2Les articles ci-après montrent que les images ancrées dans la mémoire populaire sont souvent totalement imperméables aux travaux révisionnistes d’historiens et aux études critiques émanant du monde universitaire. Nombre d’entre elles prennent leurs sources dans des ouvrages populistes (biographies, histoire), mais aussi dans des oeuvres littéraires ou artistiques (romans historiques, peintures). À toute figure de l’histoire étudiée correspond donc souvent une construction binaire – souvent écartelée entre l’image du héros et celle du traître – ou multiple, avant tout le contrepoint d’enjeux économiques, politiques et sociaux du moment. Ces articles mettent aussi en lumière les intérêts qui se profilent dans la naissance, le recyclage ou l’appropriation de la réputation d’un personnage et montrent bien à quel point toute re-construction est prisonnière d’idéologies variées et évolutives.

3Dans le cadre politique de l’Écosse du xxi^e siècle, l’étude de la notion même de « réputation » de figures historiques est l’illustration parfaite de ce phénomène et marque la volonté écossaise de redécouvrir son histoire. Intimement liée à la notion d’identité nationale, la réputation de certains héros va prendre des tonalités différentes selon les inclinations des biographes ou commentateurs. David Livingstone sera, au début de sa carrière, l’explorateur britannique par excellence ; au tournant du xx^e siècle, il deviendra un héros national écossais et, à l’heure actuelle en Zambie, un monument le consacre « Africa’s first freedom fighter ». Certaines valeurs peuvent aussi décider de la longévité ou de l’éclipse de héros du passé, et Michael Penman s’interroge sur le poids du mythe du « lad o’pairts » dans le choix opéré par l’Écosse du xix^e siècle, faisant la part belle à William Wallace et reléguant au second rang Robert the Bruce. La portée de symboles iconiques peut aussi se trouver inversée, comme le crucifix dans les portraits de Mary Stuart, tantôt brandi comme un poignard ou signe de bénédiction, ou la casquette de Keir Hardie, faisant de lui un homme du peuple ou révélant une excentricité vestimentaire délibérée. En général, l’image publique s’accommode mal des failles que révèlent les facettes du privé et les passe sous silence : l’alcoolisme de Charles Edward Stuart ou les relations adultères de Keir Hardie avec Sylvia Pankhurst. En définitive, pour qu’une réputation défie le temps, il lui faut être éminemment adaptable, et, tout en conservant des linéaments, elle doit pouvoir être inlassablement refaçonnée.