1On sait depuis longtemps que Flaubert s’est documenté avec minutie sur la révolution de 1848 en vue d’écrire L’Éducation sentimentale. L’examen de ses notes de lecture permet de comprendre comment le romancier aborde les événements contemporains. Certes, de nombreuses études ont déjà été consacrées à cette documentation, mais peu de chercheurs ont accordé de l’importance aux notes prises sur le discours féministe, à quelques exceptions près. Nous examinerons donc la documentation de Flaubert sur le féminisme de 1848 à travers un personnage féministe, la Vatnaz, dans L’Éducation sentimentale.

2Néanmoins, Amélie Bosquet, amie de Flaubert et féministe, a mis en cause la description de ce personnage :

• 1 Lettre d’Amélie Bosquet à Flaubert du 23 novembre 1869, dans Lettres à Flaubert, textes présentés e (...)

Vous avez donné un rôle bien humilié à la femme qui défend ses droits ; mais nous le relèverons, il est déjà relevé1.

5Cependant, si les remarques d’Amélie Bosquet et de Lucette Czyba sont tout à fait justes, peut-on en conclure que Flaubert formule une critique du féminisme et des femmes, manifestant ainsi une forme de misogynie ? En fait, Flaubert écrit à son ami Alfred Darcel :

• 6 Lettre de Flaubert à Alfred Darcel du 14 décembre 1869, dans Correspondance [Corr.], édition présen (...)

Quant aux idées socialistes de la Vatnaz, je vous jure (et je peux vous le prouver textes en main) qu’il n’y a aucune exagération. Tout cela a été imprimé en 1848. En fait de bas-bleu, j’ai connu la fleur du panier et qui ne ressemblait nullement à la Vatnaz6.

6Ce qui est intéressant, c’est que Flaubert qualifie les idées de la Vatnaz de socialistes. Que signifie ce passage ? Il ne serait certainement pas question pour Flaubert de défendre ces idées, mais la situation est sans doute plus compliquée qu’il n’y paraît. Afin de mieux comprendre la vision flaubertienne du féminisme, nous replacerons d’abord la représentation de la Vatnaz dans le contexte de l’époque, avant d’examiner ses discours à la lumière des sources documentaires et du contexte historique.

Représentation de la Vatnaz

7Tout d’abord, nous allons esquisser les contours des mouvements féministes de la première moitié du XIX^e siècle. L’idée de défendre les droits des femmes existait depuis longtemps, mais c’est en 1789 que les femmes commencent véritablement à les revendiquer avec ardeur. Alors que les citoyens cherchent à réaliser l’égalité entre les hommes lors de la Révolution de 1789, il en découle naturellement que les citoyennes aspirent à l’égalité entre les sexes. Le mouvement de libération des femmes prend de l’ampleur lors de la révolution de 1848, période à laquelle la Vatnaz y adhère activement.

9Examinons maintenant le portrait de la Vatnaz. Elle est une femme artiste, amoureuse d’un acteur nommé Delmar, et ne manifeste pas encore l’intention de défendre les droits des femmes au cours de la première moitié du roman. Flaubert ne la présente comme féministe qu’à la fin de la deuxième partie du roman. Voici sa première apparition :

• 9 Gustave Flaubert, L’Éducation sentimentale, textes établis, présentés et annotés par Gisèle Séginge (...)

Un soir, au théâtre du Palais-Royal, il [=Frédéric] aperçut, dans une loge d’avant-scène, Arnoux près d’une femme. […] C’était une longue personne, de trente ans environ, fanée, et dont les grosses lèvres découvraient, en riant, des dents splendides. Elle causait familièrement avec Arnoux et lui donnait des coups d’éventail sur les doigts. Puis une jeune fille blonde, les paupières un peu rouges comme si elle venait de pleurer, s’assit entre eux9.

11Son engagement en faveur des droits des femmes passe au premier plan après la révolution de février. Dans le premier chapitre de la troisième partie du roman, nous lisons la description suivante de sa vie et de sa position politique :

• 11 ES, p. 432-433.

Elle [=la Vatnaz] était une de ces célibataires parisiennes qui, chaque soir, quand elles ont donné leurs leçons, ou tâché de vendre de petits dessins, de placer de pauvres manuscrits, rentrent chez elles avec de la crotte à leurs jupons, font leur dîner, le mangent toutes seules, puis, les pieds sur une chaufferette, à la lueur d’une lampe malpropre, rêvent un amour, une famille, un foyer, la fortune, tout ce qui leur manque. Aussi, comme beaucoup d’autres, avait-elle salué dans la révolution l’avènement de la vengeance ; — et elle se livrait à une propagande socialiste effrénée11.

13Après les événements de juin, elle prend soin de Dussardier, blessé lors de la bataille de l’émeute, et ils entretiennent par la suite des relations intimes. Ensuite, elle exprime le désir de se marier avec lui, abandonnant ainsi sa cause féministe :

• 14 ES, p. 525.

Une pareille bonne fortune à son âge était inespérée. Elle [=la Vatnaz] se jeta dessus avec un appétit d’ogresse ; — et elle en avait abandonné la littérature, le socialisme, « les doctrines consolantes et les utopies généreuses », le cours qu’elle professait sur la Désubalternisation de la femme, tout, Delmar lui-même ; enfin, elle offrit à Dussardier de s’unir par un mariage14.

15Ce qui suscite l’intérêt ici, c’est que la Vatnaz abandonne sa cause féministe et socialiste après juin. Nous pourrions considérer cette décision comme une preuve de son désengagement dans l’arène politique, puisque, comme précédemment mentionné, c’est précisément en juin que la publication du journal La Voix des femmes prend fin et que les femmes sont exclues de la sphère politique. À partir de ce moment-là, le mouvement féministe perd en intensité et les femmes sont reléguées en arrière-plan, souvent confinées au foyer. Ainsi, l’attitude de la Vatnaz, qui abandonne le socialisme et le féminisme, doit s’interpréter par rapport à ce contexte historique.

18Pour approfondir la relation entre la représentation du féminisme et la description de la Vatnaz, examinons quelques détails du roman. Voici la scène où Frédéric et Delmar visitent divers clubs dans le premier chapitre de la troisième partie :

• 20 ES, p. 435-436.

Delmar ne ratait pas les occasions d’empoigner la parole ; et, quand il ne trouvait plus rien à dire, sa ressource était de se camper le poing sur la hanche, l’autre bras dans le gilet, en se tournant de profil, brusquement, de manière à bien montrer sa tête. Alors, des applaudissements éclataient, ceux de Mlle Vatnaz au fond de la salle20.

19La Vatnaz est clairement éprise de Delmar, d’où son enthousiasme à l’applaudir. Toutefois, nous pouvons aussi faire une observation d’ordre historique : comme nous l’avons déjà signalé, les femmes furent autorisées à assister aux clubs de février à juin 1848. Ainsi, Flaubert inscrit subtilement l’histoire du rôle féminin dans le texte.

20Prenons un autre exemple. La Vatnaz participe à la réunion d’un club de femmes :

• 21 ES, p. 444.

Un jour, elle arriva tout indignée contre Hussonnet, qui venait de se permettre des polissonneries, au Club des femmes. Rosanette approuva cette conduite, déclarant même qu’elle prendrait des habits d’homme pour aller « leur dire leur fait, à toutes, et les fouetter »21.

21Rappelons que les femmes avaient alors la possibilité d’établir leurs propres clubs après la révolution, mais qu’elles furent ensuite interdites d’y participer ou de les organiser. Cela marque donc un moment particulièrement significatif de la révolution. Le narrateur n’explicite pas la nature de ce club des femmes ni les raisons pour lesquelles Hussonnet s’y est comporté de manière déplacée. À première vue, on pourrait supposer qu’il s’agit d’un simple conflit personnel entre la Vatnaz, Rosanette et Hussonnet. Cependant, l’analyse des sources documentaires du roman nous permet d’apporter un nouvel éclairage sur la dimension historique du féminisme incarné par la Vatnaz. Flaubert mobilise plusieurs documents pour décrire cette scène, parmi lesquels le plus important est le cahier de Maurice Schlésinger intitulé « Club de femmes en mars 1848 ». Voici la conclusion de ce mémoire :

• 22 « Club de femmes en mars 1848 » par Maurice Schlésinger, Ms. g226⁴, f^o 163 r^o.

Cela devenant trop fort, je montai à la tribune où très gracieusement je les priai de plier bagage et de se retirer. La Présidente ne voulant pas entendre raison, je la pris par le bras et je la mis à la porte aidé par mes 6 camarades — Toutes fuirent et le club fut fermé à tout jamais22.

23Toutefois, il convient également d’examiner Les Souvenirs de l’année 1848 de Maxime Du Camp, qui permet de mieux comprendre la position de Schlésinger, restée ambiguë dans son propre mémoire :

• 24 Maxime Du Camp, Souvenirs de l’année 1848 : la révolution de février, le 15 mai, l’insurrection de (...)

Quelques gardes nationaux facétieux, guidés par un ancien éditeur de musique qui aimait « le petit mot pour rire », tombèrent, un soir, inopinément dans le conciliabule, au moment où une oratrice répétait les paroles aimables par lesquelles M. Crémieux avait accueilli une députation chargée d’exiger le divorce immédiat et « sans phrase ». Ces barbares — je parle des gardes nationaux — furent sans pitié ; rien ne les désarma, pas même une carafe d’eau que la présidente leur jeta virilement à la tête. Les infortunées furent saisies, entraînées dans un couloir peu éclairé et fouettées. Le club des femmes avait vécu24.

25Flaubert ne précise pas pourquoi Hussonnet se trouve au club des femmes, ce qui conduit les lecteurs à supposer que la réaction de Rosanette provient d’une rivalité amoureuse avec la Vatnaz à propos de Delmar. Cependant, dans les Souvenirs de l’année 1848, ce sont des hommes — les miliciens — qui infligent les coups de fouet aux femmes. Le romancier semble donc vouloir transformer l’action des miliciens en celle de Rosanette, ce qui renforce la rivalité entre les deux femmes.

Discours des femmes

27Nous avons analysé le lien entre l’histoire du féminisme et la représentation de la Vatnaz. Examinons à présent la source documentaire du discours de ce personnage. Les déclarations de la Vatnaz trouvent leur origine dans plusieurs discours féministes :

• 29 ES, p. 433. Souligné et numéroté dans cette citation par l’auteur du présent article.

(1) L’affranchissement du prolétaire, selon la Vatnaz, n’était possible que par l’affranchissement de la femme. (2) Elle voulait son admissibilité à tous les emplois, (3) la recherche de la paternité, un autre code, l’abolition, ou tout au moins « une réglementation du mariage plus intelligente ». (4) Alors, chaque Française serait tenue d’épouser un Français ou d’adopter un vieillard. (5) Il fallait que les nourrices et les accoucheuses fussent des fonctionnaires salariés par l’État ; (6) qu’il y eût un jury pour examiner les œuvres de femmes, des éditeurs spéciaux pour les femmes, une École polytechnique pour les femmes, une garde nationale pour les femmes, tout pour les femmes  ! Et, puisque le Gouvernement méconnaissait leurs droits, (7) elles devaient vaincre la force par la force. Dix mille citoyennes, avec de bons fusils, pouvaient faire trembler l’Hôtel de Ville29  !

31Il est possible de poursuivre notre analyse en examinant une autre querelle entre la Vatnaz et Rosanette :

• 37 ES, p. 444.

Et, malgré sa présence, elles se chamaillèrent, l’une faisant la bourgeoise, l’autre la philosophe.
Les femmes, selon Rosanette, étaient nées exclusivement pour l’amour ou pour élever des enfants, pour tenir un ménage.
D’après Mlle Vatnaz, la femme devait avoir sa place dans l’État. Autrefois, les Gauloises légiféraient, les Anglo-Saxonnes aussi, les épouses des Hurons faisaient partie du conseil. L’œuvre civilisatrice était commune. Il fallait toutes y concourir, et substituer enfin à l’égoïsme la fraternité, à l’individualisme l’association, au morcellement la grande culture37.

32Quelques lignes plus loin, la Vatnaz se dispute avec Rosanette au sujet d’une dette, ce qui pourrait donner l’impression d’une simple querelle sans enjeu majeur. Cependant, il s’agit en réalité d’un véritable clivage idéologique qui les oppose. L’auteur prend soin d’indiquer : « l’une faisant la bourgeoise, l’autre la philosophe ». Il est en effet intéressant de noter que la Vatnaz ne dirige pas ses arguments principalement contre les hommes, mais plutôt contre Rosanette.

33Il convient d’évoquer la scène précédemment étudiée où Hussonnet intervient au club des femmes : le narrateur ne détaille pas ses actions, mais met en avant la haine de Rosanette envers les féministes. De même, il présente ici les idées de la Vatnaz comme si elles ne se rapportaient qu’à une simple chamaillerie. De cette manière, la gravité du problème des droits des femmes se trouve atténuée par la mise en scène narrative.

35À ce propos, il importe de remarquer les relations entre les féministes de l’époque et les hommes socialistes. En général, le socialisme prône l’égalité entre les êtres humains, ce qui correspond aux aspirations des femmes pour l’égalité des sexes. Pour citer un exemple, la une de La Voix des femmes du 31 mars commence par des remerciements à Étienne Cabet parce que cet utopiste a plaidé en faveur des droits politiques et sociaux des femmes. Cependant, ce fait soulève une question importante : les féministes avaient-elles véritablement besoin du soutien des hommes contre lesquels elles luttaient ? Dans L’Éducation sentimentale, le romancier décrit une telle situation :

• 39 ES, p. 433.

La candidature de Frédéric lui [=Vatnaz] parut favorable à ses idées. Elle l’encouragea, en lui montrant la gloire à l’horizon39.

36Dans cette scène où Frédéric, encouragé par Dambreuse, tente de se porter candidat aux élections, le romancier suggère implicitement la condition historique des féministes : les femmes devaient s’appuyer sur des intermédiaires masculins pour faire entendre leurs revendications. En mettant l’accent sur la candidature de Frédéric, le narrateur suggère que la Vatnaz, comme les femmes de 1848, ne pouvait envisager l’accomplissement de ses idéaux qu’à travers un représentant masculin, ce qui la rend dépendante de l’autorité des hommes.

37Jusqu’ici, nous avons cerné le contexte historique du féminisme de la Vatnaz. Revenons maintenant sur la lettre de Flaubert à Alfred Darcel citée au début de cet article. En fait, cette lettre répond à un compte rendu du roman par Darcel. En commentant le portrait de la Vatnaz, Darcel la qualifie de « citoyenne de la revendication des droits de la femme ». Il ajoute ensuite :

• 40 Alfred Darcel, « L’Éducation sentimentale, Histoire d’un jeune homme, roman par M. Gustave Flaubert (...)

Tout ceci est un peu poussé à la charge ; mais on y sent un certain dépit contre le bas-bleu40 […].

41En effet, une certaine ironie transparaît dans le passage où Regimbart compare la Vatnaz à Madame de Staël, souvent considérée comme le premier bas-bleu :

• 45 ES, p. 205.

En fait d’art (bien qu’il [=Regimbart] fréquentât les ateliers, où quelquefois il donnait, par complaisance, une leçon d’escrime), ses opinions n’étaient point transcendantes. Il comparait le style de M. Marrast à celui de Voltaire et Mlle Vatnaz à Mme de Staël, à cause d’une ode sur la Pologne, « où il y avait du cœur »45.

42Regimbart loue l’écrit de la Vatnaz, mais le narrateur souligne le manque de pertinence de sa critique. Cela implique que la Vatnaz est loin d’égaler Madame de Staël. Flaubert introduit ici cette comparaison non seulement pour ridiculiser le talent littéraire de la Vatnaz, mais aussi pour marquer la différence entre la femme socialiste et la femme écrivaine. Comme le précise Flaubert lui-même dans sa lettre, la notion de « bas-bleu » ne s’applique en aucune manière à la Vatnaz.

43À la fin de sa lettre à Darcel, après avoir énuméré ses griefs contre Bosquet, Flaubert ajoute : « Mon livre est pris, généralement, à rebours. Mais dans peu de temps il paraîtra tout simple ». Il est difficile de préciser l’intention exacte de Flaubert dans cette phrase, mais si celle-ci vise bien l’interprétation de Bosquet, le romancier invite ses lecteurs à saisir la subtilité de sa composition. Il convient enfin de noter que, si la Vatnaz est caricaturée, son discours n’est pas plus disqualifié que le socialisme de Sénécal qui, lui, subit une défaite manifeste.

Conclusion

44Un certain nombre de femmes ont exprimé leur opposition à la domination masculine tout au long du XIX^e siècle. Les femmes socialistes sont apparues au premier plan de l’histoire lors d’un moment clé, celui de 1848. L’examen de la lettre à Darcel et l’analyse de la représentation de la Vatnaz dans L’Éducation sentimentale mettent en lumière la complexité des intentions de Flaubert. Si l’auteur semble critiquer le féminisme socialiste à travers le personnage de la Vatnaz, il ne s’agit pas pour autant d’une attaque contre les femmes défendant leurs droits. La Vatnaz incarne un type de féminisme qui, selon Flaubert, s’est éloigné des idéaux initiaux d’égalité entre les sexes pour devenir une forme de radicalisme difficilement praticable. Les comparaisons ironiques avec des figures littéraires et intellectuelles renforcent cette critique, mais elles ne peuvent pas être interprétées comme une condamnation générale du féminisme.

45La lettre à Alfred Darcel souligne également la rigueur historique de Flaubert dans la représentation des idées attribuées à la Vatnaz. En somme, Flaubert semble décrire la Vatnaz pour interroger et critiquer certains aspects du féminisme, mais sa critique, nuancée et historiquement informée, repose sur une compréhension approfondie des débats sociaux et intellectuels de son époque.