2Exercer l'activité d'agent thermal, c'est mettre l'usager au centre de son travail. Le premier contact est oral et gestuel, une « mise en jeu du corps » (Le Breton, 2000 : 53) s'établit. On appelle le curiste et on l'accueille avant de l'emmener dans la cabine de soin où un tête-à-tête va s'instaurer, initié par l'agent. Le patient est généralement nu, il faut le mettre en confiance. Le dialogue est essentiel pour pouvoir commencer à soigner son corps. La relation au corps s'effectue par le biais d'outils (hydromasseur, pomme de douche, argile, cataplasmes…) et durant le soin la conversation se prolonge. Cette action est une réponse, une réaction à une situation et une personne donnée. C'est de l'interaction entre le curiste et l'agent que naît le choix d'arborer un usage langagier des émotions sui generis. Appréhender le corps comme étant un construit culturel permet de restituer et de comprendre les mécanismes sexués sous-jacents à l'activité professionnelle d'agent thermal, qui s'exercent à travers les relations au corps établies par le personnel. L'identité genrée de l'agent modèle son activité professionnelle, et sa relation au curiste. Comment les émotions, que suscite la vue du corps, peuvent-elles être révélatrices des rapports sociaux de sexe qui s'exercent dans l'activité professionnelle d'agent thermal, et que structurent la domination du masculin sur le féminin (Laufer, 2005 : 67-75) dans la société française ?

3Les émotions éprouvées par les agents et les sentiments exprimés par certains d'entre eux auprès des curistes sont des liens, une passerelle qui aide à identifier la connexion qui existe entre les maux du corps (prodiguer les soins au corps) et les mots autour des maux de l'âme (conversations). La situation dans laquelle l'interaction s'effectue : la nudité du corps du curiste face à l'agent habillé, prend ici toute son importance. La nudité des malades exacerbe les sentiments, elle cristallise nos émotions les plus pénibles : les peurs, les dégoûts, la pitié, qu'inspirent la vieillesse et la souffrance qui s'opposent à la jeunesse et à la bonne santé d'un corps sain. Ces émotions sont ressenties intensément par certaines jeunes femmes et par les agents masculins majoritairement pratiquants sportifs ou ex-sportifs de haut niveau, mais sont plus facilement exprimées par les femmes. C'est durant l'enfance que vont se distinguer les comportements masculins et féminins (Belotti, 1974 : 65-104). On apprend aux petits garçons à refouler leurs sentiments (Falconnet, Lefaucheur, 1975 : 140-160). Christine Detrez (2002 : 152) nous explicite la ritualisation de la virilité « inculquée par l'éducation, beaucoup moins tolérante aux faiblesses et aux pleurs des petits garçons qu'à ceux de leurs sœurs, est cultivée ensuite par l'imagerie symbolique et entre autres par les loisirs et le sport ». A contrario, les femmes sont perçues comme des êtres fragiles, qu'il faut protéger ; une représentation sociale de la féminité que véhicule notre société. La socialisation des émotions et les comportements sont de fait, sexués. Les garçons et les filles ne sont pas socialisés émotionnellement de la même façon et en conséquence se comportent différemment. Si les petites filles apprennent à maîtriser les émotions qu'elles ressentent, en apprivoisant leurs sentiments pour les exprimer de façon rationnelle  – dans le sens d'utiliser ses émotions, de s'en rendre maître -, les petits garçons les occultent et cherchent à les cacher aux yeux des autres, en ne les extériorisant pas et en se contrôlant - dans le sens de se censurer, de s'empêcher de montrer ses émotions. Pour un agent thermal, travailler dans le thermalisme c'est prodiguer des soins et materner en l'espèce le curiste, une composante de l'activité que l'on appelle le « travail d'amour » (Cresson, 1995 : 75-85). Les savoirs professionnels et usages langagiers qui composent ce travail, sont mis en place par le personnel pour mettre à l'aise le curiste et varient chez les femmes et chez les hommes. L'élaboration des pratiques est fonction de l'usage que chacun fait de ses émotions, de l'expression ou non des sentiments qu'il ressent. Alors que la plupart des femmes font preuve de compassion, la majorité des hommes préfèrent utiliser le détachement au curiste. Ce sont des usages sexués du travail que le personnel met en place à la vue des corps lorsque les sentiments surgissent

Le corps des curistes producteur d'émotions

4Une taxinomie des tâches afférentes aux agents thermaux dans le rapport au corps des clients et à leurs émotions se déploie selon quatre angles : le corps nu, le corps malade, le corps vieux, le corps sale. Le regard du soignant oscille entre le respect de la pudeur et l'évitement de visions désagréables.

Le corps nu

5Les agents féminins et masculins redoublent d'inventivité pour éviter de poser leur regard sur le corps des clients et les mettre mal à l'aise. La plupart des soignantes conversent avec le patient quand celui-ci entre, se déshabille ou prend son soin en lui montrant qu'elles ne fixent que les yeux. D'autres préfèrent dévier son attention en fixant ses pieds à la sortie du traitement. Quand surpris, il demande pourquoi, l'agent féminin répond :

« je regarde si vous posez correctement vos pieds sur les marches, elles sont glissantes et je ne veux pas que vous tombiez »
(Christiane, Agent de service thermal)

6La majorité des agents masculins préfèrent centrer leur attention sur l'organisation de leur travail en vérifiant leurs outils, en les disposant pour s'en faciliter l'utilisation ou en préparant une autre cabine voisine pour gagner du temps. De ce fait ils améliorent la rentabilité du travail, tout en mettant le client à l'aise :

« Il y a des curistes qui arrivent et qui me disent : vous savez je n'ai pas mis de maillot. Je répond : c'est très bien, le maillot ne sert à rien. Et elles me disent : vous savez je ne suis plus toute jeune. Là, vous sentez qu'en réalité, quelque part, c'est leur âge qui les dérange. Alors pour éviter ces problèmes je me concentre sur mon travail, ça les rassure et elles sont plus à l'aise »
(Guy, agent soignant thermal)

Le corps malade

7C'est souvent le personnel féminin qui développe un rapport particulier au corps malade, car dans la sphère privée, traditionnellement, c'est la mère qui soigne « ses » enfants (Cresson, 1995 : 75-85). Comme le patient sollicite plus d'attention qu'une personne en bonne santé, une majorité du personnel « le materne », c'est-à-dire, l'informe, le conseille en l'orientant sur la conduite à suivre dans le but d'une optimisation des soins, ce qu'il apprécie. Le personnel masculin se concentre surtout sur l'organisation des tâches tout en favorisant une discrète mais vigilante surveillance

Le corps vieux

8Dans un tiers des entretiens effectués auprès du personnel, il m'a été dit autant par les hommes que par les femmes, qu'il ne fallait pas embaucher des agents féminins trop jeunes pour travailler dans les thermes :

« C'est dur aussi la nudité. J'ai commencé à travailler j'avais 27 ans, là j'ai 30 ans. Je sais que les filles qui ont 20 ans, toutes jeunes, toutes belles, c'est la panique pour elles, parce qu'il faut me passer l'expression, mais on a des gens très gros et des gens très vieux. Parce que, les seins tombent chez les femmes et chez les hommes ce n'est pas reluisant non plus, quand on en voit 20 par jour on en a ras la casquette. La graisse c'est pas facile, on n'est pas préparée à ça »
(Anne, Agent de service thermal et administratif)

9Parce que les femmes sont socialisées pour séduire, la vieillesse du corps est vécue comme une source de dégoût. Pour certaines, être en contact constamment avec des corps « laids » finit par les obséder. Elles ont une perception dévalorisée de leur travail, et n'aiment pas ce qu'elles font. Dans une société où beauté rime avec jeunesse (Bihr & Pfefferkorn, 2002 : 264), bonne santé ou corps musclé et sportif (Detrez, 2002 : 147), l'image diminuée de la vieillesse et de la maladie qui fait peur, est exprimée plus facilement par les femmes que par les hommes. Le personnel masculin, comme Guy nous l'a expliqué précédemment, préfère se concentrer sur son travail : le rangement du matériel, afin de limiter les glissades imprévues des curistes sur le carrelage ou dans les soins ; tout en évitant de focaliser le regard sur le client et le mettre mal à l'aise.

Le corps sale

10Prendre un soin sans s'être lavé chez soi au préalable est vécu par l'ensemble du personnel comme un acte délibéré d'humiliation que conforte une des composantes du « dirty work » : mauvaises odeurs, vider manuellement et sans gants l'eau des soins et du bain et tout nettoyer ensuite sachant que, involontairement ou volontairement, l'eau peut être souillée :

« Il y a des gens qui font pipi dans les bains, il y a les gens qui…il m'est arrivé …c'est des détails mais des gros détails, des gens… l'eau c'est laxatif quoi, les gens ont des fortes diarrhées, c'est nous qui nettoyons »
(Anne, Agent de service thermal et administratif)

12Ces quatre angles souvent se superposent : un corps sale peut être qualifié de laid, un corps vieux de malade, etc. C'est le travail sur les « maux du corps » qui éclaire les différences d'appréhension du malade selon le sexe de l'agent

Des agents féminins qui maîtrisent leurs émotions en rationalisant leurs actes : la « compassion »

15La dernière étape permet de faire perdurer un lien de confiance. La plupart des sujets de conversation des soignantes aboutissent sur la vie personnelle du curiste. Ils ont pour objectif de le mettre à l'aise en créant un rapprochement. Ces conversations facilitent les confidences. L'intention de ces soignantes est de favoriser l'extériorisation des souffrances que les patients n'ont peut-être pas l'occasion d'épancher auprès de leur entourage, pour les soulager et optimiser le soin. L'employée devient alors une oreille attentive, extérieure et rassurante qui doit se souvenir des histoires de chacun, se rappeler où elle en était le jour précédent et les mémoriser jusqu'à l'année suivante quand ils reviennent. Ce suivi dans la relation permet de fidéliser le client à l'entreprise et à elle-même. L'agent donne l'impression au patient qu'il est en famille car se noue une relation de confiance. Certains curistes confient qu'il est plus facile de se mettre nu devant une personne qui les connaît que devant une étrangère, c'est pourquoi ils demandent souvent à la direction d'être soignés par l'agent qui s'est occupé d'eux l'année précédente.

16Ces différentes étapes sont soigneusement étudiées pour s'adapter à toutes les situations. Une fois la compétence mise au point, l'employé(e) l'affine au fil du temps et de son expérience professionnelle. À terme, elle ou il la transmet lors de la formation sur le terrain, aux plus jeunes qui se la réapproprient en la modifiant pour l'adapter à leur personnalité et aux clients. De la maîtrise des émotions, naît la pratique de la compassion qui définit une stratégie professionnelle de compétence. Alors que du contrôle des émotions émerge l'usage du détachement au curiste.

Des agents masculins qui contrôlent leurs émotions en les occultant : « le détachement »

17Pour une majeure partie des agents thermaux masculins, la gestion des émotions dans le travail est difficile à réaliser, ces dernières sont exacerbées durant le soin. Les hommes contrôlent leur sensibilité en se concentrant uniquement sur les tâches à accomplir, en intériorisant l'expression des émotions éprouvées. Face à une personne âgée en souffrance, diminuée physiquement, la difficulté pour l'agent masculin va résider dans la façon dont il va s'y prendre, l'action qu'il va entreprendre, la technique qu'il va mettre au point pour occulter ses sentiments. Quelle que soit la station thermale observée, l'agent cherche à esquiver la vue de la personne pour ne pas percevoir sa souffrance, c'est-à-dire qu'il se détache affectivement du curiste en s'éloignant physiquement (spatial) et psychologiquement (dans le type de sujet de conversation abordé) (Hall, 1959 : 206). Si matériellement, l'éloignement de la cabine de soin, se traduit dans l'espace de l'entreprise par le rangement des autres cabines ou des outils, la conversation est une composante du travail, une dimension relationnelle qui est empreinte d'émotions et que certains employés tentent de contourner. Ils essaient de se protéger des émotions que le curiste peut susciter chez eux. Ils ne veulent pas devoir se contrôler et fondent leurs échanges langagiers sur un choix de sujets de conversations impersonnelles : les réunions sportives (football, rugby, golf, etc.) qui sont communiquées dans les médias. Ils les proposent autant aux hommes qu'aux femmes. Ces dernières « en connaissent autant sur le sport que leur mari avec lequel elle suivent les retransmissions sportives » (Sébastien, agent soignant thermal). Néanmoins pour les plus réfractaires aux sports, certains investissent le domaine des loisirs. Pour la majeure partie des agents masculins, parler sport avec les curistes c'est se faire plaisir, tout en les aidant à penser à autre chose qu'à la maladie, ou à leurs problèmes familiaux personnels, c'est donner la possibilité de se relaxer pour une meilleure prise et efficacité des soins. Ainsi Stéphane (agent soignant thermal) explique :

« Moi, j'aime le sport, le football !… je peux en parler pendant des heures (…). Tout le monde prend plaisir à parler de sport c'est un sujet qui détend le curiste. Il devient plus réceptif au soin et moins préoccupé par la nudité de son corps et la souffrance de sa maladie ».

19Si la majeure partie des soignantes utilise la compassion et si la plupart des soignants a recours au détachement, certains agents féminins mettent en œuvre le détachement tandis que certains soignants tirent parti de la compassion. Ces comportements restent insolites.

Des socialisations émotionnelles sexuées hors normes, ne répondant pas aux codes culturels d'usage dans les entreprises thermales : le cas de Prosper et de Laurence

20Prosper est agent thermal depuis deux ans. Son parcours personnel est à l'origine de sa socialisation singulière et de sa façon de travailler. Prosper vient du Burkina Faso. Il a un DEA de philosophie et était proviseur d'un lycée à Rouen avant de quitter son poste, il y a trois ans, pour suivre sa femme professeur de sciences économiques et sociales mutée dans les Landes. Prosper a accepté cet emploi faute de mieux. Contre toute attente il se plaît dans ce travail et « se régale » à soigner les curistes. Pour lui, il faut « soigner le  moral pour pouvoir avoir une action positive sur le corps, pour que le soin devienne enfin efficace ». Pour cela il n'y a qu'un seul moyen, il faut tisser une relation de confiance pour enlever toute inhibition physique ou intellectuelle. Pour construire cette relation, converser est primordial : « il faut apprendre à le connaître et lui donner envie de se confier à vous, pour qu'il extériorise tous les tracas qu'il garde au fond de lui et qui le rendent malade ». Selon lui, c'est la dimension relationnelle du travail qui est au cœur du soin thermal. Au Burkina Faso, dit-il, tisser des liens avec les autres, communiquer sont des « qualités » davantage masculines que féminines.

21Laurence a grandi au milieu des hommes, trois frères et un père qui l'ont élevé comme un « garçon manqué ». Elle a arrêté ses études tôt et a aidé son père dans l'entreprise de maçonnerie familiale. Mais des problèmes économiques l'ont obligé à chercher un autre emploi qu'elle a décroché dans un établissement thermal. Sa confrontation avec un milieu professionnel presque exclusivement féminin est « difficile ». Elle ne voit pas l'utilité de devoir converser avec les curistes. C'est un exercice « pénible et inutile ». D'ailleurs, quand on lui a décrit, lors de l'entretien d'embauche, les fonctions d'agent thermal, on ne lui a pas parlé d'une quelconque « dimension relationnelle » à devoir posséder dans l'exercice de l'activité « on est des agents thermaux, on prodigue des soins selon une certaine technique, on n'est pas psychologue ».

22Laurence est considérée dans l'établissement comme une potentielle compétitrice pour les agents féminins mais pas pour les agents masculins. Elle est plus rapide donc plus rentable que ses consoeurs féminines mais ne semble pas l'être des agents masculins. A l'inverse, Prosper devient un sérieux rival pour l'ensemble du personnel en particulier pour l'un de ses deux collègues masculins. Deux clans apparaissent dans l'établissement, l'un qui soutient Prosper et pratique la compassion et l'autre qui utilise le détachement aux curistes. Quels sont les effets de ces comportements insolites sur les rapports sociaux de sexe et la division du travail ?

Des qualités féminines et des compétences masculines résultant directement des rapports sociaux de sexe et de la division sexuelle du travail

23Chez les agents thermaux, la pratique professionnelle de la compassion est plutôt le fait des agents féminins et la plupart l'exercent de façon maternelle. Traditionnellement dans notre société, on dit, que ce sont à elles que revient : « la responsabilité principale du bien-être physique et mental des enfants, tandis que les pères « aident », « participent » » (Levy, 1989 : 46-60). Cette différenciation dichotomique des représentations des rôles parentaux entre hommes et femmes est à l'origine de la façon sexuée de converser avec le client et de pratiquer la compassion ou le détachement au curiste. De la même façon qu'il parait « naturel » pour une femme, une mère, de donner de l'affection, il est mal vu qu'une soignante ne montre pas de compassion envers les curistes (Fortino, 2000 : 158). Laurence est, à ce titre, un exemple de la prégnance des normes culturelles sur notre comportement. Socialisée durant son enfance comme et au milieu d'hommes, ses « qualités » sont présentées comme masculines et son comportement ressemble, selon elle, à celui d'un « garçon manqué ». L'usage langagier et les procédés professionnels qu'elle développe dans l'activité d'agent thermal sont centrés sur la « légitime » occultation des sentiments qu'elle ressent quand elle est en présence des curistes : elle prodigue techniquement les soins, elle n'est pas psychologue. Par sa façon de travailler, Laurence ne répond pas et ne correspond pas aux normes culturelles régissant l'établissement. Le comportement de ses collègues de travail (son rejet du groupe des femmes et l'indifférence du groupe des hommes et de la direction) démontre que la légitimation de sa pratique de détachement au patient, qu'elle ne sait ni « justifier », ni « faire valoir », ne correspond pas aux compétences attendues d'une soignante dans cette activité. L'appréciation d'une professionnelle s'effectue, ici, sur sa capacité à faire preuve de compassion dans l'exercice de son travail. Pour l'ensemble du personnel, avant d'être un agent, l'employée est une femme qui ressent et doit exprimer ses sentiments par le biais de la compassion auprès des patients.

24L'évaluation professionnelle de l'agent féminin porte donc, sur ses « qualités humaines » « dites » féminines et non sur des compétences professionnelles. A contrario, l'agent masculin qui adopte le détachement au curiste (l'organisation du travail, la surveillance, le rangement et le nettoyage du matériel) donne à voir les aptitudes déployées dans l'activité. Des propensions et des compétences que confortent des sujets de conversations entre agents et curistes, qui divergent des discussions intimistes qu'abordent la plupart des soignantes dans ces établissements féminisés. L'agent masculin présente le détachement comme étant complémentaire et supérieur à la compassion, c'est-à-dire qu'il finalise les qualités humaines que le personnel féminin possède et qu'il exerce. Par l'usage du détachement, les agents font ainsi porter l'attention à la fois sur une d es dimensions techniques du travail qu'ils investissent, mais simultanément font valoir les efforts consentis dans le choix des orientations abordées. Une image de professionnel que la majorité des employées, y compris Laurence, ne sait pas arborer. L'interprétation que font certaines soignantes du corps sale explique cette attitude. Moins estimées et reconnues dans leur travail, certaines femmes interprètent le manque d'hygiène corporelle des usagers comme le corollaire de leur dépréciation professionnelle. Confrontées aux odeurs de sueurs des curistes, elles voient dans ce comportement une attaque directement orientée sur leur travail. Pour elles, quand le client ne s'est pas lavé avant de prendre son soin, c'est en quelque sorte une sanction pour le « mauvais » travail qu'elles produisent. Cette interprétation du corps sale (Brohm, 2001 : 114-127), montre que certains agents féminins se sentent encore illégitimes dans la sphère professionnelle et par conséquent ne savent pas encore comment faire valoir leurs compétences et leur professionnalisme.

25Dès lors, puisque la concurrence ne s'établit pas entre agents masculins et féminins, elle se met en place entre salariés de même sexe. Cette compétition impose des règles qui privilégient la dimension technique du travail et qui hissent la pratique, masculine, du détachement, au rang de valeur. Dans ce système les agents masculins déviants posent problèmes. Ainsi Prosper, développe une méthode de travail orientée vers la compassion. Pour lui, le « travail d'amour » (prendre soin et « materner ») est une dimension essentielle à investir aussi bien à travers les conversations abordées que par le paternage. Eloigné de ses collègues masculins par sa manière de travailler, il a délibérément choisi d'exprimer ses émotions en usant de compassion.

26Néanmoins, sa particularité par rapport à ses collègues féminins, c'est d'avoir technicisé « intellectuellement » la compassion, d'en avoir fait émerger une « philosophie de vie ». Les autres soignants le perçoivent non seulement comme un rival, car les curistes l'apprécient, mais aussi comme un élément perturbateur. Pourtant, il ne représente pas un véritable danger pour ces derniers dans le sens où il ne remet pas en cause la division sexuelle du travail, c'est-à-dire la hiérarchisation des fonctions qui commence à s'établir entre femmes et hommes en faveur de ces derniers. En effet, en développant et en se réappropriant la méthode de la compassion, Prosper la technicise. Il ne remet pas en cause la primauté des compétences techniques de ses confrères masculins, au contraire, il en entérine la prédominance en dévoilant une nouvelle façon, masculine, de l'investir.

27En conclusion, soigner les maux du corps quand on est agent thermal, c'est s'exposer à un flot d'émotions et aux effets qu'il provoque sur les comportements. Les réactions que ces émotions suscitent sont sexuées : la plupart des hommes les contrôlent, une majorité des femmes les maîtrisent. Les usages et pratiques professionnelles sexués émergent de l'expression ou non des émotions : le détachement et la compassion. Alors que certains agents masculins préfèrent occulter, cacher leurs émotions en mettant en place des méthodes de détachement envers les curistes, la plupart des femmes optent pour les maîtriser, et investissent le registre de la compassion. Détachement et compassion envers les curistes sont élaborés pour s'intégrer aux normes culturelles de la société étudiée. En France, les garçons et les filles reçoivent une socialisation des émotions et intériorisent des façons d'être et de faire envers leur occurrence, qui se bâtit sur la différenciation puis la hiérarchisation entre femmes et hommes en faveur de ces derniers. L'analyse des interactions entre soignants et soignés (à travers le rapport au corps et les échanges langagiers) tend à saisir par quels biais les usages que les soignantes et rarement les soignants, font des émotions dans leur quotidien au travail, tendent à être attribués à leur rôle maternant et à leur nature biologique au lieu d'être reconnus à part entière. On observe, d'une part, une illustration du processus de naturalisation des compétences, perçue comme une simple qualité dite « féminine » qui contribue activement à conforter la division sexuelle du travail, d'autre part, une valorisation, par les employeurs, de la technicisation du travail qu'impose en partie la réglementation française à travers l'obligation de n'avoir aucune présence de microorganismes « à l'émergence et en tous points d'usage » dans les thermes. Les objectifs de rentabilité encouragent cette politique qui s'appuie sur la valorisation de la stratégie de carrière - laquelle n'exclue pas la compétence - généralement masculine au détriment de la reconnaissance de la seule stratégie de compétence mise en œuvre plutôt par les agents féminins.