- 1 Antoine-François Prévost, Histoire générale des voyages, ou Nouvelle collection de toutes les relat (...)
- 2 Sur les différentes tâches assumées par Prévost au fil des volumes, évoluant de la fonction de simp (...)
- 3 Voir S. Albertan-Coppola (1992).
- 4 Michèle Duchet a été pionnière dans l’analyse de la représentation que les philosophes des Lumières (...)
1L’Histoire générale des voyages (1745-1759) se présente comme la collection en français de toutes les relations de voyages par terre et par mer, publiées jusque-là en différentes langues1. Son auteur, l’abbé Prévost, joue donc à la fois le rôle de compilateur et de traducteur2. À ce titre, sa collection de voyages, marquée par l’esprit encyclopédique des Lumières, est précieuse par les données qu’elle rassemble et diffuse, dans des domaines aussi divers que le climat, la topographie, le commerce, le langage ou les mœurs. En ce qui concerne les langues, son apport est majeur, notamment pour les langues africaines, dont elle offre des lexiques assez nourris3. Sa contribution à la connaissance des langues créoles — majoritairement placée au tome XV qui contient les voyages aux Antilles — est moindre, mais non négligeable, à travers quelques notations savantes et toute une nomenclature désignant la faune, la flore, les lieux, les hommes et leurs activités. S’y ajoutent des remarques éparses données dans d’autres tomes à l’occasion d’autres voyages, effectués en dehors des Caraïbes. Ce corpus, si mince soit-il, permet de dessiner une sorte d’état des connaissances sur les langues créoles à ce moment du xviiie siècle. Peut-on pour autant y voir une amorce du tournant qui s’opère progressivement au fil du siècle vers une approche préethnographique du « sauvage », désormais appréhendé comme un être social, objet d’observations scientifiques et non plus seulement idéologiques4 ? Un examen des pages de l’Histoire générale des voyages consacrées aux voyages aux Antilles permettra dans un premier temps de contextualiser l’approche des langues créoles. Une recherche précise des termes lexicaux contenus dans cette section conduira ensuite à mesurer l’effort de scientificité accompli par Prévost pour rendre compte des langues créoles. On sera alors en mesure, pour finir, d’élargir l’enquête aux autres volumes de la collection afin de déterminer la place faite à la créolisation dans l’Histoire générale des voyages.
2La question linguistique est étroitement liée, dans l’esprit de Prévost, à l’histoire des Indiens caraïbes. L’origine commune de ces peuples explique la parenté entre leurs différentes langues et le contact avec les Espagnols, le caractère mêlé de leurs parlers. Cette particularité confère aux Caraïbes une place à part dans la configuration de l’ouvrage.
3Le livre VII du tome XV dans lequel se situent les « Voyages et établissements aux Antilles » occupe une place particulière dans l’Histoire générale des Voyages. Il appartient à la troisième partie de l’ouvrage qui, dans l’esprit du directeur de la collection, est conçue comme la « Continuation des voïages, des découvertes et des établissemens dans l’Amérique septentrionale » rapportés dans la seconde partie à partir du tome XII. En même temps, avec ce livre s’achèvent les volumes rédigés par Prévost — le tome XVI étant consacré aux tables de l’ouvrage par Chompré, et les tomes XVII à XX étant l’œuvre des continuateurs de Prévost —, ce qui en fait un élément à part. Aussi comporte-t-il une section spéciale intitulée « Origine, Caractère & usages des Caraïbes », qui fait pendant aux « Observations générales sur l’Amérique » et « Caractere, Usages, Religion & Mœurs des Indiens de l’Amérique Septentrionale » qui concernent toute la seconde partie portant sur l’Amérique (t. VIII à XIII) et ouvrent la troisième, sa « Continuation » (t. XIV-XV). Les Antilles sont donc marquées d’emblée dans la collection comme un espace à part, rattaché au continent américain tout en ayant sa spécificité caribéenne.
- 5 Depuis la défection de John Green, auteur de A New general Collection of Voyages and Travels (Londo (...)
- 6 Dans la division de Prévost (HGV, t. XV :443), les îles de la mer du Nord comportent un quatrième c (...)
- 7 HGV, t. XV : 449.
- 8 On note une discordance entre la « Table des chapitres et divisions de ce volume » placée en tête d (...)
4Autre curiosité, sans doute due à la hâte dans laquelle Prévost est contraint de publier5, cette section d’une vingtaine de pages, insérée dans le chapitre II du livre VII, vient interrompre l’enchaînement des voyages et établissements amorcé au chapitre I par l’« Etablissement des François dans l’Ile Espagnole, ou de Saint Domingue » et poursuivi au début du chapitre suivant par les « Voïages & Etablissemens aux Iles de l’Amérique Septentrionale, dans la Mer du Nord » (Antilles, îles de Terre-Neuve, Bermudes, Açores6), qui débutent par les « Voïages & Etablissemens aux Antilles » (dont il donne « une idée générale7 ») et les « Voïages & Etablissemens dans l’Ile de Saint Christophe » (dont il donne le détail dans le § I)8. Ce n’est qu’après la pause consacrée à l’origine, au caractère et aux usages des Caraïbes que seront décrits, île par île, les voyages dans le reste des Antilles, à commencer par la Martinique (§ II) et la Guadeloupe (§ III) et ainsi de suite jusqu’au § XVI. L’auteur, soucieux d’exhaustivité, s’en justifie en précisant :
Mais avant que de nous engager plus loin dans la description des Iles, qui tirent le nom de Caraïbes, de celui de leurs anciens Habitans, il paraît nécessaire de faire connoître cette fameuse race d’Indiens, que les Européens y ont trouvés établis, & qu’ils ont resserrés dans des bornes, où ils les contiennent ; mais qu’ils n’ont pû détruire, ou soumettre. C’est le seul peuple de l’Amérique, dont il nous reste à traiter9.
- 10 M. Duchet, op. Cit : 91. Sur les procédés de « véridiction » — suivant le terme de Michel Foucault (...)
5Suit une réflexion sur l’origine des Caraïbes, d’après divers témoignages. Prévost y pratique, grâce au recul que permet le passage du récit de voyage à la collection de voyages, cette confrontation des sources qui fait dire à Michèle Duchet que « Prévost inaugure en France la critique des relations de voyages10 » :
Quelques Voïageurs les font descendre des Galibis, Peuples de la Guiane, & racontent, sur d’anciens témoignages, que leurs Ancêtres, s’étant révoltés contre leurs Chefs, se virent forcés de chercher une retraite dans ces iles, qui avoient toujours éte desertes, ou dont ils chassèrent les Habitans naturels. Un Anglois, nommé Brigstock, qui connoissoit la Floride par un long séjour, & qui en parloit toutes les langues, fait venir les Caraïbes du Païs des Apalachites, où l’on trouve jusqu’aujourd’hui, dit-il, derriere la Georgie & la Caroline, une Nation qui se nomme les Caraïbes11.
- 12 (Du Tertre, 1667-1671).
- 13 HGV, t. XV : 469, note 72.
- 14 HGV, t. XV : 470.
6Le système d’annotation de l’ouvrage vient compléter ce travail de recherche du vrai, conforme à l’esprit des Lumières. Prévost se livre dans une note infrapaginale à la critique de ces « anciens témoignages » sur lesquels se fondent les partisans de la thèse des Galibis, en s’appuyant sur Du Tertre12 qui dispose d’une autre source, à savoir l’opinion d’un vieux missionnaire, le P. Raymond, qui aurait « appris, des capitaines de l’île de la Dominique que les mots de Galibis & de Caraïbes étoient des noms que les Européens leur avoient donnés ; & que leur véritable nom étoit Gallinago ; qu’ils ne se distinguoient que par les titres d’Oubaolennum & de Bolouebanum, c’est-à-dire, des Iles ou du continent13 ». Opinion à laquelle Du Tertre — après avoir pensé que les Caraïbes étaient « des restes du massacre des Espagnols » dans les îles de Cuba, Saint-Domingue et Porto Rico — s’est rallié parce que les îles Caraïbes semblent avoir été peuplées avant l’arrivée des Espagnols. Quant à la thèse de l’Anglais Brigstock, qui explique le départ de la nation des Caraïbes du continent vers l’île Sainte-Croix par le besoin d’élargir son territoire ou la menace de leurs ennemis, elle fait l’objet d’une objection de Prévost : « Brigstock semble compter pour rien l’éloignement & les difficultés de la Navigation14 ». Prévost passe visiblement au crible les témoignages qu’il a pu réunir.
7La question de l’origine des Caraïbes, sur laquelle s’attarde ainsi Prévost, est en lien étroit avec leurs langues. Avant d’aborder celles-ci, il prend soin de préciser que les descriptions ne laissent aucun doute sur l’origine commune de tous ces peuples sauvages et qu’il « continuer [a] de les regarder comme un même Peuple, malgré leur ancienne dispersion, & de rapporter ce qui les distingue des autres Indiens de l’Amérique15 ». Il se sent ainsi autorisé à employer un pluriel collectif (« Ils ») pour parler de leurs langages :
- 16 Prévost précise en note que « Du Tertre observe qu’ils ont une sorte d’aversion pour la Langue Angl (...)
- 17 Prévost ajoute en note : « Par exemple, les Hommes nomment un lit Amac, les femmes Nehera ; les hom (...)
- 18 HGV, t. XV : 474.
Ils ont plusieurs sortes de langages : l’ancien, qui leur est propre & naturel, a de la douceur, sans aucune prononciation gutturale16. Mais ils se sont fait un jargon, mêlé de mots Européens, surtout Espagnols, qu’ils ne parlent qu’avec les Etrangers. Dans leur propre langue, quoique les Caraïbes de toutes les Iles s’entendent parfaitement, ils ont des dialectes qui ne se ressemblent point. Les deux Sexes ont même des expressions différentes pour les mêmes choses17 ; & les Vieillards en ont aussi, qui ne sont point usitées par les jeunes gens. Enfin, ils ont un langage particulier pour leurs Conseils, auquel les femmes ne comprennent rien. Lorsqu’on a commencé à les connoître, ils n’avoient aucun terme d’injure, aucun de vices, de vertus, d’arts & de sciences. Ils ne savoient nommer que quatre couleurs, blanc, noir, jaune, & rouge, auxquelles ils rapportoient toutes les autres18.
8Rien de plus différencié, en fait, que l’expression verbale de ces Caraïbes, unis aux yeux de Prévost par leur origine : ils partagent un jargon commun mêlant des termes européens à leur propre langue, elle-même divisée en dialectes qui comportent des expressions distinctes en fonction du sexe et de l’âge, et même un langage spécifique au domaine politique. Cet article, qui se ressent encore de l’étonnement du voyageur face à la singularité du peuple découvert, est en même temps marqué par le recul pris par le collecteur de relations de voyages, capable de décrire la créolisation à l’œuvre dans les îles Caraïbes et de distinguer les situations de parole, mieux de les rattacher à la structure sociale dans laquelle évoluent leurs habitants. Les notations finales, concernant la morale, la culture et la perception des couleurs, débordent même le domaine proprement langagier pour évoquer le contact des civilisations. On peut voir là l’amorce d’une démarche de type sociolinguistique, consciente des relations qui unissent langage, société et culture.
9Les peuples caraïbes entrent donc dans la collection Prévost dans un système général d’explication du monde connu et un processus général de constitution du savoir qui conditionnent leur représentation et, en particulier, le traitement qui est fait de leurs langues.
- 19 Sur le traitement des connaissances dans l’HGV, on peut lire : « Constitution, métamorphose et célé (...)
- 20 La méthode de réduction est annoncée dès le tome I dans la « Préface des auteurs anglois » (p. I à (...)
10Une autre avancée vers la constitution d’un savoir scientifique peut s’observer aussi dans la collection Prévost19. Elle tient à la méthode du compilateur, qualifiée de « réduction », qui consiste à incorporer dans la relation d’un voyageur sur la contrée visitée les remarques de voyageurs antérieurs de façon à constituer un corps de connaissances20. Dans le livre sur les Antilles, il prend essentiellement appui — non sans quelque réserve — sur l’Histoire générale des Antilles du P. Du Tertre, comme il l’indique clairement au début de l’article sur la Martinique :
Dans la disette des Descriptions régulières, on n’a pas d’autre méthode à suivre que celle de l’article précédent [sur Saint-Christophe] ; c’est-à-dire de commencer par l’ancienne description, & d’y rapporter ensuite toutes les observations qui se trouvent dispersées dans les Relations postérieures. C’est donc le Pere du Tertre, qui ouvre la scene, avec l’exactitude dont on ne lui reproche point de manquer, et qu’on souhaiteroit seulement de voir accompagnée d’un peu plus d’étendue dans les articles de cette nature21.
- 22 HGV, t. XV : 523. Jean-Baptiste Labat, Nouvelle Relation de l’Afrique occidentale, Paris, Cavelier, (...)
11Il en ira de même dans l’article suivant, consacré à la Guadeloupe, à ceci près que Du Tertre ne s’étant intéressé qu’à la partie de l’île qui porte le nom de Guadeloupe, au sujet de la grande Terre, il recourra au P. Labat22. Il en résulte dans ces trois articles un certain nombre d’annotations ayant pour fonction de rapprocher ou d’opposer les différentes sources portant sur un même sujet ou un simple point. Dans le corps du texte, en effet, Prévost s’efforce de conserver une certaine unité propice à une lecture confortable et génératrice d’un savoir synthétique.
12En ce qui concerne les mots usités par les habitants des îles caraïbes, Prévost fournit malheureusement peu d’indications. Aussi ne pourrons-nous fournir qu’un aperçu sur les langues locales, en espérant que cette enquête issue d’une spécialiste des voyages sera utile aux spécialistes des langues.
- 23 HGV, t. XV : 449.
- 24 HGV, t. XV : 489.
- 25 HGV, t. XV : 507, n. 16.
- 26 HGV, t. XV : 537.
13L’auteur se montre surtout attentif à la toponymie, ne manquant pas de préciser que le nom donné par « les Sauvages » à Saint-Christophe, avant l’arrivée de Colomb, était Líamuga23 et qu’ils nomment la Martinique Madanina24. Il s’attarde davantage en note sur la Guadeloupe, qu’ils appellent Karakera, mais que les Espagnols ont appelée Guadeloupe en raison de sa ressemblance avec les montagnes de la Guadeloupe en Espagne. Dans la même note, il écarte une autre interprétation qui en ferait une corruption de l’Agua de Lopez, venue de l’excellence de ses eaux : « On sait que pour vanter une chose, en Espagne, on dit qu’elle est de Lopez, fameux Auteur de cette Nation25 ». On apprend aussi que, parmi les îles nommées Grenadins, celle de Cariacou porte chez Du Tertre le nom Kairyouacou26. Évidemment, au fil du récit et des descriptions, sont mentionnés les noms français des îles, rivières, pointes, anses, rochers, mornes, terres, bourgs, quartiers…, sur lesquels nous ne nous arrêterons pas.
- 27 HGV, t. XV : 504.
- 28 HGV, t. XV : 546.
- 29 HGV, t. XV : 552.
- 30 Prévost évoque aussi le Guanabo dans l’« Histoire naturelle de l’île espagnole » au tome XII.
- 31 HGV, t. XV : 572, n. 82.
- 32 Il existe un article MOUSSEMBEY, s. m. (Bot. exot.) dans l’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné de (...)
- 33 Cf. SACRAMARON, s. m. (Botan. exot.), Encyclopédie, t. XIV, 1765: 474b. Signé Jaucourt.
- 34 HGV, t. XV :709–710.
14En matière de flore, Prévost fournit la définition des canificiers, « arbres qui portent la casse27 », donnée pour l’équivalent de canifice (« la Casse, ou Canifice28 »), et plus loin récuse l’appellation de Cassier attribuée dans les îles françaises à un arbrisseau, improprement « car il ne porte point de Casse29 ». Il se livre aussi en note à un rapprochement linguistique entre le terme de Guanabo30, désignant un arbre appelé par les Français Corrossolier, « parce qu’ils l’ont trouvé en abondance dans l’île Hollandaise de Curacao, qu’ils appellent Corrossol, par corruption31 ». On relève aussi des termes désignant les herbes potagères des Antilles : le Moussembey32, le Sacramalon33, le Guingambo34, mais il ne s’agit visiblement pas d’un relevé à vocation pharmaceutique : ces curiosités du paysage antillais sont destinées à alimenter le savoir des botanistes. Le tabac constitue un cas particulier. Il fait l’objet d’un assez long développement, car « il fait le fond d’un Commerce considérable aux Antilles » et donne lieu en note à une mise au point linguistique, liée à la question de son origine, ce qui montre une fois de plus le lien étroit établi dans l’Histoire générale des Voyages entre langue, géographie et histoire :
- 35 HGV, t. XV: 692, n. 69.
On a déjà remarqué qu’on ne s’accorde point sur le premier lieu où les Espagnols trouverent cette Plante. Il ne paroît point qu’ils en aient trouvé l’usage établi dans les grandes Iles, c’est-à-dire S. Domingue, Cuba & la Jamaïque, où ils s’arrêterent dans les commencemens de leurs découvertes, & que ce ne fut que vers l’an 1520, qu’ils en virent pour le premiere fois dans le Yucatan, Province de la Terre-ferme. On croit qu’ils lui donnerent le nom de Tabaco, parce qu’on en cultivoit beaucoup aux environs d’une Ville nommée Tabasco. Du moins, ceux qui tirent ce nom de l’Ile de Tabago se trompent beaucoup, puisque cette Ile n’a jamais été au pouvoir des Espagnols ni des Portugais, qui ont apporté, les premiers, le Tabac en Europe. Voïez l’Histoire de cette Plante dans les Voïages du P. Labat, & dans plusieurs Dissertations publiées35.
15L’article TABAC, s. m. (Hist. nat. Bot.) du chevalier de Jaucourt dans l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, en 1765, sera plus précis sur l’origine du mot qui, de même que ses synonymes nicotiana et petunum, porte en histoire naturelle un nom latin : tabacum. Mais ce ne serait qu’au terme de diverses péripéties que le mot « tabac » se serait imposé chez les Français :
Les François lui ont aussi donné successivement différens noms. Premierement, ils l’appellerent nicotiane, de Jean Nicot, ambassadeur de François II. auprès de Sébastien, roi de Portugal en 1559, 1560, & 1561 ; ministre connu des savans par divers ouvrages, & principalement par son Dictionnaire françois-latin, in-fol. dont notre langue ne peut se passer. Il envoya cette plante de Portugal en France, avec de la graine pour en semer, dont il fit présent à Catherine de Médicis, d’où vient qu’on la nomma herbe à la reine. Cette princesse ne put cependant jamais la faire appeller médicée. Ensuite on nomma le tabac, herbe du grand-prieur, à cause du grand-prieur de France de la maison de Lorraine qui en usoit beaucoup ; puis l’herbe de sainte-croix & l’herbe de tournabon, du nom des deux cardinaux, dont le dernier étoit nonce en France, & l’autre en Portugal ; mais enfin, on s’est réduit à ne plus l’appeller que tabac, à l’exemple des Espagnols, qui nommoient tabaco, l’instrument dont ils se servoient pour former leur pétun (Encyclopédie, t. XV : 784, col. a).
16Cet instrument, morceau de roseau creux et percé rempli de tabac et d’autres plantes que les Espagnols allument par un bout en attirant la fumée par l’autre, est d’ailleurs décrit plus loin dans l’article TABACOS, du même auteur. Le terme y est désigné comme un « terme de relation » (ibid., p. 791, col. a), ce qui confirme l’apport des relations de voyage dans la connaissance des langues et le rôle de diffuseur des dictionnaires. De la relation de voyage à la collection de voyages puis à l’encyclopédie, qui entérine l’usage du mot en français, il aura fallu plus d’un siècle.
- 36 HGV, t. XV :485.
- 37 Il existe un article TOURLOUROU, s. m. (Hist. nat.) dans l’Encyclopédie, t. XVI, 1765 : 474, col. b
- 38 HGV, t. XV : 714 et 717. Voir dans l’Encyclopédie : « TAUMALIN ou TAOMALI, s. m. ce mot en langage (...)
- 39 HGV, t. XV : 722.
17La faune est moins représentée en termes de lexique local. On trouve cependant les Mansfenis, oiseaux de proie36 ; les crabes Tourlouroux37 — auxquels Prévost consacre un long développement — , avec la sauce Taumalin qui accompagne leur dégustation38 ; les couleuvres, nommées Courasses à la Martinique39.
- 40 HGV, t. XV: 485, n. 82. Prévost emprunte cette étymologie à Du Tertre. Elle ne figure pas dans l’ar (...)
- 41 HGV, t. XV : 507. Cf. Encyclopédie, t. IV, 1754 : 424a-b :
- 42 HGV, t. XV : 680. L’ayoupa ou ajoupa, cliché de la représentation exotique dans la littérature, n’a (...)
- 43 Cette acception n’apparaît pas dans la série d’articles CANARIE(S) de l’Encyclopédie (t. II, 1752 : (...)
- 44 Cf. Encyclopédie, t. IX, 1765 : 584b-585a (signé Le Romain).
- 45 HGV, t. XV, p. 713-714. Il y a dans l’Encyclopédie un article PONCHE qui renvoie à PUNCH où le punc (...)
- 46 Notamment HGV, t. XV : 690.
- 47 HGV, t. XV : 483.
18Pour ce qui est des activités humaines, il est question du bouton, espèce de massue, dont les Caraïbes se servent pour la chasse des oiseaux et la pêche. Le terme viendrait de Boutou dont les Européens ont fait Bouton40. Prévost signale également l’usage à la Martinique d’une boîte appelée Coyembouc, qui « est une ancienne invention des Sauvages », qu’on élève dans les arbres à grandes feuilles après l’avoir remplie, de façon à la mettre à l’abri des regards41. Il fait mention en outre du terme Ayoupas, qui désigne les appentis dont se servent les habitants de la Dominique pour mettre le bois à l’abri en attendant de le transporter par barque42. On notera par ailleurs plusieurs appellations locales de boissons, telles que l’Ouycou, « dont les Européens ont appris l’usage & la composition des Indiens » et qu’ils conservent dans des vases de terre grise nommés Canaris 43par ces derniers, le Maby, à base de patates et d’oranges44, ou encore la Grappe, jus de canne, ainsi nommée par les « Negres des Sucreries », et le Ponche45. Le roucou (achiote en espagnol), teinture rouge qui est le fruit du roucovier, est plusieurs fois nommé46. Mais seules deux expressions caribéennes à caractère religieux sont indiquées, les voyageurs n’étant apparemment pas parvenus à une connaissance approfondie des croyances locales : « Leurs prêtres, ou leurs Devins, qu’ils nomment Boyés, ont chacun leur Divinité particulière, dont ils vantent le pouvoir, et dont ils promettent l’assistance, surtout contre la malignité des Mayobas, qui sont les mauvais Esprits47 ».
19C’est donc occasionnellement que sont livrées des notations linguistiques dans les récits de voyages aux Antilles, presque toujours ancrées dans la description des lieux et des mœurs. Les autres apparaissent dans l’« Histoire naturelle des Antilles » (t. XV, p. 682-728), composée par Prévost à partir de l’ouvrage de Labat, dans laquelle les cultures de la canne à sucre, du tabac, de l’indigo, du cacao occupent une grande place. Il n’existe pas dans la collection Prévost de lexique créole, même succinct, similaire à ceux qui sont donnés par exemple des langues africaines. On remarque toutefois le soin que met Prévost à rendre compte avec précision des termes locaux collectés par les voyageurs et à les confronter entre eux, toutes origines confondues, pour atteindre à l’exactitude. Ce faisant, s’il ne restitue pas la langue de communication en pleine formation à ce moment-là dans les Antilles, il permet de se faire une idée de la façon dont les idiomes (indiens, africains, européens) se mêlent pour faire langue, même si le détail, hélas ! nous en manque. La collection Prévost, par sa volonté de rassembler et de confronter, est pour nous un témoignage utile sur le contexte dans lequel débute la créolisation, mais elle ne comporte pas d’étude linguistique ni même de lexique sur les langues créoles. Comme son titre l’indique, c’est d’abord une Histoire.
- 48 HGV, t. XV : 710.
- 49 HGV, t. XV : 708.
20On peut dire ainsi qu’au xviiie siècle, si l’on en juge par la collection Prévost dont la vocation est universelle (rassembler toutes les relations de voyage parues dans le monde), la prise de conscience du phénomène de créolisation se fait lentement. En atteste la faible fréquence du mot « créole » dans cet ouvrage à caractère pourtant encyclopédique. Si, comme nous l’avons vu, Prévost se montre conscient du phénomène de créolisation à travers ce qu’il appelle le « jargon » des Caraïbes, dans les voyages aux Antilles le mot « créole » en effet est rarement employé. Nous en avons trouvé seulement deux occurrences. L’une à propos de l’alimentation féminine et de la plante Guingambo, dont les « Femmes et Filles Créoles […] mangent beaucoup, dans un mets qui est propre à leur sexe, où elles font entrer toutes sortes d’herbes, sans en excepter les plus dégoûtantes, & qu’on nomme Collarou48 ». L’adjectif « créole » est aussi utilisé à propos d’une « graine Créole, c’est-à-dire née dans le Païs49 ». Deux emplois qui attestent néanmoins que l’acception du mot « créole » au sens de natif du pays est en train de se mettre en place pour la zone caribéenne.
- 50 Il provient de l’espagnol criollo, lui-même dérivé du portugais crioulo qui signifiait « serviteur (...)
21Très majoritairement en effet, dans l’Histoire générale des voyages, le terme est plutôt réservé aux descendants des Espagnols et des Portugais en Amérique du Sud, conformément à la racine du mot50. Un rapide relevé des emplois du mot dans ce sens-là — du moins ceux que nous avons pu repérer dans les quinze volumes de l’ouvrage — permettra de s’en convaincre.
22Dans le livre VII de la première partie, consacré aux voyages sur les côtes occidentales de l’Afrique, en Gambie, est signalée une langue créole, le créole portugais :
- 51 HGV, t. III : 194. Prévost tire ces renseignements du voyageur Francis Moore, Travels into the inla (...)
Outre la langue commune, les Mandingos ont un jargon mystérieux entièrement ignoré des femmes, & dont les hommes ne font usage qu’à l’occasion du Mumbo Jumbo. Le Créole Portugais qui est une corruption de la Langue Portugaise, est devenu le langage ordinaire du Commerce entre les Européens de la Gambra & les Négres. Peut-être ne serait-il pas entendu à Lisbonne ; mais les Anglois l’apprennent plus facilement que la Langue des Négres, & leurs Interprétes n’en employent gueres d’autre. Les Foulis, & la plûpart des Mahométans qui habitent la Riviere parlent fort bien l’Arabe, quoiqu’ils soient Mandingos. Chaque Royaume ou chaque Nation a d’ailleurs sa langue particuliere, comme les Flups, les Bambrongs & les Puharis, qui sont fort éloignés de la Riviere vers le Pays des Jonkos51.
23Le créole portugais prend donc place parmi les langues parlées en Afrique, en tant que langue de communication entre Africains et Européens, en opposition aux langues africaines qui ont chacune leur particularité, voire leur jargon mystérieux pour une partie de la population, difficiles d’accès pour les Anglais. À cet égard, même si on peut regretter qu’elle ne nous en apprenne pas plus sur les particularités des langues elles-mêmes, la collection Prévost constitue un observatoire précieux du creuset linguistique formé par les contacts interethniques. Elle signale en particulier le passage progressif d’une conception du créole comme le produit d’une corruption à celle d’un langage véritable reconnu par l’usage : il « est devenu le langage ordinaire du Commerce52 ». D’autre part, elle montre comment la créolisation en marche n’empêche pas, en parallèle, la perpétuation des langues africaines d’origine, même si les interprètes des Anglais renoncent à les utiliser au profit de ce jargon issu du portugais.
24Il est aussi question, dans la collection Prévost, des Créoles du Mexique. Le livre V de la seconde partie comporte une remarque intéressante sur les rapports agressifs entre les Créoles mexicains et les Européens, tension révélatrice de difficultés de contact plus subtiles qu’on ne pourrait croire :
On peut dire que Mexico le dispute aux meilleures Villes d’Italie, par les édifices ; & qu’il l’emporte, par la beauté des Femmes. Elles sont passionnées pour les Européens, qu’elles appellent Cachopins ; & quelque pauvres qu’ils soient, elles préferent leur main à celle des plus riches Créoles. De là vient que les Créoles ont tant d’aversion pour les Européens, qu’ils les insultent par des railleries continuelles. Les Espagnols, qui arrivent, s’en trouvent quelquefois offensés jusqu’à répondre à leurs plaisanteries par des coups de pistolet53.
25Vu l’importance des Créoles dans la société mexicaine, une grande partie du tome XIII leur sera consacrée : leur caractère, leur religion, leur alimentation, leur habillement, leur architecture, leurs cérémonies (472-564), sans qu’y soit abordée, malheureusement, la question de la langue. Mais on a là un exemple intéressant de préférence raciale et de mixité conflictuelle, émanant d’un observateur extérieur à la société créole en question, animé qui plus est par un souci de rationalisation des faits observés (« De là vient que… »). Comme pour le mélange des langues en Gambie, le mélange des peuples se fait objet de savoir plus que de simple curiosité comme c’était le cas pour la plupart des voyageurs dont Prévost collecte les récits, notamment lors des premières découvertes.
26Le terme « créole » est aussi employé au livre II de la seconde partie de l’Histoire générale des voyages, qui réunit les voyages aux Indes orientales par le Sud-Ouest. On y trouve une définition du mot « créole » appliquée aux habitants des Philippines, intégrée dans une classification précise des individus en fonction de la nature et du degré de leur métissage :
On y donne le nom de Créole à celui qui est né d’un Espagnol & d’une Amériquaine ou d’un Amériquain & d’une femme Espagnole. Le Métif vient d’un Espagnol & d’une Indienne ; le Caftis, ou le Terceron, d’un Métif & d’une Métive ; le Quarteron, d’un Noir & d’une Espagnole ; le Mulâtre, d’une femme noire & d’un Blanc ; le Grifo, d’une Noire & d’un Mulâtre ; le Sambo, d’une Mulâtre & d’un Indien ; & le Cabra, d’une Indienne & d’un Sambos54.
27Manifestement, la structure des sociétés créoles intéresse plus les voyageurs que leur parler. Sans doute parce que peu d’entre eux s’étaient donné la peine de le comprendre, à l’exception des missionnaires motivés par leur volonté de conversion et des marchands désireux de commercer avec les autochtones. À leur usage se sont constitués, on le sait, des lexiques utilitaires, en particulier chez les jésuites. Mais les premiers dictionnaires créoles paraîtront après la collection Prévost.
- 55 S. J. Ducœurjoly (1802 : « Introduction », t. I : iv).
- 56 À savoir une « Conversation entre un Capitaine de navire, arrivant d’Europe, et un Nègre Aconier », (...)
28C’est le cas, par exemple, du « Vocabulaire français-créole » contenu dans le Manuel des habitans de Saint-Domingue (1802) de S. J. Ducœurjoly qui, après avoir passé près de vingt ans sur l’île, où il a « géré en chef plusieurs Habitations très-considérables », a souhaité « faire part à ses concitoyens des connaissances et des découvertes qu’une longue expérience, et l’esprit d’observation l’ont mis à portée de bien recueillir55 ». L’ouvrage, fort riche concernant les langues, comporte au tome second un « Vocabulaire français et créole » de 74 pages, plusieurs conversations d’une dizaine de pages56 et, pour finir, une « Chanson créole ».
- 57 Le Robert. Dictionnaire historique de la langue française (1992, t. I : 527).
- 58 Voir l’historique d’Annegret Bollée, dans « Lexicographie créole : problèmes et perspectives », Rev (...)
- 59 Après avoir passé près de vingt ans sur l’île, où il a « géré en chef plusieurs Habitations très-co (...)
29Il est clair que l’Histoire générale des voyages, publiée vers le milieu du xviiie siècle, mais dont les sources sur le sujet sont antérieures, n’offre qu’un rapide aperçu sur les langues créoles, dont la première occurrence attestée date d’après le Robert57 de 1688. Sachant que les premiers dictionnaires créoles paraissent en 1767-68 (Criolisches Wörterbuch par C. G. A. Oldendorp) et 1779 (Wörterbuch des Saramakkischen par J. A. Riemer)58, et que l’œuvre fondatrice du vocabulaire français-créole est le Manuel des Habitants de Saint-Domingue de S. J. Ducœurjoly, paru à l’orée du siècle suivant59, on ne pouvait s’attendre à en trouver des rudiments dans la collection Prévost. Celle-ci n’en demeure pas moins pour nous éclairante grâce à la méthode de « réduction » employée, qui incorpore dans la relation d’un voyageur les remarques linguistiques de voyageurs antérieurs dans les mêmes lieux, en confrontant les sources. Le passage du récit de voyage à la collection permet ainsi de constituer, dans l’esprit des Lumières, un savoir encyclopédique et raisonné. L’Histoire générale des voyages se situe de la sorte au croisement d’un esprit d’ouverture sur l’inconnu et d’une volonté d’appréhension (d’assimilation ?) de l’autre par le savoir. Mais peut-être est-ce justement dans les espaces du savoir qu’émerge une prise de conscience de l’existence du phénomène de créolisation dans les territoires français.
30D’autre part, l’Histoire générale des voyages n’est pas sans intérêt pour l’histoire des langues par le brassage ethnique qu’elle met en lumière et les liens qu’elle établit entre langues et sociétés. À feuilleter les relations de voyages compilées par Prévost, on a l’impression d’entendre bruire cette société coloniale multiethnique et cacophonique évoquée par Balthazar Gibiat :
- 60 Balthazar Gibiat, « Fyèr, péyi, libèté… Comment le créole est devenu “la” langue antillaise », Geo, (...)
À l’origine, les colonies du Nouveau Monde avaient des airs de tour de Babel, où régnait la plus grande cacophonie linguistique. Aux idiomes des autochtones s’ajoutaient ceux des Européens et des premiers esclaves ouest-africains. Une langue commune était indispensable. C’est sur l’île de Saint-Christophe (Saint-Kitts), où les premiers colons français avaient débarqué en 1626, que serait né le « baragouin » : un langage mêlé qui permettait la communication et les échanges de biens entre ces différentes communautés60.
31Toutefois, les langues créoles, quelles que soient leur créativité et leur capacité communicationnelle, étaient encore alors perçues comme des jargons. Il faudra attendre la fin du xxe siècle pour qu’elles ne soient plus considérées comme des dialectes et accèdent enfin au statut de langues.