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« Nos ancêtres les Sarmates. » Les Ukrainiens et leur passé antique

Notes sur l’élaboration historique de l’identité nationale ukrainienne et les frontières mémorielles entre Russes et Ukrainiens
‘Our Sarmatians Ancestors.’ Ukrainians and Their Ancient Past. Notes on the Historical Development of Ukrainian National Identity and the Boundaries of Memory Between Russians and Ukrainians
Yves Perrin

Résumés

Les agressions russes contre l’Ukraine et les justifications qu’en avance Poutine réactivent dramatiquement les débats autour de l’identité nationale ukrainienne. Ukrainiens, Russes et Biélorusses se reconnaissent une origine commune avec la fondation de Kyiv par Riourik et la création du premier État slave chrétien, la Russ’ de Kyiv, par Vladimir. Ces épisodes historiques nimbés de légende fondent une vision séculaire commune qui n’a jamais été remise en cause. Ce bref article aborde un sujet négligé, la place que les Ukrainiens ont réservée dans leur imaginaire au passé antique de l’aire qu’ils occupent, qui permet potentiellement de les distinguer des Russes en les rattachant à un passé lointain ouvert au monde européo-méditerranéen et à une histoire tournée vers ce passé depuis quatre siècles. Après une introduction générale, le plan de cet article est structuré en trois parties : se succèdent une synthèse sur ce qu’on sait aujourd’hui de l’aire ukrainienne antique, un rappel sur la représentation et l’usage de l’Antiquité dans l’imaginaire ukrainien du xvie siècle à aujourd’hui et une tentative de décryptage de la situation actuelle.

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Ukraine, Russie

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Antiquité

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identité culturelle, nationalisme
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Texte intégral

  • 1 On emploie le terme « roman national » par commodité, mais il n’est pas complètement ad (...)

1Les agressions russes de 2014 et 2022 ont dramatiquement (re)mis à l’ordre du jour la question de l’identité nationale ukrainienne. L’argumentation historique des deux parties pour légitimer leur vision du conflit a pour toile de fond un récit fondateur commun : elle fait débuter leur histoire aux ixxe siècles avec deux épisodes chargés de légende, la fondation de Kyiv par Riourik et la création du premier État slave chrétien, la Rus’ de Kyiv, par Vladimir dont le « roman national » russo-ukraino-biélorusse fait la clé de l’histoire de l’Europe orientale1. Et elles ignorent à peu près complètement la séquence millénaire qui, du viiie siècle av. au ve siècle n.è., voit l’épanouissement dans l’aire qui s’étend entre les bassins du Dniestr, du Don, de la Pripet et la mer Noire d’un monde dynamique où interagissent les colons grecs établis sur la mer Noire, les Scythes et les Sarmates, puis les Romains, les Germains et les Slaves.

2Que Russes, Biélorusses et Ukrainiens aient une histoire séculaire commune est indéniable. L’indépendance de l’Ukraine en 1991 n’a pas conduit à une remise en cause de ce socle commun, mais la multiplication des signes de désaccord et finalement la guerre rappellent que le roman imposé par les dirigeants russo-ukrainiens tsaristes puis soviétiques comme une mémoire collective n’a, à l’instar de tous les romans nationaux, que des rapports distendus avec l’histoire. Il ignore les différences de leurs vécus et de leurs lectures du passé pour promouvoir quelques idées simples et scientifiquement douteuses.

  • 2 Voir Werth 2022 ; Franqueville et Nonjon 2022.
  • 3 Kravchenko 2015‑2016, p. 447‑484.

3Côté russe, l’œuvre de Vladimir est placée au rang d’une vérité intangible et la réécriture de l’histoire à laquelle se livre Poutine n’y touche pas. Inscrivant sa politique dans une séquence qui débute avec le stalinisme avec des renvois à la grandeur des tsars, il pose le problème ukrainien dans le cadre d’une « évidence » historique – Ukraine et Russie ont toujours été unies – et de politique intérieure – rétablir l’ordre, éradiquer le nazisme, défendre les valeurs traditionnelles2. Côté ukrainien, l’œuvre de Vladimir n’est pas remise en cause, mais la genèse historique du pays se heurte à une difficulté objective : l’Ukraine n’a été qu’épisodiquement une entité politique souveraine. Elle n’a connu que trois expériences assez singulières d’existence étatique : du xie au xiiie siècle avec la Rus’ de Kyiv, de la fin du xvie siècle à la fin du xviiie siècle, avec la République autonome des Cosaques oscillant entre la souveraineté des Polonais et des Russes, la République populaire ukrainienne de 1917 à 1920 dans un contexte très conflictuel avec les bolcheviks. Elle s’ancre dans le futur plus que dans le passé – adhésion au modèle européen, parlementarisme, néo-libéralisme, libération des mœurs – un internationalisme qui, faute d’enracinement historique, n’est guère propre à structurer une identité nationale. Comme l’écrit Volodymyr Kravchenko, l’Ukraine est à la recherche de son âge d’or et d’un « passé utilisable », qui lui fournisse un capital symbolique approprié pour son processus actuel de construction de la nation et de l’État3.

  • 4 Ceci explique que nos notes infrapaginales ne renvoient pas toujours à une page précise (...)
  • 5 Les actes ont été publiés en français en 2000 : Nivat et al. 2000 ; George Nivat place (...)
  • 6 Paris, 2022.
  • 7 Cambridge, 2000.
  • 8 Wilson 2000, chapitre « The Armies of Gog and Magog: Myths of Ukrainian Antiquity », Cambridg (...)

4Après cette schématique mise en perspective, on ne peut qu’établir un constat sur la place qu’occupe aujourd’hui l’Antiquité dans le discours ukrainien et les publications sur le nationalisme et l’identité ukrainiens que nous avons pu consulter : le passé antique en est quasiment absent4. Vu l’importance du slavisme à l’époque moderne, il est particulièrement notable et étonnant que l’histoire de l’Ukraine (et de la Russie) commence avec la christianisation de sa population par Vladimir et non avec l’installation des Slaves. C’est le cas notamment du colloque de Poltava de 1997 (donc antérieur à l’avènement de Poutine) intitulé « Ukraine, renaissance d’un mythe national » ou de David R. Marples, Heroes and Villains: Creating National History in Contemporary Ukraine5. Il existe peut-être des signes d’une évolution des problématiques. Dans sa monographie Aux portes de l’Europe, Histoire de l’Ukraine6 qui compte cinq cent quarante-cinq pages, Serhii Plokhy consacre dix pages à l’Antiquité sans vraiment aborder critiquement la question de l’historiographie traditionnelle. Andrew Wilson, The Ukrainians: Unexpected Nation7, admet que la Rus’ de Kyiv n’est pas forcément aux origines de l’Ukraine moderne, mais estime que l’interprétation des données archéologiques est beaucoup trop délicate pour qu’on en tire des conclusions8.

5Cet état de la question et les lacunes de la documentation enracinant l’histoire de l’Ukraine dans un passé ancien incitent à la prudence dans les conclusions qu’on en peut tirer. Cependant on ne peut s’arrêter là. Que les Ukrainiens éprouvent la nécessité de s’enraciner dans un passé qui les distingue des Russes est évident et connu ; bien des indices incitent à émettre l’hypothèse qu’ils entendent inclure l’Antiquité dans ce passé. Une hypothèse est à prendre en considération dans le cadre d’une lecture critique du récit national tsariste et soviétique : contrairement à ce que suggère celui‑ci, la référence à des racines anciennes est loin d’être nouvelle. Détruite par les Tatars et les Mongols, la Rus’ de Kyiv slave et chrétienne resurgit sous une forme nouvelle à partir du xve siècle avec la Moscovie et la république des Deux Nations qui unit Polonais, Lituaniens et Cosaques ; tous célèbrent la culture gréco-romaine, mais Polonais et Cosaques se distinguent des Russes en revendiquant une filiation historique, territoriale et culturelle avec les Scythes et les Sarmates, et corollairement les Grecs et les Romains. Différence potentiellement porteuse de clivages nationaux que l’impérialisme russe, d’Ivan le Terrible au régime soviétique, va occulter, et qui réapparaît aujourd’hui.

D’Anacharsis le Sage à Vladimir le Saint, des Scythes aux Slaves : une histoire millénaire aux marges du monde gréco-romain, mais à son image et à son rythme

  • 9 Podosinov 2012.

6Dès une haute époque, l’Ukraine méridionale est présente dans l’imaginaire grec (Amazones, Ulysse chez les Cimmériens, Jason sur le Don, Achille dans l’île aux serpents, Iphigénie en Tauride). À partir du viie siècle av. n.è., sous l’impulsion de Milet, puis au ve siècle sous celle d’Athènes, les cités multiplient les fondations (fig. 1). Dotées de régimes politiques variés, elles entretiennent des relations belliqueuses ou pacifiques entre elles et avec les populations de l’intérieur, Cimmériens, puis Scythes à partir du viie siècle et Sarmates à partir du iiie siècle. En 480 av. n.è., est fondé le royaume du Bosphore dont Panticapée (Kertch) est la capitale, qui ne disparaîtra que sous les coups des Huns au ive siècle n.è.9

Figure 1. L’aire ukrainienne dans l’Antiquité

Figure 1. L’aire ukrainienne dans l’Antiquité

Crédit : Y. Perrin, CC BY-NC-SA 4.0

  • 10 Strabon, Géographie, XI, 2, 3.
  • 11 Tsetskhladzen 1998 ; Müller 2010 ; Castelli et Müller 2022.

7Il existe un consensus des chercheurs pour considérer qu’avec des variantes, selon les régions et les époques, et malgré les conflits opposant peuples et cités, il s’agit d’un monde prospère ; les villes sont étendues, leurs aménagements collectifs complets, les maisons confortables ; tous les secteurs de l’économie sont actifs – agriculture (céréales, vignoble), pêche, artisanat (céramique, métallurgie, textile, produits de luxe). Les échanges avec l’Égée et la Méditerranée sont réguliers (artisanat, vin, blé) et le grand commerce est source de profits majeurs. À Olbia et Tanaïs convergent nomades d’Asie et du nord (produits précieux comme la soie, les esclaves, les fourrures, l’ambre) et navigateurs venus du Bosphore qui amènent « tout ce qui est propre à la vie civilisée10 ». La vie économique est largement monétarisée. Ces cités ont une vie culturelle et artistique parfois de haut niveau (Anacharsis, Bion le cynique et Sphairos le stoïcien de Borysthène)11.

8Du ier siècle av. au ive siècle n.è., Rome intervient dans les luttes locales. Avec l’accord de Tibère, Aspourgos fonde une dynastie qui va régner quatre siècles sur le royaume du Bosphore et dont les rois portent les noms de Tiberius Julius. Néron vassalise le royaume, lance une expédition vers le Caucase. Si la région n’est jamais réduite en province romaine (Néron l’envisage peut-être), Rome y demeure toujours présente : elle y maintient notamment des bateaux de guerre et des troupes stationnées dans des camps militaires comme celui de Charax.

9Comme ailleurs dans l’empire, les crises s’approfondissent dès la fin du iie siècle : invasions barbares, difficultés économiques, recul de la culture urbaine, etc. Les Goths s’installent en Ukraine où ils se séparent en deux groupes, Wisigoths et Ostrogoths (à l’ouest et à l’est selon la communis opinio), qui se rendent maîtres des ports grecs. L’Empire romain leur accorde le statut de fédérés. En 375, les Huns franchissent le Don et sonnent le glas des royaumes goths et du Bosphore.

10Derniers arrivés, les Slaves ne sont explicitement mentionnés dans les textes qu’à partir du ve siècle lorsqu’ils se pressent aux frontières de l’Empire romain d’Orient, mais tout indique que leur présence dans la région est antérieure. Les données archéologiques et la recherche menée sur leur compte sont réduites. Il semble que des proto-slaves soient identifiables dans les populations installées à la fin du Ier millénaire av. n.è., dans le bassin de la Pripet aux limites de la Biélorussie, de la Russie et de l’Ukraine et qu’ils se soient étendus vers l’ouest et le sud. Au vie siècle, l’historien goth Jordanès les situe entre le Danube et le Dniestr. Ils se distribuent en conglomérats semi-nomades dont les structures politiques et sociales sont quasiment inconnues ; des agglomérations fortifiées jouent peut-être le rôle de centre militaire et administratif.

  • 12 Strabon, Géographie, VII, 3, 18.
  • 13 Schiltz 1994 ; Lebedynsky 2009.

11Quant aux vastes espaces qui s’étendent au nord, ils sont occupés à une haute époque par les Cimmériens, puis dominés par deux peuples nomades indo-iraniens, les Scythes à partir du viie siècle, les Sarmates à partir du iiie siècle ; les deux peuples sont composés de plusieurs groupes : Strabon et Ptolémée distinguent ceux du nord et de l’est qui sont des pasteurs nomades et ceux de la côte et de l’ouest qui pratiquent l’agriculture. Au ive siècle, le roi scythe Atéas aurait unifié toute la Scythie du Danube au Don12. Au fil des siècles, avec des modalités variables selon les époques et les lieux, leurs tribus se sédentarisent, mais nombre de tribus sarmates sont encore nomades à l’époque romaine et créent un problème récurrent pour l’empire13.

  • 14 Voir le catalogue d’exposition Schiltz et al. 1975, celui de l’exposition de Bruxelles (199 (...)
  • 15 Ivantchik 2016, p. 305‑329.

12Les Scythes jouissent d’un grand prestige dans l’Antiquité comme à l’époque moderne : Hérodote écrit sur eux des pages plutôt élogieuses et l’or découvert dans leurs tumuli fait rêver14. Leur hellénisation est connue par les textes et l’archéologie ; c’est à des architectes, artisans et artistes grecs que les commanditaires des kourganes s’adressent (voûtes à encorbellement, luxueux matériel funéraire, décors associant sujets typiquement grecs, comme Achille à Skyros, et portraits de nobles, concours hippiques). Les rois scythes de Néapolis en Crimée donnent à leur capitale des remparts et des édifices hellènes. Ils frappent des monnaies imitées de celles du monde grec15.

13Les Sarmates ne bénéficient pas du même prestige ; la peur qu’inspirent leurs attaques de l’empire romain, les mœurs guerrières auxquels les associent régulièrement les auteurs latins et grecs et la (relative) pauvreté des vestiges qu’ils ont laissés ont contribué à brosser d’eux un portrait de barbares incultes, ce qui est manifestement un topos.

  • 16 Podosinov 2012.

14À la période hellénistique, le royaume du Bosphore est un État gréco-barbare tel qu’il y en a en Orient et certains de ses rois sont d’origine sarmate. Au iiie siècle, Tanaïs a des magistrats nommés archontes choisis par les barbares et d’autres nommés hellénarques choisis par les Hellènes16. Nécropoles, onomastique, sources littéraires montrent que les communautés pratiquent des mariages mixtes, adoptent des décors domestiques grecs ou hellénisants et des cultes et rites syncrétiques.

  • 17 Cornillot 1994, p. 242 sq. et 1995.

15Reste une question difficile : dans quelle mesure Scythes, Sarmates et Grecs, puis Romains, Germains et Slaves sauvegardent-ils leur identité, se mêlent-ils et évoluent-ils vers les mêmes modes de vie ? En l’état actuel de la recherche, l’importance des métissages est difficile à estimer. Les données archéologiques, linguistiques et secondairement textuelles montrent ou laissent le plus souvent seulement soupçonner les parentés, les emprunts réciproques et les legs séculaires entre mondes iranien, scythe, sarmate, grec (et secondairement romain et germain) et slave17. Qu’il n’existe pas un équivalent du terme « Grande Grèce » pour désigner la région est sans doute révélateur de l’absence d’un sentiment d’appartenance à une entité originale, ce qui n’exclut pas qu’en existe rétroactivement la potentialité comme le suggère la superposition des cartes de chaque séquence qui montre une continuité territoriale dont l’espace correspond à l’actuelle Ukraine et au Kouban, une continuité dont les grandes caractéristiques historiques structurelles et diachroniques sont, du viie siècle av. au vie siècle n.é., voisines de celles du monde gréco-romain.

Figure 2. Le temps de la Rus’ de Kyiv, ixexiiie siècles

Figure 2. Le temps de la Rus’ de Kyiv, ixe‑xiiie siècles

Crédit : Y. Perrin, CC BY-NC-SA 4.0

16Il faut attendre le viiie siècle pour que, sous l’impulsion des Varègues et des Germains, émerge un embryon d’État slave. Fondateurs de Novgorod, les Varègues font de Kyiv une étape sur leur itinéraire entre la Baltique et Byzance ; à une date incertaine au ixe siècle, Riourik en fait la capitale d’un État dont le nom de Rus’ s’impose comme un ethnonyme commun ; le christianisme se répand, Vladimir le Grand fait de la Rus’ de Kyiv, qui unit Ukrainiens, Russes et Biélorusses, le premier État slave et chrétien en 988, selon la tradition.

D’Ivan le Terrible à Eltsine, de la république des Deux Nations et de la Moscovie à l’Empire russe et à l’URSS : clivages apparents, clivages cachés et uniformisation

17Après la désagrégation de la Rus’ de Kyiv et les dominations tatares et mongoles entre le xiie et le xve siècle, réapparaît l’espace slave et chrétien antérieur, mais divisé en entités politiques nouvelles : la Moscovie, la république des Deux Nations (Pologne-Lituanie et les Cosaques), puis, en 1648, l’hetmanat cosaque indépendant (fig. 3). C’est dans ce cadre politiquement divisé que naît ou renaît aux xvie et xviiie siècles le souci de se rattacher au passé antique, mais selon des modalités différentes dans l’ensemble polono-lituanien et dans le tsarat de Russie.

Figure 3. Le temps de la république des Deux Nations et des Cosaques, xviexviiisiècles

Figure 3. Le temps de la république des Deux Nations et des           Cosaques, xvie‑xviiie siècles

Crédit : Y. Perrin, CC BY-NC-SA 4.0

  • 18 Schiltz 2010.
  • 19 En dépit du nom choisi pour la ville, ce n’est pas la statue d’Ulysse qui domine le port, m (...)

18En Russie, les princes se tournent vers la Rome impériale en choisissant le titre de tsar (César) et en proclamant Moscou « troisième Rome ». De Pierre le Grand à Catherine II, leur politique expansionniste défait Polonais, Lituaniens, Cosaques et Ottomans tout en créant un empire russe unifié, de la Baltique à la mer Noire (fig. 4). Pour affirmer le destin européen de cet empire, ils promeuvent l’antique, notamment Catherine II qui fait traduire les grands textes grecs et latins, lance les premières fouilles et réveille le passé grec en transférant des milliers de Grecs chrétiens dominés par les Turcs et « fonde » des cités grecques18 (fig. 5). Créée quasi ex nihilo, Odessa renvoie à Ulysse19, la Crimée devient Tauride, on voit surgir Sébastopol, Marioupol, Nikopol, etc. Les liens que se créent les Russes avec l’Antiquité classique sont académiques plus qu’historiques, ce que dit méchamment Custine qui écrit qu’ils tiennent beaucoup moins à être civilisés qu’à faire croire qu’ils le sont.

Figure 4. Le temps de la domination russe, xviiiexixe siècles

Figure 4. Le temps de la domination russe, xviiie‑xixe siècles

Crédit : Y. Perrin, CC BY-NC-SA 4.0

Figure 5. Odessa. Statue élevée en 1828 en l’honneur du premier gouverneur de la ville nommé par Catherine II, le duc de Richelieu

Figure 5. Odessa. Statue élevée en 1828 en l’honneur du           premier gouverneur de la ville nommé par Catherine II, le duc de           Richelieu

Crédit : Wikimédia Commons, Anna Lenda, CC BY-SA 3.0

  • 20 Schiltz 2010, p. 266‑268.

19D’un autre côté, les Russes s’intéressent aux Scythes (moins aux Sarmates) ; en 1692, L’histoire des Scythes d’Andrei Lizlov traite en réalité des conflits entre Slaves et Mongols, Tatares et Turcs. Au xviiie siècle, une meilleure attention portée aux kourganes induit une curiosité plus élaborée. Sous Catherine II, le manuscrit de Lizlov est publié, le général Melgounov mène la première exploration scientifique d’un kourgane (Melgounov-Litoï, 1763), mais on hésite sur les conclusions historiques qui peuvent être tirées de ces découvertes20. Un pas est franchi avec Alexandre Ier, le vainqueur de Napoléon, qui voit dans les Scythes de glorieux aïeux redoutables au combat et raffinés dans les arts et un peuple dont le legs eurasien est aussi noble que l’héritage grec et romain dont s’enorgueillit l’Occident. Une lecture qu’on retrouve dans le « scythisme » russe du xxe siècle.

20Quant à la noblesse polono-lituanienne et cosaque, elle admire les modèles gréco-romains, mais cultive l’idée qu’elle descend des Sarmates, un peuple de redoutables guerriers dont le goût pour la liberté est exemplaire. Le sarmatisme qui fédère la noblesse hétéroclite de la république des Deux Nations façonne l’identité polonaise21. Dans ses Mémoires (1690), le hobereau pauvre et bagarreur Jean-Chrysostome Pasek raconte la vie d’un « noble sarmate » du xviie siècle. La peinture, notamment les portraits funéraires, la cuisine, les vêtements se veulent sarmates (fig. 6). Fondateur mythique de Cracovie et du premier État polonais, Krakus passe pour descendre des Sarmates et la noblesse donne le nom de sa fille, Wanda, à ses filles ; celle de l’époque baroque se fait représenter en tenue militaire sarmate et le roi Jean Sobieski (1674‑1696) pose en Mars Sarmaticus (fig. 7) ! Au xviiie siècle, le sarmatisme aboutit à un repli sur soi qui pousse une partie des élites à refuser les Lumières22. En revanche, et c’est ce qui nous intéresse ici, il alimente un sentiment national et devient implicitement, au nom du passé, un vecteur d’opposition aux Russes.

Figure 6. Cavalier sarmate, détail de la colonne trajane

Figure 6. Cavalier sarmate, détail de la colonne           trajane

A. Rich 1849, The Illustrated Companion to the Latin Dictionary and Greek Lexicon, Londres, Longman, p. 130

Figure 7. Portrait de Jean III Sobieski par Daniel Schultz, 1676. Le roi porte la cuirasse sarmate

Figure 7. Portrait de Jean III Sobieski par Daniel Schultz,           1676. Le roi porte la cuirasse sarmate

Varsovie, Musée national, no inv. A 234

Crédit : Wikimédia Commons, domaine public

21Le sarmatisme se maintient au xixe siècle sous la domination russe. Dans sa Trilogie (1883‑1888), référence du patriotisme polonais jusqu’à aujourd’hui, Henryk Sienkiewicz remet le vieux polonais de Pasek au goût du jour et contribue à populariser une vision idéalisée de la culture sarmate (incarnée par Zagloba, Sarmate joyeux et truculent) qui sert son combat contre le tsar. Dans Quo vadis ? de Sienkiewicz (1900), victime de Néron comme la Pologne l’est d’Alexandre III, la belle Lygie vient de la Pologne méridionale. Que l’identité polonaise ait les Sarmates pour paramètre est bien établi, et la question de la survie de l’imaginaire sarmate dans la mémoire collective de la Galicie orientale sous domination autrichienne au xixe siècle puis soviétique au xxe siècle nécessiterait une étude spécifique.

  • 23 Grablevsky 2022.

22Quant aux Cosaques, ils sont présents et dans l’imaginaire russe et dans l’imaginaire ukrainien. Avec plus qu’une nuance : dans le premier, leur représentation se nourrit de la mémoire du servage alors que dans le second, elle fait vivre une tradition libertaire qui cultive l’imaginaire d’un peuple qui combat contre l’oppression extérieure et pour une démocratie directe qui est une ébauche d’identité nationale. Ce mythe se retrouve lors de la révolution de Maïdan de 2014. Bogdan Khmelnitski, qui crée en 1648 le hetmanat cosaque et que les Ukrainiens considèrent comme un père fondateur de leur pays, prend pour titre « prince de la Sarmatie » et est portraituré en tenue sarmate. Les Cosaques lisent Virgile avec passion. Réécriture burlesque de l’Énéide qui fait d’Énée un bon Cosaque roublard et bagarreur, l’Éneide d’Ivan Kotliarevsky (1798) est considérée comme une œuvre fondatrice de la littérature ukrainienne23.

23Au xixe siècle, les romans nationaux européens mettent archéologie et histoire ancienne au service de l’identité nationale et du patriotisme. C’est le temps en France de nos ancêtres les Gaulois et de Vercingétorix. Dans un empire dont un pouvoir autocratique régit la vie politique, sociale et culturelle, la puissance russe façonne un roman unique et largement accepté ; intelligentsia, historiens et dirigeants russo-ukrainiens admettent que le peuple russe (i.e. celui de la Rus’ de Kyiv) « a rejoint la culture gréco-romaine plus tard que ses frères d’Europe occidentale » (Serguei Soloviev) sans envisager de remonter le temps jusqu’à l’Antiquité. Taras Chevtchensko s’inspire de l’histoire ukrainienne transmise par les chants populaires, se montre solidaire avec les peuples du Caucase en lutte contre la domination russe et contribue à l’émergence d’une conscience nationale ukrainienne, mais ignore l’Antiquité.

  • 24 Hrouchevsky 2022 [1920] ; Borschak 1949.
  • 25 Voir Andreau 2021 ; Meyer 2012.
  • 26 Kondakov et Tolstoï 1891.

24Quant aux historiens, ils évoquent l’Antiquité, mais ne développent pas l’idée d’une filiation même s’ils ont une fibre nationaliste. C’est le cas de Mikhailo Hrouchevsky, qui est partisan de l’autonomie nationale ukrainienne dans une Russie démocratique et cofondateur de l’éphémère République populaire ukrainienne en 1917, et d’Élie Borschak, que la terreur de Staline amène à la critique du régime soviétique et à la défense de l’identité ukrainienne24. C’est aussi le cas de spécialistes d’histoire et d’archéologie anciennes. Disciple de Pierre-Joseph Proudhon, Mykhailo P. Drahomanov enseigne à l’université de Kyiv (il est révoqué en 1864) et publie en 1878‑1881 Hromada (Communauté), première revue politique ukrainienne libre. Pour lui, l’Ukraine est une nation qui remonte à des temps immémoriaux, mais il n’exploite pas cette affirmation. Né à Jytomyr en 1870, notable libéral bien inséré dans les élites russes et membre du Parti constitutionnel démocrate, Michel I. Rostovtseff s’exile en 1918 à Oxford puis aux États-Unis. Il est reconnu comme l’un des meilleurs connaisseurs du monde gréco-romain et ses fouilles dans l’aire ukrainienne sont nombreuses ; il met l’accent sur les relations et les influences réciproques entre les peuples et l’Orient et l’Occident, mais tout en étant soucieux de trouver dans l’Antiquité ses racines culturelles, religieuses, sociales, il n’envisage pas explicitement de filiation entre l’Ukraine antique et celle de son temps25. On retrouve la même posture chez Nikodim P. Kondakov et Ivan I. Tolstoï26.

  • 27 On donnera pour exemple ces vers connus d’Alexandre Blok, Les Scythes (1918) : « Vous êtes (...)

25Quant au « scythisme » russe – Boris Pilniak, Sergueï Essénine, Alexandre Blok –, il réinvente totalement la figure du Scythe et ses références au passé relèvent de la métaphore idéologique : sauvage, moujik, russien, asiate, le « Scythe » russe vaincra les bourgeois et le capitalisme27.

De Gorbatchev à Zelenski, l’indépendance : (re)naissance d’une nation. « Nous autres, les Sarmates… »

26De l’indépendance en 1991 à aujourd’hui, on peut repérer schématiquement deux grandes séquences dans l’affirmation d’un sentiment national ukrainien et la résurgence d’un « mythe national » intégrant un passé très ancien. Jusqu’en 2014, le socle russo-ukrainien commun demeure au moins en apparence solide… En apparence, car plusieurs signes indiquent qu’il se fissure. Après les événements de 2014 (révolution de Maïdan, annexion de la Crimée par la Russie, élection de Petro Porochenko), il explose et l’agression russe et la guerre à partir de 2022 amplifient le processus.

27Dès la glasnost apparaissent les prémices de la chute de l’URSS, de l’indépendance de l’Ukraine et du rôle que peut y jouer la culture historique. Particulièrement instructif est un film de Karen Chakhnazarov sorti en 1988, Gorod zéro : fils d’un collaborateur de Michaïl Gorbatchev né au Kouban, le cinéaste nous emmène en un lieu sans nom perdu aux marges du monde, dans lequel on reconnaît métaphoriquement l’Ukraine ou le Kouban (le seul indice pour identifier la région sur une carte est le nom du restaurant où se déroulent certaines scènes : le Dniepr). Chakhnazarov annonce la fin de l’ère soviétique en accordant une place majeure à la vie culturelle. Un épisode du film est particulièrement prémonitoire : le principal protagoniste visite un musée historique local centré sur l’ouverture de la région à l’occident et à la modernité depuis l’Antiquité jusqu’à Boris Eltsine ; la première salle est consacrée aux Troyens venus s’établir au nord de la mer Noire et à l’expédition de Néron au Caucase, la dernière aux revendications de la jeunesse du xxe siècle pour libéraliser l’accès à la culture occidentale (et notamment introduire le rock à la radio et à la télévision, ce que fait Gorbatchev). C’est en 1990 qu’est publiée l’une des premières bandes dessinées écrites en ukrainien et éditée par la maison d’édition Ukraine. Le Siège de Kyiv par les Petchénègues de Serhiy Pozniak raconte l’histoire d’un héros scythe qui défend Kyiv en 968 contre les Petchénègues (ce qui est chronologiquement de la plus haute fantaisie).

28La reconnaissance d’un État ukrainien indépendant en 1991 donne au sentiment national un creuset éminemment favorable à son épanouissement ; l’identité nationale s’affirme contre le passé russe et soviétique. En est révélateur le démantèlement des statues publiques (statues de Marx, Lénine, Staline, des groupes statuaires dédiés à l’amitié russo-ukrainienne, de personnages historiques comme Catherine II à Odessa). Mais ce sont les références au passé antérieur à la fondation de la Rus’ de Kyiv qui nous intéressent ici. Elles se trouvent surtout dans la sphère de la vie culturelle, qu’elle soit officielle (élaboration du statut du patrimoine antique), savante ou populaire, mais aussi dans la société civile et militaire. Tout en ayant conscience des limites de l’investigation esquissée ci‑dessous, on peut repérer dans la vie ukrainienne contemporaine des signes de la volonté des Ukrainiens de s’enraciner dans un passé lointain qui les distingue des Russes.

  • 28 Kilesso 2014.

29En 2001, pour les dix ans de l’indépendance, est dressée à Maïdan une colonne de 63 m portant une statue de Berehynia28 (fig. 8). Ce n’est pas une figure chrétienne et/ou historique intimement attachée à l’Ukraine qui est promue figure allégorique de la nation, mais une divinité de la Terre originellement scythe et/ou slave mal connue qui occupe une place très secondaire dans le panthéon ukrainien, dont les exégètes inventent la toute-puissance : comme les déesses mères, elle est maîtresse de la vie, de la mort, des destinées et elle donne prospérité et fécondité.

Figure 8. Kyiv. Place de l’Indépendance : statue de Berehynia (2001)

Figure 8. Kyiv. Place de l’Indépendance : statue de Berehynia           (2001)

Crédit : A. Bièvre, CC BY-NC-SA 4.0

30C’est après 2014 que la rupture est consommée. Les Ukrainiens commémorent le millénaire de la mort de Vladimir en 2015 et Porochenko célèbre le fondateur d’une Ukraine libre que la conversion au christianisme ouvre à l’Europe ; les Russes le commémorent en 2016 et Poutine inaugure près du Kremlin un monument à Vladimir, défenseur des terres russes qui rassemblent tous les Russes. De plus vaste portée sont les événements touchant le patrimoine archéologique et artistique.

  • 29 « L’Ukraine annonce la saisie de la “plus grande” collection d’antiquités de son hi (...)

31L’Ukraine avait prêté de nombreuses pièces archéologiques de Crimée au musée d’Amsterdam pour une exposition sur les Scythes en 2014. Ayant occupé la Crimée, Poutine demande qu’elles reviennent dans les musées russes, ce que conteste Kyiv ; en 2021, la Cour d’appel d’Amsterdam décide qu’elles reviendraient à l’Ukraine. Pour célébrer ce retour, est organisée au musée de Kyiv l’exposition « Trésors de Crimée. Retour » que l’épouse du président Olena Zelenska inaugure pendant l’été 2024 en mettant l’accent sur la richesse de l’héritage antique national – des Scythes aux Huns. Depuis 2022, la guerre nourrit un trafic d’antiquités de grande ampleur et fournit l’occasion de voir développer dans les discours officiels le thème du « patrimoine national » qui fonde l’identité. Suite à la saisie de milliers de pièces par la police ukrainienne, la procureure Iryna Venediktova déclare que « La Russie essaie non seulement de tuer notre État, de tuer notre nation, mais aussi de voler notre Histoire. » ; et le ministre de la Culture, Oleksandr Tkatchenko de poursuivre : « Pendant la guerre, nous récupérons ce contre quoi Vladimir Poutine se bat : notre identité, notre culture et notre patrimoine culturel. »29

  • 30 Lajoye 2022.

32En 2019 est inauguré à proximité de la colonne de l’indépendance un groupe statuaire des fondateurs de la ville, Riourik, ses frères et leur sœur Lybid (fig. 9). Riourik est en tenue guerrière, l’un des frères porte un araire, l’autre est en tenue de chasse (?) et Lybid, couronnée d’épis et flanquée d’oies, les domine. Choix étonnant et certainement significatif des ruptures en cours, car les fondateurs avaient déjà, depuis 1982, leurs statues sur la rive du Dniepr là où ils étaient censés avoir débarqué. À la divinité païenne Berehynia, garante de prospérité, fait écho le roi païen Riourik qui amène lui aussi paix et prospérité (l’araire, la couronne d’épis, les oies). En promouvant un paganisme politique, culturel et religieux, les deux monuments semblent affirmer une identité nationale qui rompt avec l’Ukraine orthodoxe séculaire30.

Figure 9. Kyiv. Place de l’Indépendance : groupe statuaire des fondateurs de Kyiv, Riourik, ses frères et leur sœur Lybid (2019)

Figure 9. Kyiv. Place de l’Indépendance : groupe statuaire des           fondateurs de Kyiv, Riourik, ses frères et leur sœur Lybid           (2019)

Crédit : A. Bièvre, CC BY-NC-SA 4.0

33L’intérêt pour l’Antiquité se manifeste dans la sphère militaire et paramilitaire. L’un des derniers-nés des drones d’attaque ukrainiens est l’AQ‑400 Scythe. À l’extrême droite de l’échiquier politique, Valeriy Bebyk semble inspirer des groupes de la mouvance néonazie qui chantent leur ancêtre, le glorieux Héraclès, et affirment selon des critères raciaux que Scythes et Sarmates sont tous ukrainiens. Un vétéran du Donbass crée le bataillon « Conan le barbare » et la musculature d’Arnold Schwarzenegger qui incarne le personnage dans le film de Marcus Nispel de 2011 explique sans doute le choix de ce nom, mais pas seulement, car, selon son créateur le romancier Robert E. Howard (1932), c’est un héros cimmérien, et selon les auteurs de bandes dessinées et de séries qui l’ont pastiché, un Scythe ou un Sarmate.

  • 31 Kaurinkoski 2003 et 2018.
  • 32 Zalizniak 2014 et 2021.

34Dans un registre plus pacifique, les Grecs du nord de l’Azov (qui sont majoritairement russophones) se considèrent, au‑delà de leurs ancêtres byzantins et de ceux installés par Catherine II, comme les descendants des Grecs de l’Antiquité31. Enfin la traduction annoncée d’Astérix et le Griffon (qui se passe en Ukraine) en ukrainien inspire des commentaires fort intéressants sur internet ; le site Yi, « journal culturel indépendant » de Lviv, s’adresse ainsi à son public : « Nous entendons souvent des non-spécialistes dire que Scythes et Sarmates n’ont rien à voir avec l’Ukraine moderne. Les Gaulois Astérix et Obélix auraient un lien avec l’histoire de France, mais les Scythes n’auraient rien à voir avec l’Ukraine32 ? »

  • 33 Egorov 2022.

35Le régime poutinien semble percevoir le danger de ces évolutions et y répond non sans contradiction. Un article sur les Scythes mis en ligne sur le site Russia beyond en 2022 démine la question : « À ce jour, l’hypothèse selon laquelle les Scythes seraient les ancêtres directs des Slaves ne se confirme ni archéologiquement, ni anthropologiquement, ni génétiquement, ni linguistiquement parlant33. » D’un autre, il s’approprie le patrimoine antique présent sur les territoires occupés ou le pille. C’est le cas du site archéologique et des musées de Kherson où est aménagé un nouveau musée célébrant la « Nouvelle Russie ». Revendiquant en héritage l’aura guerrière des Sarmates, Poutine nomme le dernier‑né des missiles intercontinentaux russes « Sarmat ». Sans avoir négligé l’archéologie slave, il ne la met pas en avant (il n’instrumentalise pas les vestiges supposés proto-slaves de la Pripet qui pourraient cautionner sa vision historique de la Biélorussie, de la Russie et de l’Ukraine), mais montre en 2023 un intérêt marqué pour les ruines grecques du littoral ; médias et blogs le montrent visitant les musées et la péninsule de Taman où, une truelle en main, il fouille des ruines et évolue sur une plage en tenue de plongée avec deux amphores sous les bras sur le site submergé de Phanagoria, l’« Atlantide russe ».

  • 34 La question des manuels est d’autant plus d’actualité que la Russie impose l’emploi de (...)

36Les grandes séquences de l’histoire des peuples et des entités politiques et culturelles qui se sont succédé sur l’aire de l’Ukraine de l’Antiquité à nos jours sont établies. L’Ukraine et la Russie font chacune débuter leur histoire aux ixe et xe siècles avec la fondation de Kyiv par le Varègue Riourik et la création du premier État slave chrétien, la Rus’ de Kyiv, par Vladimir. Il s’agit d’un choix dicté par la christianisation de la région et la genèse d’un premier État slave et c’est sans aucun doute un moment clé. Mais l’imaginaire historique de l’Ukraine est porteur d’un récit plus complet qui commence à être élaboré dès le xvie siècle et qui est réactivé par les agressions russes : ce récit commence avec les Scythes et les Sarmates. Pour le moment, il ne semble pas inspirer le discours politique (du moins celui qui est relayé par les médias occidentaux) et les manuels d’histoire ne semblent pas particulièrement s’y intéresser (mais ils font l’objet d’une refonte générale et tous les nouveaux programmes ne sont pas encore connus34).

37L’avenir dira si les Ukrainiens façonneront – et selon quelles modalités idéologiques – un récit national qui, en intégrant l’Antiquité, présentera pour eux l’intérêt de les distinguer des Russes en les rattachant à un passé antique ouvert au monde méditerranéen et européen et en cultivant une tradition nationale tournée vers ce passé depuis quatre siècles.

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Notes

1 On emploie le terme « roman national » par commodité, mais il n’est pas complètement adéquat.

2 Voir Werth 2022 ; Franqueville et Nonjon 2022.

3 Kravchenko 2015‑2016, p. 447‑484.

4 Ceci explique que nos notes infrapaginales ne renvoient pas toujours à une page précise…

5 Les actes ont été publiés en français en 2000 : Nivat et al. 2000 ; George Nivat place les kourganes scythes et les mythes médiévaux dans la même catégorie (p. 32) ; Vilen Horsky rappelle qu’une tradition place Anacharsis aux origines de la philosophie ukrainienne et dénonce pareilles spéculations (p. 110). Voir aussi Marples 2007.

6 Paris, 2022.

7 Cambridge, 2000.

8 Wilson 2000, chapitre « The Armies of Gog and Magog: Myths of Ukrainian Antiquity », Cambridge, p. 21‑39.

9 Podosinov 2012.

10 Strabon, Géographie, XI, 2, 3.

11 Tsetskhladzen 1998 ; Müller 2010 ; Castelli et Müller 2022.

12 Strabon, Géographie, VII, 3, 18.

13 Schiltz 1994 ; Lebedynsky 2009.

14 Voir le catalogue d’exposition Schiltz et al. 1975, celui de l’exposition de Bruxelles (1991) et l’exposition d’Amsterdam de 2014 avec ses suite diplomatiques et judiciaires récentes, voir infra.

15 Ivantchik 2016, p. 305‑329.

16 Podosinov 2012.

17 Cornillot 1994, p. 242 sq. et 1995.

18 Schiltz 2010.

19 En dépit du nom choisi pour la ville, ce n’est pas la statue d’Ulysse qui domine le port, mais celle de son gouverneur impérial en toge romaine. L’empire romain est le modèle.

20 Schiltz 2010, p. 266‑268.

21 Voir le site Histoire et mémoire en Pologne, http://www.normalesup.org/~dthiriet/Hors/sarmatisme.html [consulté en novembre 2025].

22 Cienski 2015, p. 167 et 171.

23 Grablevsky 2022.

24 Hrouchevsky 2022 [1920] ; Borschak 1949.

25 Voir Andreau 2021 ; Meyer 2012.

26 Kondakov et Tolstoï 1891.

27 On donnera pour exemple ces vers connus d’Alexandre Blok, Les Scythes (1918) : « Vous êtes des millions. Et nous, des nuées, des nuées, des nuées. / Essayez donc de nous combattre ! / Oui, nous sommes Scythes ! Oui, nous sommes asiates / Aux yeux bridés et avides ! … Venez à nous ! Quittez les horreurs de la guerre / Et venez trouver la paix dans nos bras ! ». Voir Savelli 2005, p. 9‑11. Sur le scythisme russe et plus généralement les diverses conceptions de l’eurasianisme russe, voir Dmitrieva 2009 ; Kunichika 2015 ; Tolz 2015.

28 Kilesso 2014.

29 « L’Ukraine annonce la saisie de la “plus grande” collection d’antiquités de son histoire », France Info, 24 juin, en ligne : https://www.franceinfo.fr/culture/patrimoine/archeologie/l-ukraine-annonce-la-saisie-de-la-plus-grande-collection-d-antiquites-de-son-histoire_5218876.html [consulté en novembre 2025].

30 Lajoye 2022.

31 Kaurinkoski 2003 et 2018.

32 Zalizniak 2014 et 2021.

33 Egorov 2022.

34 La question des manuels est d’autant plus d’actualité que la Russie impose l’emploi de ses manuels dans les régions qu’elle occupe : Vincent 2023.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. L’aire ukrainienne dans l’Antiquité
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Titre Figure 2. Le temps de la Rus’ de Kyiv, ixe‑xiiie siècles
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Titre Figure 3. Le temps de la république des Deux Nations et des Cosaques, xvie‑xviiisiècles
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Titre Figure 4. Le temps de la domination russe, xviiie‑xixe siècles
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Titre Figure 5. Odessa. Statue élevée en 1828 en l’honneur du premier gouverneur de la ville nommé par Catherine II, le duc de Richelieu
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Titre Figure 6. Cavalier sarmate, détail de la colonne trajane
Crédits A. Rich 1849, The Illustrated Companion to the Latin Dictionary and Greek Lexicon, Londres, Longman, p. 130
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Titre Figure 7. Portrait de Jean III Sobieski par Daniel Schultz, 1676. Le roi porte la cuirasse sarmate
Légende Varsovie, Musée national, no inv. A 234
Crédits Crédit : Wikimédia Commons, domaine public
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Titre Figure 8. Kyiv. Place de l’Indépendance : statue de Berehynia (2001)
Crédits Crédit : A. Bièvre, CC BY-NC-SA 4.0
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Titre Figure 9. Kyiv. Place de l’Indépendance : groupe statuaire des fondateurs de Kyiv, Riourik, ses frères et leur sœur Lybid (2019)
Crédits Crédit : A. Bièvre, CC BY-NC-SA 4.0
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Yves Perrin, « « Nos ancêtres les Sarmates. » Les Ukrainiens et leur passé antique »Frontière·s [En ligne], 11 | 2025, mis en ligne le 23 janvier 2026, consulté le 08 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/frontieres/5239 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15jz0

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Auteur

Yves Perrin

Professeur émérite d’histoire romaine, HiSoMA (UMR 5189)

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