• 1 Arch. mun. Toulouse, ms. 672. Froidour est nommé « commissaire député par S[a] M[ajesté] pour la (...)
• 2 Au début du xvii^e siècle, les traités de Saint-Yon (Les édicts et ordonnances de rois, coutumes d (...)

1Personnage le plus emblématique de la Grande Réformation des forêts à l’époque de Louis XIV, Louis de Froidour est surtout connu pour son action au sein de la grande maîtrise des Eaux et Forêts de Toulouse, à partir de 16661. Il est aussi célèbre par ses publications, diffusées dès 1678, qui peuvent par certains côtés être considérées comme les premiers traités techniques sur la gestion des forêts2. Il apparaît enfin comme l’un des plus grands soutiens à Pierre-Paul Riquet, lors de la création du Canal du Midi. Cette œuvre de grande ampleur, qui a généré une masse considérable d’archives, a suscité et nécessite encore de nombreuses recherches. Cet héritage est tel que certaines biographies du xix^e siècle le faisaient naître en Languedoc. Ce serait oublier que Louis de Froidour est né d’une vieille famille de Picardie, et a fait ses premières armes, aux côtés du jeune Colbert, dans la maîtrise particulière de La Fère et dans la grande maîtrise d’Île-de-France. Si cette phase, qui a produit moins de sources d’archives, est bien moins documentée, elle demeure essentielle à étudier pour comprendre la formation et les influences du personnage, et pour mieux saisir ses logiques d’action. En s’appuyant sur les archives des maîtrises picardes et franciliennes, ainsi que sur les papiers personnels de Froidour, il est alors possible de restituer cette période de formation et d’expériences.

• 3 Arch. dép. Aisne B 3563-3574.
• 4 Roman Amat, dans le Dictionnaire de biographie française, Paris, Letouzey et Ané, 1979, mentionne (...)

3La famille Froidour est une vieille famille de La Fère. Cette localité est une petite bourgade, fortifiée aux xii^e et xvi^e siècles. Dans une région frontière particulièrement marquée par les conflits avec la puissance espagnole, cette place occupe une position stratégique, commandant le franchissement de l’Oise entre Saint-Quentin et Laon. C’est aussi une petite ville administrative regroupant municipalité, offices notariaux et tribunal de bailliage. Les parents de Louis de Froidour font depuis longtemps partie de la major et sanior pars de la cité. Son arrière-grand-père et son grand-père, qui se nomment Nicolas de génération en génération, exercent les fonctions de notaires royaux dès la seconde moitié du xvi^e siècle. Son père achète la charge de substitut du procureur général du roi au comté de Marle et de La Fère, puis celle de procureur du roi au bailliage de 1645 environ à 16543. Il serait anobli vers 1653, élu « mayeur » de La Fère en 16664. Les Froidour tissent naturellement des liens matrimoniaux avec d’autres grandes familles, comme la famille de Mouchy, les Bottée ou les Le Doulx, « marchands bourgeois » de la ville.

• 5 Arch. com. La Fère E 353/1 (1672-1684), déposées aux Arch. dép. Aisne.
• 6 Pierre Clément (éd.), Lettres, instructions et mémoires de Colbert, t. 4, Paris, Imprimerie impér (...)
• 7 Maxime de Sars, Le Laonnois féodal, t. 4, Paris, Champion, 1921, p. 229, 302, 406 et 453 ; Maximi (...)
• 8 Arch. dép. Aisne B 3563-3574. Pour la liste des officiers de la maîtrise de La Fère, voir Jérôme (...)

4En l’absence de registres paroissiaux avant 1672, la date de naissance de Louis de Froidour, mort à Toulouse en 1685, nous reste inconnue5. Avant d’être nommé procureur à la réformation des forêts d’Île-de-France (1662), il occupe depuis 1651 la fonction de lieutenant général au bailliage et à la maîtrise des Eaux et Forêts de La Fère6. Il possède quelques petits fiefs en Vermandois et dans le Soissonnais, sans doute acquis récemment : Cerizy mais aussi Le Vintre (paroisse de Champs), Vitré, Ricaud et Le Tertre (paroisse de Guny)7. Son frère, Claude, reprend sa charge jusqu’en 16788. L’exercice des charges de judicature au bailliage et à la maîtrise des Eaux et Forêts de La Fère constitue donc alors une affaire familiale.

• 9 Arch. dép. Aisne B 3543.
• 10 Arch. dép. Aisne B 3564 et 3579.

5Si l’administration des Eaux et Forêts remonte à l’époque de Philippe le Bel (fin du xiii^e siècle), les maîtrises particulières, stables dans le temps et l’espace, sont une création moderne. À partir du milieu du xvi^e siècle, elles doivent être institutionnalisées dans les ressorts des bailliages et des sénéchaussées, les grandes maîtrises et les tables de marbre des parlements jugeant en appel. Mais ce processus n’est pas toujours immédiat. Dans une grande partie du royaume de France, les maîtrises des Eaux et Forêts se distinguent longtemps mal des bailliages. La maîtrise particulière de La Fère n’y échappe pas. Jusqu’au milieu du xvii^e siècle, ses archives restent encore largement confondues avec celles du bailliage. Les audienciers, les registres d’enquêtes ou de sentences mêlent encore affaires criminelles et délits forestiers. La plupart des officiers cumulent les charges. Froidour lui-même associe celle de lieutenant général au bailliage et celle de la maîtrise. Le personnel et le siège des deux juridictions étant encore identique, les audiences ont seulement lieu à des jours différents dans la semaine. Pendant la présence de Louis de Froidour, on voit progressivement émerger une institution propre, dotée de fonctions spécifiques et d’archives particulières. Les audienciers des Eaux et Forêts apparaissent par exemple en 16549. Les premières séries continues de martelage, balivage et arpentage de coupes de bois, propres à la maîtrise, apparaissent dès 165510. Avant même la grande réformation et l’ordonnance de 1669, transparaissent nettement dans l’archive des efforts de rationalisation, d’organisation et de spécialisation.

• 11 Michel Stévenin, Les malheurs des temps et l’assistance en Champagne entre 1620 et 1660, Universi (...)
• 12 Jérôme Buridant, op. cit. , t. 1, p. 127-136.
• 13 Pour la trame chronologique, voir : Yves-Marie Bercé, La naissance dramatique de l’absolutisme, 1 (...)
• 14 Jérôme Buridant, Espaces forestiers et industrie verrière, xvii^e-xix^e siècles, Paris, L’Harmattan (...)

6Il est vrai que le contexte des années 1635-1651, particulièrement troublé, nécessite une reprise en main conséquente, et des institutions, et de la gestion forestière. La guerre de Trente Ans et ses prolongements (1618-1659) ont laissé des traces durables sur un grand arc de cercle allant de la Poméranie à la Picardie, en passant par l’Alsace, la Lorraine et la Champagne. En Champagne, un village sur deux a été incendié lors des passages de troupes. La population a diminué de 50 à 60 % dans les zones les plus parcourues par les armées, de 30 à 40 % plus en retrait11. Quoique moins documentées, les marges picardes paraissent connaître le même destin12. Dès l’engagement de la France dans le conflit européen (1635), les régions frontalières ont été fortement affectées. En 1636, les redoutables tercios espagnols franchissent la frontière au niveau de la Thiérache et suivent l’Oise en poussant jusque Roye et Corbie, affectant au passage les forêts proches de La Fère et notamment celle de Saint-Gobain. Les années suivantes, les raids espagnols sont encore fréquents en Thiérache13. Durant toute cette période souffle un vent de panique. Devant l’avance espagnole, il s’agit dans l’urgence de renforcer les défenses sur l’Oise, de consolider en toute hâte les éventuels points de résistance, en mettant par exemple en état de défense les places fortes de Saint-Quentin, de Chauny et de La Fère14. Les victoires d’Arras (1640) puis de Rocroi (1643) sont heureusement suivies par une reprise du terrain perdu au nord de l’Aisne et une consolidation des positions de part et d’autre. La menace n’est cependant pas levée avant 1654. De 1649 à 1653, les rivalités de la Fronde viennent s’adjoindre au conflit extérieur. Si la Picardie paraît un peu moins touchée que la Champagne, les passages de troupes restent encore incessants, et les habitants trouvent souvent leur ultime refuge, avec leurs troupeaux, sous le couvert des forêts. Aliénations multiples, réquisitions de bois, coupes illicites, incendies accidentels, prélèvement incontrôlé des communautés riveraines, tout aboutit, en moins d’une vingtaine d’années, à la ruine des forêts. Les méthodes, le zèle et la rigueur à laquelle s’applique Froidour dans son œuvre réformatrice ne peuvent se comprendre qu’à l’aune du désastre qu’il a connu, localement, après la guerre de Trente Ans.

• 15 Arch. dép. Aisne B 744.

7La maîtrise dans laquelle il fait ses premières armes s’étend sur les comtés de Marle, La Fère et Ham, anciens domaines de la maison de Navarre. Elle a juridiction sur des bois incorporés dans le domaine royal à l’avènement du roi Henri IV : les bois de La Haye et de Bergeaumont près de Marle, le bois de la Queue de Monceau, du Tranois, et surtout l’immense forêt de Saint-Gobain, à proximité de La Fère. Mais la situation critique des finances conduit rapidement la monarchie à la dilapidation de son patrimoine. Les lois fondamentales du royaume considérant le domaine comme inaliénable, la solution la plus fréquemment utilisée est celle de l’engagement des bois, c’est-à-dire de leur vente avec faculté théorique de rachat. L’engagiste n’achète pas la forêt, mais sa jouissance. Une partie des bois de l’ancien domaine de Navarre est déjà engagée à partir de 1601 : les bois de la Tombelle, de la Queue de Monceau, des Avouries de Suzy, du Mont de Forest, du Tranois. Au total, ce sont plus de 2000 ha, tous situés en lisière du massif de Saint-Gobain – Coucy, qui sortent du domaine de la couronne. À partir de l’engagement de la France dans la guerre de Trente Ans, la monarchie, aux abois, est poussée à utiliser tous les expédients pour obtenir des finances. La forêt de Saint-Gobain n’est plus épargnée. En 1643, l’ensemble du comté est délaissé par le jeune roi Louis XIV à la reine mère, Anne d’Autriche. Dès 1645, plusieurs projets de coupe à blanc du massif de Saint-Gobain sont avancés. La mise aux enchères a lieu en mai 1654. Le marchand parisien qui emporte la vente obtient le droit insensé de pouvoir… « coupper et exploiter lad[it]e forest quand, comme bon luy semblera, mesme de coupper la vieille haute fustaie […] en rendant la place de lad[it]e forest vuide et n[ouv]elle dans douze ans prochains »15. Mais l’adjudication n’est heureusement pas confirmée par le conseil de la reine mère. Quelques mois plus tard, la forêt est engagée dans sa totalité au cardinal Mazarin, pour 500.000 livres tournois. Alors qu’il ne détenait, à son retour en 1653, aucune terre dans le royaume, celui-ci parvient en quelques années à la tête d’une des plus grandes fortunes foncières, avec notamment de grandes superficies forestières en Nivernais et en Laonnois. L’engagement ne signifie pas, heureusement, la privatisation totale du domaine forestier. Aux termes du contrat, les officiers des maîtrises assurent donc encore l’assiette, le balivage et la surveillance de toutes les coupes de bois.

• 16 Bibl. mun. Toulouse, ms. 671.
• 17 Bibl. nat. Fr., ms. fr.

8Notre forestier n’est pas un autodidacte. Si les conditions de son apprentissage sont encore assez obscures, on constate qu’il ne découvre pas soudainement son métier. Juriste, il connaît parfaitement bien le droit forestier et les conditions pratiques de son application. Ses papiers personnels font référence à la plupart des règlements, qu’il maîtrise parfaitement, tels que les édits de 1561, 1573 ou 161416. Sur le plan pratique, il paraît avoir été initié par son père, Nicolas, qui avait visiblement de réelles connaissances sylvicoles. En 1645, le conseiller d’État Auguste Galland l’avait chargé de trouver les moyens de « remédier aux désordres » et aux dégradations de la forêt de Saint-Gobain, que la reine envisageait de mettre en vente. Son rapport, conservé en un exemplaire unique à la Bibliothèque nationale de France, témoigne déjà d’une véritable réflexion d’aménagiste17. Il ne se limite pas à la dénonciation des spoliations, des abus et des dégradations liées aux guerres, mais pose déjà les questions des structures d’exploitation, de l’organisation spatio-temporelle des coupes, de la durée des rotations, du caractère soutenable des prélèvements ou du calendrier des travaux sylvicoles. Il propose alors de créer une forêt de rapport, en assurant la conversion de l’ensemble des peuplements en taillis à rotation de 15 ans. C’est cette solution qui est partiellement choisie en 1654 par son fils, lorsqu’il a à faire ses propres choix d’aménagement.

• 18 Arch. dép. Aisne B 3579.
• 19 Arch. dép. Aisne B 967 et 3579.

9Les années passées à la tête de la maîtrise de La Fère sont décisives pour toute la carrière de Louis de Froidour. Durant cette période, il est conduit à travailler régulièrement avec Jean-Baptiste Colbert, qui fait lui aussi son apprentissage sur le terrain forestier. Après avoir été au service du secrétaire d’État à la Guerre Michel Le Tellier, le jeune rémois est entré au service personnel du cardinal Mazarin, avec le titre d’« intendant général »18. Il partage l’essentiel de son temps entre les forêts du comté de Marle et La Fère et la duché-pairie de Mayenne, acquises la même année, avec pour mission explicite de rentabiliser rapidement les domaines. Aux côtés du personnel de la maîtrise, on le voit inspecter bois, moulins et verreries, et participer aux adjudications19. En six ans de travail commun, Colbert a donc pu apprécier à sa juste valeur les compétences juridiques et techniques de Louis de Froidour.

• 21 Bibl. mun. Toulouse, ms. 600 et 671.
• 22 Jérôme Buridant, « Du “modèle” à la pratique : la gestion des peuplements caducifoliés dans la Fr (...)
• 23 Arch. dép. Aisne B 948, 952, 3563, 3606.

12En 1662, alors que commence la grande réformation des forêts d’Île-de-France, la maîtrise des Eaux et Forêts de La Fère est déjà un modèle d’administration, et la forêt de Saint-Gobain un modèle en matière d’aménagement. Nommé à Toulouse en 1666, Froidour apporte d’ailleurs avec lui de nombreuses copies des procès-verbaux de bornage, d’arpentage ou de visite de bois rédigés en Picardie, pour lui servir de modèle dans son travail ultérieur21. Considérer Saint-Gobain comme un véritable prototype de la réformation serait cependant aller trop loin dans l’interprétation des textes. En matière sylvicole, Froidour n’invente rien. Les normes qu’il impose, comme la distraction du tiers des surfaces en futaie, les normes de balivage en régime de taillis sous futaie ou le « tire et aire », sont des pratiques déjà bien connues dans les Flandres et la France du nord. En gestation à la fin de l’époque médiévale, elles apparaissent parfois déjà dans la réglementation royale de la première modernité, et commencent à être appliquées sur le terrain, avant que les troubles religieux et extérieurs n’en suspendent l’application22. Dans le bailliage de La Fère, des réformes forestières de ce type paraissent déjà avoir été partiellement tentées sous le règne d’Henri IV, même si les sources, malmenées par les guerres, demeurent cruellement fractionnées23. Si la sylviculture n’est pas innovante, le cas de Saint-Gobain offre donc surtout à Froidour l’expérience de la procédure.

• 24 Michel Devèze, op. cit., p. 87-96. Froidour est nommé le 12 septembre 1661, Bibl. mun. Toulouse m (...)
• 25 Bibl. mun. Toulouse, ms. 671.

13Les circonstances de sa nomination en tant que procureur du roi, pour la réformation des Eaux et Forêts d’Île-de-France, ont été bien décrites par Michel Devèze. Devant l’inertie des grands maîtres, les réformations sont bien vite confiées à des commissaires nommés spécialement pour l’occasion, révocables en cas d’échec. En Île-de-France, c’est le maître des requêtes Chamillart qui reçoit commission du roi le 10 septembre 1662. Comme tous ses collègues, il n’est pas un technicien forestier. C’est pourquoi Colbert choisit quelques jours plus tard Louis de Froidour pour l’épauler dans sa tâche24. C’est visiblement cette reconnaissance d’un savoir-faire, plus qu’une quelconque sympathie, qui le conduit à le nommer procureur pour la réformation des forêts d’Île-de-France. Sa correspondance témoigne de l’estime qu’il a pour lui25. Mais ses premières lettres envoyées au commissaire réformateur Chamillart montrent qu’il demeure encore une certaine méfiance, qui sera levée au fil du temps :

• 27 Bibl. nat. Fr., mss., Cinq cents Colbert 249 ; Bibl. mun. Toulouse, ms. 671.

14Les instructions fournies au commissaire réformateur Chamillart pour sa mission en Île-de-France, ainsi que la grande instruction sur la réformation des forêts du 10 mars 1663, rappellent trait pour trait les protocoles déjà mis en œuvre : concentrer ses efforts sur un seul massif à la fois, récupérer les plans et procéder au plus tôt à un arpentage général, se faire représenter tous les registres déposés au greffe de la maîtrise, reconnaître l’ensemble des titres des propriétaires riverains et des usagers, poursuivre l’ensemble des abus, pour pouvoir enfin établir un nouveau règlement des coupes27. La philosophie d’une telle entreprise est résumée par un Mémoire pour la réformation des forest du roy, écrit de la main même de Froidour :

• 29 Bibl. mun. Toulouse, ms. 600.

15Sur le terrain, ce sont les forêts de Coucy haute et basse, et celle dite « de Cuise lès Compiègne », c’est-à-dire l’actuelle forêt de Compiègne, qui font l’objet des premières investigations. Le choix de ces deux massifs s’explique probablement par le désir de mieux organiser la fourniture de bois de la capitale, après la grande crise d’approvisionnement de 1661-1662. Il est contemporain d’un aménagement de l’Oise et de ses affluents, pour le flottage et la navigation. À Coucy, l’équipe réformatrice s’attelle surtout à dénoncer, poursuivre et faire condamner les officiers de la maîtrise pour concussions et malversations29. Leurs pratiques étaient d’autant mieux connues de Louis de Froidour qu’il avait été leur proche voisin durant une dizaine d’années, les forêts de Saint-Gobain et de Coucy ne formant qu’un seul massif. Mais l’application concrète des mesures techniques demeure dans le détail assez mal connue, les archives de la maîtrise ayant été détruites durant la Seconde Guerre mondiale.

• 30 Bibl. nat. Fr., mss., ms. fr. 16686-16688 ; Bibl. nat. Fr., C&P, GE C-3189 (RES) ; Arch. dép. Ois (...)

16L’ensemble de la procédure est beaucoup mieux renseigné pour le massif de Compiègne30. Une première réformation avait déjà eu lieu en 1563, et un règlement de 1573 avait fixé les coupes à 96 arpents (49,7 ha) de futaie par an. Si ce règlement avait été respecté dans ses grandes lignes, des ventes extraordinaires de 100 à 500 arpents de « bois de recépage de mauvaise nature » étaient venues s’ajouter tous les ans de 1645 à 1661. Selon Froidour lui-même :