Jean Viviès, George Cheyne, médecin de son siècle. 1672‑1743. Malaise dans la civilisation anglaise
Jean Viviès, George Cheyne, médecin de son siècle. 1672‑1743. Malaise dans la civilisation anglaise, Aix‑en-Provence, Presses Universitaires de Provence, 2023, 110 p.
Texte intégral
1L’Écosse des xviie et xviiie siècles a été moteur dans les progrès des sciences de la médecine et a fourni au monde des Lumières de nombreux médecins qui ont innové, voire révolutionné les sciences médicales et les manières d’appréhender les maladies, les thérapies et les patients. George Cheyne (1671‑1743), médecin écossais renommé en son temps, était de ceux‑là. Il fut l’un des premiers à avoir exploré la dimension psychologique de la dépression, qu’il nommait la « maladie anglaise ». Il est l’objet d’une étude érudite de Jean Viviès : George Cheyne, médecin de son siècle 1672‑1743. Malaise dans la civilisation anglaise. À travers l’analyse du traité de Cheyne, The English Malady (1733), Jean Viviès interroge les origines et le contexte social de ce discours médical sur les maladies de l’esprit, ainsi que sa portée dans le monde britannique et, plus largement, dans l’Europe des Lumières.
2L’ouvrage s’inscrit au croisement de la littérature, de l’histoire de la santé et des études culturelles du monde britannique. Il apporte une mise en contexte historique de la perception de la dépression — ou mélancolie — au xviiie siècle. Jean Viviès y explore le traité de l’Écossais George Cheyne et son analyse fine de cette pathologie qu’il connaît intimement. Cheyne fut le premier à théoriser la mélancolie comme une pathologie spécifiquement « anglaise » (et non « britannique » ou « écossaise »). En nationalisant cette maladie, Cheyne participe à la construction d’un stéréotype : celui d’une nation caractérisée par la morosité et la mélancolie, aux conséquences dramatiques tant pour l’individu atteint que pour la société qui en subit les effets. Il observe ainsi deux facteurs prédisposant à la maladie : la nationalité et la classe sociale. C’est là l’affirmation d’un Écossais vivant en Angleterre en pleine construction de la Grande‑Bretagne, au cœur de l’Europe des Lumières. En effet, la réflexion de Cheyne s’inscrit dans un contexte post-Union (1707) où les tensions identitaires entre Écossais et Anglais persistent. Elle refléterait une critique implicite à l’égard de la nation d’Angleterre.
3L’ouvrage de Jean Viviès, sous-titré Malaise dans la civilisation anglaise, interroge la spécificité de cette « civilisation », expliquant comment Cheyne y voit la manifestation d’une identité en crise, d’un déséquilibre intérieur propre à une société en pleine transformation. Dans son traité, Cheyne insiste sur le fait qu’elle touche principalement la bourgeoisie lettrée : les classes oisives, sédentaires, surexposées à la réflexion et à l’excès en tout genre, comme celle que l’on retrouve à Londres ou encore à Bath, et dans laquelle Cheyne évoluait. Ce malaise, bien que médical, révèle une angoisse plus large, collective, qui traverse toute cette époque de remise en question identitaire. Cheyne a érigé la maladie en marqueur de distinction sociale et intellectuelle, ce que Viviès interprète comme une stratégie discursive pour légitimer son autorité auprès d’un lectorat cultivé.
4George Cheyne est arrivé à acquérir une grande notoriété grâce à sa pratique médicale et à l’attention qu’il porte à l’environnement social et émotionnel de ses patients. Jean Viviès souligne ici une transformation majeure de la pensée de cette époque : plus la société britannique progresse sur le plan économique et intellectuel, plus sa population semble paradoxalement s’affaiblir physiquement.
5Jean Viviès étudie finement la dimension rhétorique de ce récit personnel. Loin d’une simple confession, il s’agit d’un outil pédagogique : partager l’expérience pour mieux soigner. Le ton adopté par Cheyne, simple, imagé, fait de lui un guide spirituel tout autant que scientifique pour le malade. Jean Viviès démontre combien la rhétorique de Cheyne est efficace, imagée, parfois teintée de mysticisme. Il souligne ici la modernité du processus que Cheyne recommande pour ramener le patient à la santé en mettant en avant sa propre expérience. Le médecin écossais se démarque par son approche clinique : il intègre l’environnement physique, social et moral dans son diagnostic, et accorde une place centrale à l’écoute du patient. L’apport majeur de Cheyne réside dans sa méthode. Il ne s’agit plus seulement de guérir, mais d’accompagner le patient. Cheyne perçoit même les troubles psychiques comme des maladies contagieuses, propagées par les interactions sociales, et dont le traitement suppose un travail sur soi, mais aussi sur son environnement.
- 1 Terme inventé par Mirko Grmek, Bibliographia medica Croatica, Zagreb, Jugoslavenska akademija znano (...)
6Jean Viviès replace cette réflexion dans le contexte plus large de la réforme hospitalière du xviiie siècle. Le traité de Cheyne illustre parfaitement cette mutation. Cette approche n’était pourtant pas une nouveauté dans la pensée médicale : appelée autrefois « anamnèse », un terme remplacé ensuite par « pathocène/pathocènose1 », elle apparaît déjà à l’Antiquité pour faire référence à l’intérêt du médecin pour l’environnement social et de vie du patient. Si le terme et cette pratique ancienne ne sont spécifiquement relevés que furtivement par Jean Viviès comme une influence lorsqu’il fait référence à Aristote, Socrate, Platon, il démontre parfaitement que pour les contemporains de Cheyne, cette approche était innovante.
7Jean Viviès, spécialiste de la littérature anglaise, excelle dans la mise en regard des écrits médicaux de Cheyne avec ceux des écrivains de son temps. Il apporte une mise en contexte éclairée et essentielle à la compréhension de la naissance de la réflexion de Cheyne et de l’impact qu’elle eut sur ses contemporains et sur les médecins britanniques ensuite. Il analyse les correspondances de Cheyne avec Samuel Richardson, qui a par ailleurs puisé dans l’image de ce dernier pour son personnage de Lovelace, obèse et épuisé, dans Clarissa. Il établit aussi des parallèles avec les œuvres de Robert Burton, Daniel Defoe, Joseph Fielding ou Tobias Smollett (par ailleurs lui aussi médecin-chirurgien écossais), dans lesquelles les motifs de la maladie, de l’hygiène et de la réforme morale sont omniprésents. Il analyse les influences de l’œuvre de Cheyne avec d’autres écrits britanniques mais aussi continentaux, français, allemands, suisses, et fait notamment référence à des auteurs tels que Pierre-Jean Grosley, Jean-Jacques Rousseau ou Lacoste, pour ne citer que les plus importants, qui, eux aussi, ont commenté le tempérament anglais et ses liens avec les maladies dans leurs récits de voyage. Jean Viviès replace ainsi ce traité dans le contexte intellectuel de son époque, où l’on voit émerger une interrogation nouvelle sur l’état de l’esprit (le psychisme), le corps, le mode de vie et leurs interactions, et où la médecine commence à se mêler de philosophie morale.
8Vient alors l’occasion pour Jean Viviès d’aborder un autre mal du siècle : le suicide, intimement lié à la mélancolie et dont le taux est particulièrement préoccupant dans les années 1720, au moment de l’écriture du traité. Le traité de Cheyne se fait en effet aussi l’expression de cette inquiétude collective, en proposant des solutions simples mais novatrices pour l’époque : exercice physique, alimentation frugale, sommeil régulier. Des prescriptions qui anticipent en partie les principes modernes de la santé mentale. Ainsi, Cheyne apparaît comme un médecin qui a innové et fait progresser la médecine et la science des maladies mentales, notamment en plaçant le patient au centre de son processus de guérison. Le titre complet de l’ouvrage, The English Malady : or, A Treatise of Nervous Diseases of all Kinds, as Spleen, Vapours, Lowness of Spirits, Hypochondriacal, and Hysterical Distempers, etc., signale clairement cette dimension introspective. Jean Viviès démontre comment Cheyne se livre à une véritable mise en scène de sa souffrance. Loin de se contenter d’un discours scientifique, il fait de lui‑même un exemple, un patient modèle. Il relate ses échecs, ses tentatives de guérison par le régime alimentaire ou l’exercice physique, et donne ainsi à ses écrits une dimension pédagogique. Jean Viviès démontre comment l’autopathographie, qui est une écriture de soi par le biais de la maladie, mêlant aveux personnels, observations cliniques et visées pédagogiques, apparaît ici comme une véritable mise en scène qui participe à un mouvement plus large d’introspection scientifique déjà présent chez Robert Boyle et que l’on retrouvera chez Freud au siècle suivant. Jean Viviès présente ainsi Cheyne comme le maître à penser de la psychologie et de la psychiatrie moderne.
9George Cheyne, médecin de son siècle, est donc un ouvrage riche et accessible, qui éclaire un pan méconnu de l’histoire de la médecine et de la pensée européenne. En redonnant vie à une figure oubliée, Jean Viviès replace Cheyne et son approche innovante dans le siècle des Lumières, où il apparaît à la fois comme un penseur, un savant et un homme profondément conscient de ses limites. Ces limites sont aussi indirectement celles de l’Écosse, nation modèle dans les avancées médicales, mais dont les médecins dépendent des institutions de Londres, créant une frustration à peine cachée chez Cheyne, contraint à vivre parmi les Anglais, probable source de son mal. Les préjugés traditionnels persistent. En les prenant en considération, cet ouvrage se place dans le cadre des études de civilisation britannique plus qu’anglaise parce qu’il traduit des relations et préjugés que cet Écossais entretenait envers les Anglais, parmi lesquels il vivait. La contribution de l’Écosse à la science médicale transparaît par ce personnage. En cette première moitié du xviiie siècle, malgré l’Union, les clivages — eux aussi traditionnels ? — demeuraient mais la cause était déjà malgré tout commune.
10Cet ouvrage contribue à l’histoire croisée de la santé, de la littérature et des idées. Jean Viviès y déploie un savoir impressionnant, sans jamais perdre de vue le caractère profondément humain de son sujet. Il nous rappelle que la santé mentale, loin d’être un simple objet médical, est aussi une question de société, de style de vie, de culture — une question qui traversait déjà les Lumières, et à laquelle George Cheyne a tenté, avec ses moyens, de répondre. L’ouvrage de Jean Viviès ne se limite donc pas à une simple biographie intellectuelle. À travers une lecture croisée de textes médicaux et d’œuvres littéraires contemporaines, Viviès montre combien Cheyne a contribué à faire évoluer la perception de la mélancolie, jetant les bases d’une compréhension plus moderne de la dépression. Il rappelle aussi que certains préjugés sur les Anglais au xviiie siècle, souvent perçus en Europe comme mélancoliques et excessivement rationnels, trouvent leur origine dans des discours médicaux comme celui de Cheyne.
11Jean Viviès souligne que l’influence de Cheyne repose moins sur une innovation médicale que sur son autorité intellectuelle et sur la diffusion de ses idées, ainsi que sur son influence sur ses collègues. En ce sens, George Cheyne, médecin de son siècle, est remarquablement actuel par les résonances collectives de la souffrance du patient atteint de mélancolie, ou dépression selon les termes contemporains pour désigner ce mal. Il rappelle que la médecine est aussi une affaire de langage, d’imagination et de récit, et que comprendre la santé mentale ne saurait se faire sans entendre la voix du patient. C’est une pensée profondément marquée par les débuts des sciences humaines que Jean Viviès restitue avec succès, démontrant que le rationalisme des Lumières et l’émergence d’un nouveau regard sur les maladies de l’esprit ont ouvert la voie à ce que nous appelons aujourd’hui la psychiatrie.
Notes
1 Terme inventé par Mirko Grmek, Bibliographia medica Croatica, Zagreb, Jugoslavenska akademija znanosti i umjetnosti, 1955.
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Référence électronique
Sabrina Juillet Garzón, « Jean Viviès, George Cheyne, médecin de son siècle. 1672‑1743. Malaise dans la civilisation anglaise », Études écossaises [En ligne], 25 | 2026, mis en ligne le 09 avril 2026, consulté le 12 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesecossaises/6580 ; DOI : https://doi.org/10.4000/161mr
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