Au-delà de l’échec : Le Candidat de Flaubert, revisité par les manuscrits des Archives nationales et de la BnF
Résumés
Cet article propose une relecture critique et novatrice de la comédie politique de Flaubert, Le Candidat, en se fondant sur une analyse de ses manuscrits de genèse. Souvent relégués au rang de simples brouillons, ces documents de travail sont ici considérés comme des témoins précieux d’un processus créatif complexe et de pistes narratives inexplorées. Le Candidat révèle, à travers son avant-texte, un potentiel de développements psychologiques et dramatiques qui auraient pu en modifier radicalement la réception.
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Le Candidat : une comédie politique oubliée qui résonne encore
- 1 Gustave Flaubert, Le Candidat, Yvan Leclerc éd., Le Livre de poche, Paris, 2017, p. 25.
1Loin de figurer parmi les œuvres les plus célèbres et étudiées de Flaubert, Le Candidat, comédie en quatre actes, représentée pour la première fois le 11 mars 1874 et publiée à Paris chez l’éditeur Charpentier deux semaines plus tard, le 28 mars, a longtemps été reléguée au second plan. Pourtant, comme le souligne Yvan Leclerc dans son édition critique1, Le Candidat pourrait être perçu comme un véritable « Dictionnaire des idées reçues en politique », offrant un éclairage satirique sur les lieux communs et les hypocrisies de son temps.
- 2 Pour tous les extraits de lettres citées dans le présent travail, on se réfère à cette édition : Gu (...)
2Rédigée très vite, en un mois et demi, cette pièce est une satire violente et sévère de la politique du moment : Flaubert a l’intention de jeter « dans la fange tous les partis »2 et de montrer la bêtise des ambitions personnelles et du suffrage universel, cause de tous les maux de la société et du clientélisme.
3L’écrivain met en scène un personnage opportuniste, corrompu et sans scrupules, Monsieur Rousselin, qui veut être élu dans son arrondissement mais doit se libérer de ses deux rivaux : le comte de Bouvigny, le candidat légitimiste et conservateur, et le fermier Gruchet, le candidat républicain. Rousselin est prêt à faire des promesses exceptionnelles à ses électeurs, à changer d’avis et d’idées politiques du jour au lendemain pourvu qu’il soit élu. Il flatte tout le monde et devient, selon les circonstances, conservateur, monarchiste, républicain et même socialiste ! Il promet d’abord sa fille à Murel, un intriguant qui vient d’hériter d’une fortune, mais finalement il lui impose d’épouser Onésime de Bouvigny, en échange des voix des électeurs. Rousselin est donc présenté comme un homme dépourvu de sentiments, ambitieux, arriviste, tellement concentré sur ses affaires qu’il ne s’aperçoit même pas de la relation de sa femme avec le jeune journaliste Julien.
4Flaubert met donc en scène un monde noir où règnent la corruption et les affaires ; un monde gouverné par l’argent, l’échange de faveurs, l’incohérence, le manque d’idéaux dans la vie politique tout comme dans la vie quotidienne.
- 3 Il est possible de consulter les deux rapports de censure sur le Site Flaubert de l’université de R (...)
- 4 Voir à ce propos les études suivantes qui analysent de manière remarquable la réception critique de (...)
5À la fin de l’année 18733, la comédie est soumise à la Censure qui en autorise la représentation, sous réserve de supprimer ou de modifier quelques éléments politiques et religieux jugés scandaleux. Quelques jours à peine après la publication du texte, de nombreux articles paraissent dans la presse et Flaubert doit retirer sa pièce à cause de critiques très violentes et de l’accueil froid du public4.
- 5 Grâce au site Flaubert de l’université de Rouen, on peut consulter un nombre important de comptes r (...)
- 6 Clément Caraguel, « La semaine dramatique », Centre Flaubert.
- 7 Ibid.
- 8 Albert Wolff, Le Gaulois, « Gazette de Paris », « Théâtre du Vaudeville », Le Candidat, comédie en (...)
- 9 Auguste Vitu, « Vaudeville. — Le Candidat, comédie en quatre actes par M. Gustave Flaubert », Centr (...)
6La grande majorité des critiques5 se montre très hostile et souligne la complexité et la confusion de l’intrigue, la platitude des nombreux personnages dans une pièce qui ne présente « pas trace d’action, au sens théâtral du terme »6. Flaubert présente des personnages qui vont et viennent sans faire avancer l’action, poussés par des motivations ignobles et scandaleuses, la plus « étrange collection de niais, de fous, de pleutres que l’on puisse voir »7 ; bref, une pièce « mortellement ennuyeuse »8, en dehors du répertoire dramatique ordinaire et où « jamais l’ennui, de mémoire d’homme, n’avait été poussé à un tel degré d’intensité »9.
- 10 Benoît Jouvin, « Vaudeville : Première représentation du Candidat, comédie en 4 actes, par M. Gusta (...)
7On reproche à l’écrivain le manque d’un personnage intéressant et positif pour lequel le public aurait pu prendre parti, les visages sans expression, l’absence d’une galerie de portraits : « Les deux qualités indispensables à la satire politique manquent au Candidat : l’esprit et l’observation »10.
- 11 Clément Caraguel, art. cit.
- 12 Benoît Jouvin, art. cit.
8Même si Flaubert ne fait pas de références trop explicites à des personnages historiques ou à des événements de son époque — en effet, il ne précise ni le lieu, ni l’époque — ses contemporains ont vu dans cette pièce un dénigrement et une offense à la politique et à la société de ces années-là : il n’y a pas un homme qui soit honnête ou qui inspire le moindre intérêt. « Si les choses se passaient comme l’assure M. Flaubert, quel peuple serions-nous donc ? »11 se demande Clément Caraguel ; et Benoît Jouvin remarque de son côté : « Une société uniquement composée de coquins pourrait-elle exister d’ailleurs ? Pas plus certainement qu’une république aquatique uniquement peuplée de brochets »12.
- 13 Ce n’est pas la première fois que Flaubert fait l’objet de jugements très sévères après la publicat (...)
- 14 Auguste Villiers de l'Isle-Adam, « Le Candidat. Comédie en quatre actes par Gustave Flaubert », Cen (...)
9Le Candidat est éreinté13 et rares sont les articles favorables comme celui de Villiers de L’Isle-Adam qui voit dans cette expérimentation dramaturgique de Flaubert une anticipation du théâtre à venir14.
10Au-delà de ces considérations et des diverses interprétations que l’on peut justement donner du Candidat, une relecture attentive de cette comédie politique à travers les manuscrits, souvent négligés, permet de jeter un éclairage nouveau sur cette œuvre mal-aimée. Loin d’être de simples brouillons, ces documents de travail révèlent un processus créatif riche et complexe, où des pistes inexplorées et des ébauches de développements narratifs et psychologiques auraient pu offrir une tout autre destinée au Candidat. Cette étude propose de se pencher sur ces scènes inédites, pour déceler les potentiels inaboutis de la pièce et réévaluer, à la lumière de ces découvertes, les raisons de son insuccès.
Les manuscrits du Candidat de Flaubert : état des lieux
11Flaubert termine sa pièce le 22 novembre 1873. Lors d’une lecture à Croisset, le directeur du Théâtre du Vaudeville, Carvalho, formule des demandes de modifications. L’écrivain accepte d’abord de remanier les deuxième et troisième actes, reconnaissant la pertinence de certains conseils.
12Cependant, il refuse catégoriquement toute modification visant uniquement à séduire le public au détriment de l’intégrité artistique de l’œuvre. Il écrit dans sa Correspondance, le 2 décembre 1873 :
- 15 Corr., IV, p. 744-745.
Il y a un point sur lequel je n’ai pas cédé. Il voudrait que je profitasse de mon style pour faire deux ou trois gueulades violentes. Ainsi, à propos de Julien, une tirade contre les petits journaux de Paris. Bref, le bon Carvalho demande du scandale. Nenni ! Je ne me livrerai pas aux tirades qu’il demande, parce que je trouve cela facile et canaille15.
13Pour Flaubert, la satire ne doit pas être confinée à des tirades isolées, mais émaner de l’ensemble de la comédie.
- 16 Ibid., p. 746.
- 17 Ibid., p. 758 et 766.
- 18 Ibid., p. 769.
14D’autres observations de Carvalho16, appuyées par Tourguéniev, incitent Flaubert à envisager de nouvelles corrections. Le directeur du Vaudeville lui demande même de fusionner les deux premiers actes comme l’écrivain le confie à George Sand17. Flaubert est manifestement exaspéré par ses nombreuses révisions. Ses manuscrits sont remplis de ratures, d’ajouts et de modifications, ce qui les rend très difficiles à déchiffrer. À tel point que même la version faite par le copiste est presque illisible. Dans une lettre à Emma Roger des Genettes datée du 22 février 187418, Flaubert lui-même avoue que seule la souffleuse aurait pu le lire !
- 19 Je suis profondément reconnaissant envers Yvan Leclerc, professeur émérite de littérature française (...)
- 20 Ibid.
15Il est important de noter que le manuscrit original, avec toutes ses corrections et ratures, ne nous est pas parvenu. En effet, la version conservée aux Archives nationales (F/18/768)19 est, quant à elle, très lisible et ne contient presque aucune rature. Dans sa Correspondance, Flaubert écrit : « tous les jours je la [la souffleuse] supplie de me faire un manuscrit lisible »20, ce qui suggère que le manuscrit des Archives nationales est une version postérieure, recopiée proprement après les multiples révisions.
- 21 Yvan Leclerc, « Inventaire des manuscrits », Centre Flaubert.
- 22 « Gustave Flaubert. Le Candidat. Manuscrit(s) provenant de lui. Contient : Acte I ; Actes II et III (...)
16Quant aux autres manuscrits du Candidat, ils présentent une situation complexe car ils sont conservés dans différents lieux21 et, dans certains cas, après la vente à des particuliers, restent introuvables. La Bibliothèque nationale de France conserve un manuscrit autographe non définitif en trois actes (NAF 17612, 104 feuillets)22, adaptation d’une première version en cinq actes. C’est sur ce document, généralement lisible et comportant peu de ratures, que j'ai trouvé plusieurs variantes et scènes inédites de la comédie, éliminées par la suite par Flaubert pour alléger la mise en scène.
- 23 NAF 14156.
17À la Bibliothèque municipale de Rouen, sous la cote Ms g 226-8, fos 196-197, il est possible de consulter un premier scénario de La Candidature, pièce de Flaubert jamais commencée mais qui représente néanmoins une première tentative de comédie politique ; un deuxième scénario de ce projet est conservé à la BnF sous la référence NAF 14156 (« Plan d’une comédie de mœurs électorales »)23.
- 24 Yvan Leclerc, « Un inédit de Flaubert : La Candidature », « Études Normandes », 37e année, n° 3, 19 (...)
18Ces deux scénarios n’ont que peu de points communs avec le futur Candidat : les personnages sont différents, tout comme le ton, comme l’a justement souligné Yvan Leclerc, qui fut le premier à retrouver, transcrire et publier les manuscrits susmentionnés24.
- 25 L’édition des Œuvres complètes IV de Flaubert, op. cit., contient une version antérieure de la scèn (...)
19La bibliothèque Houghton (Université de Harvard) conserve sous la référence Ms Fr 234 les « Fragments du IIe et IIIe actes primitifs »25, selon les indications de Flaubert lui-même. Deux lots contenant plusieurs scénarios et brouillons (lot 338) et une mise au net d’une première version en cinq actes (lot 339) ont été acquis lors de la vente Sickles à l’hôtel Drouot à Paris les 28 et 29 novembre 1989. À l’Institut des Textes Et Manuscrits Modernes de Paris, j’ai pu consulter le microfilm contenant le lot 338 de la vente Sickles, un manuscrit non catalogué et très différent du texte final : les cinq actes annoncés en première page ont été réduits à quatre pour la représentation, l’acte V est devenu l’acte IV, l’acte IV l’acte III, et les actes II et III ont été modifiés et fusionnés dans l’acte II. Quant au lot 339 de la vente Sickles, on ignore où il se trouve.
De nouveaux personnages et développements dans les manuscrits
20La lecture et l’analyse attentives des documents avant-textuels mentionnés ci-dessus m’ont permis d’envisager l’œuvre de Flaubert sous un angle nouveau. J’ai pu observer avec étonnement, pour certaines scènes, des développements différents et inattendus par rapport aux événements connus ou des comportements plus affirmés de la part de certains personnages.
21Examinons le personnage de Julien Duprat, un jeune homme de 24 ans qui incarne l’intellectuel idéaliste et désabusé. Il se présente dès le début comme un poète-journaliste étranglé par la médiocrité provinciale, un exalté romantique éperdument amoureux de Madame Rousselin, capable de déclamer seul devant son armoire à glace et de prononcer des tirades la nuit, ce qui souligne une certaine démesure et un penchant pour le lyrisme. Julien incarne une forme de romantisme qui n’est plus en phase avec la réalité de son époque : ses pensées sont empreintes d’idéalisme, de sensibilité excessive, ou d’aspirations nobles qui contrastent avec le cynisme ambiant.
22Dans la scène XIII de l’acte II, Julien déclare son amour pour Madame Rousselin de manière si prétentieuse que les spectateurs de la première représentation en 1874 se sont mis à rire, trouvant ridicule cette profession de foi romantique. Flaubert écrit le lendemain à George Sand :
- 26 Corr., IV, p. 779. Voir à ce propos les remarques d’Yvan Leclerc dans son édition de la pièce, op.c (...)
Il faut dire que la salle était détestable, tous gandins et boursiers qui ne comprenaient pas le sens matériel des mots. On a pris en blague des choses poétiques. Un poète dit « Ah ! C’est que je suis de 1830, moi ! J’ai appris à lire Hernani, et j’aurais voulu être Lara26 !
23En tant que rédacteur de L’Impartial, Julien Duprat occupe une position qui devrait normalement être garante d’une certaine intégrité ou objectivité. Cependant, en se laissant entraîner dans une relation personnelle avec la femme du candidat et en étant la cible de la manipulation de ce dernier, il compromet potentiellement son impartialité professionnelle. Son amour pour Madame Rousselin l’aveugle et le rend vulnérable aux manœuvres de Rousselin, le faisant ainsi participer, malgré lui, au jeu politique corrompu de son temps.
24Les manuscrits soulignent des aspects du caractère de Julien qui n’apparaissent pas dans le texte final. La scène ci-dessous, tirée du manuscrit conservé aux Archives nationales, mérite notre attention car elle présente un homme timide et audacieux à la fois, prêt à tout pour son aimée :
- 27 Archives nationales, F/18/768, Acte I, scène XI. Étant donné que ces manuscrits ne sont pas accessi (...)
JULIEN (regardant timidement de gauche et de droite) : C’est donc…ici ?
MUREL : Mon petit Duprat, vous ne verrez pas M. Rousselin !
JULIEN : Je ne pourrai pas voir…
GRUCHET : Oui... Murel va vous expliquer…
MUREL : En effet, cela est maintenant impossible ! Nous nous sommes brouillés...sur la politique.
JULIEN : Je ne comprends pas ! Tantôt vous êtes venu chez moi me démontrer qu’il fallait soutenir M. Rousselin, en me donnant une foule de raisons que j’ai été redire à M. Gruchet. Il les a de suite acceptées, d’autant plus qu’il désire…
GRUCHET : Ceci entre nous, mon cher ! C’est une autre question, qui ne concerne pas Rousselin.
JULIEN : Pourquoi n’en veut-on plus ?
MUREL : Je vous le répète, ce n’est pas l’homme de notre parti.
GRUCHET (avec fatuité) : Et on en trouvera un autre !
MUREL : Vous saurez lequel ! Allons-nous-en ! on ne conspire pas chez l’ennemi.
JULIEN : Est-ce qu’il n’y aurait pas moyen de s’arranger ? Je pourrais peut-être ?... (montrant une porte) C’est là son cabinet ?
MUREL : Non ! C’est la chambre de Madame…
JULIEN : La chambre !
GRUCHET : Oui, de Mme Rousselin, et l’autre en face est celle de sa fille, jeune homme ! Vous vouliez venir dans la maison. Nous y voilà. Êtes-vous content ? et quand vous aurez fini de tout inspecter comme un commissaire-priseur.
JULIEN : Laissez-moi... encore (Il se dirige vers la droite).
MUREL (qui est à gauche avec Gruchet, à demi-voix) : La rupture a l’air de le contrarier.
GRUCHET : Parbleu ! Il est amoureux de Louise !
MUREL : De qui tenez-vous ça ?
GRUCHET : De Rousselin !
MUREL : Ah ! un autre rival ! (Ils l’observent).
JULIEN (rêvant) : Toutes les choses qui lui servent... les meubles où elle s’assoit... le tapis où elle pose ses pieds...
MUREL (brutalement) : Partons-nous, à la fin !
JULIEN (résigné) : Oui. Je m’en vais. (Il sort lentement. Les deux autres remontent la scène derrière lui).
GRUCHET : Puisqu’il ne doit pas revenir !
MUREL : Eh ! je m’en moque bien ! D’ailleurs, par sa place, nous le tenons27!
25Alors que Murel et Gruchet sont concentrés sur la rupture politique avec Rousselin, Julien, lui, est visiblement déconnecté de cet enjeu. Son esprit est ailleurs. Sa question « Pourquoi n’en veut-on plus ? » est sincère, mais elle est suivie de son véritable objectif, révélé par son regard vers la porte : « C’est là son cabinet ? ». La réponse de Murel, « Non ! C’est la chambre de Madame... », et la réaction de Julien, « La chambre ! », marquent un tournant. La politique n’est qu’un prétexte ou une façade pour lui : son véritable intérêt est Madame Rousselin.
- 28 Dans ce passage Julien nous rappelle la fascination que Fréderic éprouvait pour Madame Arnoux dans (...)
26Contrairement aux politiciens qui voient la maison comme un lieu de pouvoir ou de négociation, Julien la perçoit comme un sanctuaire personnel lié à la femme qu’il adore. Sa déambulation solitaire (« Il se dirige vers la droite ») et sa rêverie finale sont capitales et manifestent une adoration romantique, presque fétichiste : « Toutes les choses qui lui servent... les meubles où elle s’assoit... le tapis où elle pose ses pieds... »28. Les objets du quotidien de Madame Rousselin prennent une dimension sacrée à ses yeux. La scène aurait pu retenir l’intérêt du public car elle exploite un comique de situation né du décalage entre la préoccupation de Julien et celle des deux autres hommes. Pendant que Murel et Gruchet complotent à voix basse sur la rupture politique et les rivaux amoureux potentiels par rapport à la jeune fille, Julien est en train de rêver aux meubles de Madame Rousselin. Ce contraste pouvait rendre Julien plus sympathique aux yeux du public car son amour sincère et tourmenté le rend incapable de saisir les enjeux politiques autour de lui. La réplique de Gruchet, « quand vous aurez fini de tout inspecter comme un commissaire-priseur », a une valeur moqueuse qui souligne l’étrangeté de son comportement et la manière dont les autres le perçoivent : un curieux intrus, dénué de tact et de prudence.
27Un autre personnage secondaire qui révèle une nouvelle facette dans les manuscrits est Miss Arabelle, l’institutrice anglaise au service de la famille Rousselin. Bien qu’elle soit amoureuse du poète Julien, sa réaction face à la tentative de Rousselin de lui faire avouer ses sentiments est tout à fait inattendue dans un extrait de la scène que je rapporte ci-dessous :
28Dans ces manuscrits, Miss Arabelle est présentée comme une femme aux multiples facettes, dont le caractère se révèle progressivement au fil de l’échange avec les Rousselin. Au début de la scène, elle apparaît comme modeste et réservée. Sa réaction « confuse » face aux éloges de Rousselin sur ses « qualités » (« cœur, esprit, instruction, bonne tenue ») et sa « sagesse » témoigne d’une certaine humilité ou d’une gêne face à l’adulation. Rousselin lui-même la présente comme l’incarnation des « vertus domestiques », louant sa chasteté comme « la seule garantie de la famille ». Cependant, cette image de femme discrète et vertueuse est brusquement mise à l’épreuve lorsque Rousselin, dans la peau d’un père attentionné, insinue qu’elle pourrait avoir une « inclination » pour quelqu’un, et plus précisément pour Julien. La réaction d’Arabelle est alors empreinte d’indignation et de fierté. Elle rejette fermement l’accusation, s’exclamant « Aucune, Monsieur ! » et « Je n’ai rien à avouer ! ». Son basculement vers l’anglais dans le fo 56 (« What ! You suspect me of levity and you dare to tale me so to my face ! Have you ever seen the slightest impropriety in my conduct that you should accuse me in this manner ! You ought to know me better. I am astonished at you ! ») est particulièrement frappant et ajoute une dose de ridicule à la situation : on peut imaginer l’effet sur le public français et même sur Monsieur et Mme Rousselin qui, en entendant leur institutrice parler anglais, la regardent avec une certaine perplexité, ne comprenant pas sa réaction ni le choix de la langue. Cette utilisation surprenante de l’anglais de la part d’Arabelle souligne l’intensité de son choc et son besoin d’exprimer son offense avec la plus grande force et authenticité. Elle se sent calomniée et condamne le soupçon pesant sur sa « légèreté » ou son inconduite. Paradoxalement, une fois le malentendu levé et la nature du « grand service » révélée (un service impliquant précisément Julien), Miss Arabelle fait preuve d’une détermination surprenante. Son « Je peux le faire » résolu, suivi de la proposition pratique « il fume son cigare tous les soirs sur cette promenade. Rien de plus facile que de l’aborder » révèle une facette audacieuse et déterminée. Elle est prête à agir directement, dépassant les règles de savoir-vivre que Madame Rousselin s’empresse de rappeler (« Vu les convenances, ce serait plutôt, à moi ? »). En somme, Miss Arabelle apparaît comme un personnage plus complexe dans cette première version : elle incarne à la fois une certaine retenue et une moralité apparente, mais se révèle également dotée d’une forte personnalité, d’une grande dignité face à l’affront, et d’une efficacité pragmatique lorsqu’un objectif est clair. Cette attitude émerge également dans une autre scène contenue dans les manuscrits où la jeune institutrice révèle sans hésitation au candidat Rousselin que sa femme a un amant sans se soucier des conséquences de son geste :
- 29 Archives nationales, F/18/768, Acte IV, scène V.
ARABELLE (après un long silence) : Votre femme a un amant !
ROUSSELIN (se rejette en arrière, la regarde quelque temps, puis d’un ton emporté) : On n’est pas l’amant de ma femme !
ARABELLE : C’est Julien !
ROUSSELIN : Allons donc !
ARABELLE : Et maintenant, ils sont ensemble !
ROUSSELIN (après un silence) : Cela se peut, oui ! pour mon élection.
ARABELLE : Eh ! non ! ils s’aiment.
ROUSSELIN : Qui vous l’a dit ?
ARABELLE : Une personne... Enfin, je sais ! Le rendez-vous est à la Croix-bleue, dans une maison qui ne sert plus. Julien doit en sortir avant elle, et pour lui faire connaître si elle peut rentrer sans qu’on la voie, quand ils sont en bas du sentier, il agitera derrière lui son mouchoir.
ROUSSELIN (abasourdi) : Comment ! (Puis vivement) Eh ! C’est encore plus bête que la lettre anonyme ! Il ne manquait plus que ça ! (à part) Ma femme avait bien raison de s’en méfier. (Haut) J’exige tout de suite, miss Arabelle, un éclaircissement, un aveu29 !
29Dans la version publiée le ton de Miss Arabelle est tout à fait adouci et le message beaucoup moins direct. Les aveux dévastateurs « Votre femme a un amant » et « ils s’aiment » sont remplacés par la réplique plus ambiguë « Votre femme est avec Julien » qui ouvre la porte à différentes interprétations et, en effet, Rousselin ne semble pas être scandalisé, trouvant une justification plausible à la situation « Sans doute ! Pour mon élection ! » :
- 30 Le Candidat, Yvan Leclerc éd., op. cit., p. 188.
ROUSSELIN : Que me voulez-vous ? Dépêchons !
MISS ARABELLE : Mon Dieu, monsieur, pardonnez-moi si j’ose... c’est dans votre intérêt ! L’absence de Madame paraît vous... contrarier ? et je crois pouvoir…
ROUSSELIN : Est-ce que par hasard ?…
MISS ARABELLE : Oui, monsieur, le hasard précisément ! — Votre femme est avec M. Julien30 !
- 31 Charles de la Rounat, « Causerie dramatique Théâtre du Vaudeville. ‒ Le Candidat, comédie en 4 acte (...)
30Les manuscrits permettent également de réévaluer la figure de Murel, un homme intrigant et manipulateur, qui propose son aide au futur candidat Rousselin pour épouser sa fille Louise. Murel est-il amoureux de la jeune fille ou de sa dot ? La critique de l’époque est catégorique et unanime : l’homme est « animé du plus vif désir d’épouser la dot de Mlle Rousselin »31.
31Mais dans le Ms NAF 17612, fo 27, Murel confesse dans un monologue, en partie éliminé par Flaubert, son véritable amour envers la jeune fille :
32Ce monologue de Murel, prononcé alors qu’il est seul en scène, est crucial pour comprendre sa psychologie complexe et l’évolution de ses sentiments. Il révèle un homme aux prises avec des calculs financiers, des émotions contradictoires et une soif de vengeance.
33Dans un premier temps, Murel exprime un désespoir profond lié à sa situation financière. La phrase « Mais sans ce mariage, je suis perdu, tout à fait ! » met en lumière l’urgence et la dimension vitale de cette union. Le mariage avec Louise n’est pas une affaire de cœur initialement, mais une question de survie économique : « Les créanciers à la fin se lasseront ! C’était le seul moyen possible ! ». Cette révélation le positionne comme un personnage pris au piège, prisonnier de ses dettes.
34Cependant, le monologue bascule rapidement vers une dimension plus personnelle et émotionnelle. Murel avoue une transformation inattendue de ses sentiments pour Louise. Ce qui était d’abord une stratégie s’est transformé en un sentiment authentique : « Voilà que j’aime Louise maintenant. Cet amour que je tâchais d’avoir afin de le montrer, il m’a pris — et il est sérieux cette fois ! ». Cette prise de conscience est surprenante et ajoute une certaine complexité à son caractère. Il passe de l’opportunisme pur à un véritable attachement, décrivant Louise comme sa « pauvre chère enfant, être bon et délicat ». Cet aveu d’amour, teinté de tendresse et de possessivité, révèle un aspect inédit et inattendu du caractère de Murel, ce qui aurait pu susciter une réaction favorable de la part des lecteurs de l’époque ainsi que des spectateurs !
35Quant à Rousselin, le personnage principal du Candidat, Flaubert l’a conçu, dès le début, de manière négative mais une scène contenue dans les manuscrits et ensuite supprimée le présente comme un véritable candidat aux élections, avec un programme digne de considération. Confrontons les deux versions :
- 32 Le Candidat, Yvan Leclerc éd., op. cit., p. 68.
Version publiée :
ROUSSELIN : Messieurs... non, citoyens ! Mes principes sont les vôtres ! et... certainement que... je suis l’enfant du pays, comme vous ! On ne m’a jamais vu dire du mal de la liberté, au contraire ! Vous trouverez en moi... un interprète... dévoué à vos intérêts, le défenseur... une digue contre les envahissements du Pouvoir32.
- 33 Archives nationales, F/18/768, Acte II, Scène Ière.
Version inédite (manuscrits de travail) :
Mes chers compatriotes, je ne me présenterais pas à vos suffrages si plusieurs d’entre vous ne m’en avaient vivement sollicité. Je suis en quelque sorte le fils adoptif du canton et j’en connais parfaitement tous les besoins. Ma fortune me met au-dessus des faveurs du pouvoir. C’est un gage d’indépendance. Ennemi de tous les partis extrêmes, on me verra défendre toujours la cause de l’ordre et du travail, les intérêts de l’Agriculture et une sage liberté, compatible avec le développement de mon institution. Vous pouvez compter sur mon dévouement. Vive la France ! Rousselin33.
36La version inédite révèle un candidat beaucoup plus calculateur et pragmatique, un homme capable d’argumenter de manière convaincante. La phrase « je ne me présenterais pas à vos suffrages si plusieurs d’entre vous ne m’en avaient vivement sollicité » est une manœuvre classique pour se présenter comme un homme du devoir, non de l’ambition. L’argument de sa « fortune » le mettant « au-dessus des faveurs du pouvoir » est une déclaration d’indépendance financière et de garanties. Son positionnement comme « ennemi de tous les partis extrêmes » le dépeint comme un homme de consensus, rassurant et modéré, capable d’unir. L’accent mis sur « l’ordre et le travail », « les intérêts de l’Agriculture » et une « sage liberté » ancre son discours dans des préoccupations concrètes et conservatrices, visant une stabilité sociale. Cette version offre une image de Rousselin politicien plus rusé et moins spontané, conscient de son public et adaptant son message en conséquence.
37Dans la version finale, Flaubert opte pour un Rousselin moins à l’aise ou cherchant ses mots, prononçant un discours improvisé, moins fluide et axé sur des principes abstraits. Les points de suspension reproduisent parfaitement le discours désarticulé et balbutiant du personnage.
38Il en va de même pour la profession de foi du Comte de Bouvigny, à peine esquissée dans la version définitive, et riche en détails dans le manuscrit des Archives nationales :
- 34 Ibid.
Électeurs, mes amis. Cédant à de vives instances, j’ai cru devoir me présenter à vos suffrages. Né au sein de vos campagnes, mon nom vous est suffisamment connu, et je défendrai toujours les véritables bases de la société avec l’agriculture qui demande aussi de l’encouragement. Si j’ai l’honneur de devenir votre représentant, vous me verrez combattre l’anarchie, tout en réclamant des améliorations, car, sans nier aucune de nos gloires, je suis pour le progrès, du moment qu’il est raisonnable. Enfin je ne mentirai pas à ce que vous attendez de moi et aux traditions de ma famille — Le Comte de Bouvigny34.
39Ces changements de Flaubert répondent sans doute à des objectifs de satire, visant à rendre la critique du monde politique plus acerbe et le ridicule de Rousselin et de son entourage plus patent. Mais Flaubert a-t-il fait les bons choix en supprimant des scènes ou des répliques comme celles que nous avons passées en revue ?
De mauvais choix de la part de Flaubert ?
40L’échec du Candidat souligne indéniablement les lacunes de Flaubert en tant que dramaturge. Son génie romanesque, caractérisé par une prose minutieuse et des descriptions étoffées, se heurte aux impératifs de la scène : un rythme soutenu, des dialogues concis et une action visible. Les critiques acerbes de l’époque ne se sont pas trompées en pointant une pièce plate et sans dynamisme. Pourtant, et indépendamment les défauts techniques manifestes, Flaubert aurait pu, en s’attardant sur ce qui fait sa force, la profondeur psychologique des personnages, atténuer à mon avis la virulence de l’accueil.
41Les scènes supprimées en sont la preuve flagrante. L’indignation et l’effronterie de Miss Arabelle, au-delà de leur aspect comique, auraient enrichi son caractère, le rendant plus complexe, mémorable et résolu. De même, la profession de foi initiale de Rousselin, plus articulée et ambitieuse, aurait offert un aperçu plus nuancé de ses motivations politiques, rendant son opportunisme d’autant plus saisissant. En effet, ce personnage a été largement critiqué par la presse de l’époque à cause de l’absence d’un programme déterminé : l’esprit de parti n’émerge nulle part dans la pièce. Quant à Julien, la présentation de ce poète romantique, déambulant audacieusement dans la maison de Madame Rousselin sans se soucier des intrigues politiques de Gruchet et Murel aurait sans doute attiré la sympathie du public. Et que dire de Murel, actionnaire principal de L’Impartial, éperdument amoureux de Louise, qui révèle une profondeur et une sensibilité insoupçonnées, ajoutant une dimension captivante à son personnage ?
42En supprimant ces moments cruciaux, Flaubert n’a pas seulement sacrifié le rythme mais il a affaibli les figures qu’il mettait en scène, les réduisant à des archétypes moins captivants.
43Plutôt que des coupes brutales, il aurait pu conserver ces scènes révélatrices des caractères, et les travailler différemment pour la scène : condenser les monologues en des échanges plus vifs (par exemple la scène première de l’acte III est un monologue interminable de Rousselin au Salon de Flore), ou transformer des descriptions en actions concrètes. Il aurait pu apprendre à suggérer plutôt qu’à expliciter, en utilisant les silences, les gestes, ou les réactions des autres personnages pour faire passer les informations. La puissance émotionnelle et la singularité des caractères, telles qu’elles transparaissaient dans les versions non coupées, auraient pu devenir les piliers de la pièce, compensant en partie le manque d’expérience théâtrale de l’écrivain.
44En somme, si Flaubert n’était pas un homme de théâtre né, il possédait l’outil essentiel pour captiver son public : une maîtrise inégalée de la psychologie humaine. En se concentrant sur ce point fort, et en acceptant d’adapter la forme sans sacrifier le fond de ses personnages, il aurait sans doute pu offrir une œuvre moins acclamée que ses romans, mais certainement moins vilipendée et éreintée par ses contemporains.
45L’échec retentissant du Candidat, souvent attribué à la platitude des personnages et au manque de caractères forts et déterminés, mérite d’être réévalué à la lumière des manuscrits. L’exploration de ces documents de travail révèle des pistes inexploitées susceptibles d’insuffler une toute autre dynamique à la pièce et, potentiellement, de lui offrir le succès tant espéré. Les scènes que nous avons passées en revue esquissent des développements psychologiques et des rebondissements qui contrastent avec la version finale publiée. Ces fragments méconnus, mis au jour par l’étude des avant-textes, nous invitent à nuancer le jugement porté sur cet échec théâtral et soulignent l’importance capitale de la critique génétique pour saisir pleinement le potentiel insoupçonné de l’œuvre. L’histoire littéraire est aussi celle des possibles non réalisés, et ces manuscrits nous invitent à imaginer un Candidat bien différent de celui que la postérité a retenu.
Notes
1 Gustave Flaubert, Le Candidat, Yvan Leclerc éd., Le Livre de poche, Paris, 2017, p. 25.
2 Pour tous les extraits de lettres citées dans le présent travail, on se réfère à cette édition : Gustave Flaubert, Correspondance, éd. Jean Bruneau, Gallimard (« Bibliothèque de la Pléiade »), Paris, t. IV (1869-1875), 1998, p. 691. Dorénavant Corr., suivi du tome et de la page correspondante.
3 Il est possible de consulter les deux rapports de censure sur le Site Flaubert de l’université de Rouen.
4 Voir à ce propos les études suivantes qui analysent de manière remarquable la réception critique de l’œuvre : Philippe Dufour, Le Candidat. Notice, Œuvres complètes, tome IV (1863-1874), édition établie par Gisèle Séginger avec la collaboration de Philippe Dufour et Roxane Martin, « Bibliothèque de la Pléiade », Paris, 2021, p. 1242-1257. Yvan Leclerc, Préface, Le Candidat, op. cit., p. 7-27. Jean-Claude Yon, « Le Candidat, chronique d’un échec annoncé », Gustave Flaubert et le théâtre, sous la direction d’Olivier Bara et Gisèle Séginger, « Revue des Lettres modernes », Minard, Paris, 2021, p. 101-119. Voir aussi mes études : Biagio Magaudda, « La critique de 1874 face à une comédie « mortellement ennuyeuse » : Le Candidat ou le triomphe de la modernité », éd. Badreddine Ben Henda, Il y a 200 ans, naissait Gustave Flaubert, Actes du colloque international des 6 et 7 avril 2021 à la FLAH de Manouba et à l’ISSH de Jendouba, Latrach édition, Tunis, 2021 ; et Gustave Flaubert, Il Candidato. Commedia in quattro atti con varianti e scene inedite provenienti dai manoscritti autografi dell’autore, Tab Edizioni, Roma, 2023.
5 Grâce au site Flaubert de l’université de Rouen, on peut consulter un nombre important de comptes rendus du Candidat, contemporains de sa première mise en scène.
6 Clément Caraguel, « La semaine dramatique », Centre Flaubert.
7 Ibid.
8 Albert Wolff, Le Gaulois, « Gazette de Paris », « Théâtre du Vaudeville », Le Candidat, comédie en quatre actes, par M. Gustave Flaubert », Centre Flaubert.
9 Auguste Vitu, « Vaudeville. — Le Candidat, comédie en quatre actes par M. Gustave Flaubert », Centre Flaubert.
10 Benoît Jouvin, « Vaudeville : Première représentation du Candidat, comédie en 4 actes, par M. Gustave Flaubert », Centre Flaubert.
11 Clément Caraguel, art. cit.
12 Benoît Jouvin, art. cit.
13 Ce n’est pas la première fois que Flaubert fait l’objet de jugements très sévères après la publication de ses œuvres. Nous rappelons que, quelques jours après la publication de L’Éducation sentimentale (1869), de nombreux articles paraissent dans la presse et condamnent fermement le roman, tantôt au nom de la morale, tantôt au nom des normes du genre. Cet accueil désastreux accable Flaubert après les succès de Madame Bovary et Salammbô (voir quelques extraits des articles sur Gallica). Mais les critiques envers l’écrivain atteindront des dimensions démesurées après la publication posthume de Bouvard et Pécuchet en 1881 chez l’éditeur Lemerre : la presse se déchaîne contre le roman sans respect ni discrétion, en suscitant des jugements d’une féroce hostilité (voir sur ce point Biagio Magaudda, « La critique de 1881 face à un roman “illisible” et “insupportable” : Bouvard et Pécuchet ou le scandale annoncé », Flaubert et le scandale, éd. Éric Le Calvez, Passages, Caen, 2021).
14 Auguste Villiers de l'Isle-Adam, « Le Candidat. Comédie en quatre actes par Gustave Flaubert », Centre Flaubert.
15 Corr., IV, p. 744-745.
16 Ibid., p. 746.
17 Ibid., p. 758 et 766.
18 Ibid., p. 769.
19 Je suis profondément reconnaissant envers Yvan Leclerc, professeur émérite de littérature française à l'université de Rouen et spécialiste de Flaubert de renommée internationale. Il m’a fourni des informations inestimables sur ce corpus de manuscrits.
20 Ibid.
21 Yvan Leclerc, « Inventaire des manuscrits », Centre Flaubert.
22 « Gustave Flaubert. Le Candidat. Manuscrit(s) provenant de lui. Contient : Acte I ; Actes II et III. Les actes II (62-84) et III (85-104) correspondent au découpage des actes III et IV de la pièce en 4 actes créée en mars 1874 au Vaudeville et publiée chez Charpentier la même année. Numérisation effectuée à partir d’un document original. Manuscrit autographe. Remaniement en 3 actes d’un premier état en 5 actes, incomplet des f° 1 et 14 ». En ligne.
24 Yvan Leclerc, « Un inédit de Flaubert : La Candidature », « Études Normandes », 37e année, n° 3, 1988, Flaubert- Maupassant, p. 53-6.
25 L’édition des Œuvres complètes IV de Flaubert, op. cit., contient une version antérieure de la scène X de l’acte II : Ms Fr 234, fos 33-35, p. 876-878.
26 Corr., IV, p. 779. Voir à ce propos les remarques d’Yvan Leclerc dans son édition de la pièce, op.cit., p. 132.
27 Archives nationales, F/18/768, Acte I, scène XI. Étant donné que ces manuscrits ne sont pas accessibles en ligne pour consultation libre, je les ai transcrits moi-même. En revanche, le manuscrit 17612, d’où sont tirées les scènes suivantes, est disponible en ligne sur la plateforme Gallica de la Bibliothèque Nationale de France, et j en ai inclus les images ci-après.
28 Dans ce passage Julien nous rappelle la fascination que Fréderic éprouvait pour Madame Arnoux dans L’Éducation sentimentale.
29 Archives nationales, F/18/768, Acte IV, scène V.
30 Le Candidat, Yvan Leclerc éd., op. cit., p. 188.
31 Charles de la Rounat, « Causerie dramatique Théâtre du Vaudeville. ‒ Le Candidat, comédie en 4 actes, par M. Gustave Flaubert », Centre Flaubert.
32 Le Candidat, Yvan Leclerc éd., op. cit., p. 68.
33 Archives nationales, F/18/768, Acte II, Scène Ière.
34 Ibid.
Haut de pageTable des illustrations
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| Légende | Source Gallica. Bibliothèque nationale de France.Département des Manuscrits. NAF 17612. fo 55. |
| URL | http://journals.openedition.org/flaubert/docannexe/image/6633/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 301k |
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| Légende | Source Gallica. Bibliothèque nationale de France.Département des Manuscrits. NAF 17612. fo 56. |
| URL | http://journals.openedition.org/flaubert/docannexe/image/6633/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 277k |
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| Légende | Bibliothèque nationale de France. Département des ManuscritsNAF 17612 - fo 27. |
| URL | http://journals.openedition.org/flaubert/docannexe/image/6633/img-3.jpg |
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Pour citer cet article
Référence électronique
Biagio Magaudda, « Au-delà de l’échec : Le Candidat de Flaubert, revisité par les manuscrits des Archives nationales et de la BnF », Flaubert [En ligne], Genèse, mis en ligne le 12 décembre 2024, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/flaubert/6633
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