1"L'emploi de la lumière artificielle en photographie aura une importance capitale, car elle étendra considérablement son domaine en permettant de travailler n'importe où sans s'occuper ni de l'heure ni du temps. Le choix, dans chaque cas, de sources de lumière déterminées évitera toute incertitude dans l'appréciation du temps de pose, et l'on pourra opérer avec une précision qu'il est fort malaisé d'obtenir avec la lumière naturelle1." Extraites de la préface du dernier ouvrage d'Albert Londe, publié en 1914, cette affirmation témoigne d'une pratique de la photographie encore tributaire, en ce début de siècle, des variations et de l'intermittence de la lumière du jour. Un large éventail de prises de vue, selon les aléas de la saison, de l'heure ou des conditions atmosphériques, reste impossible à réaliser2. Dans ce cas, toute lumière artificielle représente théoriquement une alternative précieuse pour le photographe, libre d'agir lorsque la lumière diurne n'est plus active et là où elle ne pénètre pas.

2Deux types d'illuminants sont disponibles. L'électricité et le gaz d'éclairage dispensent une lumière régulière et continue. Les étincelles électriques, les préparations pyrotechniques et les photopoudres, à base d'aluminium ou de magnésium, fournissent au contraire un éclairage discontinu, intense et bref. Londe les définit ainsi: "Toutes les compositions comprises sous le nom de photopoudres produisent une vive lumière qui paraît de si courte durée, qu'on l'a comparée à celle de l'éclair, d'où la désignation d'éclair magnésique employée couramment3."

3Dès 1887, le photographe avait engagé un programme de recherches consacré à l'analyse des lumières artificielles, basé sur l'étude méthodique de l'éclair magnésique 4et sur une hypothèse de travail allant à l'encontre de l'idée reçue: "De même que l'on a étudié la durée de l'éclair naturel et que l'on a trouvé qu'il n'était pas aussi rapide qu'on le croyait, de même il était intéressant de rechercher si l'éclair magnésique est aussi rapide qu'on le supposait5." [p. 53]

4Les deux qualités principales attendues des sources de lumières, qu'elles soient naturelles ou artificielles, sont l'actinisme et l'intensité. Lumière chimique, intensité graphique, lumière directe, diffuse ou dirigée, installations fixes ou portatives: l'ensemble des dispositifs et des procédures disponibles en 1895 est décrit dans l'ouvrage de référence du commandant Henri Fourtier6, qui cite à plusieurs reprises les travaux de Londe (fig.2. "Expérience sur la rapidité des photopoudres", planche de deux instantanés à l'éclair magnésique d'A. Londe, in H. Fourtier, Les Lumières artificielles en photographie, 1895, pl. IV. ).

5Les effets du flux lumineux sur les préparations sensibles sont au coeur des recherches: "Les préparations photographiques ordinaires sont réduites, en effet, énergiquement par les radiations bleues, violettes et ultra-violettes du spectre; elles sont beaucoup moins sensibles aux radiations vertes, jaunes et rouges. Toutes les sources de lumières riches en radiations bleues et violettes seront donc très actiniques au point de vue photographique [¤]. En dehors de l'actinisme propre d'une source de lumière artificielle, ce qui est capital au point de vue pratique, c'est son intensité, son pouvoir lumineux7." Le choix de Londe pour le magnésium tient justement aux propriétés du matériau: "Le magnésium est un métal blanc [¤] qui ressemble à l'argent, mais beaucoup plus léger [¤]. Chauffé à une température suffisante, il brûle en s'emparant de l'oxygène de l'air et produit une lumière éclatante, très riche en radiations actiniques8."

6Présent dans les préparations pyrotechniques (feux de Bengale, feux d'artifice, signaux de guerre et de marine9), le magnésium entre dans les formules des photopoudres vers 1887-1888. Sa fabrication par un procédé nouveau facilite son emploi et abaisse son coût de revient10. Il était jusque-là utilisé pur, sous forme de fil ou de ruban, brûlant dans des lampes spéciales, mais aussi projeté en poudre fine directement dans une flamme, et bientôt associé à d'autres produits. "Les préparations [photopoudres] ainsi désignées ne sont autre [p.54] chose que des préparations pyrotechniques, dans lesquelles le magnésium constitue l'éclairant, le comburant étant constitué, suivant les formules, par des produits divers, la plupart susceptibles de fournir instantanément la quantité d'oxygène qui est nécessaire pour brûler complètement le magnésium11."

7Mais toutes ces préparations ne sont pas sans danger et nécessitent d'extrêmes précautions pour être manipulées. Paradoxalement, compte tenu des conseils habituellement prodigués par Londe dans ses ouvrages, il ne cesse de dissuader le praticien de fabriquer lui-même ses mélanges, l'encourageant à se procurer les produits du commerce. Car, insiste-t-il, "tous les photopoudres sont de véritables explosifs dont la chaleur produit la brusque dissociation; il n'y a rien d'étonnant dans ces conditions que l'éclair se produise avec un certain bruit; avec quelques photopoudres on aura même une véritable détonation12".

8La déflagration qui accompagne l'éclair n'est pas le seul désagrément du procédé. La combustion du magnésium dégage un épais nuage de particules en suspension (magnésie), qui retombe sur les objets proches, provoque la toux, des intoxications, et le cas échéant de graves brûlures. La capture des fumées et la fiabilité des mélanges, le pouvoir éclairant et le poids de la charge sont soumis aux tests des chercheurs. Avant d'engager l'analyse méthodique de l'éclair, le photographe procède à des expériences complexes (fig. 3. et 4. A. Londe, "Jeanne d'Arc montant au bûcher", Hippodrome, essais aux éclairages combinés, plaques de projection, 7 x 7 cm, juillet 1887) : "M. Londe a fait à l'Hippodrome une suite d'expériences très intéressantes, pour déterminer la portée du photopoudre Dida, qu'il emploie journellement. [¤] Sur la grande piste de l'Hippodrome avaient été disposées de grandes mires circulaires espacées de 10 mètres en 10 mètres. En arrière et en dessus de l'appareil [de prise de vue] était le support où le photopoudre était brûlé, en augmentant chaque fois la charge. À 10 mètres de l'appareil, était dressée une autre petite chambre destinée à photographier l'éclair, et de l'autre côté de cette mire, placée en ce point, était disposé un groupe de machinistes dont l'image plus ou moins définie et complète devait donner d'utiles indications sur la valeur éclairante de la charge employée. [¤] Un autre appareil photographiait suivant une ligne oblique [p. 55] pour déterminer la portée latérale de l'éclair. La longueur suivant l'axe était de 115 mètres et, dans l'oblique, de 40 mètres13."

9Un point fondamental est acquis: "La portée ne croît pas en raison directe de la charge, et les très grosses charges ne donnent pas un effet d'une supériorité bien marquée [¤], si l'on veut augmenter le pouvoir éclairant, il y aura lieu de se servir de plusieurs charges14." Démontrant la limite du pouvoir éclairant des photopoudres, les essais de Londe conduisent à un constat décevant: "La reproduction d'intérieurs animés n'est donc devenue possible que depuis l'emploi du magnésium en poudre et encore faut-il que les modèles soient non pas immobiles mais tranquilles. On peut opérer sans les prévenir, mais la durée de combustion n'est pas encore suffisante pour les saisir pendant le mouvement. En un mot, avec l'éclair magnésique nous pouvons faire du petit instantané et non pas du grand instantané. [¤] Nous estimons en effet qu'il faudrait pouvoir poser au plus 1/10 de seconde pour les scènes de repos et descendre au 1/50 ou au 1/100 de seconde pour les scènes en mouvement et les ballets. Dans tous les essais que nous avons faits, nous n'avons jamais obtenu de résultats en dessous de 1/4 de seconde environ15."

10Londe ne rencontre pas plus de succès dans le cadre du service photographique de la Salpêtrière, qu'il dirige depuis 1884: "L'apparition brusque de cette lumière intense et extraordinairement vive peut amener, chez les malades, l'occlusion des yeux, une modification de la physionomie ou même un mouvement en arrière, par suite de la surprise ou de la frayeur [¤]. Mais chez certains malades, les [p.56] conséquences sont encore plus inattendues. Si nous avons à reproduire une hystérique, par exemple, la lumière du magnésium la plongera instantanément en catalepsie16."

12L'enjeu principal de l'étude est la vérification des chiffres avancés par les fabricants: "D'après la croyance générale basée sur les opinions de certains auteurs et les affirmations des fabricants de photopoudre, la durée de combustion de ces compositions serait fort courte. La dénomination d'éclair magnésique n'a été du reste donnée au phénomène en question que parce que tout le monde paraissait être d'accord sur sa brièveté. Couramment, on voit annoncer des durées de combustion de l'ordre de 1/50 de seconde, de 1/80, et même de 1/125. Il était intéressant de vérifier ces affirmations, car la production d'un éclair, donnant réellement le 1/125 de seconde, permettrait des applications du plus haut intérêt. Il serait possible en effet d'obtenir dans ces conditions des instantanés d'une certaine rapidité, dans l'obscurité absolue et sans le secours de l'obturateur; l'instantanéité serait réalisée par l'instantanéité de la lumière17."

13Londe classe les photopoudres en deux catégories: les poudres à combustion lente et les poudres à combustion rapide. Le 7 juin 1901, il présente à la Société française de photographie "un appareil pour mesurer la durée de combustion des éclairs magnésiques18". Cet appareil reprend les caractéristiques du dispositif inventé pour l'étude de la vitesse et du fonctionnement des obturateurs (fig. 7. Appareil pour étudier la vitesse des obturateurs). L'image de la lumière est formée sur une plaque en mouvement. Le pinceau lumineux passant au travers d'une petite ouverture, animée par un diapason vibrant, inscrit une sinusoïde sur la surface sensible (fig. 8. Appareil pour la mesure de la vitesse de combustion des photopoudres). La longueur des tracés et la densité de l'empreinte fournissent de précieuses indications sur la durée totale et la durée utile du phénomène, autrement dit son rendement19. La fenêtre obturatrice, dans sa cinétique (période d'ouverture, de pleine ouverture et de fermeture), trouve son équivalent dans la phase d'allumage et dans la durée utile du pic lumineux de l'éclair. Le fonctionnement de l'obturateur et le phénomène de [p. 57] l'éclair seraient-ils comparables? Londe écrit, à propos du mécanisme de l'obturation: "[¤] nous constatons tout d'abord que l'impression laissée par la lumière apparaît très faible au début, pour augmenter ensuite d'intensité, atteindre un maximum puis décroître et disparaître en mourant20", et à propos de l'éclair: "Dans l'éclair magnésique, nous avons affaire à un phénomène d'intensité variable, qui part de 0 pour atteindre un maximum et revenir de même à 021."

15Les chiffres obtenus confirment les prévisions. La plus lente des onze formules éclairantes essayées atteint 1/5 de seconde. La plus rapide, 1/20 de seconde. La conclusion est sans appel: "En admettant jusqu'à plus ample informé que le rapport de la durée utile à la durée d'action totale soit de 1/2 comme l'indique M. Houdaille, nous voyons de suite que nous sommes encore loin des chiffres annoncés22."

16Après avoir mesuré la durée de combustion de l'éclair, Londe utilise son fameux appareil de chronophotographie à 12 objectifs, réalisé en 189323. Le 4 avril 1902, lors d'une communication faite à la Société française de photographie, il propose de "renoncer pour l'instant à l'instantanéité sans le secours de l'obturateur", mais envisage de "chronophotographier certains phénomènes de courte durée à l'aide d'un seul éclair magnésique24".

17Deux mois plus tard, le 6 juin, dans le même lieu, il décrit un dispositif construit par Léon Gaumont qui va optimiser sa machine chronophotographique25: "Étant donné la faible durée du phénomène que nous voulions analyser, et qui ne devait être qu'une fraction plus ou moins courte de la seconde, nous avons dû établir un expéditeur de courant à grande vitesse26." Cet expéditeur à grande vitesse est un bâti en bois, composé d'un châssis inclinable qui porte un chariot coulissant (fig. 9. Expéditeur à grande vitesse pour la chronophotographie à l'éclair magnésique). Sur ce chariot sont disposés les contacts électriques reliés à chaque obturateur. L'agencement de ces contacts, leur espacement, et l'inclinaison du châssis qui décide de la vitesse de chute, définissent une véritable programmation de la durée globale des déclenchements et de l'intervalle entre chaque image.

18Dans le but d'étudier, en les comparant, le retard à l'allumage, l'actinisme, l'intensité, la forme de la gerbe et la présence éventuelle de projections des [p. 58] différents photopoudres, Londe règle le couple machine-expéditeur de la manière suivante: "Dans nos nombreuses expériences sur le sujet, nous avons adopté l'intervalle de 1/100 de seconde entre chaque épreuve, celle-ci ne posant elle-même que 1/200 de seconde. Notre série complète était donc obtenue en 12/100 de seconde soit à la cadence de 100 images à la seconde, résultat qu'aucun cinématographe ne saurait donner, en égard surtout de la dimension des épreuves qui ont 7 x 727." Avec cet appareillage, plusieurs séries chronophotographiques d'un homme sautant (fig. 1. Albert Londe, saut d'un tabouret, chronophotographie pendant la durée de l'éclair magnésique, 12/100 de seconde, poudre Ruggieri, détail d'une planche de tirages collés, 29,8 x 24,4 cm, v. 1905) et courant seront réalisées.

19Son programme est presque achevé. Ce 6 juin 1902, sa communication présentée à l'Académie des sciences et à la Société française de photographie s'intitule: "Photographie instantanée et [p. 59] chronophotographie pendant la durée de l'éclair28". Et pour résumer ses travaux, il écrira en 1911: "[¤] nous avons trouvé le premier que l'actinisme produit par l'éclair était tel que, pendant sa production, on pouvait réaliser non seulement un, mais plusieurs instantanés à l'obturateur29."

20Albert Londe, rassemblant ses résultats, invente un dispositif électrique, qui, à lui seul, contient l'enjeu de sa recherche. Il le présente le 13 juillet 1903, au cours de la Session du Havre de l'Union nationale30. Cette nouveauté technique fait coïncider les rendements de l'obturateur et de l'éclair. Deux lamelles métalliques souples, proches l'une de l'autre, sont reliées aux batteries produisant l'allumage de l'éclair (fig. 11. Obturateur Saturne avec dispositif d'avance à l'allumage). Elles sont montées directement sur l'obturateur, et plus précisément sur le passage d'une manette extérieure, qui accompagne la fenêtre obturatrice dans sa course. La manette, mise en mouvement au début de l'obturation, opère le contact des deux lamelles, ce qui déclenche l'éclair. La fraction de seconde du retard à l'allumage de l'éclair a lieu pendant la fraction de seconde du retard d'ouverture de l'obturateur. Autrement dit, Londe réussit à synchroniser l'obturateur et la lumière: "[¤] l'actinisme de l'éclair est tel que l'on peut exécuter pendant la durée de celui-ci un instantané à l'obturateur. La seule condition à réaliser est de n'opérer qu'au moment où l'actinisme est le plus considérable; il faudra donc pratiquement que l'obturateur ne fonctionne qu'un instant après l'allumage, de façon à travailler au moment le plus lumineux du phénomène31."

22Cette invention, il la réserve au portrait. Au cours de ses nombreuses expériences, il a observé le moment d'occlusion réflexe des paupières, soumises à l'éclat de l'éclair (fig. 5. A. Londe, planche d'analyses de photopoudres (détail), méthode des expositions fractionnées, séries chronophotographiques, v. 1902 ; fig. 6. A. Londe, analyse de l'occlusion des yeux par effet de l'éclair magnésique, 1e et 7e épreuve d'une série chronophotographique, in Bulletin de la SFP, 1902). "La réaction nerveuse s'effectuera pendant l'éclair lui-même, et les yeux des modèles apparaîtront fermés sur l'épreuve. Avec certains sujets plus impressionnables, l'occlusion des yeux n'est pas le seul phénomène qui se produise; les traits se contractent et la physionomie peut prendre l'aspect de la peur ou de l'épouvante. Dans ces conditions, l'immobilité du sujet est fort douteuse, et la photographie sera non seulement altérée comme ressemblance, mais manquera de netteté32."

24L'étude complète, que Londe achève en 1905, sur l'éclair magnésique s'inscrit dans un champ de recherches plus vaste, qui ouvre sur les usages et les effets des lumières artificielles 33(fig. 14. A. Londe, "Feux d'artifice", tirage argentique d'après négatif sur verre au gélatino-bromure d'argent, 13 x 18 cm, 14 juillet 1887). S'il envisage la fondation d'une nouvelle pratique, avec ou sans l'obturateur, avec un seul ou plusieurs éclairs, il signale surtout les limites des travaux jusque-là réalisés et entrevoit de nouvelles applications34.

25Albert Londe aura donc démontré un point essentiel. Si la photographie instantanée n'est pas encore possible par l'éclair magnésique, elle l'est pendant sa durée. Il conclura en 1914: "En l'état actuel de nos connaissances, la durée de l'éclair magnésique est plus longue qu'on se l'imaginait, elle est même fort appréciable. La conception de l'instantanéité réalisée par la brièveté même de l'éclair ne repose sur aucune base solide. Tout n'est cependant pas dit dans cette voie, et nous avons tout lieu de croire que l'on arrivera à établir des poudres éclairantes brûlant en un temps suffisamment court pour que l'on puisse saisir le modèle en mouvement; ce jour-là seulement on aura obtenu l'instantanéité par l'éclair magnésique35."