• 1 Je remercie Adeline Grand-Clément pour ses conseils, ainsi que les deux relecteurs anonymes pour le (...)
• 2 William Harris, par exemple, souligne l’importance de cette question, mais choisit néanmoins de se (...)

1Les sociétés antiques, bien que reculées dans le temps, appartenant à un monde pré-industriel bien éloigné du nôtre et différentes dans leur organisation sociale, dans leurs croyances, dans leurs besoins et dans les solutions qu’elles mettent en place pour y répondre, peuvent nous apparaître a priori comme déconnectées de la crise environnementale actuelle1. La question se pose alors de savoir ce que leur étude peut bien nous apporter face aux nécessités du présent. En d’autres termes : l’histoire ancienne a-t-elle sa place dans la réflexion contemporaine sur la crise environnementale ? Cette interrogation n’est pas tout à fait neuve, mais si les historiens de l’antiquité ont bien identifié ce que l’histoire environnementale pouvait apporter à leur discipline, la question inverse reste encore ouverte2.

• 3 Sur l’interdépendance des unités écologiques de Méditerranée aux époques antiques et médiévales, vo (...)

2Étudier l’empire romain, c’est se confronter à une période chronologique extrêmement large, de presque un millénaire, au cours de laquelle les besoins, les moyens mis en œuvre et les enjeux varient considérablement, de même que les systèmes politiques, de la République au Bas-Empire. Les changements économiques, militaires, culturels et religieux qui affectent le monde romain au cours de cette période sont également considérables et doivent être pris en compte. Le monde romain est enfin un espace caractérisé par son immensité, la variété de ses environnements naturels et l’interconnectivité de ces différents espaces, aussi bien d’un point de vue écologique que commercial ou culturel3.

• 4 Michael McCormick, et al., « Climate Change during and after the Roman Empire: Reconstructing the P (...)

4Le premier rôle que l’on peut proposer pour l’histoire romaine dans la réflexion sur la crise écologique actuelle est d’ordre méthodologique. L’étude du monde antique peut en effet contribuer à historiciser la crise écologique que nous vivons, en la replaçant dans le temps long de la multitude de variations climatiques et environnementales que de nombreuses sociétés connurent par le passé, avec des fortunes diverses4. Cette démarche doit également s’accompagner d’un effort visant à replacer cette combinaison de phénomènes naturels et humains dans le cadre mental qui est celui des sociétés les ayant vécus.

• 5 La version originale est parue aux États-Unis en 2017 et la première version française en 2019 (Kyl (...)
• 6 L’intérêt pour la fin de l’empire est presque aussi ancien que l’intérêt pour l’empire lui-même, co (...)
• 7 Voir en particulier la lecture très détaillée en trois volets de J. Haldon, Hugh Elton, Sabine Hueb (...)
• 8 Voir Philippe Leveau, « Les historiens, le climat, le petit âge glaciaire et les lanceurs d’alerte, (...)

5En 2021, les éditions La Découverte ont fait paraître en format de poche la traduction française du best-seller de Kyle Harper, The Fate of Rome : Climate, Disease, and the End of an Empire5. Cette réimpression n’a rien d’étonnant, tant l’hypothèse de l’auteur selon laquelle la fin de l’empire romain s’expliquerait par des causes environnementales, climatiques et sanitaires, résonne avec l’actualité mondiale. Destiné à un large public, ce livre a pour ambition de ré-examiner les circonstances de la fin du monde romain à la lumière des découvertes les plus récentes dans le domaine des sciences du climat et de l’archéobiologie ; il montre toute l’importance de données aussi différentes que les changements climatiques, les éruptions volcaniques, les cycles solaires ou la circulation des virus, pour comprendre cette période de l’antiquité6. Malgré son apport indiscutable dans ce domaine, l’ouvrage a suscité une ample controverse académique dès sa parution7. Sans entrer dans le détail des éléments contestés, l’un des principaux reproches adressés à Kyle Harper concerne le rôle, jugé excessif, qu’il accorde aux facteurs environnementaux et biologiques, au détriment des explications sociales, économiques ou politiques. En portant l’accent sur les causes environnementales, l’auteur a en effet tendance parfois à laisser dans l’ombre les responsabilités humaines dans la série de catastrophes qui frappent l’empire des derniers siècles. Or, un événement naturel, comme l’apparition d’un virus, n’est jamais une catastrophe en soi. Il ne le devient qu’en raison de la vulnérabilité humaine, comme par exemple une rapide propagation de la maladie dans des villes très peuplées. De même, les aléas climatiques et environnementaux ne deviennent des catastrophes que parce que des intérêts humains sont exposés à un risque naturel comme les inondations ou les séismes8.

• 9 Richard Saller, « Human Capital and Economic Growth », in Walter Scheidel (dir.), The Cambridge Com (...)
• 10 Jared M. Diamond, Collapse. How Societies Choose to Fail or Survive, Londres, 2005.
• 11 L’orientation de ce livre est d’autant plus intéressante que le précédent ouvrage de son auteur, ma (...)
• 12 Philippe Leveau, « Les historiens, le climat, le petit âge glaciaire et les lanceurs d’alerte, une (...)

6L’écueil du déterminisme environnemental est bien présent en histoire ancienne où il est tentant d’attendre des données de la paléo-écologie qu’elles comblent les lacunes de nos archives. Il faut cependant insister sur le fait que les causes des transformations sociales majeures sont toujours multifactorielles. The Fate of Rome montre avec raison combien les facteurs environnementaux peuvent peser sur le devenir d’une société, mais le rôle de l’histoire est de montrer tout d’abord la part de responsabilité qu’une société donnée porte dans ces changements, et ensuite comment elle parvient ou non à s’y adapter. Par exemple, l’histoire de Rome est marquée par l’incapacité à dépasser le paradoxe d’une forte urbanisation qui, certes, lui profita culturellement et économiquement, en favorisant l’échange des savoirs et la spécialisation du travail, mais qui augmenta en contrepartie la mortalité en permettant une circulation accélérée des maladies infectieuses, ce qui limita finalement le développement économique de l’empire, en raison d’une trop forte pression sur le capital humain9. Les actions humaines ne pèsent donc pas seulement dans l’augmentation des risques environnementaux, mais aussi dans la capacité d’une société à faire preuve ou non de résilience. On peut, de ce point de vue, confronter le travail de Kyle Harper à celui de Jared Diamond, Collapse. How Societies Choose to Fail or Survive10. L’ouvrage, malgré ses faiblesses, insiste sur le rôle des décisions humaines dans les crises environnementales vécues par des sociétés disparues, et son ouvrage constitue en cela un appel à la responsabilité face aux changements environnementaux actuels11. L’objectif de Jared Diamond est toutefois bien différent de celui de Kyle Harper, puisqu’il n’entend pas faire œuvre d’historien (l’auteur est avant tout un biologiste et un géographe), mais alerter ses contemporains sur les risques existentiels que la crise environnementale fait peser sur notre monde. Il faut enfin mentionner la contribution de Philippe Leveau qui, fort de son expérience en histoire environnementale du monde romain et, en particulier, des provinces occidentales, intervient dans cette réflexion sur le rôle de l’histoire pour rappeler le danger constitué par des explications déterministes du rôle des changements climatiques et environnementaux dans le devenir des sociétés du passé, et souligner au contraire « la réactivité des sociétés par rapport aux fluctuations du climat12 ».

• 13 La référence à l’histoire mondiale se justifie ici par le fait que, bien que loin d’y être un sujet (...)
• 14 Philippe Descola, Par-delà nature et culture, Paris, Gallimard, 2005. Les quatre ontologies énoncée (...)
• 15 Philippe Descola, Par-delà nature et culture, op. cit., p. 99-118.
• 16 Le thème de la colonisation, antique et moderne, est un exemple particulièrement frappant de la faç (...)

7L’histoire de Rome, de son déclin et de sa chute, pour reprendre les mots d’Edward Gibbon, constitue une puissante matrice narrative pour l’histoire européenne voire mondiale13. À ce titre, le thème de la fin de l’empire est réactivé aujourd’hui dans un contexte d’inquiétude écologique. Ce faisant, les historiens de Rome peuvent œuvrer à éviter les explications déterministes, pour au contraire mettre en évidence l’importance de l’action politique et collective dans la résilience d’une société face à des changements environnementaux. La bonne volonté des historiens et des historiennes se heurte cependant à un obstacle majeur, constitué par le fait que les croyances et les pratiques des populations antiques, dans leurs interactions avec leur environnement, diffèrent fortement des nôtres. C’est pourquoi le potentiel interprétatif de ce que Philippe Descola a appelé « l’anthropologie de la nature », avec son système des quatre ontologies, ou conceptions du monde, a très rapidement été perçu par les spécialistes de l’antiquité14. Il en ressort que la division entre nature et culture ne constitue pas une dichotomie universelle, à laquelle d’autres peuples ne seraient pas encore parvenus en raison d’un hypothétique retard civilisationnel, mais bien d’une représentation du monde originale et historiquement située. La notion de « nature » des occidentaux n’est rien moins qu’une construction sociale, déjà en germe dans la philosophie grecque mais qui, selon Philippe Descola, ne se développe réellement qu’à partir du xvi^e siècle15. À ce titre, elle n’est pas nécessairement partagée par d’autres cultures, en particulier par les sociétés antiques et médiévales. Les historiens et les philosophes ont depuis longtemps compris le danger d’étudier un passé distant avec des conceptions modernes, et Descola apporte un cadre pour penser les relations entre existants dans le monde antique16. Comment cela peut-il contribuer, en retour, à notre réflexion sur la crise environnementale ?

• 17 C’est ce que propose l’helléniste Claude Calame, qui passe par une confrontation avec la philosophi (...)
• 18 Claude Domergue, « La notion d’espace minier dans l’Antiquité gréco-romaine », Pallas. Revue d’étud (...)
• 19 Sur les mines du nord-ouest de la péninsule Ibérique, voir Claude Domergue, Les Mines de la péninsu (...)

8Fondamentalement, il semble que l’effort de compréhension de la situation écologique actuelle passe par un questionnement sur nos besoins et nos conceptions de l’environnement. Ce questionnement nécessite une « mise à distance » à laquelle peuvent contribuer les anthropologues comme les historiens, en mettant en évidence la relation entre ces besoins et ces conceptions dans des sociétés éloignées de nous, soit dans l’espace soit dans le temps17. L’exploitation métallifère dans le monde romain constitue un exemple intéressant, car les mises en garde morales contre l’attrait des métaux précieux et les croyances comme la crainte ancienne des mines, souvent situées dans des espaces montagneux jugés hostiles par les Romains, se heurtaient aux besoins économiques de l’empire18. Pline l’Ancien décrit ainsi, au milieu du i^er siècle après J.-C., comment des moyens techniques considérables furent mis en œuvre pour exploiter les ressources du nord-ouest de la péninsule Ibérique, ce qui conduisit à l’extraction de gigantesques quantités d’or mais aussi à une transformation complète du paysage de la région aurifère de Las Medulas (León), au cours du i^er siècle après J.-C., sous l’effet d’une exploitation que l’auteur romain compare à un travail de géants19.

• 20 P. Leveau, « Les historiens, le climat, le petit âge glaciaire et les lanceurs d’alerte, une contri (...)

9Faut-il souscrire à la recommandation de Philippe Leveau qui enjoint de ne pas confondre le travail des historiens avec la mission des militants écologistes et pour qui « l’histoire ne peut pas être écrite à partir des inquiétudes du futur20 » ? Tout en se gardant de forcer les faits historiques afin qu’ils correspondent à ce que l’on veut leur faire dire a priori, il est évident que les historiens et les historiennes, écrivant de leur point de vue, ne peuvent faire abstraction ni de leur expérience du présent, ni de leurs inquiétudes face au futur. L’intérêt actuel pour les questions environnementales stimule d’ailleurs nombre de recherches portant non seulement sur les moyens qui furent mis en œuvre pour l’exploitation des ressources naturelles à différentes périodes, mais également sur les raisons et les objectifs de telles entreprises. L’attention à l’attitude qu’adoptèrent différentes sociétés face aux changements climatiques de mieux en mieux documentés par l’archéologie permet en outre de mettre en évidence et de rappeler que ces réactions ne sont pas le produit de lois éternelles et inaltérables, mais résultent de choix et de priorités, dans l’antiquité comme aujourd’hui.

• 21 Il faut citer en premier lieu l’ouvrage d’Alfred W. Crosby, Ecological Imperialism: the Biological (...)
• 22 Marcel Detienne entend ainsi défendre le comparatisme en histoire (et en anthropologie) qui doit s’ (...)
• 23 Christoph Schliephake indique ainsi comment les officiers britanniques en Asie centrale se représen (...)

10Parmi les choix qui guidaient l’adaptation aux conditions climatiques et l’exploitation des ressources dans l’antiquité, un paramètre essentiel qui doit être pris en compte pour le monde romain est celui de son expansion géographique continue pendant plus de six siècles. Or, un important courant qui anime aujourd’hui l’histoire environnementale porte sur le rôle des empires coloniaux modernes dans l’ordre écologique du monde tel que nous le connaissons21. L’histoire comparative invite bien sûr à la prudence méthodologique, mais on peut néanmoins se demander si Rome et son empire ne peuvent pas apporter une épaisseur historique supplémentaire à ce mouvement historiographique22. Cette tentation se justifie d’autant plus que l’histoire des empires modernes met en évidence la façon dont la culture « classique » fut mobilisée pour justifier d’abord l’exploration puis certaines politiques coloniales d’exploitation des ressources, deux aspects de l’impérialisme romain que l’on peut aborder ici23.

• 24 Il faut évidemment se garder d’une conception trop uniforme de l’impérialisme romain, un phénomène (...)
• 25 Jacques Frémeaux, Algérie 1830-1914 : Naissance et destin d’une colonie, Monaco, Éditions du Rocher (...)

11Peut-on, tout d’abord, « construire des comparables », pour reprendre l’expression de Marcel Detienne, en matière d’expansion territoriale ? Ou pourquoi un empire se forme ? Les motivations des conquêtes romaines demeurent un sujet de débat, mais on peut néanmoins s’accorder à penser qu’elles sont constituées d’une combinaison de plusieurs facteurs : concurrence avec les puissances voisines, recherche de la gloire accordée aux imperatores victorieux (puis au prince et à sa domus) et appât du gain. La proportion de chacun de ces différents éléments varia bien sûr au cours du temps et en fonction des situations24. Il y a déjà là matière à réflexion sur la longue durée, si l’on considère par exemple l’entreprise de conquête de l’Algérie par la France entre 1830 et 1840, dont les motivations initiales sont à placer du côté des intérêts commerciaux, stratégiques et diplomatiques, sans compter que ce qui allait devenir l’expédition d’Alger pouvait représenter un gain de popularité pour le roi Charles X25.

• 26 William Vernon Harris, War and Imperialism in Republican Rome, 327-70 B.C., Oxford, Clarendon Press (...)
• 27 Yamina Bettahar, « La géologie en Algérie (1880-1940) », La revue pour l’histoire du CNRS, 18, 2007 (...)
• 28 Strabon, Géographie 4.6.6-1 ; Tacite, Annales 12.32 et 14.31.
• 29 Dion Cassius 56.18.1-2. Peter Rothenhoefer, « Geschäfte in Germanien. Zur Ausbeutung von Erzlagerst (...)

12Dans un cas comme dans l’autre, on ne peut cependant pas douter que les intérêts économiques et les perspectives d’exploitation des ressources suivirent de près la marche des conquêtes militaires26. Des opérations de prospection du sol et du sous-sol sont en effet attestées dans les deux cas très rapidement après les campagnes. En Algérie, la conquête s’accompagne de l’élaboration de cartes géologiques, confiée par les autorités militaires à des ingénieurs civils venus de métropole27. Dans l’empire romain, les conquêtes entraînèrent une acquisition de terre sans précédent, mais d’autres ressources pouvaient également exciter les convoitises28. Des exemples montrent que l’avancée romaine pouvait entretenir des liens avec des opérations de prospection. Par exemple, la conquête de l’éphémère province de Germanie, entre 12 av. J.-C. et le désastre de Teutoburg qui, en 9 après J.-C., limita l’expansion romaine à la rive gauche du Rhin, est traditionnellement considérée comme une opération purement stratégique, destinée à assurer les frontières de l’empire et à permettre une meilleure distribution des forces militaires. Le dossier du plumbum germanicum suggère toutefois que d’autres intérêts pouvaient être à l’œuvre. La mise en évidence de la production de lingots de plomb bien au-delà du Rhin montre que, parmi les activités engagées sur place par les Romains dans la vingtaine d’années que dura effectivement leur occupation, des opérations de prospection et d’exploitation des ressources minières furent très rapidement amorcées29. La mise en œuvre de cette exploitation incite à penser qu’il existait des liens entre autorités militaires et groupes d’entrepreneurs, de marchands et de négociants attirés par ces nouvelles opportunités.

• 30 Pierre Chaunu, Histoire de l’Amérique latine, Paris, Presses Universitaires de France, 2012 ; Cathe (...)
• 31 Alicia Campos Serrano et Violeta Trasosmontes, « Ressources naturelles et seconde occupation coloni (...)

13On peut bien sûr établir des parallèles entre ces processus de conquête dans le monde romain et dans le monde actuel. Bien que ses causes soient complexes, tout comme dans l’antiquité, le phénomène de la colonisation à l’époque moderne repose également pour partie sur une course aux richesses du sous-sol à laquelle se sont livrées les puissances coloniales. Les exemples ne manquent pas dans ce domaine, qu’il s’agisse de la conquête de l’Amérique ibérique ou de l’Afrique30. Ce mouvement s’est d’ailleurs poursuivi très tard au xx^e siècle, comme dans le cas du Sahara espagnol, dont l’occupation témoigne d’une volonté d’exploiter des ressources découvertes tardivement (en l’occurrence des gisements de phosphate, identifiés seulement à la fin des années 50), avant de devoir procéder à la restitution des territoires en vertu d’un processus de décolonisation réclamé par les Nations Unies à partir des années 196031. Les conséquences de ce phénomène sont bien identifiées et très sensibles aujourd’hui puisqu’elles consistent dans l’hégémonie des grands groupes industriels du nord dans l’exploitation des ressources minérales des pays du sud globalisé, héritée de l’époque de la colonisation, mais aussi de la décolonisation.

• 32 D. J. Mattingly, Imperialism, power, and identity, op. cit, p. 151.
• 33 La centuriation est une forme de cadastration du territoire, selon un plan géométrique. Sur la Gaul (...)
• 34 Jérôme France, « Les catégories du vocabulaire de la fiscalité dans le monde romain », in Jean Andr (...)
• 35 Dennis P. Kehoe, The Economics of Agriculture on Roman Imperial Estates in North Africa, Vandenhoec (...)
• 36 Christine Mussard, « Du déni de citoyenneté au refus de propriété. L’administration locale et la qu (...)

14Lorsque l’on se penche sur la question de la distribution et de l’exploitation des terres dans différentes expériences coloniales, en revanche, les solutions mises en œuvre diffèrent. Les terres conquises par Rome en dehors d’Italie pouvaient être soumises à des statuts divers. Dans une certaine mesure, les vainqueurs tinrent compte des droits fonciers préexistant à la conquête. Les populations vaincues pouvaient conserver leurs terres, notamment par la procédure de la redditio (restitution), qui n’intervenait cependant pas toujours directement, mais après une période de contrôle militaire par exemple, de façon à servir de récompense potentielle pour les peuples qui se montraient les plus conciliants32. Une partie des terres obtenues par la conquête fut distribuée à des citoyens romains, mais de façon très inégale selon les régions. Certaines, comme la Gaule, ne reçurent que très peu de colons romains et les terres y restèrent largement aux mains des populations d’origine, tandis que d’autres, comme l’Afrique romaine, firent l’objet de gigantesques campagnes de centuriation qui étaient au moins en partie liées à des distributions de terres à des citoyens romains33. Partout dans l’empire, les terres généraient un profit pour les finances publiques sous la forme d’un tributum foncier ou d’un vectigal34. L’Afrique est aussi connue pour des inscriptions qui nous renseignent sur les modalités de l’exploitation des terres dans de grands domaines et en particulier dans les domaines impériaux, cultivés par des tenanciers à qui les terres étaient louées et qui payaient un impôt directement à l’administration impériale35. Dans les colonies établies aux xix^e et xx^e siècles, en revanche, c’est l’établissement d’un statut personnel qui conditionna la distribution des terres, comme en Algérie française, par exemple, où le statut de citoyen s’opposait à celui d’indigène36.

• 37 Marcel Bénabou, La résistance africaine à la romanisation, Paris, F. Maspero, 1976 ; Philippe Levea (...)
• 38 Yvon Thébert a synthétisé ces critiques (Yvon Thébert, « Romanisation et déromanisation en Afrique  (...)
• 39 Pour une sélection d’extraits révélateurs de cette attitude, voir David J. Mattingly, Imperialism, (...)
• 40 Les conquêtes coloniales pouvaient en effet susciter l’approbation, voire l’enthousiasme des histor (...)

15La réflexion des historiens sur l’emprise que Rome exerçait sur ses territoires a été fortement marquée, à la suite des mouvements de décolonisation et aux guerres d’indépendance, par une approche post-coloniale. Marcel Bénabou et Philippe Leveau sont les deux grandes figures de cette historiographie, avec des travaux sur l’Afrique du Nord qui proposaient, pour l’un, que les Africains avaient résisté non seulement militairement mais aussi culturellement à la romanisation, et pour l’autre que la conquête romaine avait eu pour effet d’accaparer les ressources des populations indigènes rurales au profit des populations romaines (ou romanisées) urbaines37. Le travail de Marcel Bénabou en particulier suscita une véritable controverse. Le principal reproche adressé à l’auteur concernait une certaine simplification liée au rapprochement entre attitudes antiques et modernes des populations locales face aux conquérants38. Ce qui se lisait cependant également derrière ces reproches était une véritable levée de boucliers contre une remise en cause de la légitimité de la conquête romaine, une conception bien ancrée dans l’historiographie française depuis le début du xx^e siècle39. Dans la perspective actuelle d’une volonté de décolonisation des savoirs, il y a sans aucun doute lieu d’affronter à nouveau la question de l’impérialisme romain. David Mattingly insiste ainsi sur l’ironie que constitue le refus de remettre en question les présupposés de l’orthodoxie dominante, née dans une période où les sentiments nationaux interdisaient aux historiens européens de critiquer un projet d’expansion coloniale, de la part de ceux-là même qui critiquaient chez Marcel Bénabou la projection d’un passé récent sur un passé ancien40.

• 41 D. J. Mattingly, Imperialism, power, and identity, op. cit., p. 43-74.

16Sans contester le fait que nombre d’habitants des provinces de l’empire parmi les peuples conquis par Rome prospérèrent sous la domination romaine, David Mattingly appelle néanmoins à suivre une véritable perspective post-coloniale sur la question de l’impérialisme romain41. L’adoption de ce point de vue peut contribuer à améliorer notre compréhension des empires modernes, dont l’histoire est à de multiples niveaux liée à un certain récit de Rome, et des effets que leur héritage fait peser sur le monde d’aujourd’hui, notamment en matière environnementale.

• 42 Jean-Louis Thireau, « Fondements romains et fondements coutumiers du code civil », Droits, 42-2, 20 (...)
• 43 Jacky Hummel, « La codification en Allemagne (xix^e - xx^e siècles) : une cristallisation du droit na (...)
• 44 Les édifices juridiques d’Amérique latine et d’Afrique du Sud sont ainsi très largement hérités de (...)

17Enfin, et de façon sans doute plus immédiatement utile à l’action écologique, il est fondamental de rappeler que l’empire romain a laissé une très forte empreinte dans le système juridique actuel de nombreux pays d’Europe, d’Afrique et d’Amérique, et donc sur le cadre normatif de l’exploitation des ressources naturelles et des milieux. Très présent depuis la fin du Moyen-Âge dans les cours et les tribunaux de toute l’Europe, la place prééminente du droit romain a été largement confirmée lors de la construction des systèmes juridiques nationaux des États modernes. Le code civil, paru en 1804, en est un exemple manifeste42. La codification tardive du droit allemand dans le Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), qui paraît en 1900, s’appuie également très largement sur le droit romain43. C’est aussi le cas de nombreux pays comme l’Autriche, l’Italie, les Pays-Bas ou l’Espagne. L’exportation de ces systèmes juridiques par les puissances coloniales a contribué à diffuser les solutions de droit romain, de façon parfois résiduelle, parfois plus exhaustive, à travers le monde44.

• 45 Pline, Histoire Naturelle 36. 1-3.
• 46 Éva Dubois-Pelerin, « Luxe privé/faste public : le thème de l’aedificatio du II^e siècle av. J.-C. a (...)
• 47 Le thème de la déforestation a particulièrement attiré l’attention des historiens, parmi lesquels W (...)
• 48 Sabine Huebner, « Climate Change in the Breadbasket of the Roman Empire. Explaining the Decline of (...)

18Or il faut souligner que le système juridique romain a avant tout pour fonction de protéger des intérêts patrimoniaux, donc économiques, et non des milieux ou des ressources. L’anxiété concernant la finitude des ressources disponibles n’est pourtant pas une préoccupation absente de l’esprit des anciens. Parmi d’autres, on peut citer Pline l’Ancien qui déplore que le goût du luxe justifie une exploitation démesurée des ressources minérales45. Certes, cette référence s’inscrit dans un contexte rhétorique spécifique, puisqu’il s’agit pour l’auteur de mettre en garde ses concitoyens contre les excès du luxe et ses conséquences morales46. Mais il n’empêche qu’un épuisement de certaines ressources est bien attesté en fonction des époques et des lieux47. Les papyrus du Fayoum de la fin du ii^e au début du iv^e siècle après J.-C. abondent en descriptions des problèmes causés par le déclin progressif du système d’irrigation et la désertification des zones les plus marginales de cette région jusqu’alors extrêmement productive. Face au changement climatique, les habitants de ces bourgades commencent par se plaindre aux autorités romaines qu’ils ne peuvent honorer le paiement des taxes du fait de récoltes insuffisantes, puis finissent par abandonner les villages48.

• 49 Sur le contexte économique de Rome à partir des derniers siècles de la République et le débat entre (...)

19Si ces préoccupations existent bien dans le monde antique, elles ne trouvent pas toujours écho dans la documentation dont nous disposons. Par exemple, elles n’ont pas leur place dans des textes de droit privé, par nature conservateurs, et qui ont vocation à régir des phénomènes structurels et non conjoncturels. Le corpus du droit romain privé contenu dans le Digeste de Justinien, publié en 529, trouve son origine dans les consultations que les juristes de la fin de la République prodiguaient à des particuliers. Ces derniers réclamaient des solutions pour régler des problèmes d’ordre économique et principalement liés à la protection ou à la transmission du patrimoine, ainsi qu’aux échanges commerciaux. Les juristes romains élaborent donc des solutions pour répondre à ces besoins, dans un contexte d’intensification des échanges et de l’activité économique49. Certains titres du Digeste semblent toutefois rassembler des règles de protection d’un milieu, comme c’est le cas de plusieurs titres du Livre 43 sur les rivières et les fleuves publics. Mais cette protection a tout d’abord pour fonction de réglementer des usages économiques concurrents. Tirer de l’eau pour l’irrigation des cultures sur les berges a ainsi pour conséquence de faire baisser le niveau du cours d’eau et donc d’altérer les conditions de navigabilité indispensables au transport et au commerce. Ces règles de protection ne peuvent ensuite être mises en œuvre que par des particuliers qui peuvent attester d’un intérêt économique à exploiter ce milieu.

• 50 Jean-Louis Thireau, « Fondements romains et fondements coutumiers du code civil », op. cit., p. 5-6
• 51 Victoria Chiu, « Le droit de l’eau en France », dans Encyclopédie de l’environnement, Université de (...)

20Aujourd’hui, les juristes s’interrogent sur la pertinence de certaines de ces règles, qui peuvent parfois être redéfinies, comme en témoigne en France la loi de 2016 pour la Reconquête de la Biodiversité, de la Nature et des Paysages (RBNP). Les ressources en eau sont à l’heure actuelle régies par une multitude de règles, parfois contradictoires, et provenant de sources multiples. L’empreinte de l’héritage romain, à travers le filtre du Code civil, est très forte, en particulier dans le domaine des contrats et des obligations, ainsi que des droits de propriété50. Elle est complétée par de nombreuses normes destinées à réglementer des points précis et que l’on trouve réparties dans différentes sources de droit comme le Code des collectivités territoriales, le Code général des propriétés des personnes publiques ou le Code pénal. En conséquence, il n’existe pas en France un droit unique de l’eau qui prendrait à la fois en considération les différents usages qui en sont faits (agricoles, industriels, ou récréatifs), ses différentes formes (cours d’eau, précipitations, ruissellements…) et le besoin relativement récent d’une protection unifiée et surtout cohérente de la ressource elle-même51.

• 52 Valérie Dupont et Marthe Lucas, « La loi pour la reconquête de la biodiversité : vers un renforceme (...)

21Comme dans le droit romain, le statut de l’eau et des zones humides aujourd’hui est avant tout déterminé par des usages et donc par l’intérêt des usagers, et non par l’intérêt de la ressource ou des milieux eux-mêmes. La loi de RBNP de 2016 a pour vocation de remédier à ce manque, quarante ans après la loi du 10 juillet 1976 relative à la protection de la nature, acte fondateur du droit français de l’environnement. La loi de 2016, dans le prolongement de la réflexion sur la compensation écologique, ne se borne pas à protéger les seuls riverains des nuisances engendrées par une activité économique ou un équipement, mais également les écosystèmes. Doivent donc désormais être évalués et indemnisés les dommages causés à une prairie, une zone humide ou une rivière, par une usine, un parking ou un aéroport. Malgré ses imperfections et un certain scepticisme de la part des écologistes quant à son efficacité, le système de la compensation écologique s’est imposé récemment comme un instrument incontournable de protection de la biodiversité52.

• 53 « Pas de problèmes, pas d’histoire » : Lucien Febvre, Combats pour l’histoire, Paris, France, Libra (...)

24Beaucoup de questions se posent actuellement, dans tous les pays occidentaux où leur étude est née, sur la justification d’enseigner les langues anciennes et sur l’utilité de financer des recherches en histoire ancienne. Élitistes et superflues, ces disciplines n’entreraient pas en résonance avec les questions les plus pressantes du monde actuel. Il semble pourtant que l’histoire antique peut apporter beaucoup d’éléments de réflexion à condition de poser les bonnes questions, de déterminer les « problèmes » de l’histoire, dont Lucien Febvre expliquait qu’ils devaient être élaborés à partir des préoccupations du présent53. L’identification des « problèmes » en histoire ancienne peut donc être stimulée par les bouleversements du monde actuel, dont la demande de décolonisation des savoirs et la crise écologique représentent des aspects prédominants.

• 54 L’Américain Donald Hughes a, dès les années 1970, cherché à inscrire l’histoire antique dans ce dom (...)
• 55 Fabien Locher et Grégory Quenet, « L’histoire environnementale : origines, enjeux et perspectives d (...)
• 56 À l’Université de Franche-Comté de Besançon, l’Institut des Sciences et Techniques de l’Antiquité ( (...)

25L’histoire environnementale de l’antiquité ne représente pas encore en France un champ de recherche bien identifié, au contraire notamment des pays anglophones54. Il n’y a là rien de surprenant en raison du retard pris dans ce champ de recherche par les historiens français, toutes périodes confondues55. Si ce retard a été en partie comblé en histoire moderne et contemporaine, il manque encore d’un mouvement profond pour les périodes plus anciennes. Cela ne signifie pas, d’ailleurs, que les recherches sur le monde gréco-romain sont déconnectées des questions environnementales. Au contraire, certaines « écoles » ont été particulièrement fécondes, que l’on pense à Besançon, autour des questions foncières, ou à Toulouse, avec l’archéologie et l’histoire des mines antiques56. Toutefois, ces recherches ne sont pas encore rassemblées au sein d’un même champ d’étude, défini par des perspectives et des objets communs. Le monde romain, dans sa dimension impérialiste, dans les rapports établis entre le niveau local, celui des communautés municipales et provinciales, et le niveau global, celui des autorités impériales, dans l’importance des moyens mis en œuvre pour le contrôle et l’exploitation des ressources naturelles, offre précisément des perspectives stimulantes pour penser la crise écologique actuelle.