Flaubert et Zola : dix ans d’amitié
Résumés
L’amitié entre Flaubert et Zola a duré une dizaine d’années, entre 1869 et 1880. Fructueuse, elle s’est caractérisée par un véritable échange intellectuel, en dépit de certains désaccords sur les fonctions de la littérature. Zola a acheté la maison de Médan, au bord de la Seine, en pensant à l’exemple de Croisset : les deux hommes ont partagé la même vision d’une retraite littéraire idéale, propice à l’écriture.
Texte intégral
- 1 Voir André Dubuc, « Une amitié littéraire : Gustave Flaubert et Émile Zola », Les Cahiers naturalis (...)
1Au seuil de ce numéro Flaubert-Zola, je n’ai pas l’intention de reprendre, d’une façon détaillée, l’histoire de l’amitié qui a uni les deux romanciers. Je me contenterai d’avancer quelques remarques, en renvoyant le lecteur aux études qui ont déjà été consacrées à ce sujet1.
- 2 Zola indique lui-même qu’il a fait la connaissance de Flaubert en 1869 (cf. Les Romanciers naturali (...)
2Les relations entre les deux écrivains ont commencé à la fin de l’année 1869, peu après la publication de L’Éducation sentimentale dont Zola fit un compte rendu élogieux dans une « causerie » de La Tribune, le 28 novembre 18692. Et elles se sont poursuivies sans heurt jusqu’à la mort de Flaubert, en mai 1880.
- 3 Ce chapitre réunit deux études publiées pour la première fois en Russie, dans Le Messager de l’Euro (...)
3Zola a d’abord été un grand lecteur des romans de son illustre prédécesseur. Après plusieurs articles où s’exprimait son admiration, il s’est lancé dans une analyse méthodique de l’ensemble de l’œuvre dont le résultat a été recueilli dans Les Romanciers naturalistes. Publié en juin 1881, le volume consacre un long chapitre à Flaubert3, à côté d’études portant sur Balzac, Stendhal, Alphonse Daudet ou les frères Goncourt. Le panorama est aussi complet que possible. Zola privilégie Madame Bovary et L’Éducation sentimentale, mais son attention se porte également sur Salammbô et La Tentation de saint Antoine. L’analyse littéraire s’accompagne d’une réflexion sur l’homme, évoqué à travers des souvenirs personnels. Par son effort de synthèse, ce chapitre des Romanciers naturalistes tranche sur les commentaires dont l’œuvre de Flaubert a bénéficié jusque-là.
- 4 Sur l’histoire de ces dîners, voir Alain Pagès, Zola et le groupe de Médan. Histoire d’un cercle li (...)
- 5 « Il semblait nier les évolutions en littérature. J’ai discuté vingt fois avec lui à ce propos, san (...)
4Entre les deux hommes ont existé de véritables relations intellectuelles. Au cours de ces années qui forment les débuts de la IIIe République, ils se fréquentent, ils se parlent, ils se lisent. Zola devient très vite un familier des dimanches de Flaubert, à Paris. Les « dîners des auteurs sifflés », entre 1874 et 1880, les réunissent aux côtés d’Edmond de Goncourt, de Tourguéniev et de Daudet pour des retrouvailles régulières qui se déroulent dans différents restaurants parisiens4. Quand ils abordent les questions de théorie littéraire, les deux romanciers peuvent avoir des désaccords. Flaubert rejette les prétentions des écoles littéraires. Il s’insurge devant les termes de « naturalisme » ou de « roman expérimental ». Cette opinion, il l’exprime dans sa correspondance en manifestant son irritation, d’une façon vive quelquefois. Mais Zola s’efforce de lui répondre. Ces désaccords ne sont pas dissimulés. Ils s’avouent avec franchise5. Ils n’entraînent aucune rupture. Car ils font partie de leur rencontre intellectuelle.
- 6 Voir Didier Philippot, « La flaubertolâtrie naturaliste », Gustave Flaubert. Mémoire de la critique(...)
- 7 Voir Yves Chevrel, « “Le modèle du roman naturaliste” : L’Éducation sentimentale », Mimesis et Semi (...)
5Au moment où se constitue, en 1877, ce qui deviendra le groupe de Médan, l’affection qu’éprouvent Huysmans, Céard, Alexis, Hennique et Maupassant à l’égard de Zola se fonde sur le culte que tous, sans exception, vouent à l’œuvre de Flaubert. Cette admiration est première, elle oriente l’ensemble de leurs choix esthétiques, elle cimente leur groupe. Faut-il leur en faire le reproche ? On a pu parler à ce propos de « flaubertolâtrie6 ». Mais cette lecture n’a rien d’illégitime. Elle ne saurait être considérée comme un défaut de compréhension. L’Éducation sentimentale a représenté une œuvre phare pour toute une génération d’écrivains qui ont vu dans ce roman une porte d’entrée dans la création littéraire7.
6Lorsque Zola achète, en 1878, sa maison de campagne, en face de la Seine, il pense, sans aucun doute, trouver dans ce lieu isolé un cadre comparable à celui de Croisset. Son premier geste est de faire édifier un vaste cabinet de travail, dans une tour carrée collée à sa demeure primitive. Comme Flaubert, il aura sous les yeux, en écrivant, la lumière changeante de la Seine et le lent écoulement du fleuve. Plus tard, il fera planter dans son jardin une allée de tilleuls, en hommage aux tilleuls de Croisset.
- 8 Maurice Guillemot, Villégiatures d’artistes, Paris, Flammarion, 1897, p. 93.
7Flaubert s’est-il rendu à Médan ? Il ne semble pas qu’il en ait eu la possibilité entre la fin de l’année 1878 et sa disparition, en mai 1880. Les correspondances des deux romanciers ne fournissent aucune indication à ce sujet. Pourtant, dans un entretien avec le journaliste Maurice Guillemot qui se déroule à Médan, en 1897, Zola cite Flaubert parmi les hôtes qu’il a accueillis dans sa maison. « J’y ai reçu Flaubert, Tourguéniev, Goncourt, Daudet, c’est loin déjà ! », lui déclare-t-il8. Voulait-il embellir le passé ? Le souvenir qui est évoqué semble plutôt correspondre aux réunions des « dîners des auteurs sifflés ».
- 9 Émile Zola, Correspondance, éd. citée, t. III, p. 201.
- 10 Voici quelques exemples (je renvoie, sur le site de l’université de Rouen, à l’édition électronique (...)
8Mais il est une indication qu’il convient de relever. Elle se situe dans la correspondance de Zola. C’est à Flaubert, le premier, que Zola a annoncé l’acquisition de sa maison dans une lettre écrite le 9 août 1878, deux mois après qu’il a signé l’acte d’achat de sa propriété devant un notaire : « J’ai acheté une maison, une cabane à lapins, entre Poissy et Triel, dans un trou charmant, au bord de la Seine9… » C’est une maisonnette, rien de bien luxueux, une « cabane à lapins », déclare-t-il à son vieil ami. Au-delà de la modestie affichée du propos, l’emploi du terme « cabane » doit retenir notre attention. Car c’est un mot qui appartient au langage de Flaubert. Il suffit de parcourir sa correspondance. La demeure de Croisset est fréquemment désignée à l’aide du vocable de « cabane », quelquefois écrit avec une majuscule10. Par sa lettre du mois d’août 1878, Zola baptise ainsi sa nouvelle demeure d’une appellation flaubertienne. La demeure de Médan, ce sera son Croisset à lui. Mais il tient à respecter les proportions. La bicoque aux planchers branlants qu’il vient d’acquérir n’a rien à voir avec la demeure imposante de Croisset : ce n’est, tout au plus, qu’une « cabane à lapins » !
9Au fond, Zola n’a pas menti à Maurice Guillemot, en 1897. Médan n’existerait pas sans le souvenir de Flaubert qui habite entièrement l’espace du vaste cabinet de travail édifié en face de la Seine.
Notes
1 Voir André Dubuc, « Une amitié littéraire : Gustave Flaubert et Émile Zola », Les Cahiers naturalistes, n° 28, 1964, p. 129-136 ; Jean Kaempfer, Émile Zola. D’un naturalisme pervers, Paris, José Corti, 1989, p. 50-53, 219-224 ; Halina Suwala, « Zola et Maupassant, lecteurs de Flaubert », Les Cahiers naturalistes, n° 37, 1991, p. 57-77 ; François-Marie Mourad, Zola critique littéraire, Paris, Honoré Champion, 2002, p. 296-305 ; Didier Philippot, Gustave Flaubert. Mémoire de la critique, Paris, PUPS, 2006, p. 920-927 ; Ursula Bähler, « Quelle réalité ? Quelle vérité ? Zola, sur fond de Flaubert », Le Flaubert réel, Barbara Vinken et Peter Fröhlicher (dir.), Tübingen, Max Niemeyer Verlag, 2009, p. 211-232 ; Bruna Donatelli, « Flaubert et Zola : espaces et étapes d’un dialogue », Éditer et relire la correspondance de Zola, Sophie Guermès (dir.), Rennes, PUR, 2018, p. 49-66.
2 Zola indique lui-même qu’il a fait la connaissance de Flaubert en 1869 (cf. Les Romanciers naturalistes, éd. F.-M. Mourad, Paris, Flammarion, coll. « GF », 2020, p. 218). S’il lui a écrit, pour la première fois, le 10 janvier 1869 (Correspondance, B. H. Bakker dir., Montréal – Paris, Les Presses de l’Université de Montréal et Éditions du CNRS, 1978-1995, t. II, p. 189-190), leur rencontre est plus tardive. Sans doute s’est-elle produite après l’article de La Tribune, dans le courant du mois de décembre 1869 ; mais il est difficile de proposer une date précise. Interrompues par la guerre, leurs relations ont repris dès la fin de 1871.
3 Ce chapitre réunit deux études publiées pour la première fois en Russie, dans Le Messager de l’Europe (en novembre 1875 et en juillet 1880), puis reprises dans la presse française, dans La Réforme, dans Le Bien Public, dans Le Voltaire et dans Le Figaro.
4 Sur l’histoire de ces dîners, voir Alain Pagès, Zola et le groupe de Médan. Histoire d’un cercle littéraire, Paris, Perrin, 2014, p. 92-101 ; « Daudet, romancier parisien : le dîner des auteurs sifflés », Le Petit Chose. Bulletin de l’association des Amis d’Alphonse Daudet, n° 106, 2017, p. 17-30.
5 « Il semblait nier les évolutions en littérature. J’ai discuté vingt fois avec lui à ce propos, sans arriver à lui faire confesser, l’histoire de notre littérature à la main, que les écrivains ne poussaient pas comme des phénomènes isolés ; ils se tiennent les uns les autres, ils forment une chaîne affectant certaines courbes, selon les mœurs et les époques historiques. Lui, en individualiste forcené, me criait des mots énormes : il s’en fichait (mettez un autre terme), ça n’existait pas, chaque écrivain était indépendant, la société n’avait rien à voir dans la littérature, il fallait écrire en beau style, et pas davantage. » (« Gustave Flaubert. L’homme », Les Romanciers naturalistes, op. cit., p. 233).
6 Voir Didier Philippot, « La flaubertolâtrie naturaliste », Gustave Flaubert. Mémoire de la critique, Paris, PUPS, 2006, p. 59-73 ; René-Pierre Colin, « Flaubertocentrisme et flaubertolâtrie », Les Cahiers naturalistes, n° 94, 2020, p. 31-45. Paul Morand, parlant du groupe de Médan, emploie, pour le désigner, l’expression de « cénacle Flaubert » (« Le pavillon de quarantaine. 1922 », Venises, Paris, Gallimard, coll. « L’Imaginaire », 1971).
7 Voir Yves Chevrel, « “Le modèle du roman naturaliste” : L’Éducation sentimentale », Mimesis et Semiosis. Littérature et représentation. Miscellanées offertes à Henri Mitterand, Philippe Hamon et Jean-Pierre Leduc-Adine (dir.), Paris, Nathan, 1992, p. 505-514.
8 Maurice Guillemot, Villégiatures d’artistes, Paris, Flammarion, 1897, p. 93.
9 Émile Zola, Correspondance, éd. citée, t. III, p. 201.
10 Voici quelques exemples (je renvoie, sur le site de l’université de Rouen, à l’édition électronique de la Correspondance de Flaubert dirigée par Yvan Leclerc, que je remercie pour les renseignements qu’il m’a communiqués) : « Et moi aussi, je songe très souvent à l’après-midi que vous avez passé dans ma cabane ! Vous y avez séduit tout le monde ; ma mère & ma nièce parlent souvent de vous & me demandent de vos nouvelles » (lettre à Ivan Tourguéniev, 2 février 1869) ; « Me voilà revenu dans ma cabane, depuis mercredi. & il me semble que je vais piocher ? malgré l’abrutissement de la Politique » (lettre à Edmond de Goncourt, 9 octobre 1877) ; « Je suis brisé de fatigue. Mes pauvres yeux n’en peuvent plus à force de lire ! Il est temps que je m’en retourne dans ma Cabane » (lettre à Léonie Brainne, 2 mai 1878) ; « Vous me demandez quand nous verrons-nous ? ce ne sera pas demain, hélas ! puisque je ne quitterai ma cabane, qu’ayant terminé mon affreux bouquin » (lettre à Jeanne de Loynes, 8 novembre 1879). On pense évidemment à la « cabane » de l’ermite saint Antoine, évoquée dès les premières lignes de La Tentation de saint Antoine.
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Référence électronique
Alain Pagès, « Flaubert et Zola : dix ans d’amitié », Flaubert [En ligne], 26 | 2021, mis en ligne le 12 décembre 2021, consulté le 20 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/flaubert/4368 ; DOI : https://doi.org/10.4000/flaubert.4368
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