Surveillés par un berger à cheval, des moutons paissent sur une pâture estivale parsemée de fleurs (Kazakhstan, région d’Almaty, district de Rajymbek, juin 2012).

Photo : C. Ferret.
La steppe est une formation biogéographique constituée de vastes étendues herbeuses, caractérisées par un relief peu accentué et un climat continental marqué par l’aridité. Distincte de la prairie par une densité et une hauteur moindres du couvert végétal, composé de graminées et de quelques rares plantes ligneuses, elle est présente dans les Amériques du Nord et du Sud et en Afrique australe, mais elle couvre surtout une bonne partie de l’Eurasie centrale, d’où son nom, qui vient du russe step’.
Elle y forme une large bande quasiment continue, fragmentée par quelques massifs montagneux, depuis le nord de la Mer noire jusqu’à l’Extrême-Orient, bordée au nord par la steppe boisée qui succède à la taïga suivant un axe nord-sud, et au sud par la steppe semi-désertique qui précède ...