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Notes de lecture

Laetitia Cousin, Mathilde Falguière-Léonard, La Maison Bonfils, une aventure photographique entre Cévennes et Moyen-Orient

Paris, Musée du Colombier/Médiathèque de l’architecture et du patrimoine/Bernard Chauveau Éditions, 2020, 112 pages
Lydia Echeverria
Référence(s) :

Laetitia Cousin, Mathilde Falguière-Léonard, La Maison Bonfils, une aventure photographique entre Cévennes et Moyen-Orient, Paris, Musée du Colombier/Médiathèque de l’architecture et du patrimoine/Bernard Chauveau Éditions, 2020, 112 pages

Texte intégral

1La Maison Bonfils, une aventure photographique entre Cévennes et Moyen-Orient retrace l’histoire photographique d’une famille, quelques années après la divulgation du medium en 1839. À l’instar d’un des ateliers photographiques du xixe les plus célèbres, celui des Nadar (1855-1948), la Maison Bonfils installe en 1867 son studio à Beyrouth ; son activité ne prendra fin qu’en 1939.

2Cette aventure photographique et commerciale a été présentée au musée du Colombier d’Alès de septembre 2020 à janvier 2021, en partenariat avec la Médiathèque de l’Architecture et du Patrimoine. L’exposition a permis de rassembler un fonds particulièrement riche, dispersé dans diverses institutions culturelles publiques nationales ou internationales, mais aussi en des collections et fondations privées, notamment celle de Jean-François Gallier (1954-2019), collectionneur-photographe alésien. Il s’agissait donc en premier lieu de répondre à un enjeu de valorisation de collections par la réalisation d’une première exposition monographique en France, et par la publication d’un catalogue abondamment illustré et imprimé avec soin, aux éditions Bernard Chauveau. Les premières pages sont consacrées aux textes et analyses du fonds Bonfils et la suite du catalogue prend la forme d’un « album », rassemblant une partie des images présentées à Alès, augmentée d’une bibliographie et de la liste des œuvres exposées (reproduites ou non dans le catalogue).

3C’est par le prisme d’un minutieux récit biographique, réalisé à partir de nombreuses sources et archives, qu’il est permis de comprendre le parcours de la Maison Bonfils, incarnée par le couple cévenol Félix Bonfils (1831-1885) et Lydie Bonfils (1837-1918) ainsi que par leur fils, Adrien Bonfils (1861-1929). Leur studio fondé dès 1858 à Saint-Hippolyte-du-Fort et en 1864 à Alès rencontre la fortune critique grâce à son implantation à Beyrouth. Le couple, issu de « familles protestantes éduquées » et fort d’un réseau relationnel international, s’installe dans cette « ville cosmopolite » du milieu du xixe siècle. Les Bonfils développent alors leurs activités commerciales par un usage marchand du medium au cœur du « nouveau pôle économique du Levant ». Pour faire prospérer leur entreprise par la vente de tirages, ils vont capter (mettre en scène plutôt que documenter) et diffuser « des sites du Grand Tour, évocateurs d’un passé antique ou biblique ou d’un exotisme oriental de nature à plaire à une clientèle occidentale ». Appliquée à des territoires qui vont de la Grèce à l’Égypte en passant par la Terre-Sainte, Jérusalem et la Palestine, mais aussi par la Syrie et le Liban, cette production vise les touristes occidentaux davantage que les autochtones. Le catalogue met en évidence une histoire matérielle de la photographie liée à la tradition des expéditions photographiques du xixe, à leurs délicates conditions de réalisation et aux procédés utilisés, tels que le collodion. C’est aussi une histoire de la diffusion et de la circulation des images qui est donnée à comprendre : le savoir-faire d’éditeur et d’imprimeur photomécanique de Félix Bonfils, « papetier, libraire et relieur », ainsi que la portée mondiale de l’entreprise qui importe ses images jusqu’aux États-Unis sont rappelés.

4Mais c’est principalement la lecture de l’histoire religieuse proposée par la photographie qui est privilégiée dans cette étude. La pratique du fils, Adrien Bonfils, à travers son « inclinaison pour les sujets religieux » réalisés en « Terre sainte » est analysée. Sont exposés des lieux mythiques du passé biblique, mis en scène dans des représentations allégoriques. Scènes de genre au sein d’architectures évocatrices ou simples documentations du site acquièrent une dimension sacrée grâce aux légendes qui les rattachent « à une scène de l’histoire chrétienne ». L’Orient devient alors le support de nouvelles représentations qui passent par l’utilisation de l’image « à des fins apologétiques » pour refléter les enjeux intellectuels et religieux de l’époque. Il s’agit en effet de défendre le dogme chrétien contre les théories de l’évolution et le développement du scientisme qui se développent à la fin du xixe siècle. Il faut « établir par des arguments historiques et rationnels, le fait de la révélation chrétienne » et c’est la photographie – ce medium a priori « neutre et objectif » – qui va (re)présenter les lieux de la Bible pour attester de leur authenticité et faciliter la croyance dans les « épisodes supposés s’y être historiquement déroulés ». L’ouvrage révèle la volonté d’Adrien Bonfils de faire œuvre « artistique et chrétienne » par l’étude d’un manuscrit introductif, destiné à un projet éditorial de Bible illustrée, et envisagé comme un « album de pèlerinage photographique ». Il permet d’appréhender un des aspects et des enjeux de l’orientalisme, celui d’une présence chrétienne en Orient.

5La Maison Bonfils, une aventure photographique entre Cévennes et Moyen-Orient nous place donc au cœur d’un monde privé et religieux, éludant les réalités historiques et contextuelles des conditions d’existence de la famille à Beyrouth. En effet, ces dernières ne sont comprises qu’à travers la mise en avant de l’important réseau de sociabilité « des communautés chrétiennes orientales » : c’est par ce prisme que les échanges photographiques sont expliqués et que la pérennité du studio semble rendue possible. Nous apprenons alors que c’est le « chrétien arménien originaire de Jérusalem », Abraham Guiragossian (1871-1956), ayant lui-même un studio à Beyrouth, qui rachètera le fonds Bonfils pour faire perdurer l’entreprise jusqu’en 1939.

6Le catalogue est à la fois une présentation, à la précision pointilliste et factuelle, de l’émergence du fonds photographique et de l’histoire familiale des Bonfils, et une analyse théologique érudite, mais dépourvu de positionnement critique ou de réflexions épistémologiques sur le fait de donner à voir aujourd’hui ces œuvres produites par la « deuxième génération de photographes orientalistes ». Faire découvrir la production de la Maison Bonfils pose la question de savoir comment présenter un fonds orientaliste. Cette exposition, qui cherchait à donner une visibilité à un fonds photographique patrimonial, ne répond pas à un ensemble de questions d’ordre socio-politique qui nécessiteraient de plus vastes recherches.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Lydia Echeverria, « Laetitia Cousin, Mathilde Falguière-Léonard, La Maison Bonfils, une aventure photographique entre Cévennes et Moyen-Orient »Focales [En ligne], 6 | 2022, mis en ligne le 01 juin 2022, consulté le 15 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/focales/1481 ; DOI : https://doi.org/10.4000/focales.1481

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Lydia Echeverria

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