• 1 Iconographie découverte dans le cadre de l’ANR FLIM (Dir. Anne Herschberg Pierrot).

1Le dessin aquarellé de facture documentaire1 datant de 1837 prouve l’existence de ce bateau dont le nom semblait avoir été imaginé par Flaubert tant il recouvre d’aspects symboliques. Il est conservé au Musée Carnavalet, dans un dossier appartenant à la série « Mœurs 68/2 », catégorie « Transports publics à longue distance – la navigation – bateaux de rivière, de mer, péniches » et répondant à la côte « PC 68-2 ». Il figure parmi d’autres bâtiments méthodiquement répertoriés aux mêmes dates et identifiés par des légendes qui donnent des éléments descriptifs et techniques. La planche est composée de deux encadrés horizontaux (28,2 x 6,2 cm) comportant chacun deux bateaux. La Ville-de-Montereau est située dans la partie supérieure droite de la feuille de papier format raisin, aux côtés de La Ville-de-Melun. Le dessinateur est anonyme. Il a opté pour une exécution la plus réaliste possible en utilisant des techniques mixtes (aquarelle, plume, rehauts à la mine graphite). Toutes les planches figurant dans la chemise dédiée aux bateaux proviennent de sources proches, car elles présentent de fortes analogies.

• 2 Alexandre Blanc, responsable du pôle éditorial, Direction de la communication, Voies Navigables de (...)
• 3 Bernard Le Sueur, Navigation intérieure, Paris, Glénat, 2013. 
• 4 Marie-Louise Gauthier (dir.), Voyages en vapeur. À l’époque romantique sur la Seine et ses affluent (...)

2L’image de cette embarcation n’avait circulé jusqu’à présent que parmi des spécialistes de la batellerie propre à l’époque romantique. Si Jacques-Henri Semelle, conseiller municipal délégué au tourisme et à la promotion de la ville de Montereau mentionnait cette embarcation lors du discours d’ouverture de la Médiathèque Flaubert en 2010, certains archivistes de l’institution pensent encore que la dénomination de ce bateau est une invention lexicale de Flaubert rendant hommage au nom de leur ville. Les spécialistes de la batellerie s’intéressent généralement à des bateaux plus remarquables sur le plan technique. Ainsi, Alexandre Blanc2 me signale son absence dans l’ouvrage de référence Navigations intérieures3 où Bernard Le Sueur mène une analyse pourtant très complète sur les bateaux fluviaux à aubes. De même, Delphine Allanic n’indique pas la présence de référence bibliographique au centre de documentation du Musée de la Marine (Paris), privilégiant la piste du Musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine. Effectivement, l’une des rares mentions de l’existence de La Ville-de-Montereau se trouve dans un numéro spécial des Cahiers de la Batellerie publié sous l’égide de Marie-Louise Gauthier en 19994. Ce document comporte de précieuses indications techniques complétant la légende de l’image :

• 6 Ibid.
• 7 P-G. Castex, Préface, Flaubert, L’Éducation sentimentale, Paris, Sedes, 1980, p. 137.

3L’auteur précise en préambule de son texte que « les noms de bateaux conçus à partir de noms de ville (Ville de Sens, Ville de Montereau, Ville d’Auxerre, Ville de Melun…) n’ont jamais un genre bien défini. »6 L’article féminin devant le nom du bateau relève ici d’un choix de Flaubert plus que des usages du dix-neuvième siècle. L’écrivain choisit de souligner le nom du bateau dans son manuscrit plutôt que d’employer les guillemets. Il place des traits d’union : La Ville-de-Montereau. Ce bateau qui était préalablement destiné à circuler sur la Marne, avait d’abord été baptisé « La Brie ». De même, « La Ville de Meaux » est devenue « La Ville de Montereau n°2 ». Dédiée initialement aux transports des voyageurs, l’embarcation évolue entre 1860 et 1871 lorsqu’elle est affectée au service de remorquage, à l’instar des autres bateaux à aubes circulant sur la Haute-Seine. La légende de l’image stipule qu’il s’agit d’un bateau échoué. Cette précision fournirait-elle une clé de lecture annonçant symboliquement le naufrage des illusions du héros ? L’Éducation sentimentale est souvent considérée comme étant « le roman de l’échec »7. Les incidents sont nombreux sur les embarcations de ce type. Le 28 juillet 1839, un accident sur « La Ville de Montereau » a provoqué la noyade de trois personnes. Cet évènement a précipité la cessation de son exploitation en 1840. Flaubert immortalise cette dernière traversée de Paris à Montereau.

• 8 Maurice Nadeau, Préface, Gustave Flaubert, L’Éducation sentimentale, Paris, Cercle du bibliophile, (...)

4Sur Wikipédia, La Ville-de-Montereau est signalée comme appartenant à la catégorie « bateau fictif ». Dans l’inconscient collectif, le référent a disparu. Cette affirmation qui assimile La Ville-de-Montereau à une invention littéraire se retrouve dans de nombreuses études critiques de L’Éducation sentimentale. En 1936, René Dumesnil substitue le bateau de Flaubert à une navette intitulée « L’Abeille » qui assure le service de transports des voyageurs entre Paris et Montereau en 1840. Cette image est reprise par Maurice Nadeau, dans sa préface de l’édition annotée du roman en 1970 légendée comme suit : « L’Abeille, bateau à vapeur qui faisait le service des voyageurs Paris-Montereau en 1840. Flaubert le décrit dans "L’Éducation sentimentale" sous le nom "La Ville de Montereau". »8

• 9 Pierre-Marc de Biasi relève que « La Ville-de-Montereau » correspond à l’anagramme « La Vie lente d (...)
• 10 Gustave Flaubert, Lettre à Jules Duplan 17 août 1864, dans Œuvres complètes, Correspondance, t. III (...)

6Gustave Flaubert a-t-il vu ce bateau ? Deux contextes doivent être pris en compte dans cette enquête : l’époque du roman (1840) et le temps de l’écriture (1864-1869). En 1840, une vingtaine d’embarcations de ce type sont en circulation sur la Seine. Plusieurs d’entre elles effectuent le trajet évoqué dans le roman. Lorsque l’écrivain entreprend ses repérages pour l’écriture de L’Éducation sentimentale vingt ans plus tard, les bateaux à vapeur à aubes ont peu ou prou disparu ; victime de sa lenteur9, ce mode de déplacement est progressivement supplanté par l’un des nouveaux symboles de la modernité : le chemin de fer. Dans une lettre à Jules Duplan datée du 17 août 1864, l’écrivain narre une expérience à la source de son roman : « ce matin, j’ai fait un voyage exquis de Melun à Montereau par le bord de la rivière, sous des roches couvertes de vignes, en plein soleil »10. Puisqu’il ne peut pas physiquement se trouver sur le bateau, il imagine la scène romanesque depuis la route. Nul doute que le trajet de cette embarcation ait pu faire l’objet de reconstitutions scrupuleuses à partir de cartes fluviales de l’époque. Dans Le Messager de l’Europe en 1875, Zola revient sur le procédé d’écriture dont l’incipit cristallise l’intensité :

• 12 Ce type de publications représente une source d’informations précieuse pour Flaubert. C’est à Paris (...)
• 13 Gustave Flaubert, L’Éducation sentimentale, op. cit., p. 41. Notons qu’il existe certains échos ent (...)

7Les guides12 de la Seine datés de 1840 constituent un autre moyen d’accès permettant à Flaubert d’établir le circuit de sa promenade le long du fleuve. Avec la description des préparatifs de départ, il transmet l’effervescence et l’ambiance de l’embarquement, alors que le signal sonore martèle le départ : « […] la cloche, à l’avant, tintait sans discontinuer »13. La Seine se livre alors à un curieux théâtre ; et l’analogie avec les trois coups marquant le commencement d’un spectacle est prégnante. Le départ de Montereau est décrit comme un évènement exceptionnel bien que ce mode de transport soit tout à fait commun à cette époque :

• 15 Cf. Déborah Boltz, «Réception de L’Éducation sentimentale. Introduction générale», ITEM [En ligne], (...)

8En plus des plans, des guides et des reconstitutions qu’il réalise en se rendant sur place, Flaubert dispose des notes datant de l’époque où se déroule le roman. Le Catalogue des Manuscrits, Projets, Notes, Etudes, Cahiers de Gustave Flaubert relatif à la vente de la Succession Franklin-Grout-Flaubert (Hôtel Drouot, Salle 9, 18 et 19 novembre 1931)15 mentionne notamment l’existence d’une « chemise de la main de Flaubert » stipulant : « Renseignements pour l’Éducation sentimentale ». Or, parmi la liste des indications manuscrites, on relève, entre les « locutions champenoises », les « listes des noms de bourgeois » et « quelques pages des premières idées », une entrée intitulée : « Retour des cendres de Napoléon 1^er ». Le cadre spatio-temporel dans lequel s’ouvre le roman est marqué par un événement qui hante encore probablement vingt ans après, le souvenir de ses contemporains.

• 18 Pierre-Marc de Biasi, dans Un thème, Trois œuvres, L’Histoire, Paris, Belin, 1990, p. 75.
• 19 Piste suggérée par Jacques Neefs, réunion bilatérale FLIM, juillet 2013.
• 20 Gustave Flaubert, lettre à Caroline, 11 mai 1864, Correspondance, t. III, op. cit. , p. 393.
• 21 Claire Addison, « Where Flaubert lies. Chronology, mythology and history », dans Two timing in L’Éd (...)

12Flaubert commence à écrire L’Éducation sentimentale le 1^er septembre 1864. Était-il encore imprégné de ces expériences vécues par procuration ? D’autres éléments biographiques peuvent se rattacher à la fiction. Le fait que le roman s’ouvre sur l’année 1840 inciterait notamment à superposer l’image du jeune homme de dix-huit ans avec celle de Flaubert. Il s’agit de considérer les indications biographiques comme des sources que l’écrivain façonne dans l’écriture, au même titre que ses recherches documentaires : « ce matériau intime subit un traitement comparable à n’importe quel élément du récit […] »18. Ainsi Flaubert pioche-t-il probablement dans plusieurs évènements dont il se souvient. Frédéric embarque un 15 septembre. Ce mois concorde avec le début de l’écriture du roman19 et Flaubert tient à ce commencement automnal. Dans un texte épistolaire à destination de sa nièce Caroline, il écrit : « Mon intention est de commencer à écrire pas avant le mois de septembre. »20 Dans la mesure où il s’agit des premiers mots du roman, ces indications chronologiques se mêlent aux repères marquant le commencement de l’écriture. C’est comme si Flaubert se replaçait le 15 septembre 1840. Cela correspond également à la date anniversaire de Louise Colet, comme le relève Claire Addison : « Louise Revoil Colet’s thirtieth birthday is writ large at the beginning of a book whose two-volume first edition appeared in november 1869 bearing the date 1870. If Rosanette « devenait vieille » at the age of twenty-nine, then thirty is old enough : in 1870, Louise Colet would be sixty. »21 L’Éducation sentimentale doit rendre sensible le passage du temps. Le motif du bateau tend à occuper cette fonction dans l’esprit de l’écrivain :

• 23 Citons : Georges-Bernard Depping, Histoire maritime des normands (Histoire des expéditions maritime (...)

13Plus qu’une attraction touristique, le bateau à aubes appartient aux topoï du romantisme. Le f° 50 du Carnet 13 (1865-66) stipule que Flaubert a visité la National Gallery lors d’un séjour à Londres où il rendait visite à Juliet Herbert. Il y mentionne un tableau de Turner représentant « la Jetée de Calais » en 1803. Ces « barques de pêcheurs (se préparant à partir) ». Au-dessus des embarcations déposées sur la houle figure une trouée de ciel bleu. La représentation des personnages éveille à son esprit la référence à un autre peintre, Eugène Isabey. Les artistes normands réalisent de nombreux croquis et tableaux de navires à aubes. Lorsque Eugène Boudin décide de réinterpréter en peinture à l’huile un daguerréotype des frères Macaire représentant le Port du Havre, il conserve en grande partie la composition initiale et les détails du paquebot qu’il installe au premier plan de l’image, dans un cadrage plus rapproché. Il ajoute à l’horizon la silhouette d’un navire à vapeur qui n’était pas visible sur la photographie. La fumée grise barre d’une diagonale l’ensemble de la composition, volant la vedette au sujet initial. Eu égard à l’inventaire Bidault, la bibliothèque de Flaubert devait comporter plusieurs ouvrages sur les marines. Si le livre éponyme de Charles Poncy est un envoi autographe datant de la fin de l’écriture du roman en 1867, d’autres volumes aux propos maritimes plus généralistes et anciens sont illustrés d’eaux fortes et de gravures23. La société romantique est baignée de représentations vaporeuses dont le bateau à aubes constitue un symbole.

• 24 Exposition Universelle de 1855 pour la photographie, de 1867 et 1878 pour le bateau à vapeur.
• 25 Achille de Jouffroy, Bateaux à vapeur. Précis historique de leur invention. Essai sur la théorie de (...)
• 26 En 1847, Louis Désiré Blanquart-Evrard perfectionne le procédé du calotype (inventé par William Hen (...)
• 27 Maxime Du Camp, La Lumière, 28 août 1852, p. 144.

14Synonyme de progrès technique en 1840, le navire à vapeur se positionne sur un plan comparable à l’invention de la photographie. Leurs développements sont concomitants. Tous deux sont présents aux Expositions Universelles24. Arago officialise l’origine de ces deux inventions  en 1839 : le discours marquant l’avènement de la photographie et son utilisation, prononcé le 7 janvier à l’Académie des sciences, est resté célèbre ; celui du Marquis Achille de Jouffroy sur les bateaux à vapeur, prononcé en ce même lieu le 18 novembre 1839, l’est beaucoup moins. Dans son introduction, l’ingénieur relate la notice historique dans laquelle Arago retrace la généalogie de ce procédé, depuis les travaux de Papin (1695) jusqu’aux premiers essais de constructions (Jouffroy, 1781) en passant par les expériences successives qui ont permis la mise au point technique (Perrier, 1775)25. La Compagnie des bateaux à vapeur de Paris à Saint-Cloud est officiellement créée en 1837. Elle organise des trajets de la capitale vers l’amont. Dès les années 1850, les bateaux à aubes deviennent un thème particulièrement prisé des photographes qui emploient différentes techniques pour enregistrer son passage : le daguerréotype (Félix Feuardent, Un voilier et un bateau à vapeur, 1850 circa) ou l’épreuve sur papier albuminé à partir d’un négatif verre au collodion (Le Vapeur, 1857). Le style utilisé pour les représenter fait apparaître des constantes : ainsi, le bateau à aubes côtoie souvent un paquebot de façon à exacerber son échelle et ses caractéristiques. Les photographes dits « documentalistes » à la recherche d’un rendu précis et réel des détails se distinguent des précurseurs du « pictorialisme », cherchant à produire des effets susceptibles de procurer une émotion. Ces documents iconographiques existent au moment où Flaubert commence l’écriture de l’Éducation sentimentale au début des années 1860. Si leur diffusion est encore rare, il convient de remarquer que l’un de ses plus fidèles amis, l’écrivain-photographe Maxime du Camp, a pris des cours dans l’atelier de Gustave le Gray. Celui-ci lui a enseigné la technique du papier ciré sec en 1848 alors qu’il préparait les Voyages en Orient. Ces méthodes se sont avérées infructueuses et furent remplacées par le procédé Blanquart-Évrard26. Faisant le récit de son expédition, M. Du Camp constate : « ce papier, qui donnait de fort beaux résultats entre les mains de M. Gustave Le Gray, n'en obtint aucun entre mes mains. - Etait-ce inhabileté de ma part ? - Etait-ce que les préparations chimiques s'étaient affaiblies à la température élevée de l'Egypte ? - Je ne sais. »27 Bien que Flaubert manifeste a priori peu d’intérêt pour les expérimentations photographiques développées par son acolyte, il a certainement dû entendre parler de Gustave le Gray et voir ses images.

• 28 Éric Le Calvez démontre qu’il existe une « isotopie aquatique » dans le roman. Cf. Flaubert topogra (...)

15L’étude des manuscrits révèle que le libellé La Ville-de-Montereau apparaît très tôt dans l’élaboration du roman. Dès les premiers plans, Flaubert joue sur les graphies des noms propres : si le premier énoncé désigne un objet, il crée pourtant un système d’écho avec le nom du personnage suivant : Moreau. Les deux termes partagent plus qu’une syllabe : un mot qui installe l’atmosphère aquatique, fixe et mouvante du roman, l’eau28. Faisant le pont entre l’être et son environnement, l’écrivain réifie la personne à mesure qu’il personnalise l’objet.

• 29 Résumé II et V. Cf. Flaubert, L’Éducation sentimentale, Les Scénarios, Tony Williams (Éd.), Paris, (...)
• 30 Idem, p. 112. Scénarios détaillés, Première partie, Scénario V. (f. 1. [NAF 17611]).

17Les premiers jets font apparaître quantité de variations quant à la phrase d’ouverture. Pourtant, le nom du bateau fait figure de point fixe autour duquel tous les qualificatifs bougent. Les résumés mentionnent laconiquement « le bateau de Montereau »29. Les scénarios détaillés emploient le vocable « bateau à vapeur de Montereau »30. Les premières esquisses du roman optent pour cette même qualification générique appliquée au bateau :

• 34 Cf. Florence Pellegrini, « Espace mode d’emploi : l’esthétique tabulaire chez Flaubert et Perec »,  (...)
• 35 Bertrand Poirot-Delpech, L’Été 36, Paris, Gallimard, 1984, Première Partie, X, p. 119.
• 36 Marcel Bénabou, Pourquoi je n’ai écrit aucun de mes livres, Paris, Seuil, 1986, p. 54.

21En hommage, Georges Perec34 signale la présence d’une gravure figurant un « navire à aubes » baptisé « Le Ville-de-Montereau », au commencement de son roman Les Choses. Cette référence est reprise sous forme de citation par Bertrand Poirot-Delpech en 1984, dans son livre L’Été 36 : « "Le Ville-de-Montereau fumait à gros tourbillons" se récita Alexis, pour qui il n’y avait pas de moment parfait sans un souvenir littéraire »35. Dans Pourquoi je n’ai écrit aucun de mes livres (1986), Marcel Bénabou sollicite cette image sur le mode de la mise en abyme : « Avec elle j’ai vécu deux grands moments : la première rencontre, située par moi non plus sur le Ville-de-Montereau fumant à gros tourbillons, mais dans une allée discrète et déserte du jardin du Luxembourg […] »36.