1Giorgio Bassani est un romancier et un poète italien connu pour son roman, Il giardino dei Finzi-Contini, qui retrace le destin d’un jeune juif ferrarais sous les lois raciales, rejeté par la société ambiante, trouvant refuge dans le jardin des Finzi-Contini, famille de la haute bourgeoisie, antifascistes juifs, érudits et passionnés d’art. Dans ce havre de paix et de culture, le protagoniste retrouve sa propre identité et rencontre la belle Micòl dont il tombe amoureux. Mais l’histoire finit mal : Micòl refuse son amour et sera déportée avec toute sa famille alors que le héros échappe à la tragédie.

2Il ne s’agit pas d’un roman autobiographique, même si l’on trouve de nombreuses similitudes avec l’expérience de l’écrivain qui vécut de plein fouet, dans sa jeunesse, les lois raciales et échappa aux rafles en entrant dans la Résistance. Mais le roman qu’il propose reflète en même temps le sens profond de ce que fut son expérience et son traumatisme à l’époque, à travers une structure allégorique jonchée de symboles et de références aux mythes. Le roman véhicule à la fois une expérience personnelle, interne, mais aussi un jugement et une réflexion sur la condition humaine, et c’est dans ce cadre que la référence aux mythes intervient. Car c’est à travers un recours au discours mythique que le narrateur va développer et dévoiler une réflexion à la fois individuelle et universelle. Le héros est une victime de l’Histoire et de la société et, parallèlement, la victime d’une profonde désillusion amoureuse : il va expérimenter un drame à la fois social et existentiel qui va révéler l’omniprésence des forces de l’amour et de la mort et la confrontation paroxystique entre l’individu et la société. En ce sens, le logos mythique confère une dimension atemporelle et collective à son récit. Le héros de Bassani accomplit donc un voyage initiatique vers l’amour, la mort, le temps et la vérité. Et c’est en s’inspirant des mythes les plus anciens, parmi lesquels le plus évident est celui de la catabase, la descente aux Enfers, que Bassani dépeint allégoriquement une expérience érotique déçue, la perte de l’être aimé, le mystère de la mort, et la découverte de sa propre identité. L’utilisation du mythe de la catabase, central dans le roman, est cependant largement subverti et réécrit, afin de souligner la présence d’une situation qui naît d’une période historique de désenchantement extrême, lié aux circonstances à la fois tragiques et absurdes de la persécution antisémite. Le thème même de la catabase, dont la souplesse sémantique est riche, permet au narrateur de mettre en valeur un voyage vers une mort symbolique et vers la connaissance.

3Le héros créé par Bassani suit un cheminement initiatique qui reprend, bien que souvent à contre-pied, le mythe de la descente aux Enfers. Pour cela, Bassani se réfère et s’inspire explicitement de la Divine Comédie de Dante, qui, prenant elle-même pour modèle Virgile et l’Enéide, est basée sur l’idée d’un long cheminement initiatique à travers l’Enfer, le Purgatoire et le Paradis.

4Bassani sème en effet sa route d’indices qui permettent d’orienter le lecteur attentif de l’œuvre de Dante vers une lecture du texte à double sens. Nous étudierons d’ailleurs, tout au long de notre analyse, les passages inspirés de la Divine Comédie qui parsèment le texte du romancier et dont on a de véritables citations, parfois même en italique.

6L’itinéraire initiatique du héros de Bassani débute dès son enfance lors de sa rencontre avec Micòl qui va être à l’origine d’un long cheminement existentiel dans lequel le mythe de la catabase reflète symboliquement les étapes successives, pas toujours aisées, de la maturation vers l’âge adulte.

10Dans le récit mythique, Énée ne découvre pas seul la direction qu’il doit prendre ; c’est la Sibylle qui le lui annonce, car c’est elle qui détient le secret de la route du Bien et du Mal et qui lui indique l’accès aux Champs Élysées et non au sombre Tartare. De la même manière, Micòl, comme la Sibylle d’Énée, permet au héros de sortir d’une forme d’ignorance et de naïveté en le guidant à travers un long parcours dont l’itinéraire, parfaitement étudié, est très souvent ardu et cruel. La Sibylle est là pour conduire Énée sur la route d’un nouvel âge, l’âge adulte d’un élu prêt à recevoir désormais le message que lui réservent les destins. Elle prévient Énée : l’initiation sera périlleuse, dangereuse : c’est l’annonce des épreuves qui ponctuent toute initiation. C’est également le cas de Micòl, véritable mythagogue (initiatrice) qui est là pour ouvrir à notre héros les portes de l’âge adulte en lui imposant une série d’épreuves nécessaires à la réussite d’une expérience spirituelle d’exception. Dans le mythe initial, Énée va parcourir un itinéraire défini qui marque une progression savamment organisée. Il traverse des espaces successifs qui le conduisent progressivement vers le lieu de la transcendance où il recevra la révélation. Et c’est également le cas de l’itinéraire dantesque dont l’organisation spatiale est concentrique.

11Or, la structure du roman de Bassani est justement caractérisée par le dépassement d’une stratification de formes circulaires elles aussi, comme les murailles dans les poèmes allégoriques.

12La découverte du jardin dans lequel Micòl va faire pénétrer le héros se réalise en effet, comme toutes connaissances, par degrés, et par degrés concentriques : le protagoniste de Bassani, tout comme Dante dans sa catabase, traverse une série de sphères qui graduellement voient leur diamètre diminuer, pour parvenir enfin au cœur d’un monde qui semble détenir la clef de nombreux mystères : du grand centre des murailles de la ville de Ferrare, il passe au mur d’enceinte du jardin enchanté, pour se rapprocher du centre, la magna domus, le palais de Micòl, dans lequel on se déplace comme dans un labyrinthe. Chaque muraille symbolique deviendra donc un pas de plus vers la connaissance, un obstacle avant d’atteindre l’épicentre métaphorique, la maison et la chambre de Micòl.

• 13 Ibidem, p. 95.

Les choses, elles aussi, meurent, mon cher. Et alors, puisqu’elles aussi doivent mourir, mieux vaut les laisser partir. En plus, cela a plus de style, tu ne crois pas ?13

16Micòl la Sibylle veut donc préparer son ami aux heures tragiques qui s’annoncent. Mais avant d’être chassé du Paradis représenté par son magnifique jardin, le relais est donné au père de celle-ci qui prend alors l’apparence de Virgile, guide de Dante dans la Divine Comédie. Il est là pour le conduire vers des vérités cachées : celles de son identité et de son destin.

18La réminiscence dantesque est en accord avec le moment (le soir) et les circonstances : les Finzi-Contini sont au crépuscule de leur vie. En outre, cette phrase inspirée de Dante devient dans la bouche du Professeur Ermanno une véritable prophétie concernant les sentiments que va éprouver le jeune homme.

19Le père de Micòl va en effet jouer un rôle essentiel. Micòl, fuyant les avances du jeune homme, s’est enfuie à Venise. C’est donc son père qui va devenir le guide du jeune homme, lui ouvrant sa maison dont les trésors cachés vont être à l’origine d’une révélation : celle de son identité. Nous avons là une véritable inversion du discours dantesque dans lequel Virgile laisse sa place à Béatrice ; chez Bassani, c’est une étrange Béatrice, Micòl, qui laisse sa place à Virgile.

20Et en même temps, dans la Divine Comédie, c’est Virgile qui est là pour sauver Dante d’une forêt qui se révélait mortifère, exactement comme c’est le cas chez Bassani puisque le jardin de Micòl s’est transformé peu à peu pour le jeune homme en un lieu de révélation bien sinistre, celle de la mort. Le passage dans le Purgatoire devient donc chez Bassani, aux côtés d’un vieux sage comme le Professeur Ermanno, un passage obligé pour obtenir la vérité et la résurrection à une connaissance suprême.

23Comme Énée retrouvant Anchise dans les Enfers, le héros bassanien va apprendre, aux côtés du père de Micòl, ce que le destin lui prépare. Dans l’Énéide, Anchise révèle à son fils son avenir, sa future identité par la naissance de Rome. Chez Bassani, c’est le professeur Ermanno qui permet au héros d’entrevoir les liens qu’il a avec son peuple et de récupérer son identité : grâce au vieillard, le jeune homme se sent enfin juif, avec l’orgueil de celui qui ressent l’appartenance à un monde culturel et moral qu’il ignorait jusqu’à présent et dont il va même devenir le héraut :

• 19 Giorgio Bassani, op. cit., p. 144.

Il me regardait avec des yeux ardents et brillants : comme s’il s’attendait Dieu sait quoi de moi, de mon avenir d’homme de lettres, de chercheur, comme s’il comptait sur moi pour un dessein secret précis qui non seulement le dépassait, mais me dépassait moi-même.19

24Le professeur Ermanno le consacre comme témoin de son peuple car c’est justement dans ce rôle que se trouve son destin d’homme et de poète :

• 20 Ibidem, p. 147.

Se proposer comme idéal la recherche de la vérité, sans jamais perdre, chemin faisant, le sens de l’opportunité et de la justice. N’étais-je pas d’accord ? Je baissai la tête en signe d’assentiment, et lui, soulagé, me donna une légère tape sur le dos avec la paume de sa main.20

25C’est par la catabase que le héros, bassanien ou virgilien, connaît le sens de ses origines et se connaît lui-même, récupère le sens de son passé et de ses tourments. Si ce n’est que, dans le cas de Bassani, l’avenir du peuple du héros est bien sombre, et le mythe de l’Enéide totalement subverti : il ne s’agit pas d’un peuple qui va naître et s’accroître, comme le peuple romain, mais d’un peuple qui va être en partie anéanti : le peuple juif en Europe.

26Mais le rôle qui est dévolu au héros de Bassani est justement de témoigner pour les siens, destinés à disparaître. L’héritage qui lui est laissé est d’immortaliser la mémoire des siens grâce à la littérature : en lui suggérant le recours à l’écriture, le professeur Ermanno propose au jeune homme, dans cet au-delà temporel et spatial qu’est sa maison, véritable musée de la mémoire, un approfondissement de son intériorité et la possibilité d’arrêter le temps.

27Ainsi, tout comme Dante ou Énée qui est venu en Enfer pour obtenir la révélation du futur, le héros de Bassani va recevoir un message de la part d’un vieil homme appartenant déjà au royaume des morts, mais parfaitement conscient de ce qui va arriver aux juifs de Ferrare et d’Italie.

28Pour Énée comme pour le héros de Bassani, il s’agit donc d’une prophétie et d’une initiation aux mystères d’outre-tombe : une orientation vers l’accomplissement d’un dessein qui semble lié à une élection, donnée récurrente de la démarche catabasique.

29Chez Bassani, la rencontre directe du héros avec les morts liée à la révélation de sa propre élection aura également lieu le jour de la Pâque juive où le héros aura la vision de ce qui attend les siens et l’ensemble de sa famille. Ces derniers, durant la fête, offrent un spectacle effrayant, lui apparaissant comme des spectres, déjà dans un au-delà de mort, alors qu’il se voit, lui, dans une vision cauchemardesque, seul survivant de la catastrophe :

• 21 Ibidem, pp. 150-151.

Ce soir-là, c’étaient nous, les vivants, qui étions assis. Mais en nombre réduit par rapport à naguère, et non plus gais, riants et bavards, mais plutôt tristes et pensifs, tels des morts [...]. Je regardais autour de moi mes oncles et mes cousins, l’un après l’autre, qui quelques années plus tard, seraient engloutis par les fours crématoires allemands […] Et finalement, je me regardais, moi-même, dans le reflet opaque du miroir en face, moi aussi avec des cheveux blancs [mais] je n’étais pas mort […] Moi, j’étais encore bien vivant ! Pourquoi est-ce que je ne me soustrayais pas tout de suite à cette réunion désespérée et grotesque de spectres ?21

30C’est ce qu’il fera, abandonnant sa famille le soir même de la Pâque juive pour aller rejoindre les Finzi-Contini, eux que la mort prochaine n’épouvante plus et qui se trouvent déjà de l’autre côté du miroir.

31Là encore, on retrouve une réalité très forte et centrale du mythe de la catabase, bien que parodié : celle du survivant, de l’élu, du héraut de son peuple qui est prédestiné à conserver la mémoire des siens et à leur assurer, au moyen de l’écriture, un avenir. Dans l’Énéide, Énée vit lui aussi ce même spectacle épouvantable de créatures cauchemardesques, de silhouettes spectrales, dans le chant VI de l’Énéide (vers 268-336) alors que lui-même est le seul vivant au milieu d’une cohorte de défunts.

• 23 Ibidem.

Lui devant et moi derrière, nous traversâmes au moins une douzaine de pièces de grandeur inégale, certaines vastes comme de véritables salles, d’autres petites, voire minuscules, et reliées parfois l’une à l’autre par des couloirs qui n’étaient pas toujours très droits ni de même niveau.23

34Nous voyons cependant que même si le mythe de la catabase et celui du labyrinthe sont en partie parodiés chez Bassani, les thématiques essentielles liées à ces deux mythes ressortent avec force chez notre auteur, dans toute leur richesse polysémique. Que ce soit dans l’Enéide, la Divine Comédie, ou Il giardino dei Finzi-Contini, on retrouve d’une part l’idée de migration liée à un exil (Enée loin de Troie, Dante de Florence, le jeune juif banni de sa propre ville), et d’autre part le passage dans un royaume de l’au-delà qui va mener à une révélation, celle d’une mission : tous trois sont des exilés en marche qui se trouvent à un moment charnière de leur vie et qui se dirigent vers un avenir exceptionnel, qui les dépasse, laissant derrière eux un champ de ruines.

35Le héros de Bassani devient ainsi un étrange avatar de la figure de Dante, tout en renvoyant à l’image même du poète qui, avant d’écrire le poème sacré, doit être initié à l’avenir mais aussi au passé, pour pouvoir à son tour enseigner aux hommes. En maîtrisant les énigmes du passé, en ayant traversé les frontières de la vie, le poète se présente ainsi, même s’il est forcément désacralisé et désabusé parce qu’il a traversé le XX^e siècle, comme un intermédiaire entre les morts et les vivants : dans son voyage dans le royaume chtonien, dans l’enfer même de la période de la Shoah, le héros bassanien renvoie, comme ses prédécesseurs catabasiques, à une expérience intérieure exceptionnelle qui vise une connaissance supérieure et qui advient dans une réalité où le temps et l’espace sont comme suspendus, comme dans l’expérience de l’écriture.

36Même si le mythe est déconstruit, fragmenté, déplacé dans le temps, le message laissé par Bassani n’en est que plus fort.

37Dans ce sens, on percevra peut-être également, dans Il Giardino, l’ombre d’Orphée, autre héros catabasique immortalisé par Ovide (Métamorphoses Livres x et xi). En effet, dans le royaume de mort que représente la propriété et le palais des Finzi-Contini qui se savent déjà condamnés à une mort certaine sans pour autant chercher à s’y opposer, le héros de Bassani représente en quelque sorte un moderne Orphée désirant désespérément arracher son aimée aux Enfers. Lui aussi est entré dans le royaume des morts pour en sortir Micòl et la sauver de la mort. Or, Micòl se sait condamnée à la fin tragique destinée aux juifs, mais a accepté son sort, tandis que le jeune homme lui propose un amour synonyme de vie et de liberté, souhaitant l’emmener loin de ses parents et loin du royaume sacré mais mortifère que représentent la somptueuse maison labyrinthique et son jardin.

39Comme Orphée, le personnage bassanien a en effet traversé la foule des ombres (sa famille fantomatique) pour aller rejoindre son aimée. Et comme Orphée, le jeune homme va perdre Micòl par excès d’amour ; son désir trop fort de la posséder physiquement va être à l’origine de sa perte. Si ce n’est que, là encore, le mythe est transformé et subverti : Micòl est une moderne Eurydice qui, comme de nombreuses héroïnes de romans du xx^e siècle, refuse son rôle de femme soumise et brise l’image idéale de la féminité pour imposer une guerre des sexes évidente.

42On est donc confronté à une inversion du mythème puisque Micòl, moderne Eurydice, va refuser l’aide d’Orphée et l’envoyer, elle, en enfer. Allégoriquement, on peut alors interpréter la figure d’Eurydice comme celle de la tentatrice qui séduit le poète pour l’entraîner en enfer mais aussi vers la vérité. Micòl va révéler la vérité au héros en l’entraînant dans son univers de mort tout en le repoussant au dernier moment afin qu’il en réchappe.

49Ainsi se termine l’histoire d’une conversion grâce à laquelle le héros-narrateur se sauve du culte de faux mythes. Après avoir vécu la démythisation du paradis de l’innocence et de l’enfance, représenté par le jardin de Micòl, il se réveille avec un regard plus lucide sur le monde.

50Le mythe de la catabase se termine ainsi forcément par une anabase et une résurrection, soulignant les moments clé où l’individu a besoin de donner un sens à sa vie et de grandir.

51Dans le roman de Bassani, on est en effet face à un individu qui se trouve à un moment charnière de sa vie : il va devoir abandonner la douce éternité illusoire de l’enfance, la pureté originelle de tout individu, la mythique innocence des enfants représentée par le jardin. Et c’est Micòl elle-même, sauvage Eurydice, qui va démythifier le paradis de l’innocence dans lequel elle régnait.

54Dans un siècle désenchanté qui a vu se réaliser la Shoah, la construction d’un univers romanesque n’hésite pas en effet à emprunter à l’imaginaire mythique des scenari qui, volontairement dévoyés, débouchent sur un mode d’élucidation forcément très moderne. On le voit dans ce roman de Bassani qui offre une étonnante rencontre entre un discours singulier, celui d’un jeune juif durant la Shoah, et un ou des récits fondateurs et collectifs réélaborés pour l’occasion.

56Le mythe évolue sans cesse. Il est moderne, post-moderne. Ainsi, un roman comme celui de Bassani se nourrit du mythe en élaborant différentes versions à partir d’un noyau matriciel, en combinant parfois plusieurs mythes, en les subvertissant et en dialoguant ainsi avec l’intertextualité afin de résoudre des questions existentielles que le discours purement rationnel ne peut parfois résoudre.

57Par la subversion du mythe, l’écrivain montre qu’il veut soulever des questions universelles et atemporelles tout en indiquant que les modalités du questionnement doivent être désormais différentes car l’Histoire elle-même a changé. Les remaniements du mythe indiquent alors le souci de dégager, à partir de données traditionnelles ou archétypales, de nouvelles réponses, de nouvelles significations, aptes à offrir des solutions à de nouvelles problématiques.