15 questions/réponses sur « La première brigade médicale cubaine en Algérie en 1963 »
Texte intégral
« L’envoi d’une brigade médicale cubaine en Algérie est la traduction révolutionnaire de la solidarité entre peuples du Sud »
Salim Lamrani
1. Que sait-on de la première brigade médicale cubaine en Algérie ?
Il s’agit d’un moment où l’internationalisme se matérialise en une pratique concrète. En 1963, l’Algérie sort d’une guerre de libération d’une violence extrême, Cuba vient de rompre avec l’hégémonie étasunienne et subit un blocus. Deux pays pauvres, assiégés, mais qui décident malgré tout de se porter secours.
L’envoi d’une brigade médicale cubaine en Algérie, ce n’est pas seulement de l’humanitaire : c’est la traduction, en actes, d’une conception révolutionnaire de la solidarité entre peuples du Sud. C’est aussi l’une des toutes premières grandes expériences de coopération médicale internationale d’un pays du Tiers-Monde.
2. À quoi ressemblait la situation sanitaire de l’Algérie à l’indépendance ?
Elle était dramatique. Le pays sort dévasté : villages détruits, infrastructures en ruines, populations déplacées, épidémies nombreuses. La plupart des médecins sont des Européens, qui partent avec la fin de la colonisation.
En 1962–63, pour 11 millions d’habitants, l’Algérie ne compte plus qu’environ 600 médecins, dont à peine la moitié d’Algériens. Dans un pays ravagé par la guerre et les maladies, c’est une catastrophe annoncée. C’est cette situation que Ben Bella décrit à Fidel Castro lors de sa visite à La Havane en octobre 1962.
3. Comment naît concrètement l’idée de la brigade médicale cubaine ?
Lors de cette visite, Ben Bella explique à Castro la gravité de la situation sanitaire. Fidel en parle publiquement, le 17 octobre 1962, en donnant les chiffres et en évoquant « une situation vraiment tragique » en Algérie.
Il lance alors un appel : il faut 50 médecins volontaires pour partir en Algérie. Il insiste sur le fait que ce serait « une expression de solidarité » envers un peuple ami, « dans une situation pire que la nôtre ». Autrement dit, Cuba, pourtant en difficulté, reconnaît que l’Algérie est encore plus durement frappée – et décide d’agir.
4. Cuba manquait-elle aussi de médecins ?
Oui, et c’est ce qui rend la décision encore plus forte. Après 1959, près de la moitié des médecins cubains quittent le pays, attirés par les États-Unis qui encouragent ouvertement cet exode comme arme politique contre la Révolution. Pour une île pauvre, perdre autant de cadres de santé est dramatique.
Malgré cela, La Havane choisit d’envoyer des médecins en Algérie. C’est un pari moral : faire passer la solidarité révolutionnaire avant ses propres besoins immédiats, au moins en partie. On est très loin d’une logique de « coopération intéressée ».
5. Qui compose cette première brigade et comment est-elle déployée en Algérie ?
En mai 1963, une première brigade part pour l’Algérie. Elle est composée de 29 médecins, 4 chirurgiens-dentistes, 14 infirmiers, 7 techniciens de santé, dont une dizaine de femmes.
Elle est accompagnée du ministre cubain de la Santé, José Ramón Machado Ventura. Les équipes sont réparties dans plusieurs grandes villes et régions : Alger, Blida, Sidi-Bel-Abbès, Constantine, Sétif, Biskra… L’idée est d’assurer la couverture la plus large possible.
Le chef de la brigade est le docteur Pablo Resik Habib, choisi notamment en raison de ses origines arabes. Les médecins continuent à toucher leur salaire à Cuba, versé à leurs familles. Le gouvernement cubain prend leurs frais à sa charge ; l’Algérie fournit les logements et parfois la nourriture.
6. Quelles difficultés les médecins cubains rencontrent-ils sur place ?
La première barrière, c’est la langue. La plupart ne parlent ni arabe ni français. On doit donc inventer des systèmes de « chaînes de traduction » : un interprète aide à comprendre le patient, parfois via une troisième langue.
Ensuite, il y a le choc culturel : une société arabo-musulmane, avec des codes, des habitudes, un rapport au corps et à la maladie très différents de ceux de Cuba. Il faut apprendre rapidement, s’adapter, gagner la confiance.
Et puis il y a le côté humain : beaucoup laissent des familles jeunes derrière eux. Resik raconte qu’il est parti en laissant son épouse seule avec leur bébé de trois mois, sans famille à La Havane pour l’aider. Mais il insiste aussi sur l’appui moral de ses proches, qui voyaient cette mission comme un devoir révolutionnaire.
7. Comment les médecins cubains vivent-ils cette expérience sur le plan humain ?
Resik dit qu’en Algérie ils ont créé une « petite Patrie » : ils prenaient soin les uns des autres pour compenser l’éloignement. Il parle d’un bonheur de « donner » plus fort que celui de recevoir.
La pédiatre Sara Perelló raconte qu’elle s’est mise à apprendre l’arabe, ce qui a bouleversé sa relation aux familles. Les enfants et les parents la surnomment parfois « moitié arabe, moitié cubaine ». Les patients sont surpris de voir des médecins qui ne demandent pas d’argent : les consultations sont gratuites, ce qui rompt avec l’habitude coloniale.
Pour beaucoup, la mission est un choc formateur : ils affrontent des maladies qu’ils n’avaient jamais vues, comme certaines formes de paludisme ou de parasitose, travaillent avec très peu de moyens, et en retirent le sentiment que leur profession a un sens « plus élevé » qu’ils ne l’imaginaient.
8. Cette mission constitue-t-elle seulement une réponse à une urgence sanitaire ?
Elle répond d’abord à un besoin criant de médecins en Algérie. Mais pour Cuba, il s’agit aussi d’un acte politique. En intervenant dans un pays nouvellement décolonisé, très respecté dans le Tiers-Monde, La Havane pratique la solidarité révolutionnaire en actes et pas seulement en paroles.
C’est aussi un geste d’autonomie stratégique : Cuba agit en dehors des grandes puissances, sans passer par l’URSS, et se présente comme un acteur à part entière d’une diplomatie Sud-Sud. Cette première brigade préfigure la politique médicale internationaliste qui deviendra l’une des marques de fabrique de Cuba.
9. Combien de temps dure cette coopération médicale et pourquoi s’interrompt-elle en 1965 ?
La première mission dure un an. En juin 1964, une deuxième brigade arrive, avec 61 professionnels de santé, dont 27 femmes. Au total, pendant deux années pleines, des médecins cubains travaillent en Algérie.
La mission prend fin brutalement le 19 juin 1965, après le coup d’État de Houari Boumediene contre Ahmed Ben Bella. Fidel Castro condamne ouvertement ce renversement, rappelle son ambassadeur, et défend la légitimité révolutionnaire de Ben Bella, qu’il considère comme l’une des voix les plus radicales et cohérentes du Tiers-Monde. Dans ce contexte, la coopération médicale est suspendue.
10. Comment évoluent les relations algéro-cubaines après le coup d’État ?
Elles se refroidissent, sans jamais se rompre totalement. Ce n’est pas une rupture idéologique, mais un moment de méfiance, de réajustement politique. Puis les relations reprennent, se réchauffent nettement avec la visite de Fidel Castro en Algérie le 8 mai 1972, et finissent par retrouver une forte intensité.
Aujourd’hui encore, la coopération est bien vivante : environ 1 200 professionnels de santé cubains travaillent en Algérie, majoritairement des femmes, dans des dizaines d’établissements répartis dans de nombreuses wilayas. Cuba a aussi installé des centres d’ophtalmologie qui ont rendu la vue à des milliers de patients.
11. Comment le monde perçoit-il alors ce duo Algérie-Cuba ?
Il y a un mélange de fascination et de méfiance. Le quotidien Le Monde souligne à l’époque que, pour les Soviétiques, la Révolution algérienne rappelle la Révolution cubaine : même prestige, même figure charismatique, Ben Bella d’un côté, Castro de l’autre. À Moscou, sa visite en 1964 est accueillie avec un enthousiasme comparable à celui réservé au leader cubain.
Pour la CIA, l’Algérie soutient « pratiquement tout mouvement portant l’étiquette anticolonialiste ». Elle joue un rôle analogue à celui de Cuba, mais en Afrique. Les deux pays deviennent des références symboliques pour les peuples en lutte : Alger comme « Mecque des révolutionnaires », La Havane comme « île de la liberté ».
12. Quelle était la nature du lien personnel entre Ahmed Ben Bella et Fidel Castro ?
C’était une véritable amitié politique, nourrie de respect mutuel. Ben Bella cite parfois Fidel Castro comme modèle. Les États-Unis considèrent même qu’il est « le plus proche ami de Cuba dans le monde, peut-être plus encore que l’Union soviétique ».
Pourtant, leurs trajectoires idéologiques ne sont pas identiques : Cuba assume un marxisme-léninisme explicite, l’Algérie parle plutôt de « socialisme algérien », adapté à son histoire et à sa culture. Mais ils se rejoignent sur l’essentiel : l’anticolonialisme, le refus de la domination, la souveraineté absolue dans le choix de leur voie.
13. Quelle place occupent la souveraineté et l’autonomie dans cette relation ?
Elles occupent une place centrale. Ni Alger ni La Havane ne veulent être les satellites de qui que ce soit, pas même de l’URSS. Les États-Unis reconnaissent que Cuba n’est pas « sous contrôle » soviétique, et voient bien que l’Algérie suit sa propre ligne.
Ben Bella le dit clairement dans un message à Lyndon Johnson : Cuba a le droit de choisir le régime et l’orientation politique qu’elle juge adaptés à son peuple. Pour lui, défendre Cuba, c’est défendre le principe même de l’autodétermination. Cuba, de son côté, voit dans la lutte algérienne un « véritable exemple » pour les pays du Tiers-Monde.
14. Que nous apprend cet épisode sur la nature de la diplomatie Sud-Sud à cette époque ?
La coopération algéro-cubaine ne repose ni sur des échanges commerciaux équilibrés – Cuba ne fournit pratiquement que du sucre, que l’Algérie n’achète même pas vraiment – ni sur des calculs de puissance classiques. Elle repose sur des valeurs : la justice, la dignité, la reconnaissance d’une dette morale.
Les médecins cubains qui partent en Algérie ne vont pas chercher des contrats, mais une cohérence avec l’idée qu’ils se font de la révolution. Et les Algériens les accueillent comme des frères, non comme des prestataires. Cela crée une communauté de destin qui dépasse les changements de régime et les conjonctures.
15. Comment peut-on résumer la portée historique de cette première brigade médicale ?
Elle incarne, dans un geste concret, la meilleure part de l’internationalisme du XXᵉ siècle. Une Algérie exsangue, une Cuba assiégé : et, malgré tout, la décision partagée que la solidarité entre peuples libérés n’est pas un luxe, mais un devoir.
Ces médecins venus de l’autre côté de l’Atlantique montrent qu’une révolution ne se mesure pas seulement à ses discours ou à ses victoires militaires, mais à sa capacité à soigner, à secourir, à se tenir aux côtés d’un autre peuple quand celui-ci en a le plus besoin. C’est cette dimension humaine qui fait de la première brigade médicale cubaine en Algérie un moment fondateur de l’amitié algéro-cubaine et un repère durable dans l’histoire de la diplomatie Sud-Sud.
Pour citer cet article
Référence électronique
Salim Lamrani, « 15 questions/réponses sur « La première brigade médicale cubaine en Algérie en 1963 » », Études caribéennes [En ligne], 16 | Février 2026, mis en ligne le 12 février 2026, consulté le 13 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudescaribeennes/38203 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15qct
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