2Ce fut le cas lors de l’élaboration du programme de recherche qui portait sur les champs surélevés de Guyane française, entre 1989 et 1991, auquel ont participé différents spécialistes des sciences humaines et des sciences de la terre [Rostain 1991, 1995]. En 2001, dans son ouvrage sur les techniques agricoles précolombiennes d’Amérique du Sud, William Denevan soulignait :

• 2 Traduction de l’auteur.

Étant les seuls exemples de champs surélevés préhistoriques de l’est de l’Amérique du Sud, les champs des Guyanes méritent d’être étudiés davantage [2001 : 227]2.

3Par une heureuse co ïncidence, une nouvelle recherche collective était lancée en 2003 sur ces mêmes champs surélevés, laquelle comprenait des aspects archéologiques, ethnographiques, géographiques et écologiques. Depuis 2006, un autre projet scientifique sur les savanes guyanaises voit le jour, qui associe archéologues, archéobotanistes, pédologues et écologues.

4Quelques résultats saillants de ces différents travaux, répondant au souhait formulé par William Denevan, sont présentés dans les pages qui suivent. Si quelques rares personnes avaient observé dans les années 1950 des séries de buttes dans les savanes littorales de Guyane française, l’étendue et l’origine de ces buttes n’avaient toutefois pas été déterminées. Aussi, lorsque je les découvris en 1989, il me fallut d’abord confirmer leur nature anthropique et leur origine précolombienne. Bien que cela ne fasse plus l’ombre d’un doute, d’aucuns continuent de soutenir, contre vents et marées, que les champs surélevés d’Amérique du Sud résultent de l’action de rongeurs ou de termites, ou encore de processus liés à la croissance des herbacées [Meggers 2003 : 97].

5Les champs surélevés des Guyanes présentent des particularités qui les distinguent des structures similaires rencontrées dans diverses autres contrées du continent sud-américain. Outre leur localisation dans la plaine côtière, ils montrent des formes et des organisations tout à fait originales.

Les Guyanes : une île en Amazonie

6Les Guyanes forment une entité géographique et culturelle d’environ 1,8 million de km², aujourd’hui divisée en cinq pays : le Venezuela (États à l’est de l’Orénoque), le Guyana, le Suriname, la Guyane française et les États du nord de l’Amazone au Brésil (ill. 1 ci-contre). Les Guyanes sont délimitées par l’Orénoque au nord, par l’océan Atlantique à l’est, par l’Amazone au sud, par le Rio Negro et le canal de Cassiquiare à l’ouest. Ce dernier est, par ailleurs, une anomalie géographique car il connecte de façon surprenante deux bassins versants distincts : le haut Negro et le haut Orénoque. Ainsi bordées sur tout leur pourtour par des cours d’eau et l’océan, les Guyanes constituent donc une immense île continentale au sein de l’Amazonie [Lézy 2004].

7Le littoral atlantique des Guyanes est une plaine composée de deux formations.

8La basse plaine ou plaine côtière récente est un domaine largement amphibie, avec des marais et des marécages sillonnés d’étroits cordons sableux qu’on appelle cheniers. La mangrove de front de mer couvre presque toute l’étendue du rivage. La plaine côtière récente est partiellement soumise à la submersion par la marée. La mangrove est inondée par l’eau de mer lors de la nouvelle lune et de la pleine lune, jusqu’à parfois 2 kilomètres vers l’intérieur des terres.

9La haute plaine ou plaine côtière ancienne présente un paysage de savanes parsemées d’îlots de forêt. De larges cordons de sable fin, appelés barres prélittorales, recouvrent en grande partie les argiles Coswine. Sur la plaine côtière ancienne, les marais sont séparés par des barres prélittorales ou par des cheniers, de plusieurs dizaines de mètres de large et pouvant atteindre 100 kilomètres de long.

10À l’époque coloniale, le paysage littoral n’était pas très attractif pour les Européens, qui considéraient ces basses terres, dont l’air vicié provoquait des fièvres mortelles, comme impropres à l’habitat et à l’agriculture. À l’inverse, les Amérindiens précolombiens avaient occupé intensivement cet environnement et en avaient modifié profondément la physionomie.

11À l’arrière de la plaine côtière s’étend la dense forêt tropicale humide, qui couvre 90 % de la Guyane française et qui, vue du ciel, a un aspect de « brocolis ». L’intérieur du pays est principalement composé d’une multitude de petites collines juxtaposées formant un relief dit en « demi-oranges ». On y trouve ainsi entre 100 et 200 espèces d’arbres par hectare, et plus de 1 200 espèces sont actuellement répertoriées en Guyane. Dans la moitié méridionale de la forêt guyanaise émergent de nombreux inselbergs granitiques d’altitudes très diverses, soit isolés, soit regroupés.

Agricultures amazoniennes

12Si l’agriculture itinérante est aujourd’hui dominante en Amazonie, diverses techniques agricoles élaborées furent développées à l’époque précolombienne, comme celle de la terra preta, celle des plaines alluviales ou celle des champs surélevés. Quatre principales techniques peuvent être distinguées, parmi lesquelles existent de nombreuses variations.

Agriculture sur brûlis

13Aujourd’hui, la plupart des Amérindiens cultivent sur brûlis. Cette technique itinérante consiste à ouvrir une parcelle dans la forêt par l’abattage des arbres et par le feu. En Amazonie, les cendres servent à fertiliser les sols pauvres. Les champs sont cultivés pendant quelques années seulement. Il existe de nombreuses variations dans l’agriculture itinérante, tels l’essart, la domesticulture ou l’agroforesterie [Denevan 2001].

14Il est fréquemment admis que l’agriculture sur brûlis était communément pratiquée par les Amérindiens avant la conquête européenne et que cette agriculture aurait même été la première à apparaître, dès 6 000-5 000 ans BP. Ainsi, du ma ïs collecté dans le lac Ayauchi en Amazonie équatorienne a été daté de 5 300 ans BP, ce qui prouve l’antiquité de la domestication des plantes [Bush et al. 1989]. Toutefois cette assertion de primauté est sujette à caution car les plus anciennes techniques agricoles ne sont pas connues. L’agriculture sur brûlis pourrait même être, en réalité, relativement récente, ainsi que le suggère William Denevan [1992b]. En effet, il est extrêmement difficile et long de couper des arbres à la hache de pierre [Carneiro 1979 ; Pétrequin et Pétrequin 1993]. Notre propre expérience d’abattage d’arbres en Guyane française dans les années 1980 nous a montré qu’une grande patience était nécessaire pour ce faire et que le feu était un auxiliaire utile dans ce travail.

15L’agriculture sur brûlis a pu se généraliser aux alentours de la conquête européenne pour devenir prépondérante chez les groupes amérindiens, lesquels, par ailleurs, voyaient leur nombre se réduire, notamment à cause de la chute démographique et de l’éclatement des populations provoqués par l’arrivée des Européens. C’est surtout l’introduction de la hache métallique, l’un des principaux objets de troc dès les débuts de la colonisation, qui facilita l’ouverture de clairières en forêt.

Agriculture sur terra preta

16Un autre type d’agriculture était pratiqué sur des sols noirs anthropiques appelés terra preta. Il s’agit de sols dont l’excellente fertilité est obtenue par l’ajout de charbon de bois. La structure poreuse du charbon permet en effet de retenir dans le sol les sels minéraux ordinairement lessivés pas les pluies [Glaser et Woods eds. 2004]. Des expérimentations récentes ont montré que le charbon pouvait augmenter la fertilité du sol de 880 %.

17Les complexes agricoles de terra preta s’étendent en général sur 1 à 5 hectares, quoique certains dépassent les 300 hectares. Leur épaisseur moyenne est de 40 à 60 centimètres mais peut atteindre plus de 2 mètres. L’ensemble des surfaces de terra preta pourrait couvrir près de 10 % de l’Amazonie, soit une superficie supérieure à celle de la France. Les plus anciens de ces complexes pourraient avoir plus de 4 000 ans, mais c’est surtout entre 500 et 1000 après J.-C. qu’ils se sont généralisés sur l’ensemble de l’Amazonie [Petersen et al. 2001]. Les analyses prouvent qu’on y cultivait principalement du manioc et du ma ïs, mais également diverses autres plantes : au moins 30 espèces utiles ont été répertoriées.

18Les aires de terra preta sont encore mises en culture aujourd’hui par les paysans brésiliens, qui en tirent de meilleures récoltes que la moyenne de leurs confrères. Certains même commercialisent cette terra preta car celle-ci semble s’autoalimenter : il suffit en effet de laisser une couche de 20 centimètres en surface pour que, vingt ans plus tard, le sol sous-jacent se trouve paré des mêmes vertus.

Agriculture de várzea

19La seconde technique précolombienne est l’agriculture de plaine inondable pratiquée le long de l’Amazone et de l’Orénoque durant les périodes de basses eaux. Les plaines alluviales (ou várzea) occupent seulement une petite portion du bassin de l’Amazone (5 à 10 %), estimée à 154 400 km² (le tiers de la France), le long du fleuve et de ses principaux affluents.

20Les cultures sur várzea sont réalisées sur des plages, îles et berges durant les périodes de basses eaux. Les inondations déposent chaque année des sédiments fertiles qui permettent des récoltes annuelles. Ainsi, au XVIII^e siècle, des Otomac du Venezuela, habitant les savanes entre l’Orénoque et l’Apure, cultivaient au bord des lagunes au fur et à mesure de leur assèchement [Gumilla 1963]. Il s’agissait probablement d’un système agricole complémentaire consistant en la mise en culture des terres inondables très fertiles (várzea), couplée à celle des berges non inondables mais moins productives (terra firme), car cultiver dans la plaine alluviale n’est pas sans danger. Les crues subites et imprévisibles de la rivière – l’eau pouvant monter de plusieurs mètres en une nuit – peuvent détruire complètement une récolte. La culture sur várzea est pourtant encore utilisée en Amazonie de nos jours, notamment par les Achuar du Pastaza d’Équateur [Descola 1986] et les Shipibo du Pérou.

Agriculture sur champs surélevés

22Il n’existe que deux techniques pour mettre en culture des aires inondables tels des marécages. L’une est la poldérisation, qui consiste à assécher des parcelles à l’aide d’un damier de canaux. C’est la méthode qu’utilisèrent les Européens, et notamment les Hollandais, sur la côte des Guyanes, et l’on peut encore voir des centaines d’hectares de polders abandonnés le long de la rivière Cottica, à l’est de Paramaribo, au Suriname. En Guyane française, durant les premiers siècles de la colonisation, les Européens cultivèrent les terres hautes littorales, et ce n’est qu’à partir de 1769 que, sous l’impulsion de l’ingénieur Samuel Guisan revenant d’un séjour au Suriname, les terres basses furent mises en culture. On adopta alors, à moindre échelle, la technique hollandaise des polders dans les terres noyées de l’est de l’île de Cayenne. Les énormes travaux de terrassement nécessaires ne furent rendus possibles qu’en utilisant la main-d’œuvre fournie par les esclaves. Aujourd’hui encore, la technique des polders se pratique, à l’aide de pelleteuses, pour cultiver du riz à l’ouest du Suriname et à l’ouest de la Guyane française.

23L’autre technique de mise en culture des marécages est celle des champs surélevés, que les Amérindiens ont largement employée sur le littoral des Guyanes durant près d’un millénaire, avant l’arrivée des Européens (ill. 2 ci-contre). C’est quasiment le contraire des polders puisque, au lieu de creuser des canaux pour exonder de grandes aires, on édifie des buttes au-dessus du niveau d’inondation. L’avantage est que les matériaux fertiles présents en surface des marais sont ainsi concentrés dans les monticules. Cela ne suffit pas toujours à se protéger de la submersion. Aussi des canaux et des fossés permettent-il de réguler les variations du niveau de l’eau. En effet, comme pour les polders, c’est principalement pour répondre à des problèmes de gestion de l’eau qu’on construit des champs surélevés dans les Guyanes.

24Les champs surélevés sont présents dans de nombreux pays d’Amérique du Sud, notamment au nord de la ligne équatoriale. S’ils sont presque tous localisés dans les basses terres inondables, d’autres également sont situés en altitude dans les Andes. Ce sont essentiellement des billons et rarement des buttes arrondies ou quadrangulaires comme dans les Guyanes. Ces tertres ont, pour la grande majorité, été construits durant le premier millénaire de notre ère, mais certains d’entre eux remontent à 1000 avant J.-C. Les champs surélevés ont été découverts et étudiés à partir des années 1960.

25Ces structures sont généralement localisées dans les basses terres inondables de la périphérie de l’Amazonie. Les champs surélevés des Llanos de Mojos en Bolivie occupent une superficie estimée à 6 000 hectares [Denevan 1966]. De 500 à 1400 après J.-C., les chefferies locales dirigèrent d’importants terrassements : les tertres résidentiels, les champs surélevés, les chemins surélevés ou creusés, les canaux et les réservoirs artificiels.

26Dans les Llanos d’Apure du Venezuela, plusieurs complexes de billons sont répartis perpendiculairement à des rivières [Zucchi et Denevan 1979]. Dans le site de La Tigra, un réseau de canaux, d’une longueur totale de 3 800 mètres, organise un système de 35 hectares de champs drainés [Spencer et al. 1994]. Ces structures sont généralement associées à des sites arauquino ïdes. Les systèmes hydrauliques de San Jorge, en Colombie, s’étendent sur environ 90 000 hectares [Plazas et Falcheti de Saenz 1987]. Ce sont des séries de canaux parallèles disposés perpendiculairement aux cours d’eau naturels. De nombreuses plateformes artificielles d’habitat ou funéraires ont été construites près de ces champs.

27Il existe également des champs surélevés dans les hautes vallées andines. Là, à la fonction d’exondation et de drainage s’ajoute une utilité thermique car, la température étant plus haute dans les terrassements, le gel ne détruit pas les cultures. Les nombreux billons repérés dans la savane de Bogotá ont été datés de 1100 après J.-C. et ont fourni du pollen de ma ïs et de haricot [Boada Rivas 2006]. À Cayambe, au nord de l’Équateur, les billons sont associés aux chefferies qui construisirent également de hautes plateformes de terre cérémonielles. Une éruption du Quilotoa a scellé des billons sous une couche de cendres, donnant un terminus post-

28quem de leur utilisation en 1280 après J.-C. [Mothes ed. 1998]. Les archives coloniales des XVI^e et XVII^e siècles mentionnent plusieurs fois l’utilisation de camellones (billons) dans cette région. Dans la région de Puno au Pérou, à près de 4 000 mètres d’altitude près du lac Titicaca, on trouve 122 000 hectares de billons [Erickson 2000]. Les plus anciens dateraient de 1000 avant J.-C., et la technique aurait été utilisée jusque vers 1450 après J.-C.

Les champs surélevés des Guyanes

Morphologie et organisation des champs surélevés

29Différentes méthodes ont été utilisées pour localiser, cartographier, photographier et étudier les terrassements précolombiens de Guyane française. Parallèlement à des prospections pédestres dans les marais et les savanes, des survols ont été effectués en ULM et en avion, à différentes altitudes. Les résultats les plus précis ont été fournis par l’interprétation stéréoscopique, laquelle permet de saisir l’impact humain, ancien et récent, sur le paysage. Près de 2 000 photographies aériennes IGN et Sofratop, à différentes échelles, ont été analysées. Les images satellitaires, elles, sont encore trop imprécises pour être vraiment utiles, même si elles peuvent apporter quelques informations originales.

30L’analyse stéréoscopique et les prospections ont abouti à une carte précise et complète des terrassements précolombiens le long de la côte occidentale de Guyane française, de l’île de Cayenne au fleuve Maroni. La plus haute densité de champs surélevés se trouve entre les fleuves Kourou et Sinnamary. Dans cette aire, il semble que presque toutes les surfaces inondables aient été utilisées dans un but agricole. Une analyse SIG, confrontant les cartes archéologiques, pédologiques, géologiques et botaniques, a permis de définir deux principaux types de terrains où les champs surélevés furent construits, correspondant apparemment à un usage pour la saison des hautes eaux, d’une part, et à un usage pour la saison des basses eaux, d’autre part [Rostain 1991 ; Clerc 2006].

31Les champs surélevés des Guyanes sont localisés le long de la plaine côtière, du fleuve Berbice, au Guyana, à l’île de Cayenne, en Guyane française, mais sont absents sur la portion centrale du littoral surinamien. Leurs forme et organisation varient dans le temps et dans l’espace. Les plus anciens champs surélevés, d’époque barranco ïde (300-650 apr. J.-C.) et situés à l’ouest du Suriname, sont de forme quadrangulaire [Versteeg 1985]. Les buttes de la période arauquino ïde (650-1400 apr. J.-C.), elles, revêtent diverses formes : arrondie, ovale, carrée, rectangulaire ou allongée. Dimension et morphologie des champs surélevés correspondent apparemment à des différences chronologiques et topographiques.

32Quatre types peuvent être distingués [Rostain 1991, 2007] :

331) Les longues buttes étroites, ou billons, font 1 à 7 mètres de large, 5 à 30 mètres de long et 50 centimètres à 1,70 mètre de haut.

342) Les grandes buttes arrondies ou, plus rarement, ovales, carrées ou rectangulaires font 2 à 5 mètres de diamètre et mesurent entre 30 centimètres et 1 mètre de haut.

353) Les buttes moyennes arrondies, carrées ou rectangulaires font 1,5 à 3 mètres de diamètre et mesurent 20 à 30 centimètres de haut. Elles sont organisées par groupes. La forêt a parfois poussé sur des complexes, en les occultant.

364) Les petites buttes arrondies ou quadrangulaires font 50 centimètres de diamètre et mesurent 30 centimètres de haut : on les trouve en milieu peu inondable, en bordure de barres prélittorales.

37En Guyane française et au Suriname, les champs surélevés ne sont pas disposés le long d’une rivière, comme les billons du Guyana [Plew 2005] et du Venezuela [Zucchi et Denevan 1979], mais sont construits dans les marais côtiers. Ils sont organisés par groupes ou damiers entre les marécages et les formations sableuses.

38Leur localisation topographique est indicative de différences quant aux conditions hydrographiques et à la nature du sol :

39• Les grands champs surélevés sont situés dans les aires inondées toute l’année (ill. 3 p. 18).

40• Les champs surélevés de dimension moyenne suivent souvent la courbe des talwegs dans les savanes (ill. 4 p. 19).

41• Les billons, associés à de grands champs surélevés, sont disposés le long des barres sableuses (ill. 5 p. 20).

42• Les champs surélevés, petits et moyens, couvrent toute la superficie de savanes inondables, totalement sèches en août (ill. 6 p. 21). Dans ces aires, de grands champs surélevés peuvent côtoyer de petites buttes.

43Outre la nature du terrain, la morphologie et la distribution des champs surélevés sont liées à l’altitude et au niveau de l’eau. Ainsi des variations existent à l’intérieur d’un même complexe. Par exemple, dans un site près de Kourou, les champs surélevés sont clairement organisés en fonction du drainage (ill. 7 p. 22) : les grands champs surélevés arrondis sont construits dans le marais inondé toute l’année ; au pied des barres prélittorales, les billons vont dans le sens de la pente pour faciliter le drainage ; sur la partie haute la plus sèche, les billons sont perpendiculaires à la pente pour retenir l’eau. Par ailleurs, les buttes semblent former des groupes indépendants, placés côte à côte, d’une moyenne de 0,5 hectare chacun.

44L’ensemble du territoire arauquino ïde des Guyanes montre des variations régionales dans l’organisation des champs surélevés, symptomatiques de différences culturelles, chronologiques ou techniques.

45D’ouest en est, six principaux modes d’organisation peuvent être distingués dans des territoires distincts :

46• Sur le littoral oriental du Guyana, des billons sont orientés perpendiculairement aux cours d’eau.

47• Dans la plaine côtière récente de l’ouest du Suriname, les complexes sont composés de petits groupes de larges billons.

48• À l’est du pays, jusqu’au fleuve Mana de Guyane française, les billons et les grandes buttes sont construits dans des aires noyées.

49• Entre les fleuves Organabo et Sinnamary, les savanes inondables sont couvertes de buttes de dimensions diverses.

50• Du Sinnamary au Kourou, billons et buttes sont de préférence répartis le long de la pente des barres prélittorales.

51• Du fleuve Kourou à l’île de Cayenne, des buttes quadrangulaires, grandes et moyennes, suivent les talwegs ou occupent des savanes.

52La surélévation des champs a deux fonctions essentielles. La première est d’obtenir un espace sec pour planter et concentrer les matériaux fertiles. Les canaux creusés par la construction des buttes servent au drainage et favorisent l’élimination de gaz nuisibles à la croissance de la racine. Le risque de pourrissement des cultures, particulièrement des tubercules, se trouve ainsi considérablement réduit. La terre remuée est, en outre, aérée, ce qui facilite la croissance des plantes. La seconde fonction de la surélévation, qui découle presque naturellement de la première, consiste à améliorer la structure du sol. Argileux dans les parties marécageuses de la plaine côtière, il est peu exploitable tel quel pour l’agriculture, et le rassemblement des matériaux superficiels concentre la meilleure terre. Cette technique permet également d’enfouir plus profondément les racines et les tubercules. La restauration des buttes érodées, par reprise régulière de la terre des bas-fonds, rajeunit le sol cultivé. Toutefois, il est souhaitable d’engraisser la terre, avec des végétaux par exemple, comme le décrit un chroniqueur du XVIII^e siècle au Venezuela :

53les buttes rondes, en noir, sont dans l’aire noyée toute l’année ; à mi-hauteur, les billons dans le sens de la pente, en gris clair, facilitent l’évacuation de l’eau excédentaire ; dans la partie la plus haute et sèche, les billons perpendiculaires à la pente, en gris sombre, retiennent l’eau (IGN 1987)

• 4 Traduction de l’auteur.

Les barbares qui vivaient et qui vivent toujours dans les savanes herbeuses, n’ayant pas l’embarras des arbres et des forêts, obtiennent leurs fruits, bien qu’en moindre quantité, avec moins de travail ; car, avec les pelles de massues dont je parlais, ils lèvent la terre (dans les endroits humides) d’un côté et de l’autre du sillon, recouvrant la paille et le foin avec la terre extraite d’un côté et de l’autre, et après ils sèment leur ma ïs, le manioc et d’autres racines, et, dans toutes les parties, une grande quantité de piment [Gumilla 1963 : 429-430]4.

54

55En Ha ïti, les paysans cultivant encore sur champs surélevés ajoutent des végétaux dans les buttes pour les fertiliser.

56Les contraintes chimiques et physiques peuvent être assez facilement maîtrisées par une légère amélioration de la fertilité et par un contrôle de l’eau efficace. Le drainage étant le principal problème physique, il fallut associer quelques constructions hydrologiques aux champs surélevés. Cela pouvait être des canaux rectilignes, fermant des aires inondées, utilisés pour drainer un excès d’eau et, à l’occasion peut-être, utilisés comme réservoirs d’eau ou bassins à poissons. Ces canaux font entre 50 et 600 mètres de long et entre 2 et 5 mètres de large. Dans de nombreux cas, des petites lignes d’eau artificielles irrégulières, de 1 à 2 mètres de large et de plusieurs dizaines de mètres de long, ceinturent des espaces où sont regroupés des champs surélevés. Elles protègent de l’inondation lors de la montée des eaux à la saison des pluies. La distribution en damier des buttes se justifie également par la nécessité de contrôler l’eau. En tout état de cause, la localisation des champs surélevés en lisière des aires inondées, inondables et sèches résulte d’un choix réfléchi des Amérindiens.

Les plantes cultivées

57L’une des questions essentielles posées par l’étude des champs surélevés porte sur la nature des plantes qui y étaient cultivées. En se fondant sur la diète actuelle des groupes amazoniens, on a, trop souvent et de façon simpliste, prétendu que le régime alimentaire des populations précolombiennes reposait, lui aussi, sur le manioc [Steward 1948]. Ce faisant, on nie les profondes mutations qui se sont opérées dans le monde amérindien du fait de la conquête européenne, ainsi que la remarquable diversité culturelle qui caractérisait l’ancien peuplement de l’Amazonie. Cette « civilisation du manioc » était probablement autrefois moins prépondérante qu’aujourd’hui dans la région.

58Afin de déterminer quelles plantes étaient cultivées, nous avons prélevé des échantillons de terre de monticules dans différents complexes de Guyane française. Parallèlement, les écologues ont évalué l’activité, importante, des insectes sociaux terricoles (fourmis et termites) [Renard 2007].

59Les analyses palynologiques ont montré une diversité d’espèces cultivées, avec une grande quantité de patates douces, du ma ïs, de la banane, du pois sucré, du taro, peu de manioc et plusieurs plantes utiles. Ces résultats sont néanmoins à considérer avec prudence car le pollen est très volant et pouvait en partie provenir de champs contemporains proches des champs surélevés. C’est très probablement le cas pour les plantes d’époque coloniale telles que la banane, le taro et la canne à sucre. En revanche, le fort pourcentage de pollen de patate douce plaiderait plutôt pour son existence dans les champs surélevés. Ce n’est guère surprenant car c’est la plante principale de beaucoup d’Amérindiens de l’est du Brésil, et les champs surélevés sont bien adaptés à la culture de ce tubercule. Par ailleurs, en Nouvelle-Guinée, il est courant d’introduire des tiges de patates douces dans les champs surélevés pour les fertiliser [Denevan 2001]. Quoi qu’il en soit, si la diversité des plantes cultivées était avérée, elle serait en accord avec les données ethnographiques : par exemple, sur le moyen Orénoque, sur les champs drainés, les Karinya contemporains cultivent du ma ïs, des haricots, du manioc et d’autres plantes [Denevan et Schwerin 1978].

« Par-delà nature et culture »

61D’aucuns se sont étonnés de l’excellent état de conservation des champs surélevés, le long de la côte des Guyanes. L’une des raisons de cet état de fait réside dans le faible impact humain sur les savanes depuis qu’elles ont été abandonnées à l’époque précolombienne. Seuls les feux allumés de temps à autre par les habitants actuels ont un effet destructeur. En enlevant la couverture végétale, ils laissent les champs surélevés sans protection face aux fortes pluies qui peuvent les déstructurer [Rostain 1991]. L’eau stagnante n’a, elle, que peu d’effet sauf lorsque des digues sont construites pour aménager une route. Dans ce cas-là, on assiste à des phénomènes de colluvionnement et d’alluvionnement qui peuvent oblitérer les buttes.

Un paysage anthropisé

Les populations de terrassiers agricoles

63Les premiers hommes, chasseurs-cueilleurs nomades, arrivèrent dans les savanes intérieures des Guyanes il y a 10 000 ans, mais les villages d’horticulteurs ne se multiplièrent qu’à partir du début de notre ère. Vers 300 après J.-C., des communautés de tradition barranco ïde, originaires du moyen Orénoque, commençèrent à investir la côte des Guyanes et construisirent les premiers champs surélevés sur la côte occidentale du Suriname [Versteeg 1985]. Aux alentours de 650 après J.-C., ils furent remplacés par des groupes arauquino ïdes, issus de la même région. Ils occupèrent un territoire d’environ 600 kilomètres de long, du fleuve Berbice, au Guyana, à l’île de Cayenne, où la technique des champs surélevés fut intensivement utilisée durant près d’un millénaire avant la conquête européenne. Cette pratique agricole s’étendit partout le long de la côte à partir de 1000 après J.-C. et jusqu’aux années 1400 au moins. La plus haute densité de champs surélevés se trouve à l’est du territoire arauquino ïde, c’est-à-dire en Guyane française, où vécurent les dernières communautés de cette tradition.

64La technique des champs surélevés disparaît presque complètement d’Amazonie à l’époque coloniale, vraisemblablement à cause du déclin de la population. Quelques groupes persistent néanmoins à l’utiliser, parfois même jusqu’à nos jours. Au Venezuela notamment, certains chroniqueurs décrivent cette agriculture sur buttes. En Guyane française, un témoignage du XVIII^e siècle laisse penser que cette pratique perdurait encore à l’époque :

Dans les terres basses & plattes, afin d’empêcher le Maniok de pourrir, on fait des grosses mottes, dans lesquelles on plante ordinairement quatre bouts de bois. On a coûtume de faire ces trous assez près les uns des autres (sic) [Barrère 1743 : 58].

65Au XVII^e siècle, en Amapá, les Palikur étaient au nombre de 2 000 et ne disposaient que de 150 km² de terres émergées pour cultiver sur brûlis. Ils construisirent alors des champs surélevés dans les savanes inondées, sur lesquels ils plantèrent essentiellement du manioc et, dans une moindre mesure, des ignames, pour subvenir à leurs besoins. Avec la baisse démographique, ils abandonnèrent cette technique à la fin du XIX^e siècle pour se réorienter exclusivement vers l’agriculture itinérante [Grenand 1981].

Les sites sur tertres artificiels d’argile

66Dans plusieurs pays, des tertres résidentiels sont associés à des champs surélevés. Entre les fleuves Berbice et Coppename, à l’ouest du Suriname, les cheniers sont absents. Aussi, les groupes arauquino ïdes de culture hertenrits devaient édifier des tertres d’argile au-dessus du niveau de l’eau pour installer leurs villages. Les échantillons palynologiques montrent que ces élévations étaient construites à la rencontre de l’eau douce et de l’eau salée [Versteeg 1985]. Les environs des tertres sont inondés d’eau douce à la fin de la saison sèche. Ce qui permettait aux habitants d’exploiter les ressources des milieux marins, saumâtres et d’eau douce, proches de leur village. Le territoire hertenrits s’étend sur une aire d’environ 210 kilomètres de long et 25 kilomètres de large. Hertenrits est le plus grand de ces tertres, avec 200 à 320 mètres de diamètre et 2,5 mètres de hauteur [Boomert 1980], et une superficie surélevée de 4 hectares (ill. 8 ci-contre). On a estimé qu’il aurait fallu l’équivalent de 14 000 camions de taille moyenne pour édifier ce tertre.

67Une découverte extraordinaire a été faite dans le marais près du site de Prins Bernhard Polder. Il s’agit d’une pelle en ébène vert, de 72 centimètres de long, avec une extrémité aplatie, coupante et courbe, et un manche cylindrique (ill. 9 ci-contre). Cet outil a été daté du XIII^e siècle de notre ère, c’est-à-dire de la période arauquino ïde récente [Versteeg 1985]. Il fut sans doute utilisé lors de terrassements. En 1745, le père Jean Gumilla décrit des Amérindiens construisant dans les Llanos vénézuéliens des champs surélevés avec des pelles en bois. Des pelles en bois similaires existent encore aujourd’hui chez quelques groupes amazoniens comme les Ashluslay du Paraguay. L’outil le plus comparable se trouve chez les Floup du Sénégal, qui utilisent des louchets de bois et de métal identiques, appelés kayendos [Montoroi 1996], pour découper et extraire des blocs rectangulaires dans l’argile en les appuyant sur la cuisse. Des fouilles archéologiques ont montré que le tertre d’Hertenrits avait été édifié par empilement de briques d’argile rectangulaires, probablement avec une pelle du type de celle de Prins Bernhard Polder.

68L’interprétation stéréoscopique de cette aire indique une gestion et une organisation précises du finage. Plusieurs lignes d’eau furent aménagées, parfois même créées par les Amérindiens (ill. 8). Le tertre d’Hertenrits est entouré d’une dépression de 20 à 100 mètres de large, conséquence de l’extraction de l’argile ayant servi à édifier le monticule. Les tertres furent construits à partir de 600 après J.-C. avec l’argile alentour. Des débarcadères furent aménagés

sur le pourtour du tertre pour faciliter l’accostage des pirogues circulant dans les canaux. Deux tertres satellites plus petits furent édifiés à l’opposé l’un de l’autre et à équidistance d’Hertenrits : l’un à 4 kilomètres à l’est, et l’autre à 3 kilomètres à l’ouest. Les champs surélevés près d’Hertenrits sont rectangulaires ou allongés. Ils sont disposés en groupes de 2 à 15 buttes, irréguliers et dispersés. D’étroits canaux rayonnent depuis Hertenrits et mènent à des ensembles de champs surélevés, construits dans les environs, ainsi qu’aux deux tertres satellites. Ils ont pu servir de chemins durant la saison sèche et de canaux pour circuler en pirogue lors de la saison humide. Cela montre que les tertres étaient occupés successivement : les habitants d’Hertenrits avaient donc pensé leur territoire selon un modèle précis.

69À l’est du fleuve Coppename, aucun tertre artificiel d’habitat n’a été repéré, les cheniers offrant des emplacements privilégiés pour installer les villages. Pourtant, là aussi, des terrassements remarquables, à des fins autres qu’agricoles, ont parfois été réalisés. Quelques chemins surélevés traversent des marais pour connecter au rivage deux barres sableuses ou un chenier. Ils mesurent entre 300 et 600 mètres de long pour 5 à 12 mètres de large.

Les sites sur barres sableuses

70Hormis les tertres, les autres sites arauquino ïdes connus de la côte des Guyanes sont implantés sur les cheniers. Le site Barbakoeba de Sable Blanc Est, sur la côte occidentale de Guyane française, est exceptionnel car il combine trois fonctions : résidentielle, funéraire et agricole.

71L’aire résidentielle est localisée au sommet de la barre sableuse, les maisons étant construites à l’endroit le plus sec et le plus haut. Entrecoupé de places, l’habitat était disposé de façon plutôt linéaire le long du chenier. Le site Barbakoeba se trouve à environ1,5 kilomètre à l’ouest du fleuve Iracoubo et à proximité de son embouchure, au sud. Cette localisation correspond à un modèle récurrent pour les anciens villages littoraux arauquino ïdes : les sites les plus importants étaient systématiquement installés à peu de distance les uns des autres, à l’ouest d’un grand fleuve et près de la côte. C’est le cas des sites de Bois Diable et de Crique Jacques en Guyane française [Rostain 1994], et de Kwatta Tingiholo et de Peruvia au Suriname [Versteeg 1985]. L’accès à l’océan était donc facile. Rappelons que les cultivateurs de champs surélevés étaient avant tout des populations côtières utilisant largement les ressources maritimes.

72L’aire située au sud du chenier avait vraisemblablement une vocation purement funéraire, l’absence de structures à usage domestique plaidant en faveur de cette interprétation. Deux ensembles d’urnes distincts, de dimensions apparemment similaires, apparaissent dans ce secteur. Non décorées, les urnes sont rondes, ovales ou rectangulaires avec des parois parfois protégées par une ou deux platines. Les ossements n’ont, hélas, pas été conservés. Si certaines urnes renvoient clairement à des sépultures secondaires, les fosses rectangulaires avec les platines à manioc verticales évoquent plutôt des enterrements primaires [Van den Bel 2006]. Les canaux de drainage traversant la nécropole indiquent qu’il a dû être nécessaire de gérer un excès d’eau à certaines périodes de l’année. Un talus artificiel de 4 mètres de large et 1,5 mètre de haut entoure le cimetière. Il a pu servir à protéger la nécropole des inondations lorsque le niveau du marais méridional s’élevait à la saison des pluies.

73Dans la plus basse partie au sud se trouve un complexe de champs surélevés. Ces champs sont rectangulaires et mesurent de 1 à 3 mètres de long, 50 centimètres de large et 30 centimètres de haut. Les champs surélevés occupent une petite aire bien circonscrite. Cet ensemble est de dimension bien moins importante que les autres complexes de champs surélevés du littoral des Guyanes. Plutôt qu’une grande surface agricole destinée à subvenir aux besoins du village tout entier, on pourrait imaginer ici quelques champs d’appoint pour les villageois. Les dimensions mêmes des champs sont également inférieures à celles des autres champs surélevés des savanes. Longueur, largeur et hauteur sont limitées. Cela peut s’expliquer par le fait que la gestion de l’eau n’était ici pas le principal problème à résoudre. En effet, ces champs

74Tout comme les tertres résidentiels, les sites arauquino ïdes de chenier montrent une organisation spécifique de l’habitat et des environs. Le finage semble à chaque fois bien défini, et les communautés ont tiré le meilleur profit de leur espace. Il est difficile de croire que cette mise en valeur du territoire soit le fait de petits groupes indépendants. Plusieurs indices archéologiques suggèrent au contraire l’existence de chefferies rassemblant une population nombreuse.

Démographie précolombienne

75En 1492, à l’arrivée des Européens, la population d’Amazonie est estimée à entre 5,1 et 6,8 millions d’habitants [Denevan 1992a]. Deux siècles plus tard, plus de 80 % d’entre eux ont disparu, et il ne reste que 153 000 Amérindiens en 1730. Toutefois cette population était inégalement répartie dans les terres basses. S’il est fort probable que les aires interfluviales ne furent jamais densément occupées, d’autres régions amazoniennes plus favorisées, comme les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque, le piémont andin et la côte des Guyanes, accueillirent d’importantes communautés à certaines époques. En outre, il apparaît que la baisse de la population amérindienne avait commencé bien avant l’arrivée des Européens, aux alentours de 1200 après J.-C., peut-être en raison de changements climatiques.

76L’étude des champs surélevés renseigne sur la démographie précolombienne. On peut ainsi s’appuyer sur l’exemple du complexe de Piliwa, localisé à l’extrême ouest de la côte de Guyane française, sur la berge gauche de l’embouchure du fleuve Mana : les billons sont distribués en groupes parallèles et perpendiculaires, dans une dépression inondée entre deux barres sableuses ; la surface totale des billons est de 90 hectares, ce qui représente environ les trois quarts de la dépression (ill. 10 p. 32). L’intérêt de ce site tient à son isolement et à sa distance par rapport aux autres complexes de champs surélevés. Il correspondrait à une seule implantation humaine des environs. En se basant sur la productivité des abattis cultivés par brûlis et des champs surélevés modernes [Rostain 2007] et en extrapolant, on peut imaginer qu’à l’époque, entre 500 et 1 000 personnes auraient vécu de la production des champs de Piliwa.

77S’il est à peu près certain que la côte des Guyanes était densément peuplée par les communautés arauquino ïdes aux alentours de 1000 après J.-C., l’appréciation de la densité démographique demeure très approximative. La capacité agricole et la superficie des champs surélevés laissent penser qu’il a pu y avoir entre 50 et 100 habitants au km² sur la côte des Guyanes ou, du moins, dans certaines zones [Rostain 1991]. Ce chiffre ne s’applique certes pas à tout le littoral car il est peu probable qu’il ait été entièrement habité simultanément et uniformément. Il semble en effet que les champs surélevés s’épuisent au bout de quelques années [Swartley 2002] : c’est pourquoi il faut reconstruire de nouvelles buttes régulièrement. Les datations archéologiques suggèrent plutôt une extension progressive du territoire arauquino ïde en direction de l’est. On peut en déduire que les communautés arauquino ïdes exploitaient un milieu durant plusieurs décennies, voire davantage, avant de se mettre en quête de nouvelles terres à planter. Des villages permanents, parfois abandonnés un certain temps, s’échelonnaient ainsi le long de la côte, le territoire arauquino ïde occidental se vidant lentement au cours des siècles pour se densifier à l’est (ill. 11 p. 34).

78Jusqu’à récemment, les anthropologues avançaient le chiffre, tant pour la période coloniale que pour la période précolombienne, d’une densité comprise entre 1 et 3 hab./km² en Amazonie. Nos travaux sur les champs surélevés, qui vont dans le même sens que d’autres recherches archéologiques actuelles [Heckenberger 2005], permettent de revoir ces chiffres à la hausse. Dans la vallée de San Jorge en Colombie, sur une aire de 1 440 hectares de champs surélevés,

avec 400 plateformes résidentielles, la population a été estimée à 2 400 personnes. Plus précisément, en se fondant sur la superficie des plateformes résidentielles, on a estimé qu’entre 200 et 900 après J.-C., la densité de la population était de 160 hab./km² [Plazas et Falchetti 1987 : 498].

79L’interprétation d’une pression démographique liée à la construction des champs surélevés n’est pas unanimement partagée. Dans les Llanos de Barinas, au Venezuela, Charles Spencer et ses collègues [1994] rejettent ainsi cette hypothèse, préférant voir dans l’adoption de cette technique agricole la recherche d’un surplus de production destiné à une élite, en vue de pratiquer des échanges ou de se constituer des réserves pour les temps de guerre. Toutefois les arguments archéologiques avancés pour soutenir cette hypothèse pourraient tout aussi bien être interprétés comme des évidences de pression démographique. En tout état de cause, on assiste à une augmentation de la population régionale à l’époque de l’édification des champs surélevés en Amérique du Sud.

Conclusion

80Si la plus grande forêt tropicale du monde a une histoire naturelle, elle a aussi une histoire culturelle. Il est impossible de comprendre les paysages amazoniens actuels sans évaluer l’importance de l’impact anthropique ancien sur l’environnement. Les populations précolombiennes des Guyanes ont profondément transformé leur milieu afin d’optimiser leur production agricole. Nos récentes recherches dans les Guyanes nous ont amenés à une bien meilleure connaissance des champs surélevés grâce, entre autres, à des méthodes innovantes comme l’archéologie aérienne, l’interprétation stéréoscopique et le croisement des regards sur les thématiques abordées.

81La forêt amazonienne nous a laissé peu de traces de la vie des hommes d’autrefois. Néanmoins l’action des fourmis et autres insectes sociaux a contribué à la préservation des champs surélevés jusqu’à nos jours, fournissant un témoignage exceptionnel des activités humaines passées. La carte des terrassements précolombiens du littoral guyanais est aujourd’hui complète et indique que la plupart des aires inondables ont été transformées par les Amérindiens. Durant près d’un millénaire avant la conquête européenne, des chefferies arauquino ïdes ont colonisé la côte en développant d’ingénieuses techniques agricoles semi-permanentes, élaborées et efficaces. Contrairement à l’intérieur forestier, la plaine océanique était densément peuplée, avec plus de 50 hab./km². Cette forte densité impliquait un surcroît de travail pour construire et entretenir les champs surélevés. Cette situation est comparable à celles d’autres régions amazoniennes à fort potentiel agricole, telles les savanes inondables ou manioc domine largement l’agriculture amérindienne, l’alimentation des Arauquino ïdes se basait plutôt sur le ma ïs et, dans une moindre mesure, sur la patate douce.

82Jusqu’à ces dernières années, l’archéologie amazonienne construisait ses interprétations principalement sur des typologies céramiques, en suivant de près le modèle de « culture de forêt tropicale » de Julian Steward [1948] fondé sur des analogismes ethnographiques. L’a priori quant à la faiblesse du peuplement précolombien de l’Amazonie, limité par un environnement défavorable [Meggers 1973], a priori qui dominait le monde ethnologique et archéologique, s’écroule sous l’afflux de nouvelles évidences [Lévi-Strauss 1994].

83La relative abondance, récente, de données archéologiques autorise à fonder nos raisonnements en priorité sur le passé plutôt que d’établir des projections sur ce passé à partir des évidences du présent ethnologique. Ce nouveau regard offre une voie privilégiée vers une interprétation différente du témoignage archéologique. Le passé précolombien de la plus grande forêt tropicale du monde s’avère dès lors plus varié et plus complexe qu’il n’y paraît à première vue.