Françoise Denoyelle, Les Agences photo. Une histoire française
Françoise Denoyelle, Les Agences photo. Une histoire française, Chantepie, Les Éditions de Juillet, 2023, 652 pages
Texte intégral
1Avec Les Agences photo. Une histoire française, François Denoyelle publie un ouvrage de référence sur les agences de photographie françaises – regroupant ici les agences de photographes, celles qui sont devenues agences d’archives et les agences de presse –, depuis leur naissance au tournant du xxe siècle jusqu’à nos jours. À l’instar des photographies de Robert Capa prises lors de la guerre civile espagnole pour le magazine Vu et au moment du débarquement pour Life, certaines images ont marqué l’Histoire. Qu’elles soient devenues des icônes ou non, ces images de presse ont transité par les rédactions des journaux, magazines et les agences de photographie qui ont couvert, au fil du siècle, les différents conflits armés ainsi que les révolutions technologiques et sociétales.
2L’autrice met en lumière le rôle joué par ces agences dans la production de la photographie d’information : certaines se consacrent à l’illustration, d’autres au reportage d’actualité ; certaines diffusent sur le marché international, quand d’autres se concentrent sur Paris. Au sein de ces agences, les photographes constituent le maillon d’une chaîne plus large aux côtés de journalistes, techniciens de laboratoire, rédacteurs, commerciaux, coursiers, archivistes, etc. Françoise Denoyelle examine ainsi le réseau complexe de photographes, agences et publications dont dépendent les images et reportages qui proviennent jusqu’au lecteur.
3Jamais une telle entreprise d’inventaire des agences de photographie françaises n’avait été réalisée et rares sont les recherches universitaires et les ouvrages portant sur les agences les plus importantes. La difficulté d’écrire cette histoire réside notamment dans le manque d’informations dû à la disparition de la plupart des archives industrielles et commerciales de ces dernières. Françoise Denoyelle s’est ainsi attelée à la difficile tâche de dépouillement d’archives de procès, de demandes de réouverture, des registres de commerce et articles de presse ainsi que de collecte des témoignages des acteurs concernés. L’ouvrage qui en résulte évite l’écueil du simple catalogue au profit d’un récit chronologique offrant une mise en perspective au sein de laquelle s’intercalent des focus sur 85 des agences les plus significatives. Un index de plus de 350 autres agences présentées succinctement complète l’étude à la fin de l’ouvrage.
4La première partie du livre est consacrée aux agences entre 1900 et 1947. Branger, Rol, Meurisse, G.L. Manuel frères, Trampus et Harlingue sont les premières d’entre elles. L’organisation de ces petites structures artisanales servira de modèle aux agences suivantes et perdurera jusqu’à l’arrivée du numérique. Nous retiendrons ici la situation pionnière de l’agence Henri Manuel, dont l’activité qui débute en 1900 est multiple et innovante : à la fois agence d’information avec des photographes qui rapportent des images pour la presse depuis le terrain, studio de portraits, agence de reportages pour la mode, la publicité, les institutions et l’industrie, agence d’auteur – Henri Manuel revendique très tôt la signature de ses photographies –, elle ouvre également une salle d’exposition. Jusqu’à l’ère du numérique, on n’inventera rien qu’Henri Manuel n’ait déjà mis en place dans son studio-agence au cours des deux premières décennies du siècle, d’où le titre de l’ouvrage « une histoire française » qui insiste sur le fait que le pays est à l’avant‑garde de la profession.
5Le mouvement de développement des agences prend de l’ampleur dans les années 1920-1930 avec la naissance du photojournalisme : la photographie va jouer un rôle de premier plan au sein des journaux et magazines qui se multiplient. Le nombre d’agences et de reporters photographes explose. Le phénomène est notamment encouragé par la guerre civile espagnole qui déclenche la vocation de certains photographes et le développement du reportage de guerre. C’est à cette période que Paris devient la capitale mondiale de la photographie : la ville attire des photographes d’exception et se situe à l’épicentre d’un important réseau international. Françoise Denoyelle met notamment en lumière le rôle notable joué par les photographes étrangers présents à Paris au début du xxe siècle. Ces derniers passent d’une agence à l’autre, tissent des liens entre agences françaises et étrangères. Certains fondent même leur propre structure : il en va ainsi du Russe David Rapoport avec Rap Photo en 1924, du Hongrois Alexandre Garais avec Keystone en 1927, de l’américain James Legrand avec Wide World Photo en 1927, de l’Anglais André Glattli avec Mondial-Photo-Presse en 1931 et du Hongrois Charles Rado avec Rapho en 1933.
6La seconde guerre mondiale stoppe l’élan de cette génération particulièrement créative et Paris perd la place d’épicentre du rayonnement photographique : beaucoup d’agences ferment en juin 1940 ; les émigrés partent ou sont incarcérés tandis que les Français sont mobilisés. Les agences qui perdurent sont soumises à la censure et diffusent la propagande du gouvernement de Vichy. Beaucoup d’entre elles seront condamnées à la Libération, bien qu’elles continuent leur activité jusqu’en 1945-1946 pour répondre aux besoins d’archives photographiques susceptibles de dénoncer les crimes nazis ainsi que ceux de la Collaboration dans des expositions ou des publications.
7La seconde partie de l’ouvrage est consacrée aux agences entre 1947 et 2007, période durant laquelle Paris tente peu à peu de reconquérir sa position dominante. Une nouvelle ère débute à la Libération : si peu de photographes qui ont fui Paris reviennent après la guerre, de nouveaux talents émergent et se confirment dans les années 1950. Certaines agences ferment et leurs directeurs sont condamnés ; mais des agences de presse américaines et quelques titres de journaux installent ou rouvrent des bureaux à Paris. La relève est alors assurée par les agences Rapho et Magnum : la première est rouverte en 1945 par Raymond Grosset ; la seconde, créée à New York en 1947, ouvre un bureau parisien, sous l’impulsion de Maria Eisner, qui accueillera Capa, Chim et Cartier‑Bresson. Dans les années 1950, le photojournalisme connaît ses heures les plus fastes grâce à une presse magazine qui propose des reportages d’envergure. Les plus belles réussites sont dues à une nouvelle génération de photographes qui transitent par Magnum Photo (Henri Cartier-Bresson, Werner Bischof, Marc Riboud, etc.) et Rapho (Jean Dieuzaide, Robert Doisenau, Willy Ronis, Sabine Weiss, etc.).
8Le monde du photojournalisme est ébranlé par l’arrivée des « Trois A » : les agences Gamma (créée en 1966), Sygma et Sipa (en 1973). Ces géants du photoreportage dominent le marché jusqu’au début des années 1990 et permettent à la France de réaffirmer sa prééminence. À la fin des années 1970, le flot d’images des agences de presse fait basculer la notion de reportage du côté de l’image choc, qu’il faut vendre : si certains photographes continuent à mener un travail approfondi d’auteur visant à mieux comprendre une situation, d’autres travaillent dans l’urgence et cherchent à fournir des images sensationnelles et spectaculaires des événements qui se produisent dans le monde.
9Le déclin du photojournalisme s’engage à partir des années 1990 avec la crise de la presse qui s’intensifie et l’arrivée du numérique qui bouleverse les modes de production. Avec l’accès gratuit et généralisé à l’information via l’arrivée de journaux gratuits, d'Internet, des blogs puis des réseaux sociaux, beaucoup d’agences se trouvent en situation de fragilité financière ; elles continuent de produire en argentique et n’ont pas les moyens de numériser leurs archives. Elles sont rachetées par de gros groupes financiers comme Getty Picture, Corbis et Hachette Filipacchi qui les transforment en agences d’archives. Seules résistent aujourd’hui quelques agences de photographes (Magnum Photos, VU’), tandis que certains fonds alimentent encore une activité culturelle (Gamma-Rapho, Roger-Viollet). Face à ce déclin du photojournalisme et des agences, certains photographes choisissent de devenir indépendants, de rejoindre des agences d’auteur ou de créer la leur (Myop en 2005 et Signatures en 2008). Ils diversifient leurs activités – galeristes, directeurs de festivals, commissaires d’expositions – tandis que la photographie de presse se montre désormais dans des expositions et des festivals dédiés, à l’instar de Visa pour l’Image à Perpignan qui joue un rôle majeur dans la diffusion des images d’agences.
10Si beaucoup d’agences ont disparu, certains fonds provenant des agences de presse, des journaux et de photographes ayant travaillé pour des agences sont aujourd’hui conservés au sein des bibliothèques ‒ à l’instar de la Bibliothèque nationale de France qui conserve les fonds des agences Monde et Caméra ainsi que la photothèque des quotidiens Le Journal et L’Aurore, de la médiathèque du Patrimoine et de la photographie qui accueille les archives de Magnum Photos ou de la Bibliothèque historique de la Ville de Paris qui sauva les fonds de France‑Soir –, des archives (les Archives nationales ont ainsi accueilli récemment les fonds du journal Libération) ou plus rarement de certains musées. Les chercheurs pourront ainsi s’appuyer sur cet ouvrage susceptible de susciter des études approfondies sur certaines de ces agences, à l’instar du travail mené par Clara Bouveresse sur Magnum et publié en 2017.
Pour citer cet article
Référence électronique
Anne-Céline Callens, « Françoise Denoyelle, Les Agences photo. Une histoire française », Focales [En ligne], 9 | 2025, mis en ligne le 01 juin 2025, consulté le 09 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/focales/5035 ; DOI : https://doi.org/10.4000/141fv
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