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Comptes rendus

Irish Food History : A Companion, Máirtín Mac Con Iomaire, Dorothy Cashman (dir.)

Yann Tholoniat
p. 174-176
Référence(s) :

Irish Food History : A Companion, Máirtín Mac Con Iomaire, Dorothy Cashman (dir.), Dublin, Royal Irish Academy, 2024, 795 p., DOI : https://doi.org/10.21427/5WHY-0K87.

Texte intégral

1Le livre Irish Food History : A Companion, paru en 2024 et édité par Máirtín Mac Con Iomaire et Dorothy Cashman, est un livre-monstre : à la fois volumineux (près de 800 pages, 28 chapitres) et extrêmement ambitieux dans son exploration des enjeux de la nourriture et des pratiques alimentaires en Irlande. Il met en lumière les influences culturelles, économiques et technologiques qui ont façonné les pratiques culinaires de l’île verte. Conçu de façon chronologique, l’ouvrage s’ouvre sur une première partie consacrée à la préhistoire jusqu’au haut Moyen Âge, avec un premier chapitre traitant de l’histoire alimentaire préhistorique de l’Irlande, fondée sur des études archéologiques, linguistiques et littéraires. Le chapitre 2 embrasse la vaste période qui va du mésolithique à la période médiévale, et il s’intéresse à l’impact des changements climatiques, des migrations et des structures sociales sur les habitudes alimentaires irlandaises. Le chapitre 3 aborde les Céide Fields, un système de champs néolithiques situé dans le nord de Mayo, en Irlande, considéré comme le plus ancien système de champs au monde. Le chapitre 4 porte sur les plantes et l’agriculture au haut Moyen Âge et confirme l’importance du lait et des céréales dans l’alimentation, tout en évoquant les cultures des jardins monastiques.

2La deuxième partie est consacrée au Moyen Âge. Le chapitre 5 s’attache à l’analyse des dépôts votifs de beurre dans les tourbières depuis l’âge du bronze jusqu’au XVIIe siècle. Le chapitre suivant porte sur l’usage du miel et des boissons au miel dans les pratiques médicales et les festins. Le chapitre 7 étudie les banquets des chefs gaéliques, aussi bien du point de vue historique, en soulignant la part de la viande dans ces festivités, que du point de vue littéraire, en décrivant des salles de banquet comme celle de Tara. Le chapitre 8 analyse l’Aislinge Meic Conglinne, un texte satirique dépeignant un monde fantastique, similaire au pays de Cocagne, par l’évocation d’une nourriture abondante.

3La troisième partie porte sur des pratiques alimentaires de l’Irlande du début de l’ère moderne. Le chapitre 9 traite des rapports entre whiskey et médecine et considère l’uisce beatha (eau-de-vie) comme un symbole culturel. Le chapitre 10 étudie le contrôle du marché de la pêche par les Franciscains. Dans le cadre de l’accroissement de la population de Dublin au XVIIIe siècle, le chapitre 11 met en regard les régimes des différentes classes sociales : pommes de terre pour les pauvres, viande et pain blanc pour les riches. Le chapitre 12 rapporte que les livres de recettes trouvés au château de Birr manifestent des influences anglaises et françaises. Le chapitre 13 est consacré à Jonathan Swift : sa correspondance révèle ses préférences alimentaires et ses problèmes de santé.

4La quatrième partie traite de l’essor du commerce au XIXe siècle et de son impact sur les pratiques alimentaires. Le chapitre 14 porte sur la correspondance de Daniel O’Connell et les efforts envisagés pour remédier aux épisodes de famine. Le chapitre suivant est consacré à l’étude des colis alimentaires sur la période 1845-1960 : les émigrés irlandais envoyaient de la nourriture à leur famille restée en Irlande, comme ces Irlandais aux États-Unis qui envoyaient du raisin pour Noël en 1944. Le chapitre 16 étudie la culture du beurre maison aux prises avec le développement du beurre industriel. Enfin, le chapitre 17 observe l’évolution des normes sanitaires à travers le mouvement coopératif sous la houlette de la Irish Agricultural Organisation Society (IAOS) et de son fondateur Horace Plunkett.

5La cinquième partie analyse le folklore et les traditions liés à l’alimentation en Irlande. Le chapitre 18 porte sur le foyer irlandais, les ustensiles et les techniques de cuisson employées, depuis la cheminée jusqu’à l’électrification. Il fallait bien qu’un chapitre porte sur la pomme de terre, qui est désignée par au moins soixante-douze termes. Ce même chapitre propose aussi une longue étude de ressources déjà numérisées, qu’il s’agisse des archives de la Irish Folklore Commission, de la Placenames Database ou de corpus linguistiques et lexicographiques disponibles en ligne. Ensuite, ce sont les veillées funèbres qui font l’objet de réflexions portant sur le partage de certains aliments en guise de commémoration (chapitre 20). Le chapitre 21 rapporte les récits sur les pratiques alimentaires rassemblés par l’Irish Folklore Commission, et se focalise sur quelques plats traditionnels comme le colcannon.

  • 1 Cette date de parution est contestée, des chercheurs arguant que l’ouvrage a pu être publié plus tô (...)

6La dernière partie observe les développements de l’identité alimentaire moderne, tout d’abord à partir des livres de cuisine, notamment le best-seller des écoles de cuisine, les Cookery Notes, paru, selon l’autrice, en 1907 (chapitre 22 et notamment p. 622)1. Le chapitre suivant étudie l’impact des famines sur l’Irlande moderne, et l’inefficacité des différentes politiques agricoles. Le chapitre 24 est consacré à l’alimentation dans les années 1930-1940, et étudie l’impact de la guerre économique et du rationnement. Le chapitre 25 traite de la nourriture comme outil diplomatique, et s’intéresse aux protocoles culinaires sous Douglas Hyde et Éamon de Valera. Le chapitre 26 porte sur les romans et livres de cuisine célébrant les traditions irlandaises, qui contribuent à promouvoir le pain soda comme symbole national. Le chapitre 27 observe l’évolution des plats servis dans les pubs, depuis les snacks jusqu’aux repas complets, avec l’émergence des gastropubs. Le dernier chapitre est consacré à Myrtle Allen, pionnière de la cuisine locale et durable à Ballymaloe House.

7En conclusion, ce livre, doté d’un index détaillé, offre un panorama fascinant des pratiques alimentaires en Irlande. Ces pratiques sont marquées par des ruptures (famines, colonisation) et des continuités (importance des produits laitiers, des pommes de terre). L’ouvrage révèle aussi une Irlande connectée à l’Europe, loin des clichés d’isolement culinaire. Les sources variées (archéologie, folklore, littérature), agrémentées de nombreuses illustrations et tableaux, enrichissent notre compréhension d’une culture alimentaire complexe et dynamique. Il s’agit bien sûr d’un ouvrage à déguster par petites bouchées, mais qui aiguise l’appétit de savoir, car les perspectives de recherche s’en trouvent renouvelées.

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Notes

1 Cette date de parution est contestée, des chercheurs arguant que l’ouvrage a pu être publié plus tôt : voir Marzena Keating, « Appendix 2. Details about Sources and Methods », in Continuity and Change in the Irish Culinary History and Culture, 1922-1973, Leyde, Brill, 2025, p. 222.

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Pour citer cet article

Référence papier

Yann Tholoniat, « Irish Food History : A Companion, Máirtín Mac Con Iomaire, Dorothy Cashman (dir.) »Études irlandaises, 50-2 | 2025, 174-176.

Référence électronique

Yann Tholoniat, « Irish Food History : A Companion, Máirtín Mac Con Iomaire, Dorothy Cashman (dir.) »Études irlandaises [En ligne], 50-2 | 2025, mis en ligne le 05 décembre 2025, consulté le 22 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesirlandaises/21290 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15aaa

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Droits d’auteur

CC-BY-4.0

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