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Comptes rendus

Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis

Emmanuelle Hellio
Référence(s) :

Seth M. Holmes, Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis, traduit de l’anglais (américain) par Frédéric Joly, avant-propos de Philippe Bourgois, Paris, CNRS (« Logiques du désordre »), 2024, 408 p.

Texte intégral

1L’ouvrage de Seth Holmes, Fresh fruits, broken bodies paru en 2013 est enfin traduit en français. Anthropologue et médecin, l’auteur y présente sa thèse sur les conditions de travail d’ouvriers et d’ouvrières agricoles mexicains migrant aux États-Unis, centrée sur les effets de l’agriculture intensive sur leur santé. L’enquête, menée de 2003 à 2004, a consisté à accompagner un groupe de Triqui, indigènes de l’État d’Oaxaca, dans leur traversée de la frontière, à récolter les fraises et à partager leur campement dans une ferme de l’État de Washington. Seth a également participé à une permanence médicale dans le centre de santé local destiné aux migrants et interviewé les médecins qui y pratiquaient. Il a passé un séjour au Mexique dans le village du groupe avec lequel il a travaillé et les a suivis en Californie où ils passent l’hiver. Enfin, pour actualiser ce terrain déjà ancien, un appendice basé sur des données recueillies entre 2020 et 2022 rapporte les résistances et le devenir de quelques familles.

2Suivant la chronologie des parcours migratoires, le premier chapitre aborde la traversée de la frontière puis la contextualisation de ce départ forcé au sein des rapports asymétriques entre les États-Unis et le Mexique. Les accords de « libre-échange » qui nuisent à l’agriculture de subsistance de ces montagnards convergent avec les besoins de main-d’œuvre de la chaîne agro-alimentaire des fruits rouges pour transformer ces paysans en ouvriers agricoles sans-papiers. Le second chapitre défend une anthropologie incarnée et explore le potentiel critique d’une ethnographie qui fait des corps des personnes mais aussi de celui de l’anthropologue, le meilleur recueil de matériau qui soit. Le troisième chapitre nous plonge dans le quotidien d’un campement au sein d’une exploitation de fruits rouges. Les conditions de vie et de travail des récolteurs triquis, payés à la tâche, sont mises en regard des autres échelons de l’exploitation. Par des règles non écrites, les campements les plus délabrés et invisibilisés leur sont réservés. Ils n’ont pas accès au cours d’anglais dispensés sur la ferme et ne peuvent envisager d’être employés à récolter d’autres baies comme les framboises dont la récolte est payée à l’heure. On exige d’eux 23 kilos de fraises effeuillées par heure, une quantité que l’auteur n’a jamais réussi à atteindre en deux saisons. L’assignation aux tâches les plus pénibles est légitimée par des naturalisations racistes, comme celle selon laquelle les triquis seraient « plus près du sol » (p. 89).

3Le chapitre 4 présente les effets du travail agricole intensif sur les corps en se penchant sur trois itinéraires : celui d’Abelino, au genou abîmé par la posture et les cadences de récolte, de Bernardo et ses douleurs aiguës d’estomac (séquelles de la torture politique au Mexique et aggravées par les mauvaises conditions de vie aux États-Unis) et enfin de Crescencio dont les maux de tête se déclenchent à chaque fois que des contremaîtres crient ou l’insultent. L’auteur, bourdieusien, montre que la maladie est bien souvent la traduction d’un continuum de violence structurelle, symbolique et politique. Aux États-Unis, il est légal de faire travailler la main-d’œuvre agricole sept jours sur sept, de 12 à 18 heures par jour, sans pause déjeuner et sans majoration des heures supplémentaires. À part dans lʼétat de Californie, les ouvriers n’ont pas droit au chômage ni à la négociation collective. Le secteur présente une surreprésentation des accidents et de la mort au travail dans un contexte d’absence presque totale de couverture santé. La sécurité sociale américaine aurait pourtant vu ses finances plonger sans les prélèvements effectués sur les paies versées aux travailleurs en situation irrégulière. Ces inégalités spectaculaires en viennent à détruire les corps : les dos, les genoux, les hanches. « Ils sont plus qu’usés. On a abusé d’eux », constate un des médecins. « À quarante ans à peine, ils souffrent d’arthrite comme on en a à soixante-dix » (p. 214).

4Le chapitre 5 analyse les échanges entre les trois ouvriers et les médecins. Malgré des ­pathologies directement liées au travail, les professionnels de santé décontextualisent leurs ­souffrances et finissent par reporter sur les ouvriers la responsabilité des maladies et accidents. Une psychothérapie est prescrite à Crescencio pour l’aider à accepter les violences verbales. Les troubles musculo-squelettiques découlant de la posture de cueillette sont considérés comme génétiques, liés à une structure osseuse singulière. L’auteur analyse ces mauvais traitements comme la conséquence de ce que Foucault appelait « le regard clinique ». Confrontés eux-mêmes à des conditions d’exercice dégradées, à un apprentissage de la médecine qui privilégie une « objétisation » du patient, au champ de la santé des migrants où la focalisation sur la culture des malades est particulièrement développée, les médecins se retrouvent incapables d’accorder une attention aux critiques sociales inscrites dans les corps souffrants et imputent les problèmes de santé aux comportements individuels, à la culture ou à une biologie racisée. La biomédecine pratiquée ici « décontextualise les pathologies, dépolitise la maladie et gomme les déterminants structurels de la souffrance » (p. 238).

5Le dernier chapitre identifie les mécanismes politiques et sociaux qui contribuent à normaliser ces conditions de travail inacceptables, à invisibiliser ce groupe social et à « nier son humanité » (p. 88). L’« illégalisation » opérée par les politiques migratoires qui privent ces personnes de droit au séjour et affaiblissent fortement toute possibilité de résister aux employeurs, un (non) droit du travail spécifique au secteur et le racisme assurent les conditions matérielles et symboliques de ­l’exploitation de la force de travail.

  • 1 Les visas H-2A permettent aux employeurs américains d’importer légalement et temporairement d (...)

6L’appendice d’actualisation présente le devenir de quelques familles. Le temps long fait apparaître la fabrique perpétuelle de nouvelles mains-d’œuvre captives, ici les visas H-2A qui renouvellent la segmentation au sein de la ferme1. Remplacés à la récolte, les Triqui restent condamnés aux travaux dangereux : épandage de pesticides ou désamiantage. Avec le vieillissement, les accidents du travail se sont multipliés entraînant des pertes d’emploi et des expulsions de logements, obligeant les jeunes à abandonner leurs études pour soutenir leurs familles, toutes difficultés aggravées par la crise de la covid-19. Malgré des décennies de présence, les parents ne sont toujours pas régularisés. La pauvreté apparaît alors comme le résultat d’une construction politique : la précarisation juridique des étrangers et leur « illégalisation » durable permettent à la société américaine de recevoir beaucoup de travailleurs migrants en ne leur donnant que très peu.

7L’ouvrage se termine néanmoins par une note optimiste : le temps long permet aussi de faire apparaître résistances et mobilisations. Ainsi, des grèves ont permis d’avoir une pause déjeuner et de bénéficier d’une ­négociation collective. Même si, ­paradoxalement, ce sont ces ­contestations qui ont abouti au remplacement des Triqui sans-­papiers par des compatriotes sous visa H-2A.

8Cet épilogue remet en question l’idée défendue par l’auteur selon laquelle les souffrances des Triqui pourraient être atténuées s’ils venaient travailler dans le cadre d’un programme de migration temporaire « légal ». Croire à cette fiction selon laquelle la migration légale serait, à la différence de l’illégale, légitime et protectrice, revient à s’empêcher de comprendre et donc de dénoncer le fonctionnement du mécanisme de précarisation juridique qui fonde l’exploitation des étrangers. Ce dernier ne précarise pas que les sans-papiers mais presque tous les étrangers de pays tiers à travers ­l’assignation de statuts juridiques qui forment un continuum allant de l’« illégalisation » aux titres de séjour temporaires conditionnés au travail. Alors que l’ouvrage apporte une ­description très convaincante du rôle central joué par la frontière (en tant que dispositif de différenciation juridique) dans ­l’appropriation du travail des étrangers, l’horizon politique à défendre, ne devrait-il pas plutôt être son abolition et le partage d’un droit à la liberté de rester, d’aller et venir, de travailler et de s’installer pour tous et toutes ?

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Notes

1 Les visas H-2A permettent aux employeurs américains d’importer légalement et temporairement des ressortissants étrangers aux États-Unis pour occuper des postes d’ouvriers agricoles non pourvus.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Emmanuelle Hellio, « Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis »Études rurales [En ligne], 215 | 2025, mis en ligne le 02 septembre 2025, consulté le 13 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesrurales/34965 ; DOI : https://doi.org/10.4000/14o1l

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Auteur

Emmanuelle Hellio

sociologue, membre associée de l’Unité de recherche migrations et société (UMR 8245), Nice et du Laboratoire d’économie et de sociologie du travail (UMR 7317), Aix-Marseille Université, Aix-en-Provence

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