2Al analizar la presencia portuguesa en Sri Lanka entre 1520-1600, Biedermann afirma que las coronas de Portugal y Kotte -el principal reino en la isla- unieron sus destinos para perseguir sueños de dominio imperial. Mientras Portugal buscaba la creación de un dominio universal católico, Kotte aspiraba a mantener el título de crakavarti, es decir, el dominio imperial sobre los reinos de Sri Lanka. El autor sugiere que ambas aspiraciones imperiales, si bien provenían de distintas tradiciones -por un lado, el derecho romano y la teología católica; por el otro, el budismo y la cultura política hindú- embonaron perfectamente en un modelo que definió como “the matryoshka principle” o “nesting empire”. Con estos términos, el historiador británico desarrolla el argumento central del libro: Kotte fue una pequeña formación imperial en Sri Lanka que “anidó” o embonó como una muñeca matryoshka dentro de un imperio más grande, el Estado da Índia. La construcción de este acomodo político se basó en el pago regular de tributo, privilegios comerciales, y juramento de vasallaje por parte de Kotte hacia la corona portuguesa en retribución por su protección militar.

4El primer acercamiento entre lusos y esrilanqueses, ocurrido durante la década de 1520, fue posible por la intercalación de ambas culturas políticas y las disputas locales en Sri Lanka. Al analizar las pocas fuentes dejadas por la dinastía Lanka -especialmente, relieves hechos en marfil de cofres y sarcófagos- y estudios especializados sobre el Subcontinente, Zoltán Biedermann detalla cómo las constantes disputas de los distintos reinos locales por la hegemonía de la isla habían establecido una tradición de contratar soldados extranjeros del sur de India y buscar la protección de imperios más grandes, como la dinastía Ming. Los reyes Lanka, como la mayoría de las sociedades asiáticas de la temprana Edad Moderna, entendían que su relación con poderes externos y más poderosos no implicaban un dominio directo del territorio y de la población, sino sumisión a base de negociación, alianzas dinásticas y embajadas tributarias. Siguiendo esta idea de poder político -o suzeranía, como refiere el autor-, el rey de Kotte invitó a los portugueses a establecerse ofreciendo un pago regular de tributo de especias. Mientras los reyes Lanka esperaban con este tributo contratar y comandar soldados portugueses como mercenarios, el Estado da Índia lo interpretó como un regalo diplomático para establecer un acuerdo comercial. Con el tiempo, la divergencia de objetivos entre ambas partes llevó a una violenta confrontación en 1524, que “desconectó” momentáneamente a ambas sociedades.

6Tales dinámicas geopolíticas a nivel local y regional llevaron a la eventual agregación del reino de Kotte con la corona de Portugal. Como resultado de la exitosa campaña militar, el rey Bhuvanekabhu VII envío una embajada a Lisboa en 1542 para jurar vasallaje al rey portugués. Al convertirse en vasallo de la corona portuguesa y pagar regularmente tributo, el rey de Kotte esperaba tanto obtener protección militar como asegurar la continuidad de su nieto, Dharmapala, como el único sucesor legítimo de Kotte y del asiento imperial de Sri Lanka. Durante la siguiente década, el reino de Kotte “anidó” dentro del imperio portugués para convertirse en la fuerza dominante de la isla. Biedermann considera que la relación entre ambas coronas fue de suzeranía: Kotte pagaba regularmente tributo como vasallo y, como tal, solicitó exitosamente a la corona portuguesa mantener su autonomía política con respecto a los agentes del Estado da Índia. No había un dominio directo sobre la gente y el territorio, sino una continua negociación que permitió a Kotte mantener a raya tanto a los agentes coloniales como a las órdenes religiosas portuguesas.

7No obstante, la relación entre ambas coronas gradualmente se deterioró por dos factores. Primero, otros reinos Lanka siguieron el ejemplo de Kotte al ofrecer vasallaje a la corona portuguesa. Aún más, algunos mostraron disposición a convertirse al catolicismo, algo que inspiró a los agentes coloniales lusos planes de conquista territorial en nombre de la fe. Aunado a esta situación, que minaba la legitimidad y autonomía de Kotte, en 1551 la muerte de Bhuvanekabhu VII y el ascenso al trono del joven Dharmapala motivaron una violenta campaña militar del Estado da Índia en la isla bajo pretexto de salvaguardar la autoridad del nuevo rey. Entre el caos, los portugueses saquearon templos budistas, espacios sumamente sagrados para la población local. Lejos de ver asegurado su trono, Dharmapala afrontó la rebelión de sus padres y una coalición de todos los reinos de la isla, que tenía la misión de derrocarlo y expulsar a los portugueses, percibidos ahora como sacrílegos enemigos.

8Ante esta difícil situación, Dharmapala decidió estrechar la relación “matryoshka” entre Kotte y Portugal. El joven rey decidió convertirse al catolicismo al tiempo que fundaba una nueva capital imperial en Colombo, donde incentivó el establecimiento de más soldados y mercaderes portugueses, quienes pronto casaron con mujeres de la realeza Lanka. Surgió entonces una ciudad mestiza gobernada por un rey cristiano, vasallo de la corona de Portugal, situación que garantizaba la constante protección militar del Estado da Índia. Pese a esto, la coalición de reinos esrilanqueses eventualmente sitió la nueva sede imperial. Así, en 1580, Dharmapala, sin descendencia y seguro de una muerte inminente, redactó un testamento en el que legaba su reino al soberano portugués. Ahora, Kotte estaba más que nunca atado al destino de la corona portuguesa.

9Casi al mismo tiempo, la Unión Ibérica tuvo lugar: Portugal y Castilla quedaban unidas bajo el reinado de Felipe II quien, como nuevo soberano de Portugal, se convirtió por herencia en rey de Kotte y emperador de Sri Lanka cuando en 1597 Dharmapala murió sin descendencia. Con este translatio imperii, en los albores del siglo XVII, la nueva dinastía reinante sancionó la posesión territorial de la isla y terminó con la relación de suzeranía que mediaba entre ambos bandos. Los agentes portugueses interesados en imponer una soberanía territorial sobre Sri Lanka lograron convencer al rey de tal cambio de política en aras de conseguir una mayor centralización en el Estado da Índia —la quimera inalcanzable de la corona portuguesa. El objetivo era replicar en Sri Lanka lo que Castilla había conseguido en las Américas y Filipinas: posesión y dominio directo de la población y el territorio. Con este giro, argumenta Zoltán Biedermann, la relación matryoshka entre Kotte y Portugal también caducó, pues la idea de suzeranía -dominio tributario e indirecto sobre vasallos budistas- ya no era compatible con la noción castellana de soberanía -gobierno directo de vasallos cristianos y posesión de la tierra. La tensa pero continua relación entre lusos y esrilanqueses llegó a su fin y la confrontación violenta entre ambas partes era inevitable. El autor concluye así que la Unión Ibérica fue el último empuje hacia el conflicto que caracterizó y, eventualmente, minó la presencia portuguesa en Sri Lanka.