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Effets de salons – Quand Zola croise Flaubert

Jean-Michel Pottier

Résumés

Flaubert et Zola ont des idées communes à propos des salons. Ils critiquent certains aspects de cette vie sociale qu’ils considèrent comme trop superficielle. Cependant, leurs romans analysent abondamment le fonctionnement des salons. Décrits comme des lieux d’observation du monde, les salons sont aussi des espaces romanesques où se jouent les relations humaines. Ils constituent également des territoires liés aux principaux personnages.

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Texte intégral

Giuseppe De Nittis, Afficher l’image
Crédits : Barletta (Italie), Musée de Nittis

1La peinture fait souvent œuvre avec le motif du salon en combinant, comme le texte littéraire, dimension documentaire et perspective fictive. On pense bien évidemment au tableau de Giuseppe de Nittis, intitulé Le Salon de la Princesse Mathilde, présenté en 1883. L’espace se trouve à première vue saturé de tentures et de tapis rouges, les sources lumineuses restent très ponctuelles. Toutefois les fleurs et les robes disposées alternativement constituent une manière de guirlande sinueuse qui conduit le spectateur jusqu’au fond de la pièce, au beau milieu du tableau, dans le tiers supérieur. Là, un couple se détache, encadré de nombreuses présences féminines. Le peintre laisse à comprendre vraisemblablement qu’au cœur même de l’action sont présents les deux personnages déterminants d’un salon : l’invité masculin, animant le lieu par son discours ; l’hôtesse, en l’occurrence la Princesse Mathilde, attentive et maîtresse des lieux.

  • 1 Nous nous inscrivons dans la perspective de l’étude menée par Henri Mitterand dans « Une poétique d (...)

2Flaubert et Zola, Flaubert sans doute plus que Zola, ont à la fois bien connu le monde des salons comme invités et comme témoins, en préférant toutefois l’atmosphère moins convenue des dîners et des soirées. Leurs romans témoignent de cet attrait pour ce qui constitue à la fois un lieu et un moment1.

  • 2 Émile Zola, Pot-Bouille, Édition de Marie-Ange Voisin, Paris, Librairie Générale Française, « Le Li (...)

3Si l’ancrage biographique peut un instant nous renseigner sur les conceptions respectives que se font les deux écrivains de ce lieu chargé de sens qu’est le salon bourgeois ou aristocratique qu’à un moment ou à un autre ils ont pu fréquenter et où ils ont pu se rencontrer, nous ne nous attarderons pas sur cette dimension en toute première analyse. Il ne s’agit pas non plus de nous attacher à une description du salon à la manière d’une analyse thématique, fort judicieuse, déjà bien datée bien que fort utile et évocatrice. De fait, c’est bien plutôt le salon comme objet romanesque et peut-être un peu plus encore que je proposerai de considérer comme motif. Dans Pot-Bouille, l’architecte Campardon fait visiter son immeuble à Octave Mouret. Parvenu dans la salle à manger, Campardon déclare devant un Octave « séduit » par le « faux-bois, avec une complication extraordinaire de baguettes et de caissons » : « Oui, ça fait de l’effet ». Il ajoute non sans complicité : « Vous comprenez, ces maisons-là, c’est bâti pour faire de l’effet...2 »

4Il s’agira bien ici de tenter de souligner comment agit le motif du salon, quelle en est la finalité. Si le salon est bien lieu de rencontre physique, il est aussi, dans l’ordre du physique comme dans celui du langage, espace d’échange, de croisement, de confrontation.

5Après avoir souligné les positions respectives de Flaubert et Zola, un second temps portera sur l’identité du salon comme cadre nécessaire à l’intrigue et comme lieu privilégié d’exercice romanesque. De plus, le salon acquiert le statut d’espace, notamment lorsqu’on s’intéresse à la manière dont s’écrit l’action au sein du salon. Enfin apparaîtra le salon comme territoire de personnages, souvent marqués, à la recherche de leur singularité.

Des idées communes sur les salons

6Sans doute serait-il prudent de bien délimiter les positions de Flaubert et de Zola relatives aux salons. En effet de nombreux points communs les unissent et, de la fréquentation de quelques salons, ils retirent des avis convergents.

7Flaubert n’a de cesse de répéter que la fréquentation des salons ne correspond à rien pour lui. Il est si vivement rétif à tout regroupement qu’il le déclare tout de go à Louise Colet :

  • 3 Flaubert, lettre à Louise Colet, 31 mars 1853, Correspondance, t. I, Paris, Gallimard, coll. « Bibl (...)

Mais quant à faire partie effectivement de quoi que ce soit en ce bas monde, non ! non ! et mille fois non ! Je ne veux plus être membre d’une revue, d’une société, d’un cercle ou d’une académie, que je ne veux être conseiller municipal ou officier de la garde nationale3.

8S’il refuse toute participation à des groupements professionnels, s’il limite sa fréquentation à quelques salons, comme celui de Louise Colet, celui d’Edma Roger des Genettes ou celui de la princesse Mathilde, il repousse toute idée d’appartenir à un regroupement. Inquiet de la perte relative d’autonomie au sein d’un groupe, il estime que la parole est dès lors contrainte et sans doute soumise à des influences qu’il ne veut pas subir. De manière plus personnelle, il explique son choix à Melle Leroyer de Chantepie :

  • 4 Flaubert, lettre à Melle Leroyer de Chantepie (23 janvier 1858), Correspondance, t. I, op. cit., p. (...)

Permettez-moi de vous dire que j’ai eu un moment de gaieté ce matin, en lisant une phrase de votre lettre. Moi, « un homme du boulevard, un homme à la mode, recherché » ! Je vous jure qu’il n’en est rien du tout, et si vous me voyiez, vous en seriez bien vite convaincue. Je suis au contraire ce qu’on appelle un ours. Je vis comme un moine ; quelquefois (même à Paris) je reste huit jours sans sortir. Je suis en bonnes relations avec beaucoup d’artistes, mais je n’en fréquente qu’un petit nombre. Voilà quatre ans que je n’ai mis le pied à l’Opéra. J’avais l’année dernière mes entrées à l’Opéra-Comique où je n’ai pas été une fois. La même faveur m’est accordée cet hiver à la Porte-Saint-Martin, et je n’ai pas encore usé de la permission. Quant à ce qu’on nomme le monde, jamais je n’y vais. Je ne sais ni danser, ni valser, ni jouer à aucun jeu de cartes, ni même faire la conversation dans un salon, car tout ce qu’on y débite me semble inepte4 !

9Tout regroupement littéraire mais aussi, en apparence, toute sociabilité semblent très éloignés de ses préoccupations régulières et exclusivement réservées à quelques amis proches. Quand il évoque principalement les regroupements littéraires, il est rejoint en cela par Zola qui, bien que souvent candidat à l’Académie française, rappelle sa position de manière indubitable dans Le Roman expérimental. En effet, Zola établit une distinction très marquée entre les âges des salons. Pour lui, à l’âge où la littérature se distingue nettement de la science, les salons conduisent le goût littéraire. Ils le créent :

  • 5 Émile Zola, Le Roman expérimental, Œuvres Complètes, Paris, Cercle du livre précieux, 1968, t. X, p (...)

Ces salons ont véritablement régné sur les lettres. C’étaient eux qui décidaient de la langue, du choix des sujets, de la meilleure façon de les traiter. Ils épluchaient les mots, adoptant les uns, condamnant les autres ; ils établissaient des règles, lançaient des règles, faisaient des grands hommes5.

  • 6 Voir à ce titre l’étude d’Anne Martin-Fugier, Les Salons de la IIIe République. Art, littérature, p (...)
  • 7 Émile Zola, Le Roman expérimental, op. cit., p. 1263.

10Marque d’une époque, le salon est tenu par une femme, entourée d’écrivains complaisants et centrés sur la lecture et les causeries. Ainsi se dessinaient les tendances et les modes littéraires6. Pour Zola, le salon des temps anciens est détaché de toute réflexion scientifique, de « toute idée d’enquête scientifique »7.

11Sa position radicale s’exprime dans un article du Figaro, intitulé « Nos du Barry » :

  • 8 Émile Zola, « Nos du Barry », Le Figaro du 3 janvier 1881.

À cette heure, la mode est à la politique, une femme ne rêve plus de régner par son salon sur les lettres, elle ambitionne de gouverner, de faire et de défaire des ministères, de distribuer des croix et des bureaux de tabac. Il y a dans Paris vingt salons où l’on politicaille : horrible musique, besogne malpropre, qui est le fléau de ce temps. Quelques-uns de ces salons sont célèbres par la puissance qu’ils ont eue à certaines heures ; dans les autres on potine, on lance des contes absurdes ; on compte sur des événements surnaturels ; puis, derrière, plus bas encore, il y a la foule des femmes déclassées, qui enragent de n’être rien, qui se demandent pourquoi elles ne gouverneraient pas à leur tour : pullulement de tous les désirs et de tous les assouvissements, folie des grandeurs rendue plus aiguë par la folie du sexe8 !

12Zola critique le rôle politique que peut jouer un salon à son époque. Surtout, il regrette le rythme trépidant des salons, la déperdition d’énergie qui se manifeste dans les discussions superficielles et les petites intrigues sournoises. Toutefois, il va plus loin. Il constate qu’au moment où il écrit, les salons ont disparu :

  • 9 Émile Zola, Le Roman expérimental, op. cit., p. 1276.

D’abord, il n’y a plus de salons. Je sais bien que des femmes ambitieuses, les bas-bleus agités de notre démocratie, se piquent encore de recevoir les écrivains. Mais leurs salons sont des carrefours, les invités y défilent au galop, dans un tohu-bohu d’ambitions extraordinaires. Ce n’est plus le groupement de talents sympathiques entre eux que réalisaient les femmes autrefois ; ce n’est plus l’amour désintéressé des lettres, faisant de la causerie comme on fait de la musique de chambre ; ce sont des âpretés de pouvoir, toute une curée d’intérêts se ruant chez les dames qu’on suppose puissantes, à un titre quelconque. La politique est là, hurlante, dévorante, réduisant les lettres à un rôle de mouton bêlant, le mouton de l’idéal, savonné et attifé de rubans bleus. Toujours le même affadissement s’est produit, on joue à la dînette en littérature quand la bête humaine est lâchée dans les jouissances et le partage des biens de ce monde9.

13Voilà bien ici convoqué le lexique propre à l’univers zolien : la « curée d’intérêts » et « la bête humaine » se conjuguent clairement pour vider de leur sens les salons ainsi décriés. La critique est acide et la place de la littérature nettement réévaluée dès lors qu’elle ne se déjuge pas au sein des salons.

14Le tableau est donc consternant : Flaubert renonce à la fréquentation tandis que Zola s’emporte contre les salons et la recherche du petit pouvoir. Paradoxalement, l’écriture des salons va occuper, chez ces deux écrivains, une place privilégiée. Espace d’analyse sociale et sans doute d’expérimentation stylistique, le salon apparaît comme un lieu commun aux deux écrivains.

Un lieu privilégié d’exercice romanesque

  • 10 Il en va de même pour la scène des courses à l’hippodrome, présente tant dans L’Éducation que dans (...)

15Flaubert et Zola feront du salon le lieu, l’espace et le territoire de leurs observations. Les objectifs romanesques sont différents, mais le salon constitue bien un terrain social privilégié. Leur présence est constante : tantôt à peine évoqués (« Un cœur simple »), tantôt abondamment décrits et exploités (L’Éducation sentimentale, La Fortune des Rougon, Pot-Bouille ou Nana), les salons offrent des configurations différentes mais aussi un terrain d’entente entre les deux écrivains10. Pour preuve, évoquons successivement ce que nous disent les salons de L’Éducation sentimentale et de Nana, le statut des personnages masculins et la manière de représenter les relations sociales dans ces mêmes salons.

  • 11 Gustave Flaubert, L’Éducation sentimentale, Pierre-Marc de Biasi (éd.), 1re partie, ch. 1, Paris, L (...)

16Rapprocher L’Éducation sentimentale et Nana peut sembler étonnant. Partant de l’idée que les deux romans mettent en œuvre à leur manière un apprentissage, nous pensons que le salon va constituer dans les deux cas un lieu privilégié dans lequel le personnage central va évoluer, se construire et se définir. Le moins que l’on puisse dire est que les salons apparaissent à profusion dans les deux romans : chez Flaubert, le salon de Madame Moreau, celui des Arnoux, le salon de Madame Dambreuse, celui de Rosanette, « tendu de brocatelle jaune avec des torsades dans les coins11 » et de La Vatnaz constituent un cadre d’expériences variées. Dans Nana, le salon de Sabine Muffat et les deux salons de Nana se répondent étrangement. Tous ces salons correspondent, dans leur configuration, leur construction, leur développement au schéma qu’avait déjà développé Balzac dans Pierrette, par exemple. Les cinq salons flaubertiens cumulent les stéréotypes, tant dans les sujets abordés que dans les décors qui les caractérisent.

  • 12 Ibid., p. 55.

17En premier lieu, le salon de Madame Moreau à Nogent-sur-Seine permet d’accueillir Frédéric à son retour de Paris. Le salon provincial, tout comme celui de Provins, dans Pierrette, réunit des caractéristiques intéressantes : la présence de la figure centrale du salon, Madame Moreau, le cercle des habitués, le rythme des rencontres agrémentées parfois d’un dîner, les sujets de discussion comme « le choix des domestiques, l’éducation des jeunes filles, l’art des confitures12». Mais ce salon du début du roman revêt tout à fait une fonction programmatique puisque Frédéric, empli du souvenir de Madame Arnoux, entend déjà parler de la famille Roque et des Dambreuse. Deslauriers ne manquera pas de signaler le lien avec Balzac :

  • 13 Ibid., p. 65.

Mais je te dis là des choses classiques, il me semble ? Rappelle-toi Rastignac dans La Comédie humaine ! Tu réussiras, j’en suis sûr 13 !

18C’est pourtant le salon de Madame Arnoux qui demeure le lieu central de cette série. Lieu des premières découvertes mondaines, des premiers sentiments et, déjà, d’une forme de reniement social. Flaubert nous conduit dans tous les moments de la soirée : après le dîner, le passage au salon voit se succéder quelques rapides moments de discussion, la prestation vocale de Madame Arnoux. Mais au bout du compte, il ne se passe strictement rien d’important ou de « romanesque » : les scènes laissent le lecteur sur sa faim, à moins qu’il ne concède un sourire de connivence. Les convives quittent d’ailleurs rapidement les lieux après ce bref épisode.

  • 14 Ibid., p. 102.
  • 15 Ibid., p. 533.

19Les autres salons, organisés autour des personnages féminins de Madame Arnoux et de Rosanette se répondent. Si le salon Arnoux se caractérise par son désordre de « choses intimes14 » marqué par la présence de Madame Arnoux, le salon de Rosanette, lui, laisse percevoir le « mauvais goût irrémédiable15 » de la jeune femme. Et pourtant, ces deux lieux créent de la confusion chez Frédéric :

  • 16 Ibid., p. 240.

Cette confusion était provoquée par des similitudes entre les deux logements. Un des bahuts que l’on voyait autrefois boulevard Montmartre ornait à présent la salle à manger de Rosanette, l’autre, le salon de Mme Arnoux. Dans les deux maisons, les services de table étaient pareils, et l’on retrouvait jusqu’à la même calotte de velours traînant sur les bergères ; puis une foule de petits cadeaux, des écrans, des boîtes, des éventails allaient et venaient de chez la maîtresse chez l’épouse, car, sans la moindre gêne, Arnoux, souvent reprenait à l’une ce qu’il lui avait donné, pour l’offrir à l’autre16.

20Quant au salon de La Vatnaz, l’air y devient vite irrespirable :

  • 17 Ibid., p. 532.

Cinq ou six hommes, tous des penseurs, étaient çà et là, sur des chaises. Il y avait dans un fauteuil un ancien fabuliste, une ruine ; — et l’odeur âcre de deux lampes se mêlait à l’arôme du chocolat, qui emplissait des bols encombrant la table à jeu17.

  • 18 Ibid., p. 608.

21Cette atmosphère de ruine se retrouvera bien évidemment lors de la dispersion du mobilier Arnoux. La « vente de Madame Arnoux18 » qui va réunir Madame Dambreuse et Rosanette marque le crépuscule de la relation. La vente aux enchères, assurée par MBerthelmot, voit se succéder les objets présents autrefois : le tapis bleu, la petite bergère, les écrans de la cheminée, le petit coffret aux fermoirs d’argent et, bien évidemment, le piano d’Érard, marque de la prétention bourgeoise.

22Le salon Dambreuse correspond à un lieu d’une autre ampleur : Flaubert s’emploie à en montrer la magnificence, le caractère imposant, sans doute aussi la lourdeur. Le lieu s’organise en plusieurs zones : au caractère « diplomatique » du grand salon Empire succède « l’appartement ovale » où se tient Madame Dambreuse :

  • 19 Ibid., p. 215.

Enfin il arriva dans un appartement ovale, lambrissé de bois de rose, bourré de meubles mignons et qu’éclairait une seule glace donnant sur un jardin. Madame Dambreuse était auprès du feu, une douzaine de personnes formant cercle autour d’elle19.

23Chaque salon apparaît bien comme une réduction, parfois même une caricature, des mondes que traverse le personnage. À chaque passage, son expérience se complète et s’enrichit. Mais, derrière lui, veille un écrivain particulièrement acide, dont les commentaires se montrent à la fois critiques et sarcastiques. La ruine, l’ennui ou la lassitude nourrissent ces salons qui, pour Flaubert, ont perdu la vivacité des discussions et des disputes déjà bien lointaines. Tout en s’inscrivant dans cette logique, Zola va proposer une analyse différente.

24Dans Nana, la mise en place des deux lieux symétriques que sont le salon de Sabine Muffat et celui de Nana apparaît à la fois plus étendue et plus systématique. C’est assurément le salon de Madame Dambreuse qui ressemble le plus à celui de la Comtesse Sabine. Hauteur du plafond, volume immense, cheminée, fenêtres ouvrant sur le jardin, éclairage, tout est à l’identique, jusqu’au mobilier Empire :

  • 20 Émile Zola, Nana, « Le Livre de poche classique », Librairie Générale Française, Paris, 2003, p. 87 (...)

Mais le soir, quand les lampes et le lustre étaient allumés, elle [la pièce] n’était plus que grave, avec ses meubles Empire d’acajou massif, ses tentures et ses sièges de velours jaune, à larges dessins satinés20.

  • 21 Gustave Flaubert, op. cit., p. 215.

25Si le salon Dambreuse et son « style Empire » dans L’Éducation sentimentale ont « quelque chose d’imposant et de diplomatique21 », le salon Muffat dans Nana crée un autre effet :

  • 22 Émile Zola, op. cit., p. 87.

On entrait dans une dignité froide, dans des mœurs anciennes, un âge disparu exhalant une odeur de dévotion22.

26Le narrateur ne va pas tarder à insérer une remarque au discours indirect libre qui traduit bien l’atmosphère générale du lieu :

  • 23 Ibid., p. 95.

Elle ne couchait avec personne, cela sautait aux yeux. Il suffisait de la voir, là, près de sa fille, si nulle et si guindée sur son tabouret. Ce salon sépulcral, exhalant une odeur d’église, disait assez sous quelle main de fer, au fond de quelle existence rigide elle restait pliée23.

27L’ampleur des descriptions est sans commune mesure chez Zola. Occupant chacune un chapitre (chapitre 3 et chapitre 4), la peinture des deux salons constitue une forme de diptyque très contrasté. En effet, le salon de Nana apparaît d’emblée comme un contre-modèle. Rien n’est vraiment prêt, le monde arrive en nombre sans qu’on sache qui le forme, le grand salon perd sa fonction pour devenir salle à manger. Tout est bousculé, tout est transformé. Le café sera servi à la salle à manger qui devient salon. Il n’est jusqu’à Nana qui ne finisse par réagir vivement :

  • 24 Ibid., p. 141.

Alors elle lâcha ce qui lui venait à la bouche. Oui, oui, elle n’était pas une bête, elle voyait clair. On s’était fichu d’elle pendant le souper, on avait dit des horreurs pour montrer qu’on la méprisait. Un tas de salopes qui ne lui allaient pas jusqu’à la cheville ! Plus souvent qu’elle se donnerait encore du tintouin, histoire de ses faire bêcher ensuite ! Elle ne savait pas ce qui la retenait de flanquer tout ce sale monde à la porte24.

28Il n’en demeure pas moins que le salon de Nana se rapproche considérablement de celui de Sabine Muffat, lorsque tous deux abordent la question du comte de Bismarck :

  • 25 Ibid., p. 130.

Un instant, on fut de nouveau dans le salon des Muffat ; seules, les dames étaient changées25.

29De fait, Fauchery donne du sien dans le rapprochement, que Zola revendique pleinement : c’est lui qui remarque sur la joue de la comtesse Muffat un signe :

  • 26 Ibid., p. 95.

Mais un signe qu’il aperçut à la joue gauche de la comtesse, près de la bouche, le surprit. Nana avait le même, absolument. C’était drôle. Sur le signe, de petits poils frisaient ; seulement, les poils blonds de Nana étaient chez l’autre d’un noir de jais26.

30Fauchery et Vandeuvres vont prolonger le parallèle :

  • 27 Ibid., p. 110.

C’était ma foi vrai ; jamais celui-ci ne l’avait remarqué. Et tous les deux continuèrent le parallèle entre Nana et la comtesse. Ils leur trouvaient une vague ressemblance dans le menton et dans la bouche ; mais les yeux n’étaient pas du tout pareils. Puis, Nana avait l’air bonne fille ; tandis qu’on ne savait pas avec la comtesse, on aurait dit une chatte qui dormait, les griffes rentrées, les pattes à peine agitées d’un frisson nerveux27.

31Faisant jouer les similitudes et les contrastes, Zola dresse un constat différent : souvent opposé, on l’a vu, à la politisation des salons, il ne néglige pas de mener à bien son propos. L’identité de la cocotte et de la cocodette reste bien dans sa ligne de mire. Néanmoins, on le verra, la représentation de la conversation et des codes sociaux appelle toute notre attention.

Le salon comme espace romanesque : l’écriture de la relation

32La question qui mérite d’être posée est celle de la représentation même du salon en tant qu’espace romanesque de conversation et d’échange. Sur ce point, Zola et Flaubert divergent. L’analyse en est d’autant plus intéressante. Pour Arthur Meyer, chroniqueur avisé des salons mondains, les choix de la maîtresse de maison, véritable directrice du salon, sont déterminants dans l’organisation et l’animation des causeries :

  • 28 Arthur Meyer, Ce que je peux dire, Paris, Plon-Nourrit, 1912, p. 89-90. Auparavant, Arthur Meyer dé (...)

Il faut à la maîtresse de maison qui en a l’ambition l’art suprême de faire naître une causerie et de l’assurer sans jamais la dominer ; il lui faut savoir écouter et faire écouter ceux qu’elle excelle à faire parler ; il faut, avec une douce autorité, interrompre finement les a parte, couper court aux colloques bruyants, exciter délicatement les silencieux. Une véritable maîtresse de maison saura offrir la raquette, mais se gardera de lancer le volant28.

  • 29 Il serait intéressant de prolonger la réflexion au travers des différents salons représentés dans l (...)

33En régime romanesque, la question se pose de la manière de rendre compte non seulement des causeries, mais de l’atmosphère générale du salon. Flaubert et Zola, dans les romans que nous avons retenus29, n’abordent pas la question à l’identique. Trois points de comparaison apparaissent : la longueur des scènes de salon, la thématique des sujets abordés et leur transposition écrite.

  • 30 Émile Zola, Nana, op. cit., p. 130.

34Chez Flaubert, à la profusion des scènes de salons, souvent insérées dans des chapitres plus vastes, répond une délimitation assez stricte des scènes. L’Éducation sentimentale présente ainsi quelques moments circonscrits. Au début du roman, l’évocation du salon de Madame Moreau n’occupe que quelques brefs paragraphes ; il ne s’anime que lorsque le personnage de Frédéric fait son entrée. Il est possible de voir dans la multiplication des salons et dans la brièveté des analyses le signe d’une critique assez puissante de la vacuité de ces mêmes endroits. Si le développement des autres salons, celui des Arnoux ou celui de Madame Dambreuse, offre l’occasion de plus importantes considérations, il ne peut être comparé avec l’importance de l’évocation des salons de la Comtesse Muffat ou celui de Nana. S’étendant chacun sur un chapitre entier, les deux salons se répondent. Ils réunissent les mêmes invités, ils abordent les mêmes sujets de discussion, par exemple le comte Bismarck au sujet duquel « Vandeuvres répéta les mêmes phrases30 ». Au caractère quasi instantané de certains passages flaubertiens répond une ampleur zolienne qui permet une description précise des lieux, des invités et de leurs comportements. Les chapitres de Nana consacrés aux salons ressemblent à s’y méprendre à de longs plans séquences qui donnent au roman deux cadres particulièrement utiles pour la conduite de l’intrigue. Montrer le lien entre les deux salons, c’est aller vers l’idée que la comtesse et Nana n’appartiennent pas, malgré les apparences, à des catégories humaines très différentes.

  • 31 Arthur Meyer, op. cit., p. 113.

35Directement liée au volume de pages consacré à la présentation des salons, la question des thématiques est tout aussi intéressante. Le principe de la conduite d’un salon est de permettre d’aborder quantité de sujets. Pour Arthur Meyer, qui ébauche une histoire des salons en France, les arts et les lettres constituent les principaux sujets abordés au sein des salons. Il donne comme exemple le salon de la princesse Mathilde, « le salon par excellence31 », marqué, après la chute de l’Empire par un certain éclectisme :

  • 32 Ibid., p. 115.

Son salon devint bientôt le terrain d’élection où, à côté des fidèles de l’Empire, toutes les illustrations, toutes les élégances, toutes les opinions aimaient à se donner rendez-vous32.

  • 33 Gustave Flaubert, op. cit., p. 104.
  • 34 Ibid., p. 216.
  • 35 Ibid., p. 358.

36Dans le salon de Madame Arnoux, mis à part l’épisode du chant au piano, rien de très central n’est vraiment développé. C’est plutôt le repas, pris dans la salle à manger qui a donné l’occasion d’échanges assez vifs, notamment avec la prise de parole de Pellerin, à propos de la « hideuse réalité33 ». Le salon Dambreuse répond mieux à la question des sujets traités : l’éloquence de l’abbé Cœur, puis les sujets les plus futiles, du rhume de la vieille dame de Somery au mariage de Melle de Turvisot34. Lors de la deuxième scène au salon Dambreuse (Partie II, chapitre 4), les sujets sont plus précis. Les hommes « causaient de votes, d’amendements, de sous-amendements, du discours de M. Grandin, de la réplique de M. Benoist 35». Peu satisfait de la chose, Frédéric rejoint le groupe des dames : le bilan n’est pas plus positif. Seuls les quelques mots de Madame Dambreuse semblent amorcer une occasion de rencontre : mais survient une duchesse, vieille petite dame qui détourne l’intérêt de Madame Dambreuse. L’ensemble de la scène, puissante par le regard sarcastique du narrateur et celui désespéré du personnage de Frédéric, va reproduire le mouvement de va-et-vient du jeune homme, allant des hommes aux femmes, glanant, ici ou là quelques informations et dont le vœu le plus cher est finalement de quitter les lieux. Au moment du départ, il prend une décision :

  • 36 Ibid., p. 364.

Frédéric jugea leur adieu une dernière moquerie. Il était déterminé à ne jamais revenir dans cette maison, à ne plus fréquenter tous ces gens-là. Il croyait les avoir blessés, ne sachant pas quel large fonds d’indifférence le monde possède36.

37Son opinion vis-à-vis des femmes présentes, et de Madame Dambreuse en particulier, n’est pas meilleure. Il se trouve face au vide manifeste des causeries des femmes et des propos des hommes.

38Dans Nana, l’ampleur du traitement des scènes de salon amène inévitablement à une profusion d’indications thématiques. Prenons l’exemple de l’évocation de Bismarck au sein des deux salons. Le salon Muffat se voue un instant seulement à Bismarck :

  • 37 Émile Zola, op. cit., p. 91.

Tout le monde alors parla du comte de Bismarck. Les opinions furent très partagées. Vandeuvres le connaissait et assurait qu’il était un beau buveur et un beau joueur37.

39Le lendemain, le même Vandeuvres intervient à nouveau :

  • 38 Ibid., p. 130.

- Tiens ! Bismarck, interrompit Simonne, je l’ai bien connu, moi… un homme charmant.
- C’est ce que je disais hier, s’écria Vandeuvres ; on ne voulait pas me croire38.

40Le passage est intéressant, non pas seulement parce que Vandeuvres contrefait singulièrement la teneur de ses propos, mais parce qu’il est l’occasion pour le narrateur d’une prise de conscience :

  • 39 Ibid.

Un instant, on fut de nouveau dans le salon des Muffat ; seules les dames étaient changées39.

41La discussion est développée, amplifiée et tourne à la farce grivoise :

  • 40 Ibid. On pourrait prolonger l’analyse par l’étude de la saoulerie du piano.

Tatan Néné se penchait à l’oreille de Labordette pour demander qui était ce Bismarck, qu’elle ne connaissait pas. Alors, Labordette, froidement lui conta des histoires énormes : ce Bismarck mangeait de la viande crue ; quand il rencontrait une femme près de son repaire, il l’emportait sur son dos ; il avait déjà eu de cette manière trente-deux enfants, à quarante ans.
« À quarante ans, trente-deux enfants ! s’écria Tatan Néné, stupéfaite et convaincue. Il doit être joliment fatigué pour son âge. »
On éclata de rire, elle comprit qu’on se moquait d’elle40.

  • 41 Gustave Flaubert, op. cit., p. 55.

42Si les thématiques se trouvent savamment agencées, la question liée à la mise en texte des discussions joue un rôle important. Pour Flaubert, la mise en texte correspond à la dynamique même des discussions et des conversations. Nous avons déjà dit combien les scènes étaient nombreuses, mais parfois très circonscrites. La syntaxe met assez bien en évidence le mouvement des soirées. D’une part, Flaubert tend à employer des phrases très courtes constituées le plus souvent d’une seule proposition. La première scène de salon, chez Madame Moreau, est à ce titre assez représentative. « M. Gamblin lui demanda immédiatement son opinion sur Mme Lafarge41 » : la phrase est alors suivie à peu de distance de deux autres phrases brèves qui montrent bien que les sujets se succèdent chez les convives, pressés de s’entretenir avec Frédéric : « À propos du père Roque, on parla de M. Dambreuse qui venait d’acquérir le domaine de la Fortelle » et « Mais le Percepteur avait entraîné Frédéric à l’écart, pour savoir ce qu’il pensait du dernier ouvrage de M. Guizot ». La phrase développée devient plus précise dans la mesure où elle repose sur un verbe de mouvement, renforcé par l’expression « à l’écart » qui traduit bien l’empressement et, déjà, sans doute, l’ennui de Frédéric, comme extrait pour un moment de la société nogentaise. Plus tard, dans le salon Dambreuse, la manière va se modifier. La phrase devient plus longue mais en même temps plus vide d’informations :

  • 42 Ibid., p. 216.

Puis on déplora l’immoralité des domestiques à propos d’un vol commis par un valet de chambre ; et les cancans se déroulèrent. La vieille dame de Sommery avait un rhume, Melle de Turvisot se mariait, les Montcharron ne reviendraient pas avant la fin de janvier, les Bretancourt non plus, maintenant on restait tard à la campagne42.

43Les sujets sont futiles et à peine sont-ils abordés qu’ils sont déjà abandonnés. Le commentaire du narrateur, derrière lequel se profile un Frédéric déjà désabusé, ne se fait pas attendre :

  • 43 Ibid.

Et la misère des propos se trouvait comme renforcée par le luxe des choses ambiantes ; mais ce qu’on disait était moins stupide que la manière de causer, sans but, sans suite et sans animation43.

44La charge est forte au travers des mots « misère », « stupide » et surtout par le rythme ternaire « sans but, sans suite, sans animation » qui, sans pitié, règle son compte à la soirée.

  • 44 Émile Zola, op. cit., p. 135.

45Développant sans commune mesure la peinture du salon, Zola retrouve certains accents. Dans le salon de Nana, transformé en salle à manger, la confusion règne. Les discussions roulent sur des sujets divers — « une dispute avec leur cocher, un projet de partie à la campagne, des histoires compliquées d’amants volés et rendus44 » — dans un désordre total. Le discours narrativisé est exploité. Au moment du café et des liqueurs, les convives ont rejoint l’espace où ils vont se tenir debout. La scène prend alors des allures explosives. Son traitement syntaxique multiplie les phrases longues, énumératives. Les énoncés multiplient les niveaux lexicaux : aux paroles s’ajoutent les jeux de regards et, très rapidement les gestes excessifs, les contacts sensuels qui montrent que le corps prend lui aussi la parole contre toute retenue. Il en va ainsi jusqu’au moment où Foucarmont, s’étant attaqué aux liqueurs, en vient à délirer :

  • 45 Ibid., p. 140.

Et il lâchait des bouts de phrase : le fils d’un marchand de chevaux, d’autres disaient le bâtard d’une comtesse ; aucun revenu, et toujours vingt-cinq louis dans la poche ; le domestique des filles, un gaillard qui ne dormait jamais45.

46La mise en scène des paroles suit alors une spirale qui va conduire à une issue inévitable : Foucarmont tombe ivre mort tout comme la parole s’est ruinée.

Le salon comme territoire

47L’intérêt du salon et de sa représentation permet de rendre compte d’un triple étagement qui consiste à y voir à la fois un lieu propre à des descriptions, un espace lié à l’intrigue romanesque mais aussi un territoire où vont évoluer de nombreux personnages, et particulièrement les personnages centraux. Prenant possession du lieu, mais aussi le subissant dans une certaine mesure, ils en retirent à la fois une identité, un apprentissage social et moral. Il faut entendre le terme de territoire comme l’appropriation par le personnage de l’endroit, ici un salon ou les différentes formes de salon qu’il côtoie.

48Le salon comme territoire va d’abord servir l’identité du personnage. Il contribue à mieux définir le personnage confronté à un milieu qu’il a créé, comme dans le cas de Nana ou qu’il investit, comme dans le cas de Frédéric. Il est curieux de noter que dans les deux romans retenus, une même situation de malaise s’impose. Pourtant mis à l’aise dans le salon maternel au premier chapitre du roman, il paraît en proie à un brouillage proche de l’indécision. Flaubert parle clairement de « confusion » :

  • 46 Gustave Flaubert, ibid., p. 240.

La fréquentation de ces deux femmes faisait dans sa vie comme deux musiques : l’une folâtre, emportée, divertissante, l’autre grave et presque religieuse ; et, vibrant à la fois, elles augmentaient toujours, et peu à peu se mêlaient […] Cette confusion était provoquée par des similitudes entre les deux logements46.

49Le lien établi entre les deux univers montre bien un autre type de confusion liée, cette fois, aux deux femmes dont le jeune homme se rapproche. Une situation similaire est dessinée dans Nana. Lors de la réception, dont on a noté que se profilait une confusion entre le salon Muffat et celui de Nana, cette dernière éprouve un véritable malaise. Alors qu’elle a elle-même organisé l’espace, elle se sent éliminée de son propre territoire : « elle ne semblait plus chez elle », affirme le narrateur. Nana est « noyée et étourdie », jusqu’à une forme d’exaspération :

  • 47 Émile Zola, op. cit., p. 137-138.

C’était une saleté que ces dames voulaient lui faire en se conduisant mal chez elle. Oh ! elle voyait clair47 !

50Venue de cette scène, la prise de conscience de Nana est particulièrement vive. Elle se manifeste à la fois dans les paroles et dans le commentaire qui les suit :

  • 48 Ibid., p. 141.

« J’ai, cria-t-telle, que je ne veux pas qu’on se foute de moi ! »
Alors elle lâcha ce qui lui venait à la bouche. Oui, oui, elle n’était pas une bête, elle voyait clair. On s’était fichu d’elle pendant le souper, on avait dit des horreurs pour montrer qu’on la méprisait. Un tas de salopes qui ne lui allaient pas à la cheville ! Plus souvent qu’elle se donnerait encore du tintouin, histoire de se faire bêcher ensuite ! Elle. Ne savait pas ce qui la retenait de flanquer tout ce sale monde à la porte. Et, la rage l’étranglant, sa voix se brisa dans les sanglots48.

  • 49 Ibid., p. 330. La violette caractérise également la duchesse de Loynes, bien connue de Flaubert et (...)

51La confirmation de son évolution se manifeste clairement au moment de l’aménagement du petit salon de la rue de Villiers d’où émane le parfum de violette, « ce parfum troublant de Nana dont l’hôtel entier jusqu’à la cour était pénétré49 ».

52La scène de salon, qui apparaît comme une véritable expérimentation sociale, transforme le personnage. On en voit également le signe chez Frédéric lors de sa visite au salon Dambreuse. Son regard et sa pensée s’affirment au contact des propos qu’il découvre :

  • 50 Gustave Flaubert, op. cit., p. 216.

[…] et la misère des propos se trouvait comme renforcée par le luxe des choses ambiantes ; mais ce qu’on disait était moins stupide que la manière de causer, sans but, sans suite et sans animation50.

53Comme pour Nana, la prise de conscience passe par l’écoute des paroles, mais ce qu’en retirent les personnages constitue un pas dans leur évolution.

54Si, du brouillage initial, on passe à la netteté d’une prise de conscience, le salon s’impose comme un lieu, sans doute parmi d’autres, de formation et de confrontation sociales. Si Frédéric se pose au centre du salon de Madame Moreau, sa mère, il adopte une position beaucoup plus périphérique dans le salon Arnoux ou dans le salon Dambreuse. Il est d’abord l’occasion d’observations multiples et de critique acerbe.

  • 51 Ibid., p. 256.

M. Dambreuse avait aussi invité plusieurs savants, des magistrats, deux ou trois médecins illustres, et il repoussait avec d’humbles attitudes les éloges qu’on lui faisait sur sa soirée et les allusions à sa richesse51.

55Frédéric devient même agent mobile d’information, alors qu’il « erre de groupe en groupe » :

  • 52 Ibid., p. 257.

Et, derrière lui, trois roquentins, postés dans une embrasure, chuchotaient des remarques obscènes ; d’autres causaient chemins de fer, libre-échange ; un sportsman contait une histoire de chasse ; un légitimiste et un orléaniste discutaient52.

  • 53 Ibid., p. 533.

56Ultérieurement, la fréquentation du salon de La Vatnaz renvoie Frédéric, désormais rompu à l’analyse du salon, à ce qu’il pense du mauvais goût irrémédiable de Rosanette53 et de ses « mots bêtes ».

  • 54 Émile Zola, op. cit., p. 119.
  • 55 Ibid., p. 141.

57Les invités de Nana, dont la liste se déploie dans l’inattendu des arrivées successives, jusqu’au surgissement impromptu des onze jeunes gens au beau milieu de la soirée, indiquent quelle sera l’issue véritable de la réunion. Mais, cette liste sert aussi à mettre en évidence la présence quasi spectrale d’« un grand monsieur, à figure noble et à belle barbe blanche54 » dont la présence est maintes fois rappelée et qui disparaîtra juste avant la colère de Nana55. C’est sans doute cette accumulation qui produit la prise de conscience de Nana.

58En fin de compte, le salon, par le décor qu’il offre, par l’expérience qu’il procure, par la mise en scène de la parole qui le caractérise, permet au personnage principal, ici Frédéric ou Nana, de l’investir pleinement, tout en adoptant des positions multiples. La rencontre, l’écoute, l’analyse des « manières », les réactions provoquées, la transformation même du salon lui-même, dans le cas du personnage de Nana, montrent l’importance de ce territoire propre. C’est une dimension théâtrale qui se dessine, dans la mesure où la parole joue à plein son rôle non seulement de liant, mais aussi de révélateur. Les personnages, dont, en l’état actuel de la réflexion, il ne s’agit pas de généraliser les comportements à tous les personnages passant dans un salon, offrent néanmoins l’image d’individus qui tirent de leur expérience et de leur observation une véritable leçon de conduite singulière.

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Notes

1 Nous nous inscrivons dans la perspective de l’étude menée par Henri Mitterand dans « Une poétique de l’espace », L’Illusion réaliste, Paris, PUF, 1994, p. 49-67. Henri Mitterand, auquel nous rendons hommage, souligne et étudie, dans L’Éducation sentimentale particulièrement, ce qu’il nomme la « socialité des lieux flaubertiens » (p. 54). Il développe son étude également dans « Sémiologie flaubertienne. Le Club de l’Intelligence. », Le Regard et le Signe, Poétique du roman réaliste et naturaliste, Paris, PUF, 1987, p. 171-189.

2 Émile Zola, Pot-Bouille, Édition de Marie-Ange Voisin, Paris, Librairie Générale Française, « Le Livre de poche classique », 1998, p. 24. Précisons d’emblée que cette rapide réflexion liée à la notion d’effet ne cherche pas à s’inscrire dans les pas de Roland Barthes commentant « l’effet de réel » (voir à ce sujet son article dans Communications 11, mars 1968, repris dans Œuvres complètes, III, 1968-1971, Paris, Seuil, 2002, p. 25-32).

3 Flaubert, lettre à Louise Colet, 31 mars 1853, Correspondance, t. I, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », p. 289.

4 Flaubert, lettre à Melle Leroyer de Chantepie (23 janvier 1858), Correspondance, t. I, op. cit., p. 795. Les mots en italiques sont soulignés par Flaubert lui-même.

5 Émile Zola, Le Roman expérimental, Œuvres Complètes, Paris, Cercle du livre précieux, 1968, t. X, p. 1262.

6 Voir à ce titre l’étude d’Anne Martin-Fugier, Les Salons de la IIIe République. Art, littérature, politique, Paris, Perrin, 2003.

7 Émile Zola, Le Roman expérimental, op. cit., p. 1263.

8 Émile Zola, « Nos du Barry », Le Figaro du 3 janvier 1881.

9 Émile Zola, Le Roman expérimental, op. cit., p. 1276.

10 Il en va de même pour la scène des courses à l’hippodrome, présente tant dans L’Éducation que dans Nana.

11 Gustave Flaubert, L’Éducation sentimentale, Pierre-Marc de Biasi (éd.), 1re partie, ch. 1, Paris, Librairie Générale Française, « Livre de Poche classique », 2002, p. 384.

12 Ibid., p. 55.

13 Ibid., p. 65.

14 Ibid., p. 102.

15 Ibid., p. 533.

16 Ibid., p. 240.

17 Ibid., p. 532.

18 Ibid., p. 608.

19 Ibid., p. 215.

20 Émile Zola, Nana, « Le Livre de poche classique », Librairie Générale Française, Paris, 2003, p. 87.

21 Gustave Flaubert, op. cit., p. 215.

22 Émile Zola, op. cit., p. 87.

23 Ibid., p. 95.

24 Ibid., p. 141.

25 Ibid., p. 130.

26 Ibid., p. 95.

27 Ibid., p. 110.

28 Arthur Meyer, Ce que je peux dire, Paris, Plon-Nourrit, 1912, p. 89-90. Auparavant, Arthur Meyer déplore le fait que les salons, selon lui, n’existent plus vraiment : « la société est une sorte de corps énorme et déformé auquel il manquerait une tête » (p. 87).

29 Il serait intéressant de prolonger la réflexion au travers des différents salons représentés dans les Rougon-Macquart, notamment dans La Fortune des Rougon, La Conquête de Plassans, Pot-Bouille, mais aussi dans les variations de ces salons au sein de La Terre et de L’Assommoir.

30 Émile Zola, Nana, op. cit., p. 130.

31 Arthur Meyer, op. cit., p. 113.

32 Ibid., p. 115.

33 Gustave Flaubert, op. cit., p. 104.

34 Ibid., p. 216.

35 Ibid., p. 358.

36 Ibid., p. 364.

37 Émile Zola, op. cit., p. 91.

38 Ibid., p. 130.

39 Ibid.

40 Ibid. On pourrait prolonger l’analyse par l’étude de la saoulerie du piano.

41 Gustave Flaubert, op. cit., p. 55.

42 Ibid., p. 216.

43 Ibid.

44 Émile Zola, op. cit., p. 135.

45 Ibid., p. 140.

46 Gustave Flaubert, ibid., p. 240.

47 Émile Zola, op. cit., p. 137-138.

48 Ibid., p. 141.

49 Ibid., p. 330. La violette caractérise également la duchesse de Loynes, bien connue de Flaubert et déifiée par Arthur Meyer, future maîtresse d’un salon antidreyfusard.

50 Gustave Flaubert, op. cit., p. 216.

51 Ibid., p. 256.

52 Ibid., p. 257.

53 Ibid., p. 533.

54 Émile Zola, op. cit., p. 119.

55 Ibid., p. 141.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Michel Pottier, « Effets de salons – Quand Zola croise Flaubert »Flaubert [En ligne], 26 | 2021, mis en ligne le 12 décembre 2021, consulté le 17 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/flaubert/4378 ; DOI : https://doi.org/10.4000/flaubert.4378

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Auteur

Jean-Michel Pottier

Université de Reims Champagne-Ardenne

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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