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II. Sensorialité et présence – Sensoriality and Presence

Écouter les revenants : sacrifices humains et cloches animées dans les légendes chinoises

Listening to the Ghosts: Human Sacrifices and Animated Bells in the Chinese Legend
聆聽死者:中國傳說中的人祭和靈鐘
Yang Lei
p. 75-106

Abstracts

In ancient Chinese texts and contemporary oral literature, numerous narratives depict a person throwing himself into a forge to create a bell or another metal object. The storytellers of these legends were initially drawn to the mystery of the art of metallurgy and the technical challenges faced by artisans. Over time, their interest shifted towards the way in which human sacrifice brings an object to life. By analyzing the written and oral variations of these narratives, this article seeks to demonstrate how the legends establish a connection between the peculiar behaviors of bells cast through human sacrifice and the return of the victims. We will see that the sacrificed individuals can animate the bells to perform miracles or cause disturbances. These bells can emit strange sounds, often interpreted as the voices of the deceased. The living strive to maintain or modify these sounds in order to adjust their relationship with the unseen but audible spirits. It is through acoustic encounters that the animated bells acquire a certain subjectivity and develop new social relationships with the living, without assuming an anthropomorphic form.

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Outline

Rendre un objet vivant
Les sacrifices symboliques des fondeurs
Le retour des victimes
Filles sacrifiées devenues divinités
Première mention d’une cloche animée
Les victimes incarnées dans les cloches
Deux types de sacrifiés
Les enfants contraints au sacrifice
Les cloches qui s’envolent
Les cloches qui parlent
Nouveau rôle social pour les revenants
Au-delà du corps et de la famille
Les sons de cloche désagréables
Modifier les sons des cloches
Conclusion
Annexe 1. Huit légendes anciennes qui mettent en scène le motif de « la fonte du corps pour créer un objet exceptionnel »
Annexe 2. Légendes de tradition orale contemporaine qui évoquent la fonte des cloches

First lines

Dans les légendes chinoises anciennes des Han (206 AEC-220) aux Tang (618-907), quelques récits évoquent des personnes qui se sacrifient pour créer un objet extraordinaire. Ces histoires décrivent comment un artisan, désireux de forger une épée, une cloche ou autre objet en métal, subit de multiples échecs avant de se jeter dans le fourneau de fusion des métaux, ou de pousser une personne proche à le faire, afin de parvenir à la réalisation de son chef-d’œuvre. Ces récits, qui contiennent le motif de « la fonte du corps pour créer un objet exceptionnel », offrent une précieuse matière pour aborder des sujets importants de la société chinoise antique, tels que le sacrifice humain, le mystère entourant les techniques de métallurgie, la production d’artefacts en métal, ainsi que le statut social des forgerons.

Dès les années 1920 et 1930, ces légendes ont suscité l’intérêt des savants européens. Marcel Granet a traduit en français et analysé plusieurs récits de sacrifices antérieurs à l...

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References

Bibliographical reference

Yang Lei, “Écouter les revenants : sacrifices humains et cloches animées dans les légendes chinoises”Extrême-Orient Extrême-Occident, 47 | 2024, 75-106.

Electronic reference

Yang Lei, “Écouter les revenants : sacrifices humains et cloches animées dans les légendes chinoises”Extrême-Orient Extrême-Occident [Online], 47 | 2024, Online since 01 January 2027, connection on 10 July 2025. URL: http://journals.openedition.org/extremeorient/3152; DOI: https://doi.org/10.4000/12knz

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About the author

Yang Lei

Lei Yang, docteur en histoire des religions de l’École pratique des hautes études (EPHE), enseigne actuellement à l’Institut national des langues et civilisations orientales (Inalco). Sa thèse a cherché à dessiner les paysages sonores formés par les cloches dans les temples de Pékin, et à examiner comment le son apportait des propriétés sacrées aux fondations religieuses de la capitale de l’Empire entre 1420 et 1900. Ses recherches actuelles s’intéressent à la dimension sensorielle de la culture religieuse des Ming et des Qing et portent également sur l’épigraphie et l’histoire sociale des temples de Pékin, ainsi que sur les légendes et contes populaires relatifs aux croyances et pratiques religieuses.
Lei Yang is a cultural historian of religions in late imperial China. He received his PhD in religious history from the École pratique des hautes études (EPHE) in 2020, and currently works as a lecturer at the Institut national des langues et civilisations orientales (Inalco). His research interests focus on the sensory dimensions of religious culture during the Ming and Qing dynasties in China. He is currently working on a book manuscript based on his thesis, which examines the soundscapes formed by bells in the temples of Beijing and how this sound contributed to the sacred properties of religious space in the city between 1420 and 1900. He also studies the epigraphy and social history of temples in Ming-Qing Beijing, as well as popular legends and tales related to Chinese religious beliefs and practices.

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Copyright

CC-BY-NC-ND-4.0

The text only may be used under licence CC BY-NC-ND 4.0. All other elements (illustrations, imported files) are “All rights reserved”, unless otherwise stated.

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