• 1 Sarah Munoz, « Architecture et figure sculptée dans la première moitié du xvi^e siècle : les têtes e (...)

2Après un succès considérable des années 1500 aux années 1550, elles se raréfièrent puis réapparurent dans la seconde moitié du xvii^e siècle, le plus souvent cependant dans les monuments funéraires. Cet ornement très particulier permit ainsi de célébrer des empereurs romains, des figures de l’Antiquité - telles Cléopâtre ou Lucrèce -, des philosophes, des prophètes, des saints, mais aussi des contemporains ou des défunts1. Au milieu de cette multitude de personnages en médaillon, plusieurs souverains furent également représentés sur les monuments, aux xvi^e et xvii^e siècles. Considérés comme de simples ornements, ces effigies royales, d’une typologie relativement inhabituelle, ont très rarement attiré l’attention des chercheurs. Elles connurent pourtant de multiples expressions, entre espace public et lieux privés, entre typologie et convenance, entre mythe et réalité. Alors qu’à la Renaissance les médaillons d’iconographie royale étaient relativement rares au vu du foisonnement de cet ornement dans l’architecture, ce motif sculpté réapparut de manière ostentatoire dans l’espace public sous Louis XIV, presque uniquement pour représenter ce roi. De François I^er à Louis XIV, s’observent une abondance, une raréfaction puis une résurgence du portrait du souverain sculpté en médaillon. L’analyse des usages et des fonctions de ces effigies, différents selon le règne et généralement en lien avec l’art de la médaille, permet d’expliquer ces phénomènes de multiplication ou diminution de ce type d’image royale.

• 2 Flaminia Bardati, « Georges d’Amboise et l’Antiquité : choix et motivations », dans Georges d’Amboi (...)
• 3 Josèphe Chartrou Charbonnel, Les Entrées solennelles et triomphales à la Renaissance (1481-1551) [t (...)

3La représentation royale sculptée dans un médaillon fut tout d’abord en accord avec l’engouement pour ce motif dans l’architecture française. Des années 1500 à 1547, furent réalisés quelques médaillons de Louis XII et plusieurs de François I^er, alors même que ces deux rois avaient admiré ce type d’ornement en Lombardie durant les guerres d’Italie. En Émilie, un portrait de Louis XII en médaillon orne d’ailleurs encore la grande salle du château de Carpi, aux côtés d’une série de médaillons d’empereurs2, tandis qu’en France, des médaillons de Louis XII et d’Anne de Bretagne furent placés de part et d’autre d’un autel au fond de l’une des salles du palais de Justice de Rouen3. Cet ornement se multipliant considérablement dans l’architecture à partir des années 1510-1520, les portraits de François I^er sont beaucoup plus nombreux, mais leur identification a parfois été contestée.

• 4 Jean-Pierre Babelon, Châteaux de France au siècle de la Renaissance, Paris, Flammarion, Picard, 198 (...)
• 5 Christiane Riboulleau, Villers-Cotterêts, un château royal en forêt de Retz, Amiens, Association po (...)
• 6 Christiane Riboulleau, op. cit., p. 65.
• 7 Pierre-Gilles Girault, op. cit., p. 18.
• 8 Ce buste en grès avait été retrouvé dans une réserve du château de Fontainebleau par le marquis de (...)

4Des effigies sculptées de François I^er ont été reconnues dans le décor des demeures royales, sans que ces hypothèses ne soient toujours avérées. L’identification du profil du souverain a par exemple été proposée concernant l’un des ornements de la logette du château de Cognac, située sur le corps de bâtiment contenant la salle des Gardes, dont les travaux de modernisation furent entrepris par le roi à partir de 15174. Ce profil masculin barbu est pourvu d’un long nez et d’une couronne de laurier. Si ce rapprochement iconographique est peu vraisemblable, l’effigie qui décore l’aile sud du château de Villers-Cotterêts, élevé entre 1532 et 1539 par les frères Jacques et Guillaume Le Breton5, laisse moins de place à l’incertitude quant à son identification. Le maître des lieux - François I^er - est représenté portant le collier de l’ordre de Saint-Michel, au sommet de la façade principale de la demeure6. Ces deux représentations sont des interprétations de véritables têtes en médaillon. La première est un profil en bas-relief dépourvu d’encadrement et la seconde est un buste contenu dans un cartouche, entouré d’une guirlande tenue par deux Amours. Peut-être par souci de convenance et grâce à la mise en place de chantiers d’exception qui voyaient intervenir des sculpteurs de renom, les résidences de François I^er étaient préférentiellement ornées de bustes en ronde bosse, dont de rares exemples furent conservés. L’un d’eux, réalisé en stuc par Rosso vers 1535-1536, se situait au-dessus d’une porte de la galerie du château de Fontainebleau7, et un autre, en grès, surmontait la porte menant de la cour ovale à la salle de bal. Ce dernier est mieux connu par une fonte en bronze de 1756 due à Louis-Claude Vassé8.

• 9 Albert Bray, « Le retour à Moret de la “Maison de François I^er” », Les monuments historiques de la (...)

5Les portraits de François I^er, notamment en médaillon, semblent plus nombreux dans les demeures nobiliaires. À Moret-sur-Loing, en Seine-et-Marne, la galerie de la maison dite de François I^er, édifiée en 1527 pour l’officier royal Nicolas Chabouillé, est ornée des portraits posthumes de Louis XII et d’Anne de Bretagne, aux côtés de l’effigie du souverain9. Ces trois portraits de profil furent réalisés sur le modèle de médailles, correspondant ainsi à des agrandissements à l’échelle monumentale de celles-ci.

• 10 Louis Palustre, Exposition rétrospective de Tours, 1890, Tours, L. Péricat, 1891, p. 31-33 ; Cécile (...)
• 11 Thierry Crépin-Leblond, art. cit., p. 19, n. 53.
• 12 Thierry Crépin-Leblond, « L’emploi de la terre cuite et de la céramique dans le décor monumental en (...)
• 13 Louis Palustre, op. cit., p. 31.

6Un médaillon en faïence de François I^er, probablement sculpté par Girolamo della Robbia, surmontait autrefois le portail d’entrée de la façade d’un manoir élevé à Loches pour Louis Prévôt de Sansac, chevalier de l’Ordre du Roi, lieutenant du roi en Angoumois et en Guyenne et Grand Fauconnier de France. Ce portrait (aujourd’hui conservé au Metropolitan Museum de New York) fut mis en place en 1529, comme en atteste l’inscription « François de Valois Roy de France premier de ce nom aagé de 34 ans 1529 »10. M. Thierry Crépin-Leblond propose de voir dans ce buste « le seul exemplaire subsistant d’une série commandée par François I^er », plutôt qu’un unicum exécuté pour Louis Prévôt de Sansac11. Les traits du visage du souverain inviteraient aussi à penser que ce buste aurait été réalisé au cours du premier séjour français de Girolamo della Robbia et qu’il aurait été acquis plus tard par l’un des proches de François I^er12. Cette effigie permettait au propriétaire de proclamer son allégeance au roi et son lien privilégié avec ce dernier, puisque Louis Prévôt de Sansac était l’un de ses « meilleurs compagnons »13.

• 14 Louis Charles-Bellet, « Le logis de Reynès », Revue du Tarn, 1938, p. 221-227 ; Guy Ahlsell de Toul (...)

8Ces ornements étaient entièrement peints. Quelques vestiges montrent que le fond des niches était recouvert de fleurs de lys et que les personnages étaient identifiés par des inscriptions placées sous les effigies. Il est ainsi encore possible de lire sous le buste masculin « FRANCOIES ROY », les lettres placées sous le buste féminin n’étant quant à elles plus visibles. Remployés dans la construction de l’hôtel datant de la fin du xvi^e siècle ou du début du xvii^e siècle, ils furent réalisés après 1530 et pourraient être des vestiges de l’ancien édifice ou d’une autre demeure14.

• 15 Maurice Alline, « L’hôtel de Bourgtheroulde », Congrès archéologique de France [89^e session, Rouen, (...)

9Le portail de l’hôtel de Bourgtheroulde, à Rouen, réalisé entre 1528 et 1532, possède deux pinacles ornés chacun de candélabres et d’un imposant chapeau de triomphe contenant un buste sculpté15.

• 16 C’est aussi sous l’abbatiat de Guillaume III Le Roux que fut édifiée la porte du prieuré Saint-Mart (...)
• 17 L’hôtel passa en 1536 au frère de Guillaume III Le Roux, Claude Le Roux, qui fit réaliser une parti (...)

10Le propriétaire, Guillaume III Le Roux, offrit ses services à François I^er lors de la négociation du Concordat en 1516 et participa ensuite à l’entrevue du Camp du Drap d’Or entre François I^er et Henri VIII qui eut lieu du 7 au 24 juin 152016. Tout le programme décoratif de la cour est ainsi destiné à glorifier les liens du propriétaire avec François I^er et célèbre la rencontre entre les deux rois, dont les scènes sont sculptées sur la galerie17.

• 18 Eustache de La Quérière, Dissertation sur les portraits de François I^er et de Henri VIII existant à (...)
• 19 Delphine Gillot et Isabelle Lettéron, op. cit., p. 89-91.

11Les portraits de François I^er et Henri VIII ont souvent été reconnus dans les médaillons qui ornent l’entrée de l’hôtel18, ce qui a plus récemment été contesté par Delphine Gillot et Isabelle Lettéron qui avancent qu’aucun des deux personnages représentés ne porte de signe distinctif19.

• 20 Jean-Pierre Babelon, op. cit., 1989, p. 311.
• 21 Thierry Crépin-Leblond, « Le manoir d’Ango à Varengeville-sur-Mer », Congrès archéologique de Franc (...)

12Par ailleurs, à Varengeville-sur-Mer, de nombreux médaillons ornent les écoinçons des arcades de la cour et de la loggia, ainsi que la cheminée du premier étage, du manoir d’Ango, construit vers 1532-1541 pour Jean Ango, armateur et vicomte de Dieppe20. L’un de ces portraits, dont l’identification est aussi particulièrement contestée, est parfois passé pour être celui de François I^er, qui fut reçu dans la demeure dieppoise de Jean Ango en 153521.

• 22 Jean-Pierre Babelon, op. cit., 1989, p. 327-329 ; p. 522-525 ; Monique Kitaeff, « Le château de Sai (...)
• 23 Philibert Delorme, Premier Tome de l’Architecture, Paris, Frédéric Morel, 1567, livre VIII, fol. 25 (...)
• 24 Cécile Scailliérez, op. cit., 1992, p. 52-53.
• 25 Sabine Frommel, « L’art de bien bâtir », dans L’art en France : de la Renaissance aux Lumières, Mic (...)

13Si des doutes subsistent concernant l’iconographie de ces derniers médaillons, l’identification du portrait qui décorait la façade du château de Saint-Maur-des-Fossés ne fait quant à elle aucun doute. Construit par Philibert Delorme pour le cardinal Jean Du Bellay22, le pavillon d’entrée était en effet doté d’un fronton lui-même orné d’un buste en bronze de François I^er, connu grâce à la description de l’architecte dans le livre VIII de son Premier Tome de l’Architecture : « Le lieu signé B, est une basse taille de figure, où sont insculptées les Charités, ou (si vous voulez) les Trois Grâces, & Diane, avecques les neuf Muses : qui dédient & présentent le susdict lieu de S. Maur des Fossez, à la majesté du feu Roy FRANÇOIS premier de ce nom […]. Le lieu marqué A, est une teste de bronze & pectoral dudit Roy au plus près du naturel »23. En s’appuyant sur cette description, Cécile Scailliérez a rapproché cet ensemble d’un Projet de fronton dessiné par Primatice24. Jean Du Bellay, proche de François I^er, qui séjourna au château de Saint-Maur-Des-Fossés en 1544, dédia donc ce bas-relief « au père des sciences et des arts »25.

• 26 Enea Vico, Discorsi di M. Enea Vico, Parmigiano, sopra le medaglie di gli antichi, divisi in due li (...)
• 27 Enea Vico, op. cit., p. 41-48 ; Giulio Bodon, Enea Vico fra memoria e miraggio della classicità, Ro (...)
• 28 Stephen K. Scher, « Germain Pilon et l’art de la médaille », dans Germain Pilon et les sculpteurs f (...)
• 29 Catherine Adam, Fabienne Audebrand et Thierry Crépin-Leblond, La médaille en Europe du xv^e au xviii(...)
• 30 Stephen K. Scher, art. cit., p. 134.
• 31 Fernand Mazerolle, Les médailleurs français du xv^e siècle au milieu du xvii^e, Paris, Imprimerie nat (...)
• 32 Thierry Sarmant, Le Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale, 1661-1848 [thèse de diplôme (...)
• 33 Pierre Antoine Rascas de Bagarris, Discours qui montre la nécessité de rétablir le très ancien et a (...)
• 34 Sur les médailles, voir Fernand Mazerolle, op. cit. ; Jean Babelon, La médaille et les médailleurs, (...)

16Si les livres de médailles imprimés dans la première moitié du xvi^e siècle correspondaient surtout à des recueils de portraits, la science des médailles, selon Marie Veillon, apparut réellement en 1555 avec l’ouvrage du numismate et graveur parmesan Enea Vico (1523-1567)26. Celui-ci considérait notamment que seuls les dieux et les rois pouvaient être représentés sur les médailles durant l’Antiquité27. Cet engouement pour la numismatique, où la figure des souverains était privilégiée, entraîna un développement considérable de la médaille frappée à l’effigie du roi dans la seconde moitié du xvi^e siècle et dans la première moitié du xvii^e siècle. Ainsi, Henri II créa en 1547 l’office de Graveur Général des Monnaies, Marc Béchot (1520-1557) ayant été le premier à porter ce titre. En 1572, l’importance de cet art était confirmée par la nomination de Germain Pilon par Charles IX en tant que « Conducteur et controlleur général en l’art de sculture sur le faict de ses monnoyes et revers d’icelles qui seront cy après forgées en or, argent ou aultre mestal, ensemble sur toutes choses dépendant dudict art de sculteur soit pour la figure desdictes monnoyes ou aultres scultures des effigies dudict seigneur ou portraictz par lui commandés en marbre, cuyvre, bronzes et quelconques mestaux que se soient »28. Si l’attribution des médailles à Germain Pilon prête à discussion29, ce rôle impliquait néanmoins que le « contrôle esthétique de la frappe et de la production des médailles » soit placé entre les mains du meilleur des sculpteurs du royaume30. Les modèles en cire des portraits reproduits sur les monnaies et les médailles étaient par ailleurs placés sous sa responsabilité : « il entend faire ung modelle de cire de l’efigye du Roy pour servir aux testons et aultres pièce où son efigye sera empraincte, selon que le visaige de Sa Majesté se changera d’an en an »31. L’intérêt pour la médaille s’amplifia encore au début du xvii^e siècle, notamment avec Pierre-Antoine Rascas de Bagarris (1562-1620), intendant des médailles et des antiques du roi de 1601 à 1620, qui rédigea son Discours qui montre la nécessité de rétablir le très ancien et auguste usage public des vrayes et parfaites médailles32. Il y souligne qu’il convenait de « représenter » le prince et « ce par le moyen le plus parfait qui consiste tant en pourtraicture qu’en écriture jointes ensemble »33. De nombreuses médailles à la gloire d’Henri IV furent ainsi réalisées par Guillaume Dupré (1576-1643), médailleur et sculpteur du roi34.

• 35 Pour ne citer que les premiers livres de médailles : Andrea Fulvio, Illustrium imperatorum et illus (...)
• 36 Les gravures de Virgil Solis et Jost Amman sont extraites de Effigies regum Francorum omnium, a Pha (...)

17Mais de 1547 à 1643, le portrait en médaillon du souverain fit également l’objet de nombreuses gravures, généralement ovales, qui donnent un moyen de diffusion privilégié de son image. Ce phénomène possédait un lien évident avec les livres imprimés aux xvi^e et xvii^e siècles qui rapportent l’histoire de chaque roi depuis Pharamond, accompagnée de son effigie gravée dans un cercle, sur le modèle des livres de médailles qui livraient les vies des empereurs romains accompagnées de leurs profils monétaires35. Parmi de nombreux exemples, citons les Soixante-deux portraits des Rois de France réalisés par Virgil Solis et Jost Amman, les figures gravées par Corneille de Lyon dans les Épitomés des roys de France ou l’Abrégé de l’histoire des Roys de France, plusieurs fois imprimé et mis à jour qui laisse place à des représentations ovales36.

• 37 Guillaume Rouillé, Prontuario delle medaglie de piu illustri et fulgenti huomini Medaglie, laquale (...)
• 38 Isabelle Oger, « Genèse des portraits gravés d’Henri III, roi de France et de Pologne (1574-1589). (...)
• 39 Marianne Grivel, « Les graveurs à Paris sous Henri IV », dans Les arts au temps d’Henri IV [actes d (...)
• 40 Marianne Grivel, art. cit., p. 35-36.
• 41 Cette gravure est conservée au département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque na (...)

18Le Promptuaire des médailles de Guillaume Rouillé possède, quant à lui, la particularité de placer les vies et les effigies des rois de France à la suite des hommes et femmes illustres de l’Antiquité37. Comme l’a montré Isabelle Oger, les représentations gravées indépendantes de ces ouvrages montraient le roi « tel que celui-ci souhaitait se donner à voir à ses sujets »38. Cet usage permettait de célébrer tous les souverains après François I^er et de tels portraits furent toujours plus nombreux d’Henri II à Louis XIII39. Les gravures présentaient autant le monarque de profil que de trois-quarts, en buste, parfois jusqu’aux hanches, dans un encadrement le plus souvent ovale. Si la fonction et la destination de ces têtes en médaillon sont tout à fait différentes de celles des effigies sculptées, de même que leur encadrement, ovale et non circulaire, un des portraits gravés d’Henri II, réalisé par Enea Vico, montre cependant explicitement que ces gravures étaient fondées sur le modèle de la monnaie40. Sur cette estampe, intitulée « Medaglia del Doni », le visage du monarque est représenté de profil et porte une inscription sur le pourtour41.

• 42 Thierry Crépin-Leblond, « Le développement des arts décoratifs : un modèle médicéen ? », dans Marie (...)

19Souvent réalisées par des graveurs italiens, flamands ou allemands travaillant hors de France, ces estampes permettaient de diffuser l’effigie du souverain en tout lieu et d’affirmer son pouvoir. Tout comme l’utilisation de ces portraits était différente de ceux de François I^er, matériau et technique exprimaient également des symboles variés. Alors que la peinture et la gravure renvoyaient à une notion de présence, la sculpture sur pierre, sur marbre, en terre cuite ou en bronze renvoyait à l’immortalité. Ces différents usages témoignaient néanmoins d’un même choix de mise en valeur du portrait du souverain, à savoir l’utilisation du symbole que représentait l’encadrement circulaire, qui rappelait à la fois la médaille et la couronne royale. Ainsi, la célébration du roi exprimée à travers son visage placé dans un médaillon se retrouvait également sur de nombreux supports, tels que des salières et des poires à poudre en ivoire ornées des profils d’Henri IV et de Marie de Médicis ou des miroirs décorés de celui de Louis XIII42.

• 43 Geneviève Bresc-Bautier, « Richelieu et l’effigie royale sculptée », dans Richelieu, patron des art (...)
• 44 Jean-Pierre Babelon, op. cit., 1989, p. 233.

20Parallèlement à cet engouement pour le médaillon gravé, la représentation de l’effigie royale par la sculpture se traduisait, lorsque les projets aboutirent, par le développement de statues ou de portraits en buste, dont les exemples demeurent toutefois peu nombreux jusqu’au règne de Louis XIII43. Néanmoins, si le portrait royal sculpté en médaillon tendait à disparaître, suivant ainsi la « mode » déclinante de cet ornement dans l’architecture, il ne s’éteignit pas totalement. Plusieurs portraits en médaillon des souverains, dont le nombre est beaucoup moins élevé que sous François I^er, furent en effet encore sculptés dans la seconde moitié du xvi^e siècle et la première moitié du xvii^e siècle. Ainsi, à Chançay, au château de Valmer, construit vers 1525 et remanié après 1562 pour Jean Coustely, maire de Tours, une cheminée est ornée d’un profil d’Henri II sculpté dans un médaillon44.

• 45 Conférence de 1967 de l’érudit havrais Georges Priem sur la cathédrale Notre-Dame du Havre, Arch. d (...)
• 46 Ces bas-reliefs étaient déjà très abîmés au milieu du xix^e siècle : Jean-Baptiste Lecomte, Les égli (...)
• 47 Jean-Marie Pérouse de Monclos, Le Guide du patrimoine, Centre Val de Loire, Paris, Hachette, 1988, (...)

21Disparus lors de la Seconde Guerre mondiale, des médaillons d’Henri II et Catherine de Médicis auraient également été réalisés pour l’ornementation du portail sud de Notre-Dame du Havre pour leur entrée en 154945. Ceux d’Henri IV et Marie de Médicis auraient ensuite été rajoutés dans le portail après leur venue en 1603, Henri IV ayant accordé une rente pour terminer la construction de la cathédrale46. Par ailleurs, à Orléans, le Cabinet de l’hôtel Sancier est couronné d’un fronton semi-circulaire au centre duquel fut sculpté le profil en médaillon d’Henri IV, ornement qui aurait été rajouté vers 1594-160047.

• 48 Ce retour des motifs « à l’antique » sous Louis XIV a notamment été observé par Pascal Julien à pro (...)
• 49 Comme l’a montré Mme Diane Bodart, cette couronne avait causé bien des problèmes dans le contexte r (...)
• 50 Alexandre Maral et Nicolas Milovanovic (dirs.), Louis XIV : l’homme & le roi [catalogue d’expositio (...)
• 51 Le contexte de réalisation de ce médaillon demeure inconnu. François Souchal a supposé que ce médai (...)

23Avec le renouveau des ornements « à l’antique » dans la seconde moitié du xvii^e siècle, réapparut le portrait royal sculpté en médaillon sous le règne de Louis XIV48. De nombreux portraits en buste du monarque furent sculptés, mais le symbole de célébration « à l’antique » que représente le médaillon fut également très largement employé pour sa glorification dès les années 1660. La typologie généralement retenue était le profil de Louis XIV inséré dans un encadrement rond ou ovale. Proche de la médaille antique, le roi était parfois couronné de laurier49. Parmi les nombreux exemples, citons simplement le médaillon en marbre sculpté par François Fontelle en 1686, celui de François Girardon, en 1687, que le sculpteur offrit à l’hôtel de ville de Troyes, sa ville natale, qui fut placé sur une cheminée50, ou celui de Pierre Puget, conservé au musée des Beaux-arts de Marseille, qui connut trois répliques dont certaines lui ont parfois été attribuées51.

• 52 Fabienne Sartre, Marc Arcis, un Toulousain sculpteur du roi (1652-1739), thèse de doctorat nouveau (...)
• 53 L’Entrée triomphante de Leurs Majestez Louis XIV, roy de France et de Navarre et Marie-Thérèse d’Au (...)
• 54 Nouvelles Acquisitions du département des Objets d’art (1990-1994), Paris, Musée du Louvre, 1995, p (...)

24Enfin, Marc Arcis réalisa également un médaillon en marbre de Louis XIV qui est conservé au musée des Augustins de Toulouse, le fragment d’un autre médaillon du roi étant également présent dans les réserves du musée52. Des portraits en médaillon du roi décoraient aussi certains arcs de l’entrée qu’il fit à Paris le 26 août 1660, comme dans celui dressé au carrefour de la fontaine Saint-Gervais, connu par la gravure de François Chauveau53. Également réalisé par le biais d’autres techniques, le portrait de Louis XIV présenté dans un médaillon ovale fut exécuté en verre coulé, en plusieurs exemplaires, par Bernard Perrot, maître de la verrerie d’Orléans54.

• 55 « Vaste science des médailles, qui ne commence à sortir de son enfance que depuis trente ans » disa (...)
• 56 Marie Veillon, op. cit., p. 46.
• 57 Suzanne Solente, Nouveaux détails sur la vie et les manuscrits de Pierre de Carcavi, Bibliothèque d (...)
• 58 Claude Du Molinet, « Histoire du Cabinet des médailles du roi », Le nouveau Mercure, mai 1719, p. 5 (...)
• 59 François Ménestrier, Histoire du roy Louis le Grand Par les Medailles, Emblêmes, Devises, Jettons, (...)

25Cette multiplication des médaillons sculptés du roi résulte en partie d’une nouvelle considération des médailles antiques et modernes et de la publication de nombreux ouvrages sur la science des médailles, qui connut son apogée dans la seconde moitié du siècle55. Le règne de Louis XIV fut particulièrement marqué par la République des médailles, notamment avec la création de l’Académie royale des inscriptions et médailles. Dès 1668, l’abbé Pierre Seguin avait été chargé par Colbert d’acquérir des médailles en Italie pour le roi56. Le cabinet de Louis XIV fut décrit en 1683 par Pierre de Carcavi, commis à la garde du Cabinet, comme « le plus magnifique et le plus accomply de l’Europe »57. Claude Du Molinet racontait que, pendant l’aménagement de la collection du roi à Versailles en 1684, Louis XIV « prenoit plaisir à venir presque tous les jours en ce Cabinet, pour les voir accomoder, témoignant qu’il y avoit d’autant plus de satisfaction, qu’il y trouvoit toujours quelque chose à apprendre »58. Louis XIV fit d’ailleurs l’objet d’une Histoire métallique, au même titre que les empereurs de l’Antiquité59.

• 60 Le visage de Louis XIV fut effacé en 1792. Celui que l’on voit actuellement date de la Restauration (...)

26Les représentations sculptées en médaillon de Louis XIV, références directes à la médaille, avaient pour but de glorifier l’image royale en figurant le souverain à la manière d’un empereur romain, valorisant ainsi sa place dans l’Histoire. Cette idée était explicite dans le groupe de La Renommée du roi sculpté pour le jardin du château de Versailles en 1677-1686 par Domenico Guidi. L’allégorie de l’Histoire tient un médaillon de Louis XIV posé sur un livre ouvert qui est lui-même soutenu par l’allégorie du Temps. L’Histoire est représentée s’écrivant dans le livre et des médaillons des empereurs de l’Antiquité sont disposés à terre60. Le médaillon et le livre sont autant l’un que l’autre des symboles de la Renommée du roi et de l’Histoire, puisque les médailles permirent, dès le xvi^e siècle, de comprendre l’Antiquité.

• 62 Gérard Sabatier, « “Le portrait de César, c’est César” : lieux et mise en scène du portrait du roi (...)
• 63 Ibid., p. 227.
• 64 Diane Bodart, Antonio Pinelli, Gérard Sabatier, Barbara Stollberg-Rilinger et Christine Tauber, « L (...)
• 65 Françoise Wacquet, « Louis XIV par Chapelain : héros de la Renaissance et renaissance du héros », S (...)

29Le médaillon permettait ainsi de comparer Louis XIV à un victorieux héros de l’Antiquité. Pouvant être « transporté de tous côtés », il rendait le roi présent partout en son royaume62. Ces médaillons, comme ceux représentant François I^er, n’étaient pas situés dans l’espace privé du roi. En revanche, contrairement à ces derniers, ils ne répondaient pas à une volonté d’autocélébration ou d’allégeance de la part du commanditaire. Les médaillons de Louis XIV dont la destination est connue se situaient dans les lieux officiels, comme à l’Hôtel de ville de Troyes, et avaient pour rôle de substituer la présence du souverain en ses provinces, les entrées royales n’étant plus d’usage. Ils s’inscrivaient ainsi dans les pratiques de « saturation de l’espace public »63 qui caractérisaient le règne de Louis XIV, décrites par Gérard Sabatier qui a proposé, par ailleurs, que ces effigies ne doivent pas être entendues comme des images destinées à « convaincre de l’excellence du prince » mais qu’elles « énoncent un imaginaire monarchique de convenance »64. Ce renouveau du portrait en médaillon sous Louis XIV s’inscrivait dans les ruptures déjà observées des pratiques de représentation royale qui tendaient à l’héroïsation du souverain65.

• 66 Pour mesurer le succès de la représentation de l’effigie du roi en médaillon sculpté, il faut égale (...)

30Le succès du portrait en médaillon, son déclin et son renouveau furent en partie régis par l’évolution des pratiques artistiques et par des adaptations différentes du goût pour la médaille et de la théorisation. Les médaillons sculptés représentant François I^er sont de ce fait relativement nombreux, tandis que ceux d’Henri II à Henri IV le sont beaucoup moins66. Après une disparition du portrait royal sculpté en médaillon sous Louis XIII, celui de Louis XIV se propagea quant à lui dans tout le royaume.

• 67 Gérard Sabatier, art. cit., p. 231.
• 68 François Souchal, op. cit., t. I, p. 160-161, 288 ; t. II, p. 98, 159, 190-191, 198, 270, 417-418 ; (...)
• 69 Jacques Foucart, « Au Panthéon des rêves architecturaux, la fontaine-pyramide de la Place Gambetta (...)
• 70 David Beaurain, « Découverte : le médaillon en marbre de Louis XV pour l'hôtel de Ville de Paris pa (...)
• 71 Jules Chalande, « Perturbations apportées à notre édifice communal pendant le xix^e siècle », Journa (...)

32Ornement de choix pour l’image royale, le médaillon fut utilisé en août 1660 et en août 1682 sur les façades des maisons du pont Notre-Dame de Paris, puis sur celles de la cour du collège de Clermont, pour représenter les portraits des rois, de Pharamond à Louis XIV67. Témoignait aussi de cette célébration royale le décor sculpté qui se trouvait à la base de la coupole du dôme des Invalides, qui était composé de douze médaillons des rois, de Clovis à Louis XIV68. Les décennies suivantes montrèrent le même engouement pour ce motif puisque le portrait de Louis XV fut également sculpté en médaillon, pour la fontaine-pyramide de la place Gambetta par Jean-Baptiste II Le Moyne69, pour la grande salle de l’Hôtel de ville de Paris par Louis-Claude Vassé70 et pour le fronton qui surmonte la façade du Capitole, à Toulouse. Dans ce fronton, à chaque fois dans un encadrement circulaire, se succédèrent le visage de la Liberté à la Révolution, puis celui de Napoléon I^er en 1808, puis celui en marbre blanc de Louis XVIII, puis à nouveau celui de Napoléon I^er, perpétuant ainsi le principe de célébration offert par le médaillon, avant que cet ornement soit définitivement retiré en 187071.