Quand en décembre 1991 la Russie, l’Ukraine et la Biélorussie décident de dissoudre l’Union soviétique, les agriculteurs sont pris au dépourvu. En effet, dans les régions de steppe à la frontière du Kazakhstan et de la Russie, la survie de la grande monoculture céréalière, fournissant 27 % du blé soviétique [de Beurs et Henebry 2004], dépend des investissements du gouvernement central pour l’approvisionnement en machines, engrais et autres intrants, tandis que les circuits de distribution reposent sur une intégration pan-soviétique centrée à Moscou qui se disloque avec l’indépendance. En quelques années, des deux côtés de la frontière, l’agriculture s’effondre.
Les steppes soviétiques entraient ainsi dans une deuxième époque de chamboulement profond, moins d’un demi-siècle après le lancement, en 1954, du programme des « Terres vierges » qui avait suscité une première vague de transformations écologique, démographique et économique d’une immense ampleur. Quarante-cinq millions d’hecta...