Le foncier dans les pays du sud. Enjeux et clés d’analyse
Jean-Philippe Colin, Philippe Lavigne Delville et Éric Léonard (dir.), Le foncier dans les pays du sud. Enjeux et clés d’analyse, Marseille et Versailles, IRD Éditions/Quae (« Objectifs Sud »), 2022, 1002 p.
Texte intégral
1Fruit des enquêtes conduites par les chercheurs du pôle foncier de l’université de Montpellier, mais aussi de leurs lectures et de leurs réflexions croisées, ce gros volume collectif (1002 p.) est une mine pour comprendre les pratiques du foncier dans « les pays du Sud ». La question des droits sur la terre, de l’accès à la propriété, des conflits autour du foncier et des politiques publiques y est posée, dans des contextes différents de ceux que côtoient d’ordinaire les historiens. Interdisciplinaire, l’ouvrage emprunte à l’économie, la sociologie, l’anthropologie, la géographie, pour apporter des clés d’analyse et des concepts éclairants sur les usages de la terre et les dynamiques qui les recomposent. S’il porte surtout sur les espaces privilégiés par les auteurs dans le cadre de leurs recherches (Afrique de l’ouest, Maghreb, Madagascar, Amérique latine, Océanie), il couvre des zones scientifiquement pertinentes, puisque marquées par une présence coloniale – qui a laissé des traces – et des pratiques coutumières tenaces.
2Le livre ressemble à un manuel mais les éditeurs le conçoivent comme un handbook, qui n’a pas pour objectif de produire une synthèse, mais d’être un ouvrage de référence. Ce n’est pas non plus la simple juxtaposition de chapitres autonomes, mais une somme théorique et empirique dont la cohésion est démontrée dans l’introduction. D’emblée, ses auteurs parviennent à situer les grandes orientations sélectionnées et les principaux débats qui traversent les textes. Cette cohérence est renforcée par l’omniprésence des éditeurs, dont l’un ou l’autre (ou deux d’entre eux) intervient comme co-auteur de 10 des 13 chapitres, et par le fait que tous les textes sauf deux sont écrits à plusieurs mains. Portés par des thématiques englobantes, nourris par une bibliographie étourdissante et de multiples expériences de terrain, ils donnent une image nuancée et parfois déconcertante des questionnements qui peuvent leur être associés.
- 1 Voir M.-D. Demélas et N. Vivier (dir.), Les propriétés collectives face aux attaques li (...)
- 2 G. Béaur, « En un débat douteux. Les communaux, quels enjeux dans la France des xviiie-xixe (...)
3Trois parties structurent l’ouvrage. Dans la première, l’accent est mis sur les principes généraux qui déterminent le contenu du foncier rural. Sans surprise, dans le premier texte (J.-P. Colin, P. Lavigne Delville et J.-P. Jacob), on aborde très vite la double question du concept de propriété tel qu’il est importé des métropoles mais surtout des formes coutumières qui en commandent l’accès. Les auteurs raisonnent en termes de « faisceau de droits » et mettent en avant la pluralité de ces droits de propriété et de leurs voies de circulation. Le deuxième chapitre (J.-P. Colin et C. Rangé) se concentre sur « les dimensions intrafamiliales du rapport à la terre » et revient sur la diversité des structures familiales qui déterminent la répartition des droits (et des devoirs) autour du foncier. Il insiste sur le rôle de la parentèle et aborde le problème de la résidence et de l’alliance dans les sociétés traditionnelles, ainsi que celui de l’héritage, rejoignant ainsi les nombreuses études que les historiens ont consacrées à ces questions. Le troisième chapitre est l’œuvre de P. Lavigne Delville, V. Ancey et É. Fache. Il revient sur un sujet qui suscite encore une abondante littérature : les communs. Il n’esquive pas une réflexion autour de l’(in)efficacité économique de la mise en valeur des biens exploités en commun, quelle que soit l’assiette sociale des usagers1. Cependant, les auteurs n’ignorent pas qu’il y a bien une histoire des modes d’accès et des modes d’organisation de l’espace qui leur sont liés en raison des changements démographiques, économiques, sociaux, voire politiques2.
- 3 G. Béaur, et al., « Institutional changes and agricultural growth », in G. Béaur et al. (dir. (...)
4Le quatrième chapitre (É. Léonard et P. Lavigne Delville) a pour objet les politiques foncières dans la durée. L’objectif initial des États a été de formaliser les droits sur la terre pour sécuriser et fluidifier les transferts de terres avec un triple projet : assurer le développement de l’agriculture en accord avec les théories néo-institutionnalistes prisées par la plupart des économistes mais mises à mal par les historiens3 ; renforcer la cohésion sociale et désarmer les conflits ; asseoir enfin la domination étatique et affermir les relations de citoyenneté. Avec des succès variables, ces politiques s’en sont pris aux propriétés et aux usages collectifs, avant que soient engagées des politiques de redistribution de la terre, puis que le tournant néolibéral ne s’accompagne de l’expansion de l’agribusiness, et qu’apparaissent de nouvelles exigences relatives aux droits de l’Homme, à la biodiversité et à la reconnaissance des droits locaux. Le cinquième chapitre (J.-P. Colin, E. Bouquet et P.-Y. Le Meur) est une véritable leçon de méthodologie consacrée à la définition des bonnes pratiques pour conduire des enquêtes de terrain. Il s’agit de définir les protocoles à privilégier pour associer les données issues de l’observation et celles obtenues par des méthodes quantitatives.
- 4 R. Congost et P.F. Luna (dir.), Agrarian change and imperfect Property. Emphyteusis in (...)
5La seconde grande partie du livre vise à restituer des dynamiques. Le sixième chapitre (J.-P. Colin et A. Daoudi) prend pour cible les dynamiques foncières et les dynamiques agraires, annonçant qu’elles sont affectées par les faisceaux de droits, leur durée, leur transférabilité, leur degré de sécurité en un lieu donné, mais qu’elles sont également dépendantes d’autres variables dont les systèmes familiaux, les règles collectives, l’action publique, le système productif en vigueur ou encore le mode d’exploitation ou la structure foncière. Il est frappant de constater à quel point les dynamiques productives interagissent avec les dynamiques agraires en lien avec la conjoncture et les aléas des politiques publiques. Le septième chapitre (J.-P. Colin et E. Bouquet) traite des marchés fonciers. Les auteurs prennent définissent les conditions de la marchandisation de la terre et réfutent l’idée qu’elle n’est possible qu’avec l’émergence d’un droit absolu, individuel de la propriété. Ils montrent que la marchandisation peut rester partielle avec la persistance d’anciennes pratiques et de restrictions coutumières, qu’elle peut être affectée par le maintien de formes intermédiaires : prêt, location, mise en gage (antichrèse) mais aussi emphytéoses4 et de ventes informelles ou sous seing privé. De multiples questions sont ainsi abordées : le marché est-il une condition du développement économique ? Est-il préférable pour les politiques publiques d’encourager ou de freiner le marché ? De quelle manière ces politiques peuvent-elles le réguler ?
6Le texte suivant (E. Leonard, J.-P. Jacob et J.-P. Chauveau) concerne les conflits autour du foncier. Étayé par de nombreuses études de cas, il aborde les tensions plus ou moins fortes, voire les violences qui scandent la vie des multiples acteurs. Les auteurs distinguent six types de conflit, autour de l’accès aux droits fonciers, autour des usages, autour de la marchandisation de la terre, de la délimitation des patrimoines, de la mise en concurrence des instances foncières légales ou coutumières, autour des multiples actions de dépossession. Le neuvième texte de P. Burnod porte sur les grandes acquisitions foncières qui prennent la forme d’acquisitions multiples, de concessions par bail emphytéotique, de partenariat ou d’arrangements informels. L’auteure revient longuement sur le passé de ces entreprises, en remontant jusqu’à l’Antiquité, pour rappeler la constance comme caractère cyclique de ces appropriations. La « course à la terre » des années 2000 a été suivie, constate l’auteure, d’un relatif reflux, en raison de certains mécomptes, mais aussi d’un désenchantement de plusieurs gouvernements et d’une déception pour certaines communautés.
- 5 G. Béaur et J.-M. Chevet, « Droits de propriété et croissance. L’émergence de la propriété (...)
7La troisième partie aborde de front le problème des politiques foncières avec les débats qui les entourent. La première contribution traite de la question de la formalisation des droits, que P. Lavigne Delville et P.-Y. Le Meur distinguent soigneusement de la sécurisation foncière, en sachant que celle-ci peut aussi bien passer par des procédures de certification plus simples et moins coûteuses. Cependant, les auteurs y insistent, la transcription écrite n’est pas la garantie d’un développement de l’investissement. Il n’est même pas acquis qu’elle soit l’assurance de promouvoir un marché foncier actif5.
8Ce sont les opérations de redistribution de la terre, notamment par les réformes agraires qui font l’objet du onzième chapitre. É. Léonard et J.-P. Colin resituent brièvement la question dans la longue durée avant de se focaliser sur deux temps forts de ces réallocations du foncier, un « âge d’or » qui se situerait entre 1930 et 1970, et un nouveau temps fort qui serait intervenu après 1990, à la suite d’une interruption liée à la vague de néolibéralisme qui sévit dans l’intervalle.
9La question environnementale s’invite dans le chapitre suivant. P.-Y. Le Meur et E. Rodary se refusent à montrer combien les usages du foncier pouvaient affecter l’environnement, ou, à l’inverse, à se demander dans quelle mesure le milieu pouvait avoir une action sur les modes d’exploitation et le système foncier. Ils empruntent une troisième voie qui consiste à explorer les liens entre les dispositifs institutionnels appliqués à l’environnement et les pratiques et usages du foncier.
10Un article consacré à l’expertise (P. Lavigne Delville et P.-Y. Le Meur) clôt le volume. Il rappelle que cette activité consiste à établir des diagnostics, à définir des options et à formuler des propositions d’action pour les commanditaires, voire à accompagner la mise en œuvre des mesures adoptées à leur instigation et à en évaluer l’impact.
11Ce rapide compte rendu ne rend pas parfaitement justice à la richesse des analyses de ce livre sans concession qui propose une immersion totale dans un problème d’une brûlante actualité. Deux thématiques fortes s’en dégagent : la variété et la complexité des cas de figure d’une part et la réversibilité des relations causales entre les facteurs explicatifs censés rendre compte des phénomènes évoqués, de l’autre. Les passerelles sont apparues nombreuses au fil des chapitres entre les constats effectués et ceux opérés par les historiens du rural sur des terrains pourtant fort dissemblables. Les sociétés examinées dans ce livre ont, cependant, de trop fortes spécificités (importance des droits coutumiers, faible formalisation des droits, forte empreinte coloniale…) pour qu’on puisse se permettre de transposer, purement et simplement, les enseignements de ces leçons vers les sociétés occidentales, pour parler court. Cela n’enlève rien à l’utilité d’un ouvrage à lire absolument pour qui s’intéresse au foncier et accepte de sortir de son village.
Notes
1 Voir M.-D. Demélas et N. Vivier (dir.), Les propriétés collectives face aux attaques libérales (1750-1914) : Europe occidentale et Amérique latine, Rennes, Presses universitaires de Rennes (« Histoire »), 2003.
2 G. Béaur, « En un débat douteux. Les communaux, quels enjeux dans la France des xviiie-xixe siècles ? », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 2006, 1, p. 89-114.
3 G. Béaur, et al., « Institutional changes and agricultural growth », in G. Béaur et al. (dir.), Property rights, land market and economic growth in the european countryside (13th-20th centuries), Turnhout, Brepols, («Rural history in Europe », no 1), 2013, p. 19-68.
4 R. Congost et P.F. Luna (dir.), Agrarian change and imperfect Property. Emphyteusis in Europe (16th to 19th centuries), Turnhout, Brepols («Rural history in Europe », no 15), 2018.
5 G. Béaur et J.-M. Chevet, « Droits de propriété et croissance. L’émergence de la propriété “parfaite” et l’ouverture du marché foncier, moteurs de la croissance agricole ? », Histoire et sociétés rurales, 2017, nO 48, p. 49-92.
Haut de pagePour citer cet article
Référence électronique
Gérard Béaur, « Le foncier dans les pays du sud. Enjeux et clés d’analyse », Études rurales [En ligne], 215 | 2025, mis en ligne le 02 septembre 2025, consulté le 20 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesrurales/34937 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14o1j
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