• 1 Cité dans G. Peploe, S. J. Peploe 1871-1935, Édimbourg et Londres, Mainstream publishing, 2000, p.  (...)
• 2 Ce groupe de peintres comprenait aussi John Leslie Hunter (1877-1931). D’après Guy Peploe, petit-fi (...)
• 3 En 1923, Peploe adressa une lettre à son ami William Macdonald dans laquelle il expliquait : « We h (...)
• 4 Waitt peignit entre autres les portraits Alastair Mhor Grant, Champion of the Clan Grant (v. 1714, (...)

1Le 2 août 1918, le peintre Samuel John Peploe (1871-1935) écrivit à son ami et collègue Francis Campbell Boileau Cadell (1883-1937) qui se trouvait alors sur le front en France : « When the war is over I shall go to the Hebrides, recover some virtues I have lost. There is something marvellous about those western seas. Oh, Iona. We [Peploe, Cadell and Fergusson] must all go together next summer1. » Peploe, Cadell et John Duncan Fergusson (1874-1961) — trois des quatre peintres constituant le groupe d’artistes connu sous le nom des Colourists2 — allaient régulièrement peindre sur l’île d’Iona, dont ils appréciaient les paysages riches en couleurs et en contrastes accentués par la lumière qui règne sur l’île, alternant les ciels tantôt sereins tantôt tourmentés de nuages3. Les toiles de Cadell et Peploe représentant la mer turquoise et les plages de sable blanc d’Iona comptent désormais parmi les œuvres les plus célèbres de l’histoire de l’art pictural écossais. Les Colourists ne furent cependant pas les premiers artistes à peindre des vues des comtés du nord et de l’ouest de l’Écosse. Les peintres écossais se sont inspirés des Hautes Terres dès la fin du xviii^e siècle, lorsque des genres picturaux autres que le portrait ont commencé à se développer en Écosse. Auparavant, vers 1680, John Michael Wright (1617-1694) avait peint le portrait de Sir Mungo Murray vêtu d’un plaid, tenue traditionnelle des habitants des Highlands et, au début du xviii^e siècle, Richard Waitt (?-1732) exécuta une série de portraits des membres du clan Grant ainsi que les portraits de plusieurs chefs de clan4.

• 5 Ces œuvres ont été détruites dans un incendie en 1899.
• 6 Allan s’intéressa aux coutumes des Highlands et réalisa notamment deux dessins consacrés aux danses (...)
• 7 Les conversation pieces sont des tableaux représentant en pied des personnes occupées à des activit (...)

2Alexander Runciman (1736-1785) et David Allan (1744-1796) furent les deux premiers peintres écossais à réaliser des toiles ayant pour sujet la culture et les coutumes des Highlands. À Penicuik, dans la demeure de son mécène Sir John Clerk, Runciman exécuta en 1772 des peintures murales représentant des scènes tirées des légendes d’Ossian, poème épique composé par James Macpherson (1736-1796) d’après d’anciennes légendes celtes5. Pour sa part, en 1780, Allan choisit de peindre une danse traditionnelle des Highlands dans une aquarelle intitulée The Highland Dance6. C’est aussi à Allan que l’on doit l’un des premiers paysages des Hautes Terres par un artiste écossais : il s’agit d’une vue du château de Blair et de la campagne environnante du comté de Perth qui constitue l’arrière-plan d’une conversation piece7 représentant le quatrième duc d’Atholl et sa famille.

• 8 À l’issue des guerres napoléoniennes, Walter Scott, les hommes de lettres et les peintres ont défin (...)
• 9 Sur la carrière et l’œuvre de McCulloch, voir S. Smith, Horatio McCulloch 1805-1867, Glasgow, Glasg (...)
• 10 Ainsi que l’a souligné le professeur Tom Devine : « In subsequent eighteenth-century conflicts [fro (...)
• 11 Pour plus de détails sur l’évolution de la représentation picturale des Highlanders, voir M. Amblar (...)

3La publication des légendes d’Ossian, des ouvrages de Sir Walter Scott (1771-1832), la définition d’une nouvelle identité écossaise pro-unioniste dont la spécificité reposait en partie sur l’assimilation de l’ensemble de l’Écosse aux Highlands8, ainsi que la visite officielle du roi Georges IV (1762-1830) en 1822 et les séjours de la reine Victoria (1819-1901) à Balmoral ont contribué à l’engouement collectif pour les Highlands alors que cette région traversait une crise profonde. De nombreux peintres surent profiter de ce vif intérêt pour les Hautes Terres : Horatio McCulloch (1805-1867), entre autres, se spécialisa dans la représentation des paysages des comtés du nord-ouest et le succès de ses toiles incita les paysagistes écossais à l’imiter pendant plus d’un demi-siècle9. Le peintre anglais Edwin Landseer (1802-1873) acquit quant à lui une renommée internationale grâce à ses tableaux représentant des parties de chasse dans les Highlands et des cerfs avec, en fond, un paysage montagneux. La représentation picturale des Hautes Terres et des habitants de cette région par des peintres écossais évolua pour les besoins de la nouvelle identité nationale définie au début du xix^e siècle et avec la manière dont les percevaient les Lowlanders. Ces derniers avaient longtemps méprisé les Highlanders qu’ils considéraient comme des ennemis et des opposants à l’Union des Parlements eu égard à leur soutien à la cause des Stuarts lors des soulèvements jacobites de 1715, 1719 et 1745 ; néanmoins, à l’issue des guerres napoléoniennes, en raison de leur engagement massif dans les troupes de l’armée britannique depuis la seconde moitié du xviii^e siècle, les Highlanders furent perçus comme de fervents défenseurs de la Grande-Bretagne et devinrent les représentants de l’Écosse et de la nouvelle identité nationale10. C’est ainsi qu’en l’espace d’un siècle, la représentation picturale des Highlanders se transforma radicalement, comme en témoigne notamment la comparaison des portraits des membres du clan Grant par Waitt à celui de James Farquharson of Invercauld peint par Sir Francis Grant (1803-1878) en 184411. La représentation des paysages des Highlands évolua de manière comparable entre le xviii^e siècle et la première moitié du xix^e siècle puisque les paysages, qui avaient horrifié les voyageurs qui s’étaient aventurés dans les Hautes Terres au xviii^e siècle, suscitèrent une vive admiration dès le début du xix^e siècle et incitèrent un nombre croissant de touristes et de peintres à visiter la région. Parmi les nombreux tableaux que les artistes victoriens écossais ont consacrés aux Highlands, ceux de William McTaggart (1835-1910) se démarquent en raison de leur style et des sujets représentés.

• 12 Le terme réalisme désigne le mouvement pictural et littéraire développé entre les années 1840 et 18 (...)

4Cet article a pour objectif de montrer qu’avec ses toiles, McTaggart propose une reconstitution de l’histoire des Highlands. Une étude de la peinture de paysage en Écosse durant la seconde moitié du xix^e siècle permet de constater que deux types de peintres et de tableaux se distinguent avec, d’une part, les artistes romantiques se spécialisant dans la représentation de paysages idéalisés des Highlands et, d’autre part, les artistes peignant des vues des Lowlands dans un style comparable à celui des écoles réaliste et naturaliste12 du continent. Le premier groupe de peintres comprend la majorité des paysagistes qui exercèrent à partir du début des années 1830 et dont les tableaux aidèrent à ancrer dans les esprits la synecdoque Highlands/Écosse et à diffuser la nouvelle identité écossaise pro-unioniste. Ce ne fut qu’à partir de la fin des années 1860 que les paysages de style réaliste commencèrent à se multiplier, lorsqu’un nombre croissant de peintres commencèrent à critiquer les œuvres des paysagistes romantiques et à rejeter l’assimilation de l’ensemble de l’Écosse aux Highlands. Les toiles de McTaggart ne s’inscrivent dans aucune de ces deux catégories : s’il n’approuva pas le style des peintres romantiques et les clichés véhiculés par leurs tableaux, il ne se spécialisa pas pour autant dans la représentation des Lowlands. Il s’inspira de l’histoire des Highlands, des souvenirs de son enfance passée sur la côte ouest de l’Écosse et de ses nombreux séjours dans la région pour évoquer, à travers ses marines, les transformations subies par la société gaélique écossaise depuis le xviii^e siècle.

• 13 Les spécialistes ne s’accordent pas sur la date exacte de la venue de saint Colomba en Écosse. Le p (...)
• 14 Christian Auer, spécialiste de l’histoire des Highlands, définit plus précisément les Clearances co (...)

5Il paraît tout d’abord essentiel de retracer la carrière de William McTaggart et de replacer ses œuvres dans leur contexte culturel afin de mieux cerner ce qui distingue ses tableaux de ceux de ses contemporains écossais, et de comprendre les raisons pour lesquelles cet artiste occupe désormais une place majeure dans l’histoire de l’art pictural écossais. Une étude de ses tableaux évoquant l’arrivée de saint Colomba vers 56513 et de ses scènes d’exode inspirées de celles dont il avait été témoin pendant son enfance, nous permettra de constater que McTaggart revient sur trois événements marquants de l’histoire de la société gaélique : le début de la civilisation chrétienne en Écosse, les Clearances — qui furent à l’origine de l’émigration de plusieurs milliers d’habitants des Highlands aux xviii^e et xix^e siècles14 — et la fin des Clearances, symbolisée par le vote du Crofting Act en 1886. Ensemble, ces œuvres, dépourvues du sentimentalisme qui caractérise la plupart des tableaux de ses contemporains, offrent une vision de la société et de l’histoire des Highlands très différente de celle proposée par les peintres écossais depuis les années 1830.

• 15 La formation des jeunes artistes étudiant à la Trustees’ Academy sous la direction de Robert Scott (...)
• 16 En 1855 et 1856, il gagna un second prix pour un dessin d’après une statue antique. En 1857, pour l (...)
• 17 En 1858, McTaggart envoya deux tableaux intitulés The Sleeper and the Watcher (œuvre non localisée) (...)
• 18 Les enfants comptaient aussi parmi ses sujets de prédilection. Les tableaux qu’il consacra aux enfa (...)

6William McTaggart naquit le 25 octobre 1835 dans un village de la côte ouest de l’Écosse situé sur la péninsule de Kintyre. Fils d’ouvriers agricoles, il grandit à Campbeltown ; à douze ans, il devint l’assistant d’un apothicaire qui ne tarda pas à déceler son talent pour le dessin. Celui-ci, qui comptait parmi ses clients quelques notables de Campbeltown et des environs, aida le jeune McTaggart à avoir accès à des collections particulières et lui fournit également une lettre de recommandation pour rencontrer le portraitiste Daniel Macnee (1806-1882), artiste en vogue à Glasgow. McTaggart n’étudia pas avec Macnee mais, suivant ses conseils, s’enrôla comme élève à la Trustees’ Academy, centre de formation artistique ouvert à Édimbourg en 1760. Sous la direction du peintre Robert Scott Lauder (1803-1869), il étudia dans cette institution de 1852 à 1858 aux côtés de quelques-uns des plus talentueux peintres de sa génération tels Peter Graham (1836-1921), George Paul Chalmers (1833-1878) et John Pettie (1839-93) qui devint un ami intime de McTaggart15. Durant sa formation à la Trustees’ Academy, McTaggart remporta au total quatre prix pour ses dessins et ses tableaux16. En été, lors de la période de fermeture annuelle de la Trustees’ Academy, le jeune artiste quittait Édimbourg pour partir à la recherche de clients désireux de faire appel à ses talents de portraitiste. Les tableaux qu’il exécuta durant cette période connurent un franc succès : à Glasgow, pendant l’été 1852, il obtint plusieurs commandes et quatre étés consécutifs, de 1853 à 1856, il partit travailler à Dublin où il comptait une clientèle croissante. Son talent ne tarda pas non plus à être reconnu par les artistes de la Royal Scottish Academy qui l’élurent membre associé de cette institution en 1859, après qu’il eut obtenu des critiques élogieuses pour les trois tableaux envoyés aux expositions annuelles de 1858 et 185917. McTaggart fut élu académicien de la Royal Scottish Academy en 1870 et, tout au long de sa carrière, y présenta régulièrement des œuvres à l’occasion de l’exposition annuelle. Sans pour autant totalement cesser de réaliser des portraits, il se spécialisa dans la peinture de paysages et réalisa également des scènes de genre ; il avait une prédilection pour les paysages marins dans lesquels il aimait représenter des enfants au premier plan18.

• 19 La confrérie préraphaélite fut fondée à Londres en 1848 par trois peintres, William Holman Hunt (18 (...)
• 20 D’après L. Errington : « It is not too much to say that memories of these two paintings, the one a (...)
• 21 Ces toiles de McTaggart rappellent notamment Les Casseurs de Pierres (1849, œuvre détruite) et L’Au (...)
• 22 Si l’on sait avec certitude que McTaggart avait pu observer des tableaux des préraphaélites et des (...)
• 23 W. Armstrong, Scottish Painters. A Critical study, Londres, 1888, p. 74. Tout au long du xx^e siècle (...)
• 24 K. McConkey, Impressionism in Britain, Londres, Barbican Art Gallery, 1995, p. 7.

7Ce ne fut qu’à la fin des années 1870 qu’il se mit à peindre des œuvres dans un style qui lui était propre. Auparavant, ses toiles présentaient des caractéristiques évoquant les tableaux des peintres préraphaélites qu’il avait pu admirer en 1857 lorsqu’il alla à Manchester à l’occasion de l’exposition intitulée « Art treasures of the United Kingdom19 ». En effet, la vivacité du coloris et la minutie avec laquelle furent peints les personnages et le paysage au premier plan des toiles nommées Spring et Dora rappellent les œuvres des préraphaélites. À la manière de ces derniers, qui prenaient souvent des œuvres littéraires comme sujet, McTaggart s’inspira d’un poème tiré du recueil English Idyls (1842) de Lord Tennyson, lorsqu’il peignit Dora. Dans son ouvrage consacré à McTaggart, Lindsay Errington a noté que, pour cette toile, le peintre fut influencé par deux œuvres de John Everett Millais (1829-1896), Autumn Leaves et The Blind Girl20. L’influence de Millais est tout aussi apparente dans The Wreck of the Hesperus, toile intitulée d’après un poème de Henry Longfellow. Cette œuvre, qui représente un pêcheur découvrant sur le rivage le corps sans vie d’une jeune femme et les débris d’un bateau ayant fait naufrage, rappelle l’Ophelia de Millais. Durant les années 1860, certains tableaux montrent qu’il ne fut pas seulement influencé par les préraphaélites, puisque des œuvres telles The Orange Girl et Puir Weans, représentant des enfants pieds nus et vêtus de haillons, évoquent les œuvres des peintres réalistes qui prirent fréquemment pour sujet la misère des ouvriers et de leurs enfants21. Néanmoins, McTaggart s’affranchit progressivement de l’influence des préraphaélites et des peintres réalistes pour créer son propre style. Dès la fin des années 1870, ses paysages ne sont plus peints avec le souci d’un rendu minutieux des détails ; les formes, qui jusque-là se caractérisaient par des contours nets, s’estompent et sont obtenues par les touches et la juxtaposition des couleurs. Le peintre exécutait rapidement ses tableaux en peignant en plein air afin de mieux saisir les effets de lumières et de couleurs. C’est en raison de son style et de sa technique que ses tableaux datant de la fin des années 1870 sont considérés comme s’inscrivant dans le courant impressionniste22. Déjà, en 1888, Walter Armstrong comparait les toiles de McTaggart à celles des impressionnistes puisqu’il écrivait : « of late years he [McTaggart] has outdone the impressionists in the looseness of his handling23 ». Aujourd’hui encore, les spécialistes soulignent les ressemblances entre les œuvres de McTaggart et celles des impressionnistes ; Kenneth McConkey estime même qu’il fait partie des artistes ayant contribué de manière significative au développement de la peinture impressionniste en Grande-Bretagne24.

• 25 Stanley Cursiter a affirmé que l’œuvre de McTaggart « marks a great division between the earlier an (...)
• 26 G. R. Halkett, « Royal Scottish Academy and Glasgow Institute exhibitions », 2^e partie, The Magazin (...)

8La carrière de McTaggart s’étendit sur un demi-siècle, durant une période d’activité artistique intense marquant une transition dans l’histoire de l’art pictural écossais25. Lorsqu’il commença à peindre au début des années 1850, la majorité des paysagistes écossais contemporains était spécialisée dans la représentation des vues des Highlands. Horatio McCulloch, le paysagiste romantique le plus prisé d’Écosse depuis qu’il avait commencé à peindre des paysages des Hautes Terres à partir des années 1830, exerçait encore et comptait plusieurs disciples parmi les peintres de la génération de McTaggart. Entre autres, Joseph Denovan Adam (1841-1896), Peter Graham (1836-1921) et Joseph Farquharson (1846-1935) imitèrent le style et les sujets des tableaux de McCulloch : à la manière de ce dernier, ils réalisèrent essentiellement des paysages sauvages des Highlands sous un ciel d’orage, représentant des châteaux en ruine, des lacs, des montagnes aux pics acérés et généralement peuplés de quelques hommes vêtus d’un kilt, de moutons, de cerfs ou de vaches de la race Highland cattle. L’engouement des paysagistes écossais pour les Highlands fut tel qu’un critique d’art s’étant rendu aux expositions organisées par la Royal Scottish Academy et le Glasgow Institute en 1879 écrivit : « The rugged mountain tops and the fertile straths and glens offer too favourable inducements to the painter to be lightly passed over, and a great proportion of the Scotch School is absorbed in their representation26. » John Morrison a rappelé qu’il était alors difficile pour les jeunes paysagistes écossais de ne pas se conformer au style de McCulloch et de ne pas peindre des vues des Highlands, car cela revenait à rejeter l’identité écossaise :

• 28 Morrison explique : « In 1866 Reid was viewed by senior figures in the R.S.A. as a promising landsc (...)

9Néanmoins, plusieurs artistes écossais refusaient de peindre des tableaux suivant la manière de McCulloch. À son retour en Écosse en 1869, après avoir étudié en Hollande dans l’atelier de Gerrit Alexander Mollinger (1836-1867), Sir George Reid (1841-1913) délaissa les paysages des Highlands et le style des peintres romantiques qu’il avait adopté à ses débuts pour peindre des vues des Lowlands, tels Autumn et Montrose, dans un style comparable à celui des peintres réalistes hollandais et français contemporains. Les tableaux qu’il peignit à son retour de Hollande furent critiqués avec virulence dans la presse et par les membres de la Royal Scottish Academy28. Toutefois, Reid ne renonça pas à son nouveau style ; dans son essai intitulé Thoughts on Art, and Notes on the Exhibition of the Royal Scottish Academy of 1868, il n’hésita pas à dénoncer le style de McCulloch et de ses disciples :

• 30 Ibid., p. 52.
• 31 Les spécialistes sont en désaccord sur le nombre exact de peintres faisant partie des Glasgow Boys. (...)
• 32 Selon Billcliffe, les peintres de Glasgow estimaient que les paysages des peintres écossais romanti (...)
• 33 Avec leur série de tableaux consacrés aux Lowlands, les peintres de l’école de Glasgow ont connu un (...)

10Dans cet ouvrage, Reid invitait les jeunes artistes écossais à suivre son exemple et à s’inspirer des peintres réalistes français et hollandais pour peindre des paysages écossais30. Les artistes connus sous le nom de Glasgow Boys31 partagèrent avec Reid la volonté de transformer la peinture écossaise. À l’instar de ce dernier, ces jeunes peintres critiquaient ouvertement les académiciens, qu’ils surnommaient les « gluepots » en raison de leur utilisation excessive d’un vernis à base de bitume qui servait à donner à leurs tableaux un aspect de patine naturelle. Ils leur reprochaient aussi de ne pas peindre en plein air et de ne pas représenter fidèlement les paysages et les habitants de l’Écosse contemporaine32. À la manière des peintres naturalistes qu’ils avaient pu côtoyer lors de leur formation dans les ateliers parisiens et à l’occasion de leurs séjours dans la communauté d’artistes établie à Grez-Sur-Loing, les Glasgow Boys puisèrent leurs motifs dans les communautés villageoises. Tout au long des années 1880, ils peignirent des scènes de genre et des paysages représentant les comtés agricoles des Lowlands dans un style évoquant celui du peintre Jules Bastien-Lepage (1848-1884) qu’ils admirèrent profondément à leurs débuts33. Avec leurs tableaux, les Glasgow Boys souhaitaient rappeler que l’Écosse ne se compose pas seulement des Highlands, mais comprend aussi les Lowlands. William McTaggart refusa lui aussi de peindre des tableaux conformes aux traditions des paysagistes romantiques écossais et affirma :

• 35 Ainsi que l’a noté Kvaerne, durant les années 1860, des vues des Highlands par McTaggart peuvent au (...)
• 36 Histoire de l’Écosse, ouvr. cité, p. 48.
• 37 N. Tranter, The Story of Scotland, Glasgow, Neil Wilson Publishing, 2003, p. 10.

12Dans les toiles que McTaggart a consacrées à la côte ouest de l’Écosse, paysage et histoire sont souvent associés35. C’est essentiellement avec le titre du tableau que le peintre établit un lien entre l’histoire des Highlands et le lieu représenté. Ainsi The Emigrants Leaving the Hebrides, The Emigrants – America, et The Sailing of the Emigrant Ship font référence à l’exode massif des habitants des Highlands durant le xviii^e siècle et la première moitié du xix^e. Les toiles intitulées The Coming of Saint Columba et The Preaching of Saint Columba rappellent quant à elles que les régions côtières de l’ouest et du nord jouèrent un rôle essentiel dans l’histoire de l’Écosse puisqu’au vi^e siècle, ce fut à partir de l’île d’Iona que se propagea le christianisme à travers les différents royaumes établis sur le territoire écossais. Membre de la famille royale d’Irlande, Colomba quitta son pays natal pour tenter d’évangéliser les peuples scots et pictes. À son arrivée, ce fut sur l’île d’Iona qu’il décida de fonder la première abbaye chrétienne en Écosse, et ainsi que l’a affirmé Michel Duchein : « Le rayonnement du nouvel établissement fut immédiat et lointain36. » Après son décès vers 597, les moines de l’abbaye d’Iona continuèrent son œuvre et fondèrent plusieurs autres abbayes, notamment à Melrose et à Inchmahome, afin de convertir les Pictes au christianisme. Saint Colomba compte désormais parmi les personnages les plus marquants de l’histoire de l’Écosse, d’après Nigel Trenter : « He was, by any reckoning, one of the truly great, and a person who had the most major influence on Scotland’s story, to rank with, if not above, MacBeth, Margaret, David the first, Wallace, Bruce, James the Fourth, John Knox and the others37. »

• 38 Voir notamment William McTaggart 1835-1910. Singing Songs of the Scottish Heart, ouvr. cité, p. 203
• 39 Au cours des années 1870, Robert Gibb (1845-1932) peignit deux tableaux représentant saint Colomba. (...)
• 40 P. Kvaerne a précisé que « among McTaggart’s books was a new translation […], of Saint Adamnan’s Pr (...)
• 41 Errington, Morrison et Kvaerne ont identifié le paysage comme étant la baie de Gauldrons, au sud-ou (...)
• 42 Il s’agit de la légende du cheval blanc de saint Colomba, selon laquelle l’animal, pressentant le d (...)
• 43 John Morrison a constaté que plusieurs peintres dont les œuvres s’inscrivent dans le mouvement du r (...)

13Au total, McTaggart consacra trois œuvres à l’arrivée du saint en Écosse : dans sa première toile, il a représenté le missionnaire alors qu’il est sur le point d’atteindre la côte écossaise ; un second paysage désigne l’endroit où il a débarqué ; enfin, la troisième toile est dédiée au premier sermon du saint en Écosse. Les spécialistes pensent que son attachement profond à la culture gaélique dont il était issu et ses visites fréquentes sur la côte ouest l’incitèrent à célébrer, dans ses paysages, cet événement majeur de l’histoire de l’Écosse38. Il semble aussi que l’intérêt des artistes écossais contemporains pour l’histoire et les légendes gaéliques39, ainsi que la publication d’une nouvelle édition de la vie de saint Colomba par Adamnan aient inspiré la réalisation de la série d’œuvres commémorant la venue du saint dans les Highlands. En effet, ce fut en 1895 que McTaggart réalisa The Coming of Saint Columba et The Preaching of Saint Columba, date à laquelle parut Prophecies Miracles and Visions of St Columba, ouvrage dont le peintre fit l’acquisition40. La troisième et dernière œuvre qu’il dédia au missionnaire fut exécutée en 1904 : il s’agit de l’aquarelle When Saint Columba Landed. Le personnage de Colomba n’apparaît que dans un seul de ces paysages : dans son tableau The Preaching of Saint Columba, McTaggart a représenté le saint portant une tenue blanche en compagnie d’autres personnages vêtus eux aussi de blanc, certainement quelques-uns des douze moines qui l’accompagnèrent lors de son périple en Écosse. Colomba vient tout juste d’arriver en Écosse comme en attestent les trois bateaux amarrés sur la plage. Pour prêcher, le missionnaire se tient au bord de la mer, les bras levés et tendus ; un nombre important de personnages sont témoins de son arrivée et assistent à son sermon, tandis qu’au premier plan, sur un promontoire, des enfants sont occupés à jouer et ne prêtent pas attention à la scène qui se déroule autour d’eux. Dans The Coming of Saint Columba, la présence de Colomba est suggérée par les trois bateaux figurant à l’arrière plan ; un couple et un enfant sont allongés sur l’herbe d’un promontoire surplombant la plage, l’homme observe l’arrivée imminente des navires. Dans l’aquarelle When Saint Columba Landed, rien ne signale la présence du missionnaire ; aucun personnage n’est représenté dans cette œuvre où le peintre a reproduit une partie du paysage figurant en bas dans l’angle droit du tableau The Coming of Saint Columba. Seul le titre de l’aquarelle laisse penser que l’artiste a souhaité peindre l’endroit où le saint est censé être arrivé. Comme l’ont souligné plusieurs spécialistes, McTaggart n’a pas représenté un paysage de l’île d’Iona même si, en Écosse, c’est le lieu le plus étroitement associé à saint Colomba ; pour ses trois peintures, il a préféré peindre une vue de la baie de Gauldrons, sur la péninsule de Kintyre, à proximité de l’endroit où le missionnaire aurait débarqué pour la première fois en Écosse41. Avec cette série de peintures, McTaggart célèbre un épisode glorieux de l’histoire des Highlands, région choisie pour être le centre de la civilisation chrétienne en Écosse. Ces œuvres s’inscrivent dans le mouvement culturel du renouveau celtique qui apparut dans la peinture écossaise à la fin du xix^e siècle, mais se démarquent des tableaux que les peintres écossais de cette période consacrèrent à la culture et civilisation gaélique ancienne, car elles privilégient les faits historiques aux légendes. En effet, John Duncan (1866-1945) et Alice Boyd (1825-1897), qui ont tous deux exécuté des tableaux avec saint Colomba comme sujet, se sont inspirés d’une des nombreuses légendes relatées par Adamnan42 lorsqu’ils ont peint leurs toiles respectivement intitulées Saint Columba Bidding Farewell to the White Horse et St Columba’s Farewell to the White Horse. De plus, contrairement à des tableaux tels The Druids: Bringing Home the Mistletoe de Henry (1858-1943) et de Hornel (1864-1933) et The Awakening of Cuchullin de John Duncan, dans lesquels les tenues et les bijoux, inspirés de ceux portés au début de la civilisation celte43, permettent aux spectateurs de situer dans le temps les scènes représentées, les peintures de McTaggart sont intemporelles : à l’exception du titre, aucun élément de la composition ne permet de définir un contexte temporel précis. Dans les deux tableaux sur lesquels figurent des personnages, ceux-ci sont à peine visibles et le peintre n’a pas essayé d’imaginer ou de recréer les tenues que pouvaient porter les premiers missionnaires chrétiens au vi^e siècle. Ainsi que l’a affirmé l’historien de l’art Murdo Macdonald :

• 45 Ibid., p. 197.
• 46 Sir J. Caw explique : « In his youth he had seen many of his friends and acquaintances leave for Am (...)

14La première œuvre de McTaggart évoquant l’exode des Highlanders date de 1864 et s’intitule Word from the West. Au cours des années 1880 et 1890, le peintre a abordé ce thème dans pas moins de six tableaux : Away o’er the Sea – Hope’s Whisper (1889), The Emigrants – America (1891-1894), A Sprig of Heather – Farewell to the Emigrants (1893), The Sailing of the Emigrant Ship (1895), ainsi que dans deux toiles intitulées Emigrants Leaving the Hebrides (1883-1889 et 1891-1898). Dans ces tableaux, McTaggart fait allusion à la vague d’émigration qui eut lieu dans les Highlands au milieu du xix^e siècle : le peintre a représenté un navire à voiles, semblable à ceux empruntés par les émigrés lors de leur traversée de l’Atlantique durant la première moitié du xix^e siècle, mais qui avaient été depuis remplacés par des bateaux à vapeur45. De plus, lorsque McTaggart exécuta ces toiles, les navires à destination des États-Unis et du Canada ne faisaient plus escale le long de la côte ouest pour embarquer des voyageurs, mais partaient notamment de Glasgow. L’artiste a confié à son gendre et biographe James Caw que, durant son enfance, il avait été témoin de scènes semblables à celles figurant dans cette série de tableaux46. Issu de la classe paysanne des crofters qui émigra massivement durant le xix^e siècle, il fut personnellement concerné par le départ de membres de sa famille puisque sa sœur Barbara et son mari partirent vivre en Amérique du Nord.

• 47 Sur l’émigration des habitants des Highlands en Australie, voir C. Auer, « “The Lazy Highlander and (...)
• 48 Les habitants des Hautes Terres souffrirent de famine en 1836 et 1837, années de mauvaises récoltes
• 49 T. M. Devine, Clanship to Crofters’ War. The transformation of the Scottish Highlands, p. 177. Sur (...)
• 50 Devine estime qu’entre 1811 et 1854, dans le comté de Ross, le nombre de moutons fut multiplié par (...)
• 51 L’historien John Prebble a précisé que « four shepherds, their dogs and three thousand sheep […] oc (...)
• 52 Smout a rappelé que le nombre de réserves de chasse aux cerfs augmenta tout au long du xix^e siècle  (...)

15Au cours des xviii^e et xix^e siècles, il y eut trois vagues successives d’émigration des habitants des Highlands vers les États-Unis, le Canada et l’Australie47 : la première vague eut lieu entre les années 1760 et le début des guerres napoléoniennes ; l’exode reprit après 1815 et dura jusqu’à 1840 ; il y eut encore un nombre important d’émigrés au milieu du xix^e siècle, lorsque les Hautes Terres souffrirent à nouveau de la famine à partir de 1846 suite à de mauvaises récoltes de la pomme terre, atteinte de la maladie de la brunissure48. Les causes de l’exode des Highlanders aux xviii^e et xix^e siècles sont multiples, selon Thomas Devine : « Clearances, commercialisation, demographic pressures, famine, economic collapse and landlordism all had an impact on the emigration process49 ». L’échec de la rébellion jacobite de 1745 ne fit qu’accélérer le processus de désintégration des clans, déjà bien avancé. Dès lors, les chefs de clans s’absentèrent plus fréquemment de leurs propriétés ; ils se rapprochèrent de la noblesse des Lowlands et aspirèrent au confort dont jouissaient ces derniers. Afin de financer leur nouveau mode de vie, ils louèrent leurs terres à des prix plus élevés ; il s’ensuivit une inflation galopante des loyers qui eut des répercussions immédiates et profondes dans les Highlands, causant une première vague d’émigration. Plutôt que de continuer à fractionner leur propriété en petites parcelles de terre comme ils l’avaient fait traditionnellement, les chefs de clans en optimisèrent la rentabilité en y développant l’élevage intensif de moutons. Avec l’essor des industries textiles dans les Lowlands et en Angleterre, la demande de laine augmenta considérablement et les élevages ovins s’avérèrent plus lucratifs que toute autre activité. Les premiers élevages de moutons de races Cheviot et Linton furent introduits au début des années 1760 dans les comtés de Perth et d’Argyll au sud des Highlands ; avant la fin du siècle, ils gagnèrent l’ensemble de la région50. L’élevage intensif engendra le déplacement de la population, cette activité nécessitant de grands espaces et peu de main-d’œuvre51. De plus, à partir des années 1840, les propriétaires terriens commencèrent à créer un nombre croissant de très grandes réserves de chasse aux cerfs qui occasionnèrent de nouvelles expropriations52. Parfois, en guise de compensation, les propriétaires proposèrent aux membres de leurs clans des petites parcelles de terre à la périphérie de leurs propriétés ; ce fut notamment le cas le long de la côte ouest et sur les îles Hébrides. Toutefois, le plus souvent, les fermiers furent expulsés de leurs terres et contraints à émigrer. Les personnes chargées par les chefs de clan d’organiser les expropriations n’hésitèrent pas à avoir recours à la violence, comme en témoigne le récit de la jeune Betsy Mackay :

• 54 Clanship to Crofters’ War, ouvr. cité, p. 186.

16Le nombre exact d’émigrés n’a pas pu être évalué précisément, mais Devine pense qu’entre 1846 et 1857, au moins 16 500 personnes partirent pour le Canada et l’Australie. Ce furent les îles de Skye, de Mull et l’ensemble des îles Hébrides qui connurent le taux d’émigration le plus élevé : la population de certaines paroisses diminua d’un tiers, voire de la moitié54.

• 55 Cité dans Scottish Art, ouvr. cité, p. 123.

17Pour les deux versions de Emigrants Leaving the Hebrides, The Emigrants – America et The Sailing of the Emigrant Ship, McTaggart a peint le même paysage, utilisant une composition presque identique à laquelle il a apporté de légères modifications et dont il a fait varier le coloris. Pour ces tableaux, le peintre a représenté des personnages — essentiellement des femmes et des enfants — venus en accompagner d’autres qui montent à bord de quatre petites embarcations qui vont les emmener jusqu’au navire, au large, et, de là, vers les États-Unis comme l’indique l’inscription « AMERICA » figurant sur une malle en bas à droite de la deuxième version de Emigrants Leaving the Hebrides datant des années 1890. Dans cette toile, de même que dans The Emigrants – America, une jeune femme agite un mouchoir blanc pour adresser un ultime salut aux émigrés, tandis que ce même personnage était assis et semblait observer passivement la scène dans la première version du tableau. Dans A Sprig of Heather – Farewell to the Emigrants, le peintre a de nouveau représenté une jeune femme de dos agitant un mouchoir blanc en direction des émigrés qui sont à bord d’une barque qui se dirige vers le navire qui figure à l’arrière-plan. Au premier plan de Away o’er the Sea – Hope’s Whisper, une femme est allongée dans l’herbe avec deux enfants ; l’un d’eux semble lui chuchoter à l’oreille, tandis qu’à l’arrière-plan un navire s’éloigne de la côte. Bien que ces six œuvres semblent ne représenter le départ que d’un seul et même navire, le peintre ne fait pas référence à un événement précis ; prises ensemble, ces peintures commémorent l’exode de milliers d’habitants des Highlands partis vivre en Amérique du Nord ou en Australie, loin de la terre de leurs ancêtres. Ainsi que l’écrit Lindsay Errington à propos de cette série de toiles : « [the] composition was never intended as a news style record of any one emigrant group’s departure […] [but rather] an emotionally charged reflection or recollection of Scottish Highland emigration as a whole55. » Cette impression est renforcée par les titres de chacune des œuvres ne mentionnant pas d’informations précises concernant la date, la localité représentée ou le nom du navire transportant les émigrés, ainsi que par la manière dont l’artiste a peint les personnages qui n’ont pas d’identité individuelle. En effet, dans A Sprig of Heather – Farewell to the Emigrants, la jeune femme qui occupe le premier plan de la composition apparaît de dos, tandis que dans les autres tableaux l’expression du visage des personnages n’est pas visible. À l’exception de A Sprig of Heather – Farewell to the Emigrants, les personnages se fondent dans le paysage et cela laisse penser que le peintre a puisé dans ses souvenirs pour évoquer un fait passé ; la représentation des personnages suggère aussi l’attachement profond des habitants des Highlands à la terre natale ; le navire s’apprêtant à disparaître à l’horizon et les personnages à peine visibles semblent indiquer que, bientôt, la présence des Highlanders ne sera plus qu’un souvenir.

• 56 Devine résume le contenu de la loi et son impact en ces termes : « Security of tenure for crofters (...)

18Cette série de tableaux évoquant des faits historiques reflète également le contexte politique contemporain. McTaggart commença à exécuter ces toiles à partir de 1883, ce qui coïncide avec une période d’agitation dans les Highlands. En 1882, des paysans établis sur la propriété de Lord MacDonald, sur l’île de Skye, refusèrent de payer leur loyer et s’opposèrent violemment aux forces de l’ordre chargées de les expulser. Ce conflit, désormais connu sous le nom de la « guerre des crofters », incita d’autres paysans des îles de Skye, Lewis, South Uist, Harris et de Tiree à entreprendre des actions similaires. En 1883, ces événements amenèrent le gouvernement britannique à constituer une commission royale présidée par Lord Napier, chargée d’étudier les conditions de vie de la classe paysanne dans les Highlands ; après la publication du rapport de la commission, le Crofters Holdings Act fut voté en 1886 et marqua la fin des Clearances puisque la loi garantissait plus de sécurité aux paysans qui, dès lors, ne pouvaient plus être expulsés s’ils payaient leur loyer56.

• 57 Robert Herdman (1829-1888) a peint Landless and Homeless: Farewell to the Glen (1887, œuvre non loc (...)
• 58 Devine a affirmé : « At the time of the Sutherland clearances, southern newspapers, such as the Mil (...)

19McTaggart ne fut pas le seul artiste exerçant durant la seconde moitié du xix^e siècle à peindre des tableaux évoquant l’émigration des habitants des Highlands, puisque ce fut aussi le cas de John Watson Nicol (1856-1926) et de Thomas Faed (1826-1900)57. Faed a notamment exécuté trois scènes de genre — The Last of the Clan, Sunday in the Backwoods et Oh Why Have I Left My Hame? — sur ce thème. La première œuvre représente un groupe de personnages rassemblés en bord de mer assistant au départ d’émigrés ; seuls ceux restant dans les Highlands sont visibles et l’attention du spectateur est plus particulièrement attirée sur un vieillard qui se trouve au centre de la composition. Sa posture — tête baissée et dos courbé — suggère l’accablement du vieil homme qui, en raison de son âge, ne peut suivre sa famille et doit rester en Écosse. Dans Sunday in the Backwoods, Faed a peint des émigrés à l’extérieur de leur nouvelle demeure en Amérique du Nord. Le visage des personnages traduit l’inquiétude et la tristesse, et dans cette toile, même les enfants semblent soucieux ; l’un des personnages, une jeune femme, est malade et semble très affaiblie. Dans le troisième tableau de Faed figure un vieil homme vêtu d’un kilt, assis sur un rocher au bord d’un lac ; songeur, il contemple le paysage, qui évoque celui des Hautes Terres. Pour sa part, John Watson Nicol a peint Lochaber No More, œuvre dont le titre est inspiré d’un poème d’Allan Ramsay, représentant un couple d’émigrés et leur chien à bord d’un navire. Adoptant une pose dénotant l’inquiétude et la réflexion, l’homme regarde au large, tandis que la femme s’est effondrée sur les caisses qui contiennent les quelques biens qu’ils emportent, et son attitude suggère son désespoir de devoir quitter sa terre natale. Dans chacun de ces tableaux, l’expression du visage des personnages et leur pose traduisent la tristesse, la souffrance et la détresse des émigrés, ainsi que celles des membres de leur famille qui ne peuvent pas les accompagner. Les tableaux de Nicol et de Faed faisaient écho à la manière dont les écrits contemporains décrivaient le drame humain occasionné par les évictions dans les Hautes Terres. Le nombre d’articles de presse et d’ouvrages consacrés aux Clearances augmenta fortement durant la seconde moitié du xix^e siècle. La presse insista sur la brutalité des évictions et la souffrance de la population ; dans les Lowlands comme en Angleterre, l’opinion publique fut émue et offrit son soutien à la cause des paysans des Highlands58. Avec sa série de tableaux évoquant l’exode des habitants des Hautes Terres, McTaggart propose une autre vision d’une période marquante dans l’histoire de la région ; à la différence de la plupart des peintres et journalistes contemporains qui se focalisaient sur la notion de tragédie, il n’a pas souhaité évoquer les sentiments éprouvés par les personnes contraintes à s’exiler. Alors que ces toiles sur l’arrivée de saint Colomba dans les Highlands retracent le début de la civilisation chrétienne celtique en Écosse, ces six peintures sur le thème de l’émigration commémorent la fin de la société traditionnelle dans les Highlands. Ainsi que l’a écrit John Morrison :

• 60 Robin Nicholson pense qu’avec cette série de tableaux : « McTaggart is not simply suggesting that e (...)

Toutefois, même si les tableaux de McTaggart célèbrent la fin d’une ère dans l’histoire des Highlands, ces toiles dénotent un certain optimisme. Le titre Away o’er the Sea – Hope’s Whisper et l’arc-en-ciel qui est visible à l’arrière plan de The Sailing of the Emigrant Ship, The Emigrants – America et de The Emigrants Leaving the Hebrides (1891-1898) traduisent l’espoir pour les émigrés de connaître des jours meilleurs une fois arrivés sur leur nouvelle terre d’accueil60.

• 61 « Les tableaux de Horatio McCulloch et des paysagistes écossais du xix^e siècle », art. cité, p. 146
• 62 Maclean est revenu sur l’influence qu’exercent les tableaux de McTaggart sur son œuvre dans un entr (...)

21L’œuvre de McTaggart a été redécouverte durant les années 1980 à l’occasion de la rétrospective que lui a consacrée la National Gallery of Scotland et, depuis, il compte parmi les peintres écossais les plus prisés en Écosse, alors que la plupart des paysagistes de la seconde moitié du xix^e siècle font l’objet de critiques virulentes de la part des historiens de l’art écossais61. L’absence de sentimentalisme et de clichés victoriens dans ses évocations des paysages et de l’histoire des Highlands explique le succès de ses tableaux auprès des spécialistes écossais. Plus d’un siècle après sa mort, McTaggart continue d’inspirer les artistes : son influence est particulièrement visible dans l’œuvre de Will Maclean (né en 1941) qui, à la manière de McTaggart, a uni histoire et paysage dans ses monuments érigés dans les Hébrides commémorant l’histoire et la culture des Highlands62.