• 2 Georges Vigarello, Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine (dir.), Histoire du corps, 3 tomes, Paris, S (...)
• 3 François-Olivier Touati, Maladie et Société au Moyen-Âge. La lèpre, les lépreux et les léproseries (...)
• 4 Numéro spécial » Le corps discipliné », Genèses 2/2009, n° 75.
• 5 Scarlet Beauvalet, Histoire de la sexualité à l'époque moderne, Paris, Armand Colin, 2010.
• 6 Georges Vigarello, Histoire du viol, xvi^e-xx^e siècle, Paris, Seuil, 1998.
• 7 Anne Carol, L’embaumement. Une passion romantique (France, xix^e siècle), Ceyzerieu, Champ Vallon, 2 (...)
• 8 Georges Bensoussan, Paule Dietschy et al., Sport, Corps et société de masse. Le projet d’un homme n (...)
• 9 Pascal Ory, L’invention du bronzage, Bruxelles, éditions Complexe, 2008.
• 10 Marie-France Auzepy et Joël Cornette (dirs.), Histoire du poil, Paris, Belin, 2011.
• 11 Daniel Roche, La culture des apparences. Une histoire du vêtement (xvii^e-xviii^e siècle), Paris, Fay (...)

2Dans cette lignée, les travaux sur le corps se sont multipliés, menés par des philosophes, des sociologues, des anthropologues mais aussi, de plus en plus souvent, par des historiens. Comme en témoigne la somme dirigée par Georges Vigarello et Jean-Jacques Courtine2, les pistes de recherche foisonnent. L’histoire examine désormais le corps sous toutes ses coutures : souffrant3, discipliné4, sexualisé5, violenté6, supplicié7, sportif8, bronzé9, poilu10, vêtu et mis en scène11...

• 12 Elizabeth M. Collingham, Imperial Bodies. The Physical Experience of the Raj (c. 1800-1947), Cambri (...)
• 13 Citons, entre autres, l’ouvrage récent de François Guillemot et Agathe Larcher-Goscha, La colonisat (...)

3L’historiographie des mondes impériaux s’est elle aussi emparée de cet objet d’étude, prenant la mesure de l’enjeu particulier qu’a constitué la domination des corps dans les territoires soumis à la traite esclavagiste et/ou à l’expansion impérialiste. Les imperial bodies, ces « corps impériaux », chers à Elizabeth M. Collingham12, ont fait depuis quelques années l’objet de multiples études13.

• 14 Nathan Nunn & Nancy Qian, “The Columbian Exchange : History of Disease, Food, and Ideas”, Journal o (...)

4La conquête est d’abord une violence exercée contre les corps, celui des hommes comme celui des femmes. Elle a généralement pour cortège l’asservissement ou la déportation. Elle s’accompagne aussi d’une diffusion massive des maladies (variole, syphilis, etc.) et le corps des colonisateurs eux-mêmes est d’ailleurs soumis à rude épreuve sous les tropiques. Dans le Nouveau Monde, elle se traduit par un choc bactériologique sans précédent qui fait des millions des victimes14.

• 15 Voir par exemple Patrice Courtaud, « Le cimetière, comme miroir de l’esclavage : approche archéolog (...)

5Quant au corps des esclaves, il subit une usure précoce que l’archéologie a bien mise en évidence15. Des fouilles réalisées à l’Anse-Marguerite, en Guadeloupe, ont révélé l’état de délabrement physique d’esclaves fauchés dans la fleur de l’âge, frappés par les dures réalités du travail servile : dans les champs de canne, de tabac et de coton, dans les ateliers du moulin à sucre ou de l’indigoterie, l’esclavage plie jour après jour les individus. Dans les sociétés de plantation des xvii^e et xviii^e siècles, les violences exercées contre les récalcitrants sont légion : marquage des corps, mutilations, coups de fouet, humiliations en tous genres… Le Code Noir de 1685 les détaille à loisir :

• 16 Martin Thomas, Violence and Colonial Order. Police, Workers and Protest in the European Colonial Em (...)
• 17 Paul Monnet, Les jauniers, Paris, Gallimard, 1930, cité dans Marianne Boucheret, « Le pouvoir colon (...)

6Après les abolitions de l’esclavage, la « mise au travail » des « indigènes » continue d’exercer une dure contrainte sur les corps colonisés, en Afrique comme en Asie ou dans la Caraïbe. C’est ce que montre par exemple Martin Thomas pour la Jamaïque du début du xx^e siècle, et notamment à propos des châtiments corporels dans les plantations sucrières16. Dans le cadre des migrations massives de millions de travailleurs asiatiques vers les territoires coloniaux, l’épuisement physique commence dès le voyage en bateau, à tel point qu’un écrivain comme Paul Monet, parle en 1930 de « trafic de chair jaune17». Emblématique de cette implacable coercition, on peut évoquer le chantier du chemin de fer Congo-Océan, en Afrique centrale dans les années 1920. Albert Londres, dans Terre d’ébène, a dénoncé le recours massif au travail forcé et les piètres conditions de subsistance qui fauchent les manœuvres : mal nourris, logés dans des habitats précaires, ils connaissent une mortalité élevée. Sur les 127 000 travailleurs enrôlés, plus de 20 000 moururent.

• 18 Voir par exemple : Peter Zinoman, The Colonial Bastille. A History of Imprisonment in Vietnam, 1862 (...)

7On s’ingénie également à surveiller et punir les corps dominés pour mater les révoltes, dans un dispositif répressif qui intègre punitions corporelles et formes spécifiques d’enfermement18. Les colonisateurs eurent aussi à cœur de les contrôler et de les éduquer grâce à des institutions comme l’armée, l’école, les Églises. Dès le xix^e siècle, le corps – tant celui des colonisateurs qu’il faut préserver de l’influence mortifère du milieu colonial, que celui des colonisés – ne cesse de préoccuper les médecins, les juristes, mais aussi les historiens, les anthropologues et autres observateurs des sociétés impériales.

• 19 Voir par exemple : Laurence Monnais, Médecine et colonisation. L’aventure indochinoise (1860-1939), (...)
• 20 Eric Jennings, À la cure, les coloniaux ! Thermalisme, climatisme et colonisation français (1830-19 (...)
• 21 Pierre Singaravélou et Julien Sorez (dirs.), L’empire des sports. Une histoire de la mondialisation (...)
• 22 Evelyne Combeau-Mari, Le sport colonial à Madagascar, 1896-1960, Paris, Société française d’histoir (...)

8Les politiques de santé constituent des formes particulières de la gouvernance des corps qui s’exercent alors dans les hôpitaux et les dispensaires. Signalons ainsi les nombreuses analyses sur la médecine qui renvoient à cette problématique19. Un autre courant s’intéresse plus spécifiquement au corps des colonisateurs et aux moyens de le préserver de l’influence délétère du milieu tropical. Éric Jennings a ainsi analysé à la fois le thermalisme et les stations d’altitude créées dans les colonies, deux pratiques censées donner aux Européens la possibilité de retrouver la force et la vigueur qui assurent leur domination20. La question du sport21 a suscité de nombreux travaux, mettant au jour son importance idéologique et sociale. Dans la compétition sportive se joue en effet bien autre chose qu’une simple rivalité entre des corps et des équipes. Le terrain de jeu peut se révéler un lieu d’affrontement politique et mettre à l’épreuve les rapports sociaux22. Il peut contribuer, selon les colonisateurs, à la régénérescence des corps, blancs ou bruns, amollis par le climat des colonies.

• 23 Voir par exemple : Owen White, Children of the French Empire. Miscegenation and Colonial Society in (...)
• 24 Cf. Amandine Lauro, Coloniaux, ménagères et prostituées au Congo belge (1885-1930), Bruxelles, Labo (...)
• 25 Christelle Taraud, La prostitution coloniale. Algérie, Maroc, Tunisie (1830-1962), Paris, Payot-Riv (...)

10La rencontre sexuelle est aussi une préoccupation lancinante des colonisateurs. Ce qui est en jeu ici, c’est bien sûr le métissage23, entendu dans son double aspect biologique et culturel. L’un de ses effets redouté – hantise suprême des Européens à partir du xix^e siècle – est la dégénérescence de la race blanche, qui serait abâtardie par le mélange avec des peuples jugés inférieurs. Se met donc en place une gestion des contacts corporels, qui cherche à établir la bonne distance entre fréquentation inévitable et stricte séparation, souvent en vain. En effet, la quasi-absence de femmes européennes au début des conquêtes coloniales entraîne des unions courantes des colonisateurs avec des femmes « indigènes » (mousso, congaï, « ménagères24 », etc.). Diverses études ont été consacrées à la spécificité de la prostitution en contexte colonial, des maisons closes d’Alger au quartier réservé de Hanoi25.

• 26 Ann Laura Stoler, La chair de l’empire. Savoirs intimes et pouvoirs raciaux en régime colonial, Par (...)

11Le livre d’Ann Laura Stoler, La chair de l’Empire26, offre une excellente entrée dans ces questions de sexualité et plus largement d’intimité. Croisant les analyses de Foucault et la problématique du genre avec les études coloniales, l’historienne américaine met la focale sur l’analyse du contact dans ce qu’il a de plus charnel : les relations sexuelles, la procréation, les relations quotidiennes, la gestion des apparences. Elle suggère que, peut-être plus que dans les métropoles, la gestion des corps est au cœur du politique dans les colonies. Dans les Indes néerlandaises, par exemple, le concubinage est d’abord toléré. Ce qui est en jeu, au-delà de la satisfaction des besoins sexuels des colonisateurs, c’est la question cardinale de l’honneur des Blancs. On redoute alors l’apparition d’une catégorie de colonisateurs pauvres, dénués de prestige du fait de leur misère. On préfère donc les unions mixtes à des mariages homogènes qui auraient la pauvreté en partage. Selon Ann Stoler, la notion de prestige guide les perceptions et les conduites des colonisateurs, les incitant tantôt à rechercher l’alliance avec des femmes locales, tantôt à la rejeter, l’essentiel étant de s’opposer à la création d’une classe de pauvres Blancs sans gloire. Dans les années 1920, à un moment où la peur du métissage racial s’accroît, on va au contraire recommander le mariage entre colonisateurs. Les femmes blanches sont alors incitées à venir s’installer dans la colonie. Outre celui d’assurer une descendance sans métissage, alors honni, leur rôle est de maintenir très fortement les frontières entre les races par toute une série de distinctions et d’oppositions préservant ainsi le prestige et l’honneur des maîtres blancs. La stricte séparation des corps est un moyen de lutter contre la dégénérescence de la « race », considérée comme le fléau suprême. Ainsi se forment les catégories ethnico-sociales – Européens, indigènes, métis, etc. – aux contours toujours redéfinis par une approche racialisée du contact pouvant les unir ou les séparer.

• 27 René Maunier, Sociologie coloniale. Introduction à l’étude du contact des races, t. I, Paris, Domat (...)
• 28 Vu Trong Phung, Le fabuleux destin de Xuan Le Rouquin, Paris, Éditions de l’Aube, 2007 (traduit du (...)

12La question du contact occupe une place de plus en plus déterminante dans l’entre-deux-guerres. Elle a été particulièrement développée par le sociologue René Maunier27 qui, par son enseignement à l’École coloniale, ne manque pas d’influencer ceux qui ont en charge les populations de l’Empire. Persuadés de l’inégalité des peuples, beaucoup préconisent pour les colonisés une imitation raisonnée de leurs maîtres, qui passe par l’adoption de leur culture, de leur style de vie, mais aussi de leurs apparences. L’adoption d’une hygiène et de vêtements occidentaux est ainsi fortement recommandée par certains et coïncide avec une « occidentalisation » grandissante des élites. Mais elle est rejetée par certains auteurs coloniaux qui y voient au mieux une soumission à l’Occident, au pire un horizon inatteignable pour ceux qu’ils persistent à considérer comme des « demi-civilisés ». Ce débat a également cours du côté des colonisés, une partie considérant cette évolution comme souhaitable au nom de l’assimilation et d’une modernité émancipatrice. Certains, au contraire, dénoncent une perte des repères, un reniement culturel, voire une mode grotesque ; c’est ce que suggère avec un humour corrosif l’écrivain vietnamien Vu Trong Phung, dans un roman de 1936 qui moque la bourgeoisie occidentalisée de Hanoi, les costumes trois-pièces, les tenues de tennis ou la lingerie féminine28.

• 29 Frantz Fanon, Peau noire, masques blancs, Paris, Seuil, 1952.

13C’est ce qui est aussi, mais dans une perspective différente, dénoncé par Frantz Fanon dans son ouvrage célèbre Peau noire, masques blancs29. Il y évoque l’intériorisation de la hiérarchie raciale, définie comme une « épidermisation » de cette infériorité, et décrit l’ambition douloureuse du Noir qui veut être Blanc. Tout son livre est un plaidoyer pour sortir de ce dilemme et retrouver une humanité qui dépasse les clivages créés par la couleur de la peau. Ainsi termine-t-il son ouvrage par l’invocation : « Ô mon corps, fais de moi toujours un homme qui interroge ! »

• 30 Martina T. Nguyen, “Wearing Modernity. Le Mur Nguyen Cat Tuong, Fashion, and the ‘Origins’ of the V (...)
• 31 Cité in Maryam Ben Salem, « Le voile en Tunisie. De la réalisation de soi à la résistance passive » (...)
• 32 Sur le sujet, voir Neil MacMaster, Burning the Veil. The Algerian War and the « Emancipation » of M (...)

14La question du vêtement est aussi une affaire politique qu’il s’agisse, comme les Jeunes Tunisiens, d’arborer le fez de leurs prédécesseurs Jeunes Turcs ou, pour les militants du parti du Congrès indien, de revêtir un costume à mi-chemin entre le vernaculaire et l’occidental. C’est le cas également de l’ao dai en Indochine, cet ensemble tunique et pantalon devenu aujourd’hui costume national au Vietnam ; or loin d’être traditionnel, il a été inventé dans les années 1930 par Le Mur, un nationaliste moderniste30. De fait, l’apparence des femmes préoccupe aussi la société coloniale. Leur corps fait l’objet de mille fantasmes, qu’il soit dévêtu comme dans certaines régions d’Afrique subsaharienne où les missionnaires s’évertuent à le rhabiller, ou bien soustrait au regard des hommes comme en Afrique du Nord. Mais cette apparence : le port du voile suscite bien des polémiques dans le Maghreb colonial, parmi les écrivains et les savants de toutes sortes. L’intellectuel tunisien Tahar Haddad, défenseur des droits de la femme, le critique : « L’usage du port du voile était imposé à la femme dans le dessein d’éloigner la tentation, cela fait penser à l’usage de la muselière que l’on impose au chien afin qu’il ne morde pas31 », à une époque – les années 1930 – où Bourguiba le défend encore. Cette question ne cesse d’être débattue dans les pages de la revue Leïla, créée par de jeunes intellectuels de Tunisie. Elle se retrouve sous les feux de la rampe encore pendant la guerre d’Algérie32.