Nº 51-1, printemps 2026 : Enfance et jeunesse en Irlande
- 1 Frank McCourt, Angela’s Ashes, New York, Scribner, 1996.
Worse than the ordinary miserable childhood is the miserable Irish childhood, and worse yet is the miserable Irish Catholic childhood.
Frank McCourt, Angela’s Ashes1
Enfance et jeunesse en Irlande
L’histoire de l’enfance et ce que les Anglo-Saxons appellent « childhood studies » représentent un domaine encore relativement peu exploré au sein des études irlandaises.
Par exemple, aucune référence n’y est faite dans le Routledge International Handbook of Irish Studies paru en 2021, et à notre connaissance aucune conférence française ou internationale en études irlandaises n’y a été consacrée, en dehors d’associations spécialisées dans la psychologie et le développement de l’enfant, ou dans la littérature de jeunesse.
- 2 Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present, Maria Luddy, James Smith (dir.), Dublin (...)
- 3 Éire-Ireland, vol. 44, nº 1-2, printemps-été 2009, Children, Childhood, and Irish Society.
Le seul ouvrage récent correspondant à une histoire de l’enfance en Irlande est l’ouvrage collectif dirigé par Maria Luddy et James Smith, Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present2, dont la plupart des chapitres avaient déjà fait l’objet d’une publication dans un numéro spécial de la revue Éire-Ireland en 20093.
Dans l’introduction à leur ouvrage, Luddy et Smith soulignent pourtant que les nombreux scandales impliquant des enfants, et révélés depuis la fin du XXe siècle, ainsi que les débats autour de la responsabilité de l’État et de l’Église, mais aussi des familles, dans les mauvais traitements infligés aux enfants, ont placé l’enfance et sa position dans la société irlandaise au centre de l’attention du public.
Cet effet est renforcé par les représentations de l’enfance dans les arts et la culture, particulièrement dans la littérature, comme le remarquent à nouveau Luddy et Smith dans leur introduction : « the last two decades alone witnessed the publication of dozens of Irish childhood memoirs and autobiographies, constituting a literary subgenre all of its own ».
Cependant, comme l’ont noté certains auteurs de comptes rendus de l’ouvrage, la plupart des contributions qu’il contient concernent une période s’étendant de 1800 à 1950. De nombreuses interrogations subsistent donc s’agissant des périodes antérieures ou postérieures à ces dates.
Quelle est par exemple la représentation de l’enfance dans la mythologie irlandaise, qui fit l’objet de réécritures à l’époque du Celtic Revival ? On peut penser à la jeunesse de Cúchulain, à la légende des enfants enlevés par les fées (Sidhe), etc.
Quelle était la place des enfants dans la société irlandaise jusqu’au XIXe siècle, selon leur appartenance à la paysannerie catholique ou à la classe des propriétaires terriens anglo-irlandais protestants ? On peut ainsi penser à l’éducation reçue par Maria Edgeworth, qui la conduisit à écrire Castle Rackrent à l’âge de vingt et un ans, et à celle qu’elle dispensa à ses nombreux frères et sœurs, donnant lieu à la publication d’ouvrages de bonne conduite.
Après 1800, on peut aussi s’interroger sur le système parallèle d’éducation que constituaient les hedge schools, ou à l’institution des national schools, qui les remplaça ; ou encore, à la représentation picturale des enfants victimes de la Famine de 1845 et à l’influence qu’elle put avoir sur le public, ou à leur représentation littéraire dans les romans gothiques publiés en Irlande sous la plume de Joseph Sheridan Le Fanu ou de William Carleton.
Un but de recherche intéressant serait de s’interroger sur le lien entre enfance et nationalisme. Avant l’indépendance, les Irlandais sont infantilisés par les Anglais et décrits comme demeurés au stade de l’infans, l’enfant en bas âge qui n’est pas encore doué de raison et n’a pas encore accès à la parole. Mais on peut aussi parler de l’enfance ou de la jeunesse de la nation irlandaise, parallèle souvent utilisé par la littérature et dont un exemple est l’allégorie de la vieille femme transformée en jeune fille dans la pièce de William Butler Yeats, Cathleen ni Houlihan. Une fois l’indépendance acquise, la jeune nation semble trahir la promesse faite par la Proclamation de Pâques 1916 de chérir ses enfants (« cherishing all of the children of the nation equally »). La Constitution de 1937 fait peu référence aux droits des enfants ou aux devoirs de l’État envers eux, les assimilant à ceux de la famille en général, au point qu’il a été jugé nécessaire d’ajouter en 2012 un amendement précisant leurs droits, en particulier celui d’être protégé par la famille et les institutions.
Cet amendement fait bien sûr suite aux révélations concernant les abus et mauvais traitements infligés aux enfants au sein des institutions tenues par l’Église catholique avec le soutien de l’État irlandais, comme les mother and baby homes ou les industrial schools, et qui ont fait l’objet de plusieurs rapports : Ryan, Ferns, Murphy (Dublin), Cloyne Reports.
Les violences subies par les enfants dans l’Irlande depuis l’indépendance incluent aussi les châtiments corporels à l’école, la maltraitance ou les incestes interfamiliaux.
L’histoire de l’école en Irlande est aussi une indication de la manière dont l’État a longtemps considéré l’enfant uniquement comme un futur citoyen à qui il s’agit d’inculquer des valeurs communes, sans en rien prendre en compte son bien-être ou son épanouissement. La place de la religion dans l’enseignement demeure problématique de nos jours, que ce soit en Irlande du Nord ou en République.
Les difficultés économiques de l’Irlande, qui ont perduré jusqu’à la fin du XXe siècle, et sont réapparues à l’occasion de la crise de 2008, ont eu de graves conséquences pour la jeunesse irlandaise, souvent confrontée à l’absence de perspective et contrainte d’affronter l’émigration, comme évoqué dans la nouvelle de John McGahern « Korea » ou plus récemment le roman de Colm Tóibín, Brooklyn. On peut se demander dans quelle mesure la jeunesse irlandaise a profité de la libéralisation des mœurs et des mouvements de protestation sociale et sociétale qui secouèrent d’autres pays occidentaux dans les années 1960 : mouvement hippie aux États-Unis, mouvement étudiant de mai 1968 en France, et plus tard mouvement punk en Grande-Bretagne.
Les écrivains n’ont pas attendu la publication des rapports mentionnés pour dénoncer à leur manière la maltraitance des enfants dans l’Irlande postindépendance, dominée par la religion catholique et l’idéologie nationaliste, complices pour dissimuler les crimes commis au sein des institutions ou des familles. On peut citer, entre autres, les romans de John McGahern (The Dark), Edna O’Brien (Down by the River), Patrick McCabe (The Butcher Boy), Anne Enright (The Gathering), avec une explosion ces dernières années du nombre de romans consacrés au sujet (Eimear McBride, A Girl Is a Half-Formed Thing ; Sebastian Barry, Old God’s Time ; Emer Martin, The Cruelty Men, etc.). Plus généralement, les écrivains ont invité à réfléchir sur la place de l’enfant dans la famille irlandaise et la société : c’est le cas de Roddy Doyle dans Paddy Clarke Ha Ha Ha, de Claire Keegan dans Foster ou Small Things Like These, tandis que les critiques nous rappellent que c’est James Joyce qui posa les fondements du genre du Bildungsroman à l’irlandaise dans A Portrait of the Artist as a Young Man. En Irlande du Nord, les écrivains insistent pour leur part sur les effets dévastateurs de la violence engendrée par le conflit sur les enfants : qu’il s’agisse d’une enfance protestante chez Glenn Patterson (Burning Your Own), catholique chez Anna Burns (No Bones), la crainte existe que les enfants ne perpétuent à l’avenir la haine et la violence héritée des parents comme d’une maladie génétique (Jan Carson, The Fire Starters).
Peut-on juger l’histoire et la culture d’une nation à travers le traitement qu’elle réserve à ses enfants et à sa jeunesse ? Existe-t-il une culture de l’enfance et de la jeunesse qui soit spécifiquement irlandaise ? Où en est la recherche sur l’enfance et la jeunesse en Irlande ? Quel rôle la jeunesse irlandaise a-t-elle joué dans la vie de la nation hier et aujourd’hui ? Telles sont, entre autres, les questions auxquelles ce numéro spécial de la revue Études irlandaises invite à réfléchir.
Les propositions d’articles pourront, de manière non exhaustive, concerner :
-
la figure de l’enfant et de l’adolescent dans la littérature d’hier et d’aujourd’hui ;
-
le système scolaire irlandais, hier et aujourd’hui ;
-
les institutions pour l’enfance et la jeunesse ;
-
les rapports d’investigation sur les maltraitances d’enfants en Irlande ;
-
la santé physique et mentale de l’enfant en Irlande, hier et aujourd’hui ;
-
l’histoire des étudiant·e·s. ;
-
les mouvements de jeunesse en Irlande ;
-
jeunesse et contestation ;
-
la littérature jeunesse en Irlande ;
-
les représentations de l’enfance et de la jeunesse dans les arts visuels, au cinéma et dans les films d’animation pour la jeunesse ;
-
le droit des enfants en Irlande ;
-
le rôle des jeunes pendant et après le conflit en Irlande du Nord.
Modalités de soumission
Les articles devront compter entre 30 000 et 36 000 signes (espaces et notes de bas de page incluses), avec un résumé en anglais et en français (1 000 signes maximum pour chacun des deux), des mots clés en anglais et en français ainsi qu’une présentation de l’auteur (800 signes maximum, espaces incluses).
Les propositions sont à envoyer avant le 1er juin 2025 à Sylvie Mikowski (sylvie.mikowski@univ-reims.fr) et Anne Goarzin (anne.goarzin@univ-rennes2.fr).
Notes
1 Frank McCourt, Angela’s Ashes, New York, Scribner, 1996.
2 Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present, Maria Luddy, James Smith (dir.), Dublin, Four Courts Press, 2014.
3 Éire-Ireland, vol. 44, nº 1-2, printemps-été 2009, Children, Childhood, and Irish Society.
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