Agriculture and the Great Depression. The rural crisis of the 1930s in Europe and the Americas
Gérard Béaur et Francesco Chiapparino (dir.), Agriculture and the Great Depression. The rural crisis of the 1930s in Europe and the Americas, Londres, Routledge, 2022, 280 p.
Texte intégral
1L’attention aux aspects quantitatifs comme qualitatifs, ainsi que leur place dans un contexte économique global sont mises en évidence dès l’introduction de Gérard Béaur et Francesco Chiapparino, dans le volume collectif Agriculture and the Great Depression. The rural crisis of the 1930s in Europe and the Americas. De ce point de vue, le livre représente une avancée majeure dans l’analyse de la Grande Dépression, la crise économique la plus sévère jusqu’à l’entre-deux-guerres et qui a massivement touché l’humanité. Il présente une analyse multidimensionnelle de la crise du secteur agricole en Europe et dans les Amériques. En effet, l’évaluation de la crise agraire est d’une importance historiographique dans la mesure où la Grande Dépression se manifeste d’abord sur le Vieux continent par la chute des prix des produits agricoles.
2L’ouvrage croise l’étude de l’impact de la Grande Dépression sur le secteur agricole des économies nationales avec une approche transnationale, la question des déficits alimentaires et la commercialisation des produits agricoles en est le fil conducteur. Il apparaît ainsi une image globale de cette crise, qui se manifeste principalement par la chute des prix des produits, malgré des différences d’un pays à l’autre.
3Ainsi, V. Pinilla, dans son étude de l’agriculture espagnole sur la longue durée, fait référence à la crise agraire de l’Ancien Régime, celle-ci étant considérée comme conséquence de la libéralisation des marchés et le changement des droits de propriété. Il inclut cette crise dans les effets du développement économique : dans son analyse, Pinilla relie la dépression observée dans le secteur agricole vers la fin du xixe siècle à l’intégration plus considérable de l’agriculture espagnole au marché global durant la première ère de mondialisation.
4Néanmoins, le fait que la production agricole espagnole ait été principalement orientée vers le marché intérieur l’a partiellement protégée des effets de la crise internationale de l’entre-deux-guerres. Pendant la Grande Dépression, cette économie se trouve pourtant affectée à la fois par la crise internationale et par des facteurs internes. C’est également le cas des pays du sud-est de l’Europe où les réformes agraires de l’entre-deux-guerres constituent un prisme central pour comprendre le destin des campagnes pendant cette période et le degré de leur intégration dans l’économie monde, comme le montre Z. Varga pour la Hongrie. Au contraire, T. Janicki, en analysant les mécanismes de l’endettement agraire en Pologne, montre le rôle retardateur de la dette.
5Des outils conceptuels pour la compréhension des mécanismes de la crise agraire et de la place de l’agriculture dans la division internationale du travail sont également mis en évidence par le cas espagnol, avec l’étude des politiques spécifiques appliquées, analysées par J. Pan-Montojo et J. Simpson. Les auteurs soulignent que la mise en place des politiques protectionnistes sur l’agriculture espagnole avait émergé avant la Grande Dépression : on pourrait observer que cela s’est également produit en Turquie et dans les Balkans. En France, des mesures limitées pour la protection du blé ont été prises dès la fin du xixe siècle rappelle A. Chatriot. Par ailleurs, l’intervention de plus en plus intensive de l’État espagnol dans le secteur agricole au cours de la période républicaine coïncide avec les politiques menées par la plupart des pays d’Europe continentale pour protéger les consommateurs, tout en soutenant les couches les plus faibles de la population rurale.
6La mise en valeur de cet aspect forme également un axe épistémologique concernant la recherche sur la place de l’agriculture dans les pays qui ne présentaient pas un haut niveau d’industrialisation. Elle suggère également que la formulation d’approches évolutives ou d’hypothèses de travail par rapport aux spécificités de chaque économie ne doit pas se faire par analogie avec le modèle économique dominant mais par rapport aux caractéristiques nationales de chaque économie, dans un contexte historique précis (surtout dans l’étude d’une époque comme l’entre-deux-guerres où les outils de la globalisation étaient beaucoup moins sophistiqués qu’aujourd’hui).
7Par analogie avec l’exemple de l’Espagne, l’analyse de l’agriculture italienne par F. Chiapparino et G. Morettini met en évidence son hétérogénéité, puisque – caractéristique des pays méditerranéens – selon la zone géographique ou la région, prévaut l’autoconsommation, les produits d’exportation ou encore la polyculture. L’exemple italien constitue, en outre, un terrain privilégié pour comprendre l’intervention généralisée de l’État dans l’économie agricole des années 1930, le régime fasciste ayant mis en œuvre, depuis déjà une décennie, des politiques visant l’autarcie en produits agricoles, avec notamment la battaglia del grano (litt. : la bataille du blé).
8Le chapitre de P. Brassley sur la Grande-Bretagne pendant les années de la Grande Dépression révèle l’inverse du modèle protectionniste. En effet, ce pays importateur de produits agricoles est aussi le principal pilier du Gold Exchange Standard de l’entre-deux-guerres, étalon de change or censé sécuriser l’ordre monétaire mondial de libre circulation des capitaux et des marchandises (voir aussi les conclusions de P.V. Fishback). La baisse des prix des produits agricoles en 1929 a donc bénéficié à l’économie britannique, avec des variations selon les produits importés. Ce paramètre, c’est-à-dire la distinction conceptuelle entre les pays suivant le modèle protectionniste et la Grande-Bretagne, est également mis en évidence dans le texte de M. Morell sur l’économie agricole suédoise qui semble s’être adaptée plus facilement aux conditions de la crise, grâce à sa plus grande intégration dans les structures mondialisées.
9D’ailleurs, l’ensemble des chapitres sur les économies nationales prennent en compte les évolutions internationales de l’agriculture et des politiques agricoles, ce qui est un facteur supplémentaire de pertinence et de cohérence de l’ouvrage. En prélude, l’article d’E. Langthaler sur la réception de la Grande Dépression, moment de bascule dans la régulation de l’économie mondiale, place l’agriculture à la base des systèmes globaux et attire l’attention sur le rôle des acteurs institutionnels (nationaux ou internationaux) et de l’agence qui émergent progressivement. A. Chatriot examine également le rôle des acteurs nationaux par rapport à la définition de politiques agraires étatiques.
10Presque toutes les contributions de cet ouvrage ont évalué le fonctionnement varié des produits agricoles en termes d’économie nationale et mondiale. D’une part, le blé et, plus largement, les céréales constituent le pilier des exportations de nombreux pays et les produits clé de survie de la population. D’ailleurs en 1929, selon la Société des Nations, la surproduction de blé a joué un rôle important dans l’émergence de la crise agricole. D’autre part, les produits d’exportation constituent un paramètre de la crise au sens large, car les balances commerciales nationales ont été affectées négativement par les fluctuations de la valeur et du volume de leur production. C’est le cas du tabac, dont la culture et la commercialisation sont étudiées dans une perspective comparative dans les Balkans par S.D. Petmezas. Comme nous l’avons déjà souligné, les pays importateurs profitent, au contraire, de la baisse des prix des produits agricoles. Cela a été le cas pour la Grande-Bretagne mais aussi pour l’Allemagne, avec des accords bilatéraux d’échange de tabac contre des produits industriels et des armes allemandes pour la Grèce, surtout à partir de 1935.
11Outre la mise en valeur des cycles de l’économie rurale et l’adaptation résultant des politiques économiques, l’ouvrage ne manque pas d’aborder l’importante perspective de la construction idéologique de l’espace rural. Dans le cas de l’économie suisse (caractérisée par l’hétérogénéité des zones rurales), examinée par A.-L. Head-König, on voit s’accentuer la tentative du pouvoir central de gérer l’espace rural de manière paternaliste. Le paternalisme à l’égard de l’espace social et économique rural est en effet un trait commun aux régimes de l’entre-deux-guerres, qu’ils soient autoritaires ou démocratiques.
12Pour le chercheur plus familiarisé avec les sources primaires et secondaires sur le continent européen, il convient de souligner qu’inclure dans le volume des études analysant l’impact de la Grande Dépression sur les économies des pays d’Amérique latine, en particulier l’Argentine (J. Djenderedj Ian et J.L. Martiren) et le Mexique (A. Tortolero Villasenor) constitue un choix déterminant. Cette ligne de recherche est également mise en valeur dans les conclusions de l’ouvrage (P.V. Fishback), où le commerce transatlantique des produits agricoles est intégré – avec un rôle de premier plan – dans l’économie-monde.
Pour citer cet article
Référence électronique
Katerina Brégianni, « Agriculture and the Great Depression. The rural crisis of the 1930s in Europe and the Americas », Études rurales [En ligne], 215 | 2025, mis en ligne le 02 septembre 2025, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesrurales/34916 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14o1k
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