvent regroupés, dont la progression chronologique fournit le principal repère, invitent à explorer différents aspects des liens qui se tissent entre langue et société coloniale jusqu’à la fin du xixe siècle. L’étude de Bernard Camier, convoquant des sources multiples – récits de voyage, descriptions de colons créoles, œuvres littéraires, arrêts officiels, presse coloniale… –, amène à s’interroger sur la façon dont les spectateurs cultivés des xviie et xviiie siècles appréhendent et décrivent les chants et les danses aux Antilles, en particulier à Saint-Domingue, à la Guadeloupe et à la Martinique, ainsi que sur la place qu’ils accordent à l’Afrique, notamment en matière de dénomination des instruments de musique utilisés pendant les festivités. La langue renvoie à des pratiques musicales parfois aujourd’hui disparues, sur lesquelles achoppe la recherche ou qui donnent voie à des hypothèses plus stimulantes. Poursuivant l’observation du xviiie siècle, la contribution de Sylvia Albertan-Coppola, intitulée « Aperçu sur les langues créoles dans l’Histoire générale des voyages de l’abbé Prévost », montre comment, dans la somme en quinze volumes qu’il publie de 1746 à 1759, le religieux incorpore à son récit quelques remarques sur les langues créoles des contrées qu’il traverse – Gambie, Mexique, Philippines, Antilles… – dont l’étude reste encore absente. S’il préfère sans conteste la description des mœurs à l’approche linguistique, Prévost engage cependant son lecteur par ce biais à réfléchir sur les relations qui se tissent entre langues et société dans ces mondes nouveaux qu’il leur offre de découvrir. L’article d’Olivier-Serge Candau, « Écouter la voix des esclaves avec Médéric Louis-Élie Moreau de Saint-Méry et Jean-Jacques Rousseau », engage, au gré de l’intertextualité, une réflexion sur les rapports qui s’établissent entre les hommes, réunis par l’histoire de l’esclavage au sein de la plantation, et leur pratique commune du créole. C’est à la croisée d’une réflexion sur l’articulation entre la société, le langage et les langues, portée par l’Essai sur l’origine des langues, notamment dans les chapitres VIII à XI consacrés à la distinction entre langues du Sud et langues du Nord que l’auteur se propose de relire la Description… de Moreau de Saint-Méry. Établissant une continuité entre les xviiie et xixe siècles, Anna Forestier, dans une étude intitulée « “Créoles”, “Français”, créolisation : identités et langues du père Labat à Térèse Bentzon », recense en termes historiques les différentes acceptions du mot « créole » et met en lumière l’évolution du discours sur les identités et les langues depuis la description des premières sociétés coloniales jusqu’à la naissance d’une littérature antillaise au xixe siècle. La contribution de Gilles Delâtre, « Quand on me battait debout, je saignais en pile », donne à entendre au sein des procès d’esclaves de l’habitation de Vaultier de Moyencourt et de Vallentin, que retranscrit par extraits, au milieu du xixe siècle, La Gazette officielle de la Guadeloupe, les châtiments et les tortures endurés par ceux qui sont soupconnés d’empoisonnement. Enfin, la contribution d’Odile Hamot, « Poésie de la langue des colonies dans Nos Créoles d’Armand Corre » se propose de montrer de quelle façon la réflexion sur la langue créole menée par le médecin de la Marine est sous-tendue par des partis pris anthropologiques et un exotisme féminin fantasmatique, où se révèle en filigrane la quête d’un monde originel perdu : enfance du monde et enfance de la langue se rejoignent dans une valorisation du créole, surprenante sous la plume sévère de l’auteur, pour se charger d’une aura toute poétique.

6Jouant de la divergence des approches, qui ressortissent tantôt à la littérature, par l’incorporation de références et de motifs empruntés à d’autres auteurs, tantôt à l’histoire, par l’inventaire lexicologique du qualificatif de « créole », le recensement des paroles et des chants d’esclaves ; tantôt encore à la philosophie du langage, par la construction d’un modèle ontologique du créole, et pourtant profondément convergentes puisqu’il s’agit dans chaque article de rendre compte de ce qui se dit et s’entend dans la société coloniale, ce numéro invite ses lecteurs à prêter une oreille attentive à un univers dont il convient de sonder l’immense richesse, dont chaque vérité, littéraire, historique et philosophique ne peut rendre les multiples états qu’en se conjuguant l’une à l’autre. C’est à la polyphonie du monde créole, depuis sa genèse à la fin du xviie siècle jusqu’à son plein épanouissement à la fin du xixe siècle, que ce numéro cherche à rendre hommage.

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Bibliographie

Anonyme (1718-1719). Lettres d’un missionnaire de la Compagnie de Jésus à un Père de la même Compagnie, écrites de Cayenne en Amérique, manuscrit de la Bibliothèque Méjanes à Aix.

Buffet, F.-H. (1953). L’Enseigne de vaisseau Amédée de Rodellec du Porzic : ses croisières en Grèce, aux Antilles et la prise d’Alger, impression bretonne. https://m.shabretagne.com/scripts/files/5f4658153bfcb3.13117112/1952_04.pdf

Butel, P. (2002/2007). Histoire des Antilles françaises, Perrin.

O-S., Candau (2023). La voix de l’habitation dans le Voyage aux îles françaises de l’Amérique du père Labat. Itinéraires. https://doi.org/10.4000/itineraires.13241

Chaudenson, R. (1992). Des hommes, des îles, des langues. Paris, L’Harmattan.

Garaud, L. (1895). Trois ans à la Martinique, études de mœurs, paysages et croquis, profils et portraits. Paris, A. Picard et Kaan.

Hazaël-Massieux, C. (2005). Théories de la genèse ou histoire des créoles : l’exemple du développement des créoles de la Caraïbe. La linguistique, 2005/1, vol. 41 : 19-40. Doi : 10.3917/ling.411.0019.

Ludwig, R. (2016). Littératures des mondes créoles – des débuts aux questionnements actuels. Études créoles. https://doi.org/10.4000/etudescreoles.527

Moreau de Saint-Méry, M. L.-E. (1797). Description typographique, physique, civile, politique et historique de la partie française de l’isle de Saint-Domingue. Philadelphie : chez l’auteur. 2 volumes. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k111179t

Prudent, L.-F. (2003). Réponse au texte de Didier De Robillard : chaotique, éclectique, pragmatique… Cahiers de sociolinguistique, n° 8 : 233-243. https://doi.org/10.3917/csl.0301.0233

Regourd, F. (2001). Lumières coloniales. Les Antilles françaises dans la république des lettres. Dix-huitième Siècle, L’Atlantique n° 33 : 183-200. https://doi.org/10.3406/dhs.2001.2408

Thibault, A. (2018). Témoignages métalinguistiques et histoires du français et du créole dans les Antilles : les cas du père Labat et de Pierre Dessales, dans L. Arrighi et K. Gauvin (dir.), Regards croisés sur les Français d’ici : 149-171, Québec, Presses universitaires de Laval.

Valdman, A. (dir.) (2002). La Créolisation : à chacun sa vérité. Études créoles, culture, langue et société, vol. XXV, n° 1, Paris, l’Harmattan : 7-25.

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Notes

1 Voir Robert Chaudenson (1992).

2 Avec le retour des Antilles françaises à la métropole française de la Restauration en 1815, sous Louis XIII, les propriétaires blancs, inquiets de voir se reproduire la crise dominguoise ayant conduit à l’indépendance haïtienne, rejettent toute forme d’insoumission, sans parvenir totalement à juguler les positions abolitionnistes des libres de couleur et de leurs sympathisants, en particulier pendant la Monarchie de Juillet (voir notamment l’introduction à la section « L’émergence d’une nouvelle société », Butel, 2002 [2007] : 350-351). Profondément attachés aux structures sociales de l’Ancien Régime, au fondement de la société esclavagiste, les Blancs des Antilles affirment par leur rejet des discours abolitionnistes la vision d’un territoire autarcique, aux spécificités culturelles, économiques et sociales propres et peu compatibles avec les exigences de la métropole française.

3 1718-1719, Lettres d’un missionnaire de la Compagnie de Jésus à un Père de la même Compagnie, écrites de Cayenne en Amérique, manuscrit de la Bibliothèque Méjanes à Aix. Cf. p. 45 de la 3e Lettre. Cité par Marie-Christine Hazaël-Massieux (2005 : 19-40).

4 Moreau de Saint-Méry (1797 : 80-81).

5 Amédée de Rodellec du Porzic cité par Henri-François Buffet (1953 : 103).

6 Louis Garaud (1895 : 23).

7 On lira avec profit l’article de François Regourd (2001) sur l’influence culturelle des Lumières dans les Antilles françaises du xviiie siècle, que l’auteur attribue notamment aux fréquents voyages de l’élite blanche créole dans une métropole qui refuse l’implantation d’un enseignement secondaire ou supérieur en Outre-mer.

8 Voir la présentation d’Albert Valdman (2002 : 7-25). Dans ce numéro très novateur d’Études créoles, qui offre pour la première fois une synthèse en français de travaux sur les créoles à base française menés jusque-là en anglais, une grande partie des contributions invite à prendre connaissance du poids du contexte socio-historique des colonies plantocratiques, notamment en ce qui concerne le rôle de la transmission intergénérationnelle, celui du contact linguistique des langues en présence et des conditions plus globalement écologiques, dans lequel, le créole, au même titre que les autres langues naturelles, évolue et se diversifie en termes diatopiques, diastratiques et diaphasiques.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Olivier-Serge Candau et Odile Hamot, « Éditorial »Études caribéennes [En ligne], 10 | Octobre 2023, mis en ligne le , consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudescaribeennes/28073 ; DOI : https://doi.org/10.4000/etudescaribeennes.28073

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Auteurs

Olivier-Serge Candau

CRREF/Université des Antilles
Maître de conférences en sciences du langage
olivier-serge.candau@univ-antilles.fr

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Odile Hamot

CRILLASH/Université des Antilles
Maître de conférences-HDR en littérature française
odilehamot@yahoo.fr

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Droits d’auteur

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