Les jeudis d’Émile Zola
Résumés
Cet article étudie le déroulement de ces soirées du jeudi qui ont permis à Zola, pendant la plus grande partie de son existence, de réunir chez lui ses amis les plus proches, en particulier ses disciples de l’école naturaliste. Après avoir proposé un tableau des invités qui s’y retrouvaient, il reconstitue l’atmosphère de ces soirées, caractérisées par une grande simplicité. Une dernière partie compare ces jeudis parisiens aux « soirées de Médan » liées à la réalisation du célèbre recueil de nouvelles publié en avril 1880.
Texte intégral

Crédits : coll. particulière
- 1 Sur l’atmosphère des dimanches de Flaubert, on pourra se reporter aux articles de Henry Céard (« Gu (...)
- 2 Voir Margot Favard, “L’ère d’autorité se trouble”. Figures de Maître chez Mallarmé, thèse de doctor (...)
1Les dimanches de Flaubert sont restés dans les mémoires1. Plus célèbres encore, les dimanches du Grenier des Goncourt appartiennent au paysage littéraire de la fin du xixe siècle. Ils ont suscité de nombreuses analyses, tout comme les mardis de Mallarmé qui ont fait l’objet, récemment, d’une thèse de doctorat2. Les jeudis d’Émile Zola, en revanche, sont beaucoup moins commentés. Sans doute parce que l’histoire du naturalisme a retenu les « soirées de Médan », en oubliant ces soirées parisiennes. Pourtant ces jeudis ont duré longtemps. Ils ont commencé vers 1865, alors que Zola était âgé de 25 ans, et ils ont duré jusqu’à la fin de l’existence d’écrivain.
- 3 Entre 1874 et 1880, ces dîners ont réuni Flaubert, Tourguéniev, Goncourt, Zola et Daudet dans diffé (...)
2Ce sont des réunions entre amis, entre proches, où l’on parle de tous les sujets – de l’actualité littéraire, principalement. Alexandrine est présente. En maîtresse de maison, elle préside à l’organisation des repas. Parmi les invités on compte souvent des couples d’amis, le mari et la femme venant ensemble à ces soirées. En cela, les jeudis d’Émile Zola se distinguent des dimanches de Flaubert, des « dîners des auteurs sifflés3 » ou des dimanches d’Edmond de Goncourt qui sont des réunions essentiellement masculines. En raison de la présence d’Alexandrine, ils présentent un caractère familial, lié à l’image apaisée qu’ils offrent de la vie d’un couple uni, heureux de convier à une table bien garnie des invités fidèles que l’on a le plaisir de retrouver pour une soirée.
Les invités
- 4 Cf. Jean Kaempfer : « Ces dîners réguliers […] représentent aux yeux de Zola un modèle idéal de soc (...)
3Ces dîners sont placés sous le signe d’une vertu morale que Zola considérait comme essentielle : la fidélité aux amis, qu’il importe de ne pas laisser de côté, alors que la progression de l’existence, en accordant à chacun une destinée différente de celles des autres et en modifiant les situations sociales, a pour effet d’entraîner, immanquablement, l’éloignement et l’oubli4.
- 5 Émile Zola, Les Rougon-Macquart. L’Œuvre, t. IV, édition de Colette Becker, Paris, Robert Laffont, (...)
- 6 Ibid., p. 694.
4Ce thème – la lente désagrégation des amitiés de jeunesse – constitue le sujet du grand roman autobiographique dans lequel Zola s’est beaucoup livré, L’Œuvre. Le rituel des soirées du jeudi se trouve au cœur d’une intrigue qui présente, dans trois chapitres successifs (le chapitre III, le chapitre VI et le chapitre XI, sur un total de douze chapitres), l’histoire d’un groupe d’amis, décrits au cours de trois dîners du jeudi qui s’échelonnent dans le temps : les membres de ce groupe, unis au départ, s’éloignent progressivement les uns des autres, et le dernier des trois dîners se solde par un échec. Sandoz (le double de Zola dans le roman) avait conçu un rêve d’« éternelle amitié », une succession de jeudis se poursuivant « à l’infini, jusqu’aux derniers lointains de l’âge5 », mais il doit constater amèrement la « banqueroute du cœur6 », l’éclatement du groupe qu’il s’est efforcé de réunir pour une soirée qui sera, malheureusement, la dernière...
- 7 Ibid., p. 694.
Il s’étonnait des amis qu’il avait semés le long de la route, des grandes affections perdues en chemin, du perpétuel changement des autres, autour de son être qu’il ne voyait pas changer. Ses pauvres jeudis l’emplissaient de pitié, tant de souvenirs en deuil, cette mort lente de ce qu’on aime7 !
5À force de volonté et grâce à son art du compromis, Zola a réussi à ne pas reproduire dans sa propre existence ce schéma entropique. Il n’a pas connu la « banqueroute du cœur » que décrit L’Œuvre. Ses dîners du jeudi se sont maintenus, intacts, jusqu’à la fin de son existence. Mais une perte s’est produite, cependant. Les invités se sont renouvelés au cours du temps. Dans la dernière partie de l’existence du romancier, on ne retrouve pas, à la table du jeudi soir, les invités des premières années.
- 8 Lettre à Antony Valabrègue du 10 décembre 1866, Correspondance, sous la direction de B. H. Bakker, (...)
6Au milieu des années 1860, quand ces soirées du jeudi commencent à se tenir d’une manière régulière, les premiers invités sont les amis de la jeunesse aixoise qui ont fait le choix, comme Zola, de s’installer à Paris : Jean-Baptistin Baille (qui est entré à l’École polytechnique), le journaliste Marius Roux, le sculpteur Philippe Solari, ou encore le peintre Numa Coste. Cézanne, bien sûr, est accueilli avec joie, lorsqu’il séjourne à Paris. Une lettre de décembre 1866, adressée au poète Antony Valabrègue, nous donne les indications suivantes : « J’ai repris mes réceptions du jeudi. Pissarro, Baille, Solari, Georges Pajot viennent chaque semaine gémir avec moi et se plaindre de la dureté des temps8. » Georges Pajot est un ancien condisciple de Zola au lycée Saint-Louis. Quant à Camille Pissarro, il appartient au groupe des peintres qui aiment se retrouver au café Guerbois, dans le quartier des Batignolles, lieu de naissance de la jeune école impressionniste.
- 9 Lettre à Piotr Boborykine de février 1876, Corr., t. II, p. 437.
7Ces amis, ce sont encore ces « Provençaux » dont parle Zola, en février 1876, en répondant à une lettre du journaliste russe Piotr Boborykine, qui lui a demandé des renseignements sur son compte ; il lui déclare qu’il se consacre entièrement à l’écriture, qu’il vit retiré, dans une petite maison du quartier des Batignolles, avec sa femme, sa mère, deux chiens et un chat, et il précise : « Si quelqu’un passe me voir le jeudi soir, il s’agit surtout d’amis d’enfance qui sont presque tous des Provençaux9. »
- 10 L’Œuvre, « Bouquins », t. IV, p. 575.
8Pourquoi ce choix de la journée du jeudi ? L’explication est simple. Elle est donnée dans le texte de L’Œuvre. C’était, pour Zola, son jour de sortie lorsqu’il était collégien, un moment de liberté dans la campagne aixoise, loin des murailles étouffantes de la vieille cité d’Aix. Le souvenir de ces jeudis est lié, symboliquement, à cette époque de son adolescence où il a pu fumer ses « premières pipes10 » avec ses camarades de collège, Jean-Baptistin Baille et Paul Cézanne.
- 11 Lettre à Julia Daudet du 23 janvier 1884, Correspondance. XI. Lettres retrouvées (1858-1902), éditi (...)
9Zola y tient, à cette journée du jeudi. Il ne saurait la déplacer pour tout l’or du monde ! Une anecdote le montre. En janvier 1884, Julia Daudet, décide de retenir le jeudi pour ses réceptions hebdomadaires qui se déroulaient jusque-là le mardi, et elle lui demande s’il ne pourrait pas changer son jour, afin qu’il n’y ait pas de concurrence entre eux. Sans doute indigné qu’on lui puisse lui faire une telle proposition, Zola lui répond par la négative : « Nous avons une telle horreur du changement que nous ne pourrons décider à abandonner notre vieux jeudi. » Et il ajoute, avec toute la politesse dont il est capable : « Mais nous ferons tous nos efforts pour nous échapper [...] et aller vous serrer la main une fois ou deux11. » On devine qu’en dépit de ces promesses, il ne fera pas beaucoup d’efforts. Tant pis pour Alphonse Daudet et sa femme, il les verra moins souvent !
- 12 Lettre à Stéphane Mallarmé du 4 mai 1876, Correspondance. XI. Lettres retrouvées, op. cit., p. 90. (...)
10La porte est ouverte, le jeudi soir. Si l’on est un habitué, on peut venir sans avoir été forcément invité. D’où la mésaventure qui est arrivée à Mallarmé, en mai 1876. Il s’est heurté à une porte close, parce que, ce soir-là, Zola a dû assister à la première d’une pièce de théâtre dont il devait faire le compte rendu dans Le Bien Public. Très ennuyé, Zola lui écrit une lettre d’excuse en lui conseillant de vérifier, dans les journaux, qu’il n’y a pas de première au théâtre, le jour où il souhaite venir. Il termine par ces mots : « À un de ces jeudis, n’est-ce pas ? Mais méfiez-vous des premières représentations12. »
- 13 Paul Alexis, Émile Zola. Notes d’un ami, Paris, Charpentier, 1882, p. 183. Voir encore, sous la plu (...)
11La publication de L’Assommoir, en janvier 1877, entraîne la formation de ce qui sera, quelque temps plus tard, le « groupe de Médan ». Céard, Huysmans et Hennique expriment à Zola leur admiration pour l’écriture du roman. Ils font sa connaissance ; Maupassant et Alexis se joignent à eux. Le « groupe des Cinq » commence à exister. Paul Alexis a évoqué cette naissance conquérante dans un passage de ses Notes d’un ami : « Dès lors, nous fûmes cinq. Notre petit groupe se trouva constitué. Un beau jeudi soir, tous les cinq, en colonne serrée, nous nous rendîmes chez Zola. Et, depuis, chaque jeudi, nous y sommes retournés13. »
- 14 Voir la lettre à Edmond Duranty du 12 juin 1878 : « Si votre soirée de demain jeudi est libre, pouv (...)
- 15 Lettres à Henry Céard du 28 février 1881 et du 28 février 1888, Corr., t. IV, p. 162, et t. VI, p. (...)
- 16 BnF, MSS, NAF 10316, f°39 (Émile Zola, La Fabrique des Rougon-Macquart. Édition des dossiers prépar (...)
12Au cours des années qui suivent, les Cinq vont former ainsi la base des invités du jeudi. Ce sont ces « jeunes gens » que Zola évoque, par exemple, dans une lettre à Edmond Duranty de juin 187814. Ils forment bloc. Les Cinq sont réunis par un sentiment de solidarité intellectuelle. Ils se considèrent comme une « bande » de camarades. En revenant d’une manière régulière, les jeudis ont pour fonction de leur permettre de renouveler leur engagement littéraire et d’en éprouver la solidité. Zola termine souvent les lettres qu’il leur adresse par un cordial « à jeudi », indiquant ainsi que la communication épistolaire se poursuivra bientôt sous la forme d’une conversation amicale. « À jeudi et affectueusement », « À jeudi, et vives amitiés », lance-t-il, par exemple, à Céard15. Une expression curieuse qualifie ces réunions dans le dossier préparatoire de L’Œuvre : elles apparaissent, écrit Zola, « comme un rendez-vous d’amour16 » ! Car le lien affectif compte autant que la relation intellectuelle. Se disputant l’amitié du maître, cherchant à gagner sa confiance, Paul Alexis et Henry Céard rivalisent d’efforts dans ce domaine.
- 17 Lettre à Paul Alexis du 26 juin 1877, Corr., t. III, p. 68.
13L’auteur de L’Assommoir s’est glissé, avec aisance, dans le personnage d’un maître bienveillant, mais exigeant, qui tient, dans ses lettres, à rappeler à ses disciples la nécessité d’un travail régulier. Notamment lorsqu’il s’est absenté de Paris et ne peut leur prodiguer ses conseils de vive voix : « Donnez de bonnes poignées de main à tous nos amis du jeudi, et dites-leur que je leur souhaite de belles heures de travail », écrit-il, par exemple, à Paul Alexis, en juin 1877, alors qu’il se trouve en vacances à l’Estaque, dans le midi de la France17.
- 18 « Je n’ai vu M. Bonnetain qu’une seule fois chez moi, les autres jamais », déclare Zola à Paul Belo (...)
14Ce sont les rendez-vous du jeudi qui confèrent aux cinq « jeunes gens » le statut de disciples. Ils ont pris place à la table du maître, conformément à la mise en scène originelle du cénacle christique. Les voilà inscrits, pour l’éternité, dans le tableau du naturalisme. Ceux qui voudraient leur disputer cet honneur apparaîtront comme des imposteurs. Ainsi Paul Bonnetain, Rosny aîné, Lucien Descaves, Paul Margueritte et Gustave Guiches, les auteurs du « Manifeste des Cinq » qui se sont fait connaître par un article d’une grande violence, publié en première page du Figaro, le 18 août 1887. En dénonçant les « aberrations du Maître », ils ont voulu se présenter comme des disciples rebelles, s’affranchissant de toute autorité, mais ce titre de disciples, ils ne peuvent y prétendre, tout simplement parce qu’ils n’ont jamais mis les pieds dans le cénacle du jeudi soir. Certes, Zola connaît leurs noms, il a feuilleté leurs ouvrages, il a échangé quelques lettres avec certains d’entre eux ; mais il ne les a jamais reçus à sa table18. Ce ne sont que de faux disciples qui ont agi par mimétisme, en constituant, eux aussi, un groupe des Cinq, et en publiant leur célèbre article un jeudi – le jeudi 18 août 1887. Comme s’ils avaient voulu entrer de force, par intrusion, dans le temple littéraire dont on leur refusait l’accès.
- 19 J.-K. Huysmans, Lettres inédites à Arij Prins (1885-1907), édition de Louis Gillet, Genève, Droz, 1 (...)
15La fidélité des Médaniens aux soirées du jeudi a duré longtemps. Plus longtemps que ne le laissent entendre les commentateurs qui font de l’année 1884 (avec la publication d’À rebours par Huysmans) la date de l’éclatement du groupe. À partir du milieu des années 1880, l’enthousiasme des débuts s’est atténué. Les membres du groupe des Cinq ne viennent plus aussi souvent que par le passé (c’est cette atmosphère de désenchantement que traduit l’écriture de L’Œuvre, en 1886). Mais les habitudes persistent. Huysmans ne se prive pas de dire du mal de Zola dans le secret de sa correspondance personnelle, mais lorsqu’il est invité à l’une des soirées du jeudi, il s’y rend, tout en rechignant : « une vraie corvée », écrit-il, par exemple, à Arij Prins, à propos de la soirée du jeudi 23 février 188819.
- 20 Voir Alfred Bruneau, À l’ombre d’un grand cœur. Souvenirs d’une collaboration, Paris, Fasquelle, 19 (...)
- 21 Voir, par exemple, cette lettre à Thyébaut du 24 mars 1886 : « […] En tout cas, à un jeudi. Et vous (...)
16Le début des années 1890 apparaît comme une période faste. Les invités sont relativement nombreux. Ils proviennent d’origines diverses ; plusieurs groupes se côtoient. Dans son ouvrage de souvenirs, intitulé À l’ombre d’un grand cœur, Alfred Bruneau dresse, pour cette période, une liste qui comporte une vingtaine de noms20. En dehors des membres du groupe de Médan, il note la présence de Philippe Solari et de Marius Roux, représentants du cercle initial des « Provençaux ». Et il évoque des personnalités entrées dans l’intimité du romancier au cours des années 1880, comme l’architecte Frantz Jourdain (régulièrement consulté pour la documentation des Rougon-Macquart), le juriste Gabriel Thyébaut (fréquemment sollicité, pour les mêmes raisons21), le médecin Maurice de Fleury (autre interlocuteur privilégié, dans le domaine des questions médicales), ou encore le graveur Fernand Desmoulin (compagnon des randonnées en bicyclette dont Zola est alors un adepte fervent). Les éditeurs de Zola, Georges Charpentier et Eugène Fasquelle figurent également dans cette liste, à côté de relations qui relèvent du cercle familial, comme Amélie Laborde et son fils Albert qui appartiennent à la famille d’Alexandrine.
- 22 Voir Alain Pagès, Zola et le groupe de Médan. Histoire d’un cercle littéraire, Paris, Perrin, 2014, (...)
- 23 Lettre à Henry Céard du 25 novembre 1893, Corr., t. VIII, p. 89.
17L’année 1893, cependant, marque la fin d’une époque. Maupassant disparaît, rongé par la maladie. Zola adapte pour la scène lyrique « L’Attaque du moulin », la nouvelle qui ouvrait le recueil des Soirées de Médan. Cette décision est vécue par Céard et par Hennique comme une sorte de trahison intellectuelle, un rejet de l’aventure littéraire d’autrefois22. Céard s’écarte définitivement du maître qu’il avait tant admiré. Pour le retenir, Zola lui écrit, en novembre 1893, une dernière lettre qui se termine par ces mots : « À un de ces soirs23 ». Ultime geste d’espoir. Mais il sait bien, au fond de lui-même, que son ami a cessé de faire partie des fidèles du jeudi.
- 24 Huysmans et Hennique ont choisi le camp antidreyfusard. Quant à Paul Alexis, il n’est plus invité à (...)
- 25 À l’ombre d’un grand cœur, op. cit., p. 118-119.
- 26 Albert Laborde, Trente-huit années près de Zola. La vie d’Alexandrine Zola, Paris, Les Éditeurs Fra (...)
18Un renouvellement se produit avec la crise de l’affaire Dreyfus, à la fin de l’année 1897. Marius Roux est écarté, car il s’est rangé dans le camp antidreyfusard. Les Médaniens ont définitivement disparu24. De nouveaux visages apparaissent : Alfred Bruneau cite les noms de Saint-Georges de Bouhélier, Maurice Le Blond, Paul Brulat, ou du journaliste russe Eugène Séménoff. De tous ces nouveaux venus, Octave Mirbeau est, sans conteste, la personnalité la plus remarquable. Il anime les soirées grâce à ses talents de conteur. Dès qu’il apparaissait, raconte Alfred Bruneau, « nos figures s’éclairaient, nos poumons se dilataient, dans la certitude où nous étions d’un divertissement somptueux et exceptionnel », car « nul n’échappait à la causticité inépuisable de Mirbeau25 ». Alexandrine « se retrouvait vibrante comme dans sa jeunesse », se souvient Albert Laborde, en évoquant l’effervescence qui caractérisait cette période : elle accueillait « tous ceux qui soutenaient courageusement son mari » ; « on discutait, l’esprit ouvert et sans hargne26 ».
- 27 Corr., t. X, p. 72.
- 28 Ibid., p. 181. Après la mort de son mari, Alexandrine continuera à recevoir ses amis le jeudi dans (...)
19Après avoir connu une année d’exil en Angleterre afin d’échapper à la condamnation qui le visait, Zola reprend, à partir de juin 1899, ses chères soirées du jeudi que l’éloignement a interrompues. La tradition est si forte qu’elle est maintenue même lorsqu’Alexandrine se trouve absente, en voyage en Italie. « Voulez-vous me faire le plaisir de venir dîner avec moi ? » écrit Zola à Alfred Bruneau, le 8 octobre 1899 : « Nous boirons à la santé de l’absente, qui est partie hier soir en bonne santé, et gaiement27. » Ou encore à Eugène Séménoff, le 14 octobre 1900 : « Bien que ma femme ne soit pas là, je reste chez moi tous les jeudis soirs, et le mieux, si vous désirez me serrer la main, sera, je crois, de venir un jeudi28. »
L’intimité
- 29 Lettre à Edmond Duranty du 12 avril 1879, Corr., t. III, p. 310.
- 30 Lettre à Henry Céard du 31 janvier 1887, Corr., t. VI, p. 78.
- 31 Lettre à Gustave Geffroy du 31 janvier 1887, Corr., t. VI, p. 79.
- 32 Lettre à Gabriel Thyébaut du 19 décembre 1890, Corr., t. VII, p. 104.
20Un terme résume ce que Zola voulait préserver par-dessus tout : l’intimité. Il s’agit d’un mot clef, comme le montrent ces exemples : « Nous serons entre amis » (à Edmond Duranty, en avril 187929) ; « Nous causerons en toute petite intimité » (à Henry Céard, en janvier 188730) ; « Êtes-vous libre jeudi soir et pouvez-vous venir dîner chez nous ? Vous savez que c’est très simplement et très intimement » (au critique Gustave Geffroy, à la même époque31) ; « Nous serons très heureux de pouvoir causer un peu, dans notre bonne intimité » (à Gabriel Thyébaut, en décembre 189032).
- 33 Lettre à Édouard Rod du 13 mai 1901, Corr., t. X, p. 279. Cette atmosphère d’intimité familiale est (...)
21En mai 1901, lorsqu’un de ses proches, Édouard Rod, lui propose de venir en compagnie du dramaturge Georges de Porto-Riche, Zola lui répond qu’il sera très heureux de faire la connaissance de Porto-Riche, mais il tient à ajouter cette précision : « Dites-lui dans quel petit cercle étroit, dans quelle intimité sans façon il tombera33. »
- 34 Lettre à Henry Céard du 26 février 1884, Corr., t. V, p. 77.
22L’espace familial des réunions du jeudi n’a rien à voir avec le cadre d’un salon mondain. Quand il arrive à Zola d’employer le terme de « salon », c’est avec une marque d’ironie, comme dans ce billet lapidaire adressé à Céard, en février 1884, pour le prévenir de son absence due au voyage qu’il effectue alors dans le nord de la France pour préparer Germinal : « À Valenciennes, depuis samedi au milieu des grévistes, qui sont fort calmes d’ailleurs. Pays superbe pour le cadre de mon bouquin. Salon fermé forcément le jeudi 28 et rouvert le jeudi 4 mars34. »
- 35 À l’ombre d’un grand cœur, op. cit., p. 116. Voir encore cette remarque de Maupassant : « Sa maison (...)
- 36 Lettre à Paul Alexis du 9 février 1884, Corr., t. V, p. 70.
23« Notre bonne intimité »… N’entre pas qui veut. Une sélection s’est opérée. Ceux qui font partie du cercle des intimes ont été « triés d’étroite façon », explique Bruneau, qui ajoute : « Nous n’y fûmes invités, ma femme et moi, qu’au bout d’un certain délai, nécessaire à notre stage, si j’ose dire35. » Comme dans une famille ou dans une collectivité, il faut respecter des règles connues de tous. Le plus important est d’arriver à l’heure. Dans ses lettres, Zola répète la même consigne à ses invités : soyez présents « à sept heures ». Et il ne manque pas de rappeler à l’ordre Paul Alexis, dont la distraction est légendaire. Ainsi dans cette lettre de février 1884 : « Homme très occupé, aurez-vous le temps de venir dîner chez nous jeudi ? Toute la bande y sera. Répondez-moi, car je veux un engagement par écrit, et soyez là à sept heures, si vous ne voulez pas être vilipendé36. »
24Aux soirées du jeudi, les convives viennent en petit nombre. On ne s’entasse pas dans un espace exigu, on ne serre pas sur des canapés trop étroits dans une pièce encombrée de bibelots, comme chez Mallarmé ou dans le Grenier d’Edmond de Goncourt. Le principe d’un repas autour duquel s’organise la soirée impose forcément des limites, même s’il est possible d’ajouter un couvert, au dernier moment, lorsque surgit un visiteur inattendu. La liste d’une vingtaine de personnes dressée par Alfred Bruneau fait référence à ceux pour qui la porte demeure ouverte, mais tous ne sont pas présents au cours d’une même soirée, chacun venant en fonction de ses disponibilités.
- 37 L’Œuvre, coll. » Bouquins », t. IV, p. 473.
- 38 Ibid., p. 580.
- 39 Ibid., p. 487.
- 40 Ibid., p. 580.
25Que mange-t-on ? Une nourriture simple, mais solide. Pas question de chipoter. Le maître de maison, dont le ventre s’est arrondi au cours des années, possède un bon appétit. Les dîners évoqués dans L’Œuvre fournissent une indication sur les plats qui pouvaient être servis : « de la raie et un gigot avec des pommes de terre37 », ou une bouillabaisse, en rappel des années aixoises, suivie par « un civet de lièvre », auquel succède « une volaille rôtie accompagnée d’une salade38 ». On boit « du vin au litre39 », sans grande recherche, mais il arrive que les convives aient droit à « un petit vin de Bourgogne, un peu aigrelet40 », tiré d’un fût commandé pour la circonstance.
- 41 Marius Roux, « Portraits à la plume. – Émile Zola », La Capitale, 25 août 1877.
- 42 J.-K. Huysmans, Lettres à Théodore Hannon, édition de Pierre Cogny et Christian Berg, Saint-Cyr-sur (...)
26Dans un article publié en 1877, Marius Roux indique que pour soutenir l’ardeur de la conversation, au cours de la soirée, les invités avaient à leur disposition différentes boissons, selon leurs préférences : du « vrai thé de la caravane », du « pur café de moka », du « gin des Anglais », ou encore « le raki des Arabes », en somme « tout ce que le bon génie de la gourmandise a su inventer pour les gens de l’esprit et du goût41 ». « Nous nous sommes bourrés, jeudi, chez Zola, de crêpes et de champagne à en péter », écrit Huysmans de son côté, en avril 1878, dans l’une de ses lettres à Théo Hannon42.
- 43 Edmond et Jules de Goncourt, Journal. Mémoires de la vie littéraire, t. II, Paris, Robert Laffont, (...)
- 44 Catalogue Coutau-Bégarie et associés, Mobiliers. Objets d’art, Paris, Hôtel Drouot, vente du 19 jan (...)
- 45 « Je suis un grand buveur de thé, je ne bois plus que du thé, ayant cessé depuis longtemps tout com (...)
27Dans les grandes occasions, Zola peut offrir à ses invités des mets luxueux. L’aisance financière dont il jouit, à partir de 1877, le lui permet. Dans son Journal, Edmond de Goncourt évoque, en 1882, un « dîner de gourmets » chez Zola, dont il détaille le menu : « un potage au blé vert, des langues de rennes de Laponie, des surmulets à la provençale, une pintade truffée43 ». Il arrive qu’Alexandrine propose à ses invités des menus soigneusement composés dont le texte figure sur des cartes ornées d’illustrations fantaisistes. Certains de ces menus, qui appartenaient à la collection de Gabriel Thyébaut, se sont retrouvés récemment dans une vente aux enchères de l’Hôtel Drouot44. L’un d’entre eux est illustré par le dessin d’un encrier contenant une plume, fichée toute droite, à laquelle s’agrippe un petit singe, faisant mine de l’escalader. On peut y découvrir, soigneusement calligraphiée de la main d’Alexandrine, la liste des plats qui ont été servis. Le repas a commencé par un « Potage suprême de Volaille ». Il s’est poursuivi avec une « Truite de rivière meunière », un « Gigot de Chevreuil sauce Chasseur » une « Pintade truffée », un « Pâté de Toulouse » qu’accompagnent des « Endives » et des « Asperges en branches ». Une « Glace » et un « Dessert » terminent le festin. Sur un autre menu, décoré de motifs orientaux, on apprend qu’après un « Potage » exotique ont été servis une « Truite au bleu », des « Tripes en daube », un « Chapon truffé » et un « Pâté de canard d’Amiens » ; comme légumes, une « Laitue » et des « Haricots verts » ; et, en dessert, des « Pets de nonne » et une glace « Tutti-frutti ». On lit encore, sur un menu présenté plus simplement, dépourvu de toute fioriture ornementale, mais offrant la même diversité en matière de gastronomie : « Potage queue de bœuf », « Truites meunière », « Filet de bœuf napolitaine », « Pintade truffée », « Terrine de perdreau », « Laitue », « Pointes d’asperge à la crème », « Glace », « Dessert ». Les vins ne sont pas mentionnés, mais il est probable qu’ils n’ont pas manqué à ces concerts de réjouissances gustatives45.
- 46 La collection de Gabriel Thyébaut, notons-le, n’a conservé que quatre menus de ce type.
- 47 L’Œuvre, « Bouquins », t. IV, p. 682. Mets d’origine norvégienne, les kilkis sont de petits poisson (...)
28Ce sont là des circonstances exceptionnelles, cependant46. Car un principe commande les soirées du jeudi : privilégier la simplicité, écarter tout luxe inutile. Telle est la leçon qui peut être tirée de l’échec de la troisième réception évoquée dans L’Œuvre. Ce jour-là, Sandoz a voulu honorer ses amis en leur servant des mets raffinés, que le texte du roman prend soin d’énumérer : « un potage queue de bœuf, des rougets de roche grillés, un filet aux cèpes, des raviolis à l’italienne, des gelinottes de Russie, et une salade de truffes, sans compter du caviar et des kilkis en hors-d’œuvre, une glace pralinée, un petit fromage hongrois couleur d’émeraude, des fruits, des pâtisseries47 », le tout accompagné des vins les plus raffinés (dont le Champagne a même été exclu, car « jugé banal » !). Hélas, cette accumulation dérisoire produit l’effet inverse de ce qui était souhaité. En empêchant de véritables retrouvailles, elle conduit à la dispersion du groupe.
29Ce qui compte pendant le repas – et à l’issue du repas, pendant que la soirée se prolonge –, ce sont les discussions. Elles sont animées, comme le montrent les exemples qu’offre le texte de L’Œuvre. Dans son article de 1877, Marius Roux évoque de longues conversations portant « sur le dernier roman ou la dernière pièce de théâtre mis en lumière par la critique ». Une chronique d’Édouard Rod, publiée dans Le National du 21 mars 1881, apporte plus de précisions :
- 48 Édouard Rod, « L’idéal de Zola », Le National, 21 mars 1881.
C’était à l’un de ses derniers jeudis. Nous étions sans son salon de la rue de Boulogne, les six ou sept amis qui s’y réunissent chaque semaine. Le volume récemment paru de Huysmans, En ménage, était posé sur la petite table à incrustations d’ivoire, à côté d’un caisson d’excellents cigares. La conversation était particulièrement animée. À l’occasion du livre de notre ami, nous causions de nos espérances et de nos convictions littéraires, et aussi de la tendance du siècle. De grands mots étaient prononcés : il s’agissait du progrès, de l’idéal, de la foi, — toutes choses dont la critique, jusqu’à ce jour, a généreusement dépouillé Zola, et qui pourtant, plus encore que son incontestable talent, sont le secret de sa force. On sait que les jeunes gens ne résistent guère à la tentation de faire parade de leur scepticisme, réel ou un peu factice. Et, sur les grosses questions soulevées, nous nous mîmes à étaler le nôtre, que la lecture de Schopenhauer a d’ailleurs fortement consolidé chez plusieurs d’entre nous48.
- 49 Lettre à Henry Céard du 30 mars 1878, Corr., t. III, p. 166.
- 50 Lettre à Léon Hennique du 23 janvier 1889, Corr., t. VI, p. 366.
30Les réunions du jeudi peuvent donner lieu à des lectures de textes ou à des échanges sur les projets littéraires en cours, notamment lorsqu’il s’agit de pièces de théâtre. Ainsi, dans une lettre datée du 30 mars 1878, Zola invite-t-il Céard à imaginer les paroles d’une chanson égrillarde, destinée à corser le texte de sa comédie, Le Bouton de rose, ajoutant : « … puis jeudi, on l’épicerait, si on trouvait ensemble quelque bonne folie49 ». En janvier 1889, il convie Léon Hennique à une lecture de sa pièce Madeleine qu’il veut faire jouer sur la scène du Théâtre Libre : « Mon cher Hennique, je lirai sans doute Madeleine demain jeudi soir chez moi. Je vous préviens, me souvenant que vous m’avez exprimé le désir de l’entendre50. » Il précise que la lecture aura lieu en fin de soirée, à partir de « dix heures », ce qui donne à son ami la possibilité de venir sur le tard, sans s’astreindre au repas qui précède. Quant à Frantz Jourdain, Gabriel Thyébaut ou Maurice de Fleury, invités réguliers des jeudis du romancier, ils savent qu’ils doivent, en retour, payer leur écot en donnant leur avis sur les questions dont ils sont les spécialistes. Ce qu’ils font bien volontiers. À la différence des experts occasionnels consultés par l’écrivain, ils possèdent le privilège d’être des interlocuteurs permanents. Les soirées du jeudi les font entrer dans la fabrique romanesque des Rougon-Macquart.
- 51 Lettre à Paul Brulat du 12 février 1896, Corr., t. VIII, p. 306.
31Si les discussions sont parfois vives, une règle, admise par tous, veut que l’on évite de se quereller. L’atmosphère familiale des jeudis, auxquels sont invités des couples d’amis (comme les Bruneau, les Charpentier ou les Fasquelle), exclut les empoignades. C’est ce qui pousse Zola, le 12 février 1896, à conseiller à Paul Brulat de ne pas venir à l’une de ses prochaines soirées du jeudi. Ce dernier vient, en effet, de publier un article polémique dans lequel il a reproché à l’auteur des Rougon-Macquart de ne pas connaître « la jeunesse littéraire », parce qu’il est absorbé par ses « énormes travaux ». Zola ne lui en a pas tenu rigueur. « Je comprends tout, j’excuse tout », lui écrit-il. Mais il ajoute : « J’ai autour de moi des amis, des personnes qui m’aiment, et qui sont plus susceptibles. Je craindrais donc que vous ne fussiez gêné en venant jeudi. Ne venez pas. Attendez51. »
- 52 Lettre à Alphonse Daudet du 27 avril 1886, Corr., t. V, p. 391.
32Zola peut-il s’affranchir lui-même de cette règle ? L’anecdote qui suit semble l’indiquer, mais il faut remarquer qu’elle se situe en dehors du cadre protégé de ses jeudis. Il s’agit d’une soirée qui s’est déroulée chez Edmond de Goncourt, en avril 1886. Alphonse Daudet lui a reproché de s’être montré, au cours de la discussion, bien « cruel » envers son ami Édouard Drumont... Zola – sans doute parce qu’il considère qu’il a parfaitement le droit de s’en prendre à l’auteur de La France juive –, lui répond vertement, dans une lettre datée du 27 avril 1886 : « Qu’ai-je pu dire dont je n’ai pas même gardé la mémoire ? M’est-il défendu de juger librement Drumont qui, vingt fois, a écrit sur moi sans mesure ni dignité ? Il est votre ami, je le sais ; mais ne suis-je pas le vôtre52 ? » Indigné que Daudet puisse le mettre sur le même plan que Drumont !
- 53 Émile Zola, Lettres à Alexandrine (1876-1901), édition de Brigitte Émile-Zola et Alain Pagès, avec (...)
- 54 Lettres à Alexandrine, op. cit., p. 638.
33Ce refus des affrontements permet de comprendre l’attitude réservée de Zola à l’égard des salons dreyfusards, lorsqu’il revient de son exil, en 1899. L’affaire Dreyfus a suffisamment bouleversé son existence. Il ne souhaite pas qu’elle transforme le rituel des jeudis en tribune politique. Car il tient à conserver cette quiétude qui compte tellement pour lui. Les salons qui ont soutenu la cause d’Alfred Dreyfus, celui de Geneviève Straus notamment, ouvrent largement leurs portes à l’auteur de « J’accuse », heureux de l’accueillir. Mais, après avoir accepté quelques invitations, Zola se met à décliner la faveur qui lui est accordée. Une certaine lassitude l’a gagné. Ainsi écrit-il à Alexandrine, le 3 novembre 1899, à l’issue d’une soirée passée chez les Straus : « Tout ce monde est dreyfusard enragé, et, une fois de plus, on a causé de l’Affaire, rien que de l’Affaire53. » Quelques jours plus tard, le 22 novembre, il lui confie : « Vendredi, il faut encore que j’aille dîner chez les Straus, où je dois retrouver Labori. C’est la dernière invitation que j’accepterai54. » Refusant les mondanités dreyfusardes, il choisira désormais de se replier sur le cercle de ses amis.
- 55 Lettre à Joseph Reinach du 5 décembre 1900, Corr., t. X, p. 206.
34Si l’avocat Fernand Labori est entré dans le cercle des familiers de l’écrivain, il ne semble pas, en revanche, que Joseph Reinach – autre grande figure du combat dreyfusard – ait fait partie des invités du jeudi. C’est du moins ce que laisse supposer une lettre que lui écrit Zola, en décembre 1900, pour décliner une invitation à dîner, un jeudi soir précisément, en précisant qu’il regrette beaucoup, mais qu’il est « pris tous les jeudis soirs55 » !
Des soirées du jeudi aux soirées de Médan
35Quelle relation ces soirées du jeudi ont-elles pu entretenir avec les fameuses « soirées de Médan » ? À Médan, le cadre n’est pas le même. Lorsqu’ils sont invités, les amis de Zola sont conviés à un déjeuner, plutôt qu’à un dîner, car ils peuvent ainsi faire l’aller-retour en train au cours d’une même journée. C’est le dimanche qu’ils sont disponibles, et non dans la semaine. Pour eux, cette journée du dimanche ressemble à une partie de campagne. On le voit, il n’y a là rien de comparable au rituel des soirées parisiennes.
- 56 Voir Amédée Boyer, La Littérature et les Arts contemporains, A. Méricant, Paris, 1910, p. 94.
36De fait, les « soirées de Médan » n’ont jamais véritablement existé. Elles appartiennent à la légende de l’histoire du naturalisme. Le recueil de nouvelles qui a été publié en avril 1880 n’a pas été conçu sur les bords de la Seine, pendant l’été 1879. Mais le projet s’est formé dans l’esprit des auteurs au cours de l’automne qui a suivi, à Paris. Lors d’un entretien avec Amédée Boyer, en 1910, Léon Hennique livre cette brève information : « L’idée nous vint un soir, après dîner, où nous évoquâmes des souvenirs de la guerre de 187056 ». Dans une lettre inédite à Lucien Descaves, datée du 10 mars 1913 (apparue récemment dans une vente aux enchères), il apporte plus de précisions :
- 57 Catalogue Osenat, Livres et Autographes, Fontainebleau – Paris – Versailles, vente du 29 avril 2021 (...)
Vous désirez quelques lignes sur les fameuses Soirées de Médan ? Bien volontiers. Elles naquirent à Paris et non à Médan, comme on pourrait le croire d’après leur titre. C’est rue Ballu, dans le salon rouge de Zola, un soir, que vint à l’un de nous, j’ai oublié lequel – il y avait là Maupassant, Huysmans, Alexis, Céard et votre serviteur – l’idée de grouper en un volume une série de nouvelles se rapportant à la guerre de 70-7157.
37Sur la publication des Soirées de Médan la seule lettre conservée dans la Correspondance de Zola est une allusion à une soirée parisienne du jeudi soir. Il s’agit de quelques lignes adressées à Henry Céard, rapidement griffonnées sur une carte de visite : « À demain jeudi. Apportez la préface des Soirées de Médan. » Un brouillon avait été préparé par Céard, ce qui a permis aux six écrivains de discuter ensemble du texte de la préface, quelques semaines avant la sortie du volume en librairie, le 17 avril 1880.
38Des « soirées de Paris », donc, plutôt que des « soirées de Médan » ? On devine pour quelle raison une référence à la maison de Médan a pu inspirer le choix du titre. En dehors du modèle qu’offraient d’autres titres de recueils fondés sur des noms de lieux (Les Soirées de Saint-Pétersbourg, Les Soirées de Neuilly, ou, plus amusant en raison du jeu sur les sonorités, Les Soirées de Meudon), l’expression, dans l’esprit des auteurs, présentait l’avantage de désigner un lieu idéal offrant la synthèse de ce que leur apportaient leurs réunions amicales. Elle combinait deux thèmes : la continuité des soirées parisiennes et l’espace de liberté associé à la maison des bords de Seine. Ainsi définies, les « soirées de Médan » incarnent le lieu imaginaire d’une utopie harmonieuse, où des amis prennent la parole, à tour de rôle, pour se transformer en conteurs, dans la tradition narrative fondée par le Décaméron de Boccace. Elles entrent dans une histoire littéraire qui, guidée par un souci de condensation mémorielle, privilégie la reconstruction mythique.
- 58 Lettre à Henry Céard du 30 juin 1880, Corr., t. IV, p. 86 (Zola ajoute qu’il écrit également à Maup (...)
39Quand on examine les indications que contient la Correspondance de Zola, on peut même supposer que les « soirées de Médan » n’ont pas précédé la publication du recueil, mais l’ont suivie, au contraire. On conserve, en effet, la trace d’une soirée qui s’est déroulée à Médan, au début du mois de juillet 1880, quelques semaines après la parution du volume. L’information est donnée dans une lettre écrite par Zola à Céard, le 30 juin 1880, depuis Médan : « Voulez-vous débuter dans votre rôle de fourrier en vous entendant avec Huysmans, Hennique et Alexis pour venir tous passer ici la journée du dimanche prochain 4 juillet ? Vous viendrez dès samedi pour dîner et coucher. J’ai quatre lits et à la rigueur cinq58. » Un « fourrier », c’est, dans la terminologie militaire, un sous-officier chargé de veiller à l’hébergement des soldats ainsi qu’à leur ravitaillement. Le mot, employé ici d’une manière ironique, convient assez bien pour évoquer l’organisation d’une réunion d’écrivains qui, à l’exception de Zola, ont fait partie de la garde nationale lors de la guerre de 1870, et dont l’objectif avait été de livrer un témoignage sur la triste expérience qu’ils avaient vécue. Céard jouera le rôle du « fourrier » ! Mais, comme le précise Zola, il débutera dans cette fonction. Il n’a donc jamais exercé cette mission auparavant. Ce qui pourrait bien signifier qu’il s’agit, en fait, de la première « soirée de Médan », orchestrée sans doute pour fêter la publication du volume.
40La vérité biographique peut être découverte à partir de l’enchaînement de séquences événementielles soigneusement ordonnées. Mais elle surgit aussi grâce à l’immobilisation de quelques instants privilégiés, faits de rendez-vous, de rituels, de repas organisés ou de rencontres nées du hasard. Les soirées du jeudi font partie de ces moments particuliers. Matériau irremplaçable, d’une inépuisable richesse, la correspondance de Zola – quand on prend la peine de la lire attentivement – a le pouvoir de nous faire entrer progressivement dans l’intimité de ce cénacle parisien. Elle permet de suivre, au fil des années, le déroulement de ces soirées qui ont tellement compté, bien plus que les fameuses « soirées de Médan » à l’existence fantomatique. On pourrait même ajouter qu’au-delà du groupe de Médan, ces soirées dessinent les contours d’un autre groupe plus informel, mais, lié, comme celui de Médan, au travail du romancier dont il a accompagné la progression : le groupe des « soirées du jeudi ».
Notes
1 Sur l’atmosphère des dimanches de Flaubert, on pourra se reporter aux articles de Henry Céard (« Gustave Flaubert », Le Grand Journal, 10 mai 1880, repris dans l’anthologie de Didier Philippot, Gustave Flaubert. Mémoire de la critique, PUPS, Paris, 2006, p. 435-438) et de Guy de Maupassant (« Un après-midi chez Flaubert », Le Gaulois, 23 août 1880, repris dans les Chroniques, édition de Henri Mitterand, Paris, Le Livre de poche, « La Pochothèque », 2008, p. 1191-1198).
2 Voir Margot Favard, “L’ère d’autorité se trouble”. Figures de Maître chez Mallarmé, thèse de doctorat en littérature française sous la direction d’Éric Marty, soutenue à l’Université de Paris-Diderot le 25 janvier 2019.
3 Entre 1874 et 1880, ces dîners ont réuni Flaubert, Tourguéniev, Goncourt, Zola et Daudet dans différents restaurants parisiens dont l’intérêt était d’offrir des cabinets particuliers favorisant la liberté des conversations.
4 Cf. Jean Kaempfer : « Ces dîners réguliers […] représentent aux yeux de Zola un modèle idéal de sociabilité heureuse, une manifestation concrète, et chaque fois confirmée, de l’idyllique même » (Émile Zola. D’un naturalisme pervers, Paris, José Corti, 1989, p. 48).
5 Émile Zola, Les Rougon-Macquart. L’Œuvre, t. IV, édition de Colette Becker, Paris, Robert Laffont, coll. » Bouquins », 1991-1993, p. 580.
6 Ibid., p. 694.
7 Ibid., p. 694.
8 Lettre à Antony Valabrègue du 10 décembre 1866, Correspondance, sous la direction de B. H. Bakker, Montréal–Paris, Les Presses de l’Université de Montréal et Éditions du CNRS, 1978-1995, t. I, p. 464 (édition désignée par l’abréviation Corr. dans les notes qui suivent). Cf. John Rewald : « En 1866, les réunions de jeudi étaient des plus cordiales et des plus intimes. Cézanne, Baille et Numa Coste retrouvaient chez Zola, Georges Pajot et Camille Pissarro ainsi que leur compatriote Philippe Solari, titulaire d’un prix de sculpture de l’Académie d’Aix. Chacun parlait de ses projets et de ses rêves et tous étaient animés du désir de s’entr’aider. » (Cézanne et Zola, Paris, Éditions A. Sedrowski, 1936, p. 48).
9 Lettre à Piotr Boborykine de février 1876, Corr., t. II, p. 437.
10 L’Œuvre, « Bouquins », t. IV, p. 575.
11 Lettre à Julia Daudet du 23 janvier 1884, Correspondance. XI. Lettres retrouvées (1858-1902), édition d’Owen Morgan et Dorothy E. Speirs, Montréal–Paris, Les Presses de l’Université de Montréal et CNRS Éditions, 2010, p. 171. Il est évident qu’une concurrence existe entre les jours de la semaine : Huysmans, par exemple, recevait ses amis le vendredi ; il ne pouvait pas les recevoir le jeudi.
12 Lettre à Stéphane Mallarmé du 4 mai 1876, Correspondance. XI. Lettres retrouvées, op. cit., p. 90. Les longues lettres élogieuses écrites par Mallarmé sur Son Excellence Eugène Rougon, le 18 mars 1876, et sur L’Assommoir, le 3 février 1877, doivent se lire dans le contexte des relations amicales qui unissent alors les deux écrivains. Mallarmé, après une longue analyse de Son Excellence Eugène Rougon, évoque plusieurs points en faisant allusion à une discussion qui se poursuivra de vive voix (« Un point qui me reste à élucider, et dont nous causerons quand j’aurai le plaisir de vous voir… »). De même, à propos de L’Assommoir, après avoir loué l’« admirable tentative linguistique » proposée par le roman, il soulève quelques objections, en faisant référence à une discussion éventuelle : « Si je vous avais parlé au risque de vous ennuyer pendant une heure ou deux […] ; mais vous auriez si beau jeu de me répondre, que je n’insiste pas. » (voir Les Rougon-Macquart, coll. » Bouquins », t. II, p. 1267 et 1318).
13 Paul Alexis, Émile Zola. Notes d’un ami, Paris, Charpentier, 1882, p. 183. Voir encore, sous la plume de Maupassant, ce témoignage qui date de 1883 : « Pendant ses séjours à Paris, il reçoit généralement le jeudi soir. On rencontre chez lui son rival et ami Alphonse Daudet, Tourguéniev, Montrosier, les peintres Guillemet, Manet, Coste, les jeunes écrivains dont on fait ses disciples, Huysmans, Hennique, Céard, Rod et Paul Alexis, souvent l’éditeur Charpentier. Duranty était un habitué de la maison. Parfois apparaît Edmond de Goncourt, qui sort peu le soir, habitant très loin » (« Émile Zola », Chroniques, op. cit., p. 1322).
14 Voir la lettre à Edmond Duranty du 12 juin 1878 : « Si votre soirée de demain jeudi est libre, pouvez-vous venir dîner avec nous ? Nous n’aurons que des jeunes gens » (Corr., t. III, p. 184).
15 Lettres à Henry Céard du 28 février 1881 et du 28 février 1888, Corr., t. IV, p. 162, et t. VI, p. 255.
16 BnF, MSS, NAF 10316, f°39 (Émile Zola, La Fabrique des Rougon-Macquart. Édition des dossiers préparatoires, édition de Colette Becker, Paris, Honoré Champion, vol. VI-1, 2013, p. 84).
17 Lettre à Paul Alexis du 26 juin 1877, Corr., t. III, p. 68.
18 « Je n’ai vu M. Bonnetain qu’une seule fois chez moi, les autres jamais », déclare Zola à Paul Belon le 22 août 1887 (Paul Belon et Georges Price, Paris qui passe, Paris, A. Savine, 1888, p. 256).
19 J.-K. Huysmans, Lettres inédites à Arij Prins (1885-1907), édition de Louis Gillet, Genève, Droz, 1967, p. 112.
20 Voir Alfred Bruneau, À l’ombre d’un grand cœur. Souvenirs d’une collaboration, Paris, Fasquelle, 1932, p. 116-117.
21 Voir, par exemple, cette lettre à Thyébaut du 24 mars 1886 : « […] En tout cas, à un jeudi. Et vous savez, en outre, que je vous guette, pour vous mettre à contribution un de ces soirs » (Corr., t. V, p. 379). L’urgence pousse quelquefois Zola à ne pas vouloir attendre la soirée du jeudi, comme on le constate dans cette lettre du 23 novembre 1888 : « Est-il trop tard, mon cher Thyébaut, pour vous prier de venir dîner après-demain dimanche, avec Céard ? J’ai besoin de vous, pour mon prochain roman. Nous causerions un peu » (Corr., t. VI, p. 351). Appelé par son ami Henry Céard « le jurisconsulte des Rougon-Macquart », Gabriel Thyébaut était un homme d’une grande culture littéraire qui, dit-on, pouvait réciter par cœur des passages entiers de L’Éducation sentimentale de Flaubert. Voir notamment les articles de Colin Burns (« En marge du Naturalisme : Gabriel Thyébaut (1854-1922) », Studi Francesi, III, 1959, p. 231-242) et de Jean-Claude Le Blond-Zola (« Gabriel Thyébaut, ami d’Émile Zola », Les Cahiers naturalistes, n° 49, 1975, p. 15-29).
22 Voir Alain Pagès, Zola et le groupe de Médan. Histoire d’un cercle littéraire, Paris, Perrin, 2014, p. 369-377.
23 Lettre à Henry Céard du 25 novembre 1893, Corr., t. VIII, p. 89.
24 Huysmans et Hennique ont choisi le camp antidreyfusard. Quant à Paul Alexis, il n’est plus invité à partir de 1893, car Alexandrine lui reproche d’avoir pris le parti de Jeanne Rozerot.
25 À l’ombre d’un grand cœur, op. cit., p. 118-119.
26 Albert Laborde, Trente-huit années près de Zola. La vie d’Alexandrine Zola, Paris, Les Éditeurs Français Réunis, 1963, p. 126.
27 Corr., t. X, p. 72.
28 Ibid., p. 181. Après la mort de son mari, Alexandrine continuera à recevoir ses amis le jeudi dans un acte de piété envers l’époux disparu.
29 Lettre à Edmond Duranty du 12 avril 1879, Corr., t. III, p. 310.
30 Lettre à Henry Céard du 31 janvier 1887, Corr., t. VI, p. 78.
31 Lettre à Gustave Geffroy du 31 janvier 1887, Corr., t. VI, p. 79.
32 Lettre à Gabriel Thyébaut du 19 décembre 1890, Corr., t. VII, p. 104.
33 Lettre à Édouard Rod du 13 mai 1901, Corr., t. X, p. 279. Cette atmosphère d’intimité familiale est dépeinte d’une manière parodique dans les réceptions du jeudi que met en scène le récit de Thérèse Raquin, en 1867 : les invités reçus chez Mme Raquin, le jeudi soir, enfermés dans la répétition d’habitudes immuables, sont de parfaits imbéciles, incapables de comprendre ce qui se dissimule sous les apparences. Le romancier utilise, avec le décalage de l’ironie, des éléments qui proviennent de sa propre existence.
34 Lettre à Henry Céard du 26 février 1884, Corr., t. V, p. 77.
35 À l’ombre d’un grand cœur, op. cit., p. 116. Voir encore cette remarque de Maupassant : « Sa maison ne s’ouvre que pour des amis intimes et reste impitoyablement fermée aux indifférents » (« Émile Zola », Chroniques, op. cit., p. 1322).
36 Lettre à Paul Alexis du 9 février 1884, Corr., t. V, p. 70.
37 L’Œuvre, coll. » Bouquins », t. IV, p. 473.
38 Ibid., p. 580.
39 Ibid., p. 487.
40 Ibid., p. 580.
41 Marius Roux, « Portraits à la plume. – Émile Zola », La Capitale, 25 août 1877.
42 J.-K. Huysmans, Lettres à Théodore Hannon, édition de Pierre Cogny et Christian Berg, Saint-Cyr-sur-Loire, Christian Pirot, 1985, p. 130.
43 Edmond et Jules de Goncourt, Journal. Mémoires de la vie littéraire, t. II, Paris, Robert Laffont, coll. » Bouquins », 1989, p. 929. Ce dîner s’est déroulé le jeudi 9 mars 1882. Dans un autre passage de son Journal, à la date du 7 mars 1894 (un mercredi, cette fois, et non un jeudi), Edmond de Goncourt s’extasie sur « un plat exquis » qu’il a eu le plaisir de découvrir : « des bécasses au vin de Champagne – un mets dont la recette a été rapportée par Mme Zola de Belgique et dans la sauce duquel salmis est écrasé du foie gras, ce qui fait un velouté sucré inénarrable » (Journal, t. III, p. 928).
44 Catalogue Coutau-Bégarie et associés, Mobiliers. Objets d’art, Paris, Hôtel Drouot, vente du 19 janvier 2021, lot 24, p. 26.
45 « Je suis un grand buveur de thé, je ne bois plus que du thé, ayant cessé depuis longtemps tout commerce avec le vin », déclare Zola à un journaliste, dans une lettre, inédite, datée du 20 février 1893 (catalogue Aguttes, Autographes et Manuscrits, Neuilly-sur-Seine, vente du 18 mars 2021, lot 229, p. 86). Lorsqu’il fait cette déclaration, Zola suit, depuis plusieurs années déjà, un régime alimentaire qui lui a permis de maigrir d’une façon importante. S’il évite de boire du vin, on peut supposer, toutefois, qu’il n’en prive pas ses invités.
46 La collection de Gabriel Thyébaut, notons-le, n’a conservé que quatre menus de ce type.
47 L’Œuvre, « Bouquins », t. IV, p. 682. Mets d’origine norvégienne, les kilkis sont de petits poissons comparables à des anchois.
48 Édouard Rod, « L’idéal de Zola », Le National, 21 mars 1881.
49 Lettre à Henry Céard du 30 mars 1878, Corr., t. III, p. 166.
50 Lettre à Léon Hennique du 23 janvier 1889, Corr., t. VI, p. 366.
51 Lettre à Paul Brulat du 12 février 1896, Corr., t. VIII, p. 306.
52 Lettre à Alphonse Daudet du 27 avril 1886, Corr., t. V, p. 391.
53 Émile Zola, Lettres à Alexandrine (1876-1901), édition de Brigitte Émile-Zola et Alain Pagès, avec la collaboration de Céline Grenaud-Tostain, Sophie Guermès, Jean-Sébastien Macke et Jean-Michel Pottier, Paris, Gallimard, 2014, p. 588.
54 Lettres à Alexandrine, op. cit., p. 638.
55 Lettre à Joseph Reinach du 5 décembre 1900, Corr., t. X, p. 206.
56 Voir Amédée Boyer, La Littérature et les Arts contemporains, A. Méricant, Paris, 1910, p. 94.
57 Catalogue Osenat, Livres et Autographes, Fontainebleau – Paris – Versailles, vente du 29 avril 2021, lot 33, p. 46.
58 Lettre à Henry Céard du 30 juin 1880, Corr., t. IV, p. 86 (Zola ajoute qu’il écrit également à Maupassant pour l’inviter).
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Titre | Lettre à Edmond Duranty du 12 avril 1879 |
Crédits | © coll. particulière |
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Titre | Un menu d’Alexandrine |
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Pour citer cet article
Référence électronique
Alain Pagès, « Les jeudis d’Émile Zola », Flaubert [En ligne], 26 | 2021, mis en ligne le 12 décembre 2021, consulté le 15 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/flaubert/4443 ; DOI : https://doi.org/10.4000/flaubert.4443
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