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Bertrand Guillet, Krystel Gualdé (dir.), Chevaliers. Moyen Âge et Renaissance : histoire et imaginaires

Clément Desgrange
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Bertrand Guillet, Krystel Gualdé (dir.), Chevaliers. Moyen Âge et Renaissance : histoire et imaginaires [exposition présentée au Musée d’histoire de Nantes en partenariat avec le Museo Stibbert de Florence, du 19 octobre 2024 au 20 avril 2025], introduction de Florian Mazel, Nantes, Les éditions Château des ducs de Bretagne, 2024, 335 p., ISBN 978-2-906519-93-0.

Texte intégral

1Chevaliers. Moyen Âge et Renaissance. Histoire et imaginaires est un ouvrage collectif qui trouve son origine dans une exposition éponyme. Portée par Bertrand Guillet, directeur du Musée d’Histoire de Nantes et soutenue par Riccardo Franci, conservateur de la collection d’armes du Museo Stibbert à Florence, elle a pour vocation de mettre en lumière « l’évolution stylistique de cet ensemble complexe ». Le but de l’ouvrage est de donner une profondeur historique aux objets en revenant sur leurs propriétaires. Richement illustré, ce catalogue, publié aux Éditions du Château des ducs de Bretagne, remplit parfaitement cette fonction. L’introduction retrace le parcours des chevaliers et leur insertion dans la Chrétienté. Florian Mazel y souligne la longue durée de leur existence en insistant sur le passage du chevalier à la chevalerie au XIIe siècle (p. 23-24, 29). Malgré la crise du XIVe siècle, l’essor d’un « système de valeurs et instrument de pouvoir » (p. 36) qu’incarnent les ordres de chevalerie (p. 37) en fait un modèle absolu. L’ouvrage est divisé en vingt-trois courts chapitres, chacun rédigé par un ou une spécialiste.

  • 1 Guinand J. 2025, Pavie 1525, Paris, Perrin ; Le Gall J.-M. 2025 [2015], L’honneur perdu de François (...)

2L’adoubement est, selon Dominique Barthélémy (ch. 1) un « geste parmi d’autres » jusqu’au XIe siècle (p. 48), où il devient un rite de passage. Marquant « l’entre-soi des chevaliers », ce rite est en déclin à partir du XIVe siècle. Il devient une marque de l’exceptionnalité du chevalier et de ses valeurs, à l’instar de François Ier après Pavie en 15251 (p. 51). Luc Bourgeois met en avant le rôle des chevaux (ch. 2). Pièce essentielle et « très vulnérable » (p. 58) du système chevaleresque, le cheval est de plus en plus protégé à partir du XIIIe siècle. L’épée, élément majeur de l’équipement du chevalier, est autant une arme qu’un symbole (ch. 3, Martin Aurell †). L’auteur met en avant le « rapport privilégié avec l’épée, relevant du compagnonnage d’armes et de la camaraderie », à l’instant de Roland avec son épée Durendal (p. 65). La bataille est abordée par Dominique Barthélémy comme un moment qui justifie la position sociale des chevaliers dans la « théorie partiale et trop schématique des trois ordres » (p. 71). Le XIe siècle est un temps de mise à l’épreuve (p. 71). L’auteur place la bataille comme un moment de mise en avant de la chevalerie et un enjeu de sa propre prééminence grâce à de nombreux exemples (Bouvines en 1214, Poitiers en 1356). Victoire ou défaite, la bataille est un temps d’exaltation où certains préfèrent « tout perdre sauf l’honneur » (p. 76-77). Aurélien Mosca met en regard le chevalier et le canon (ch. 5), une arme décisive à partir du XVe siècle. Le canon a un impact sur l’architecture (p. 82), mais aussi sur les armures. L’auteur établit un parallèle étonnant entre le canon et l’épée à travers leurs noms. Comme certaines épées, les canons ont des noms : « l’Orrible, le Terrible », ou « Arthur, Charlemagne » (p. 79).

  • 2 Josserand Ph. 2023, Jacques de Molay. Le dernier grand-maître des Templiers, Paris, Les Belles Lett (...)

3Florian Mazel consacre un chapitre (ch. 8) au rapport entre l’Église et la chevalerie. Leur lien est basé sur une origine sociale partagée, notamment aux XIe-XIIIe siècles, mais aussi sur les dons, prières et inhumations de chevaliers et nobles dans les abbayes (p. 91). La « médiation du sacré » nourrit pourtant une « rivalité mimétique » entre clercs et noblesse (p. 93). L’Église participe à la « définition d’une chevalerie idéale » (p. 94) à travers les saints, le choix des bons et mauvais combats et la cléricalisation de l’adoubement. Le chapitre est accompagné de représentations artistiques, comme le Saint Michel de Cosimo Rosselli, conservé au Museo Stibbert (p. 99). Étudiés par Philippe Josserand (ch. 7), les Templiers sont l’élite morale et militaire de leur temps2. L’auteur les relie aux chevaliers séculiers dont ils partagent l’origine sociale, puis revient sur la « doublement fautive » expression de « moines-soldats » (p. 102). Il insiste sur la dimension spirituelle de leur engagement (p. 102). L’auteur met en avant ce qui fait leur « exceptionnalité » (p. 105) : discipline, fiabilité, organisation, mais aussi intégration à un système diplomatique, politique et financier au service des intérêts chrétiens en Terre Sainte. Des chevaleresses (ch. 8, écrit par Sophie Brouquet), apparaissent au XIe siècle. L’auteure établit un parallèle entre crise de la chevalerie, de la masculinité et un idéal moral et chevaleresque « auquel les femmes sont désormais conviées » (p. 110). « L’état de guerre quasi-permanent » (p. 111) des derniers siècles du Moyen Âge favorise cette évolution, comme avec Jeanne de Montfort, mise en avant par Froissart. La figure d’autorité et de puissance de la chevalerie l’emporte sur le genre, comme en témoignent miniatures, traités et récits (p. 112-113). Autre élément de l’univers mental chevaleresque, le château (ch. 9), qu’Aurélien Mosca aborde comme un « miroir du pouvoir » (p. 122). Incarnation bâtie du pouvoir et du rôle protecteur du chevalier, il reflète les ambitions politiques de son propriétaire. C’est le cas du château de Nantes, notamment pendant la Guerre de la Ligue du Bien public (p. 125-126). L’auteur intègre ce cas d’étude dans un ensemble d’évolutions architecturales plus larges, en s’appuyant sur des photographies, plans 3D et propositions de restitutions de sa main (p. 126-133).

  • 3 Malbos L. 2017, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (VIIe-Xe siècle), Turnhout, Brepols.
  • 4 Élias N. 1969, Die höfische Gesellschaft. Untersuchungen zur Soziologie des Königtums und der höfis (...)

4Mise en scène de l’action chevaleresque, le tournoi (ch. 10, Dominique Barthélémy) est un simulacre de la guerre avec « les mêmes gestes techniques » (p. 143) à partir du XIIe siècle. Récits et miniatures les représentent comme « mimant la guerre féodale » (p. 144). Il se divise entre « la joute entre deux adversaires » et le « tournoi, qui reste rude et collectif », tout en intégrant des éléments festifs, comme à Chauvency en 1285 (p. 144). Interdits un temps par l’Église, ils sont autorisés à partir du XIVe siècle. Leur aspect théorique est traité par Marc-Édouard Gautier à travers le Livre des tournois de René d’Anjou (ch. 11). Le tournoi a alors quatre objectifs : « vérifier l’ancienneté de la noblesse […] châtier ceux qui auront failli […], s’entrainer […], obtenir la pitié, la faveur ou l’amour de sa très gente dame » (p. 152). L’auteur y voit aussi une réaffirmation de la prééminence des princes après la guerre de la Ligue du Bien Public (p. 158). Il accompagne son propos de riches extraits du manuscrit. Luc Bourgeois consacre un chapitre au jeu d’échecs (ch. 12). Introduits au Xe siècle, il se diffuse en Europe grâce aux circulations normandes3. Représentant « la guerre sur un plateau », les échecs sont définis par l’auteur comme une « obligation sociale qui […] représente un substitut à la guerre » (p. 169). Au fil des siècles, ce jeu se diffuse au sein du corps social, tout en formant, selon l’auteur, une réminiscence chevaleresque au fil de la dilution de la noblesse dans une société de cour4 (p. 169).

5Laurence Moal étudie l’idéal chevaleresque à travers quatre personnages : Jean IV de Montfort, Bertrand Du Guesclin, Olivier de Clisson et Arthur de Richemont (ch. 13). Chacun incarne à sa manière la chevalerie : Montfort combat l’arme à la main, Du Guesclin connait une ascension sociale importante jusqu’à devenir connétable en 1370. Olivier de Clisson, issu de la haute aristocratie, est élevé en Angleterre puis navigue entre Bretagne et France et Richemont est marqué par la Guerre de Cent Ans. L’auteure souligne leurs points communs (p. 185), qui marquent l’évolution de l’idéal chevaleresque : tous ont connu victoires et défaites au service du prince.

  • 5 Arioli E. (éd.) 2023, Ségurant le chevalier au dragon, Paris, Les Belles Lettres.

6Murielle Gaude-Ferragu étudie les funérailles et l’offrande comme une expression du faste chevaleresque, un rituel qui remonte au XIIIe siècle (ch. 14). L’offrande marque « la valeur militaire du défunt et son appartenance au monde de la chevalerie » (p. 190), et s’étend aux princes à la fin du XVe siècle. L’auteure explique cette pratique par la diffusion du modèle du roi chevalier. Anne Delafosse explore la diffusion de l’idéal chevaleresque à travers le chant (ch. 15). Apparue au XIe siècle, la chanson de geste, composée et interprétée par des jongleurs et ménestrels, exalte les chevaliers. L’auteure met en avant la proximité, voire la porosité entre les deux milieux. C’est ce même idéal qu’étudie Christine Ferlampin-Acher à travers les armes dans les romans arthuriens (ch. 16). L’épée, magique ou non, y tient une bonne place. Présente dans l’adoubement, elle forge la « construction identitaire du héros » (p. 217) et est mise en avant dans l’iconographie (p. 216-220). Emanuele Arioli consacre un chapitre (ch. 17) à une figure méconnue jusqu’à peu de la légende arthurienne, Ségurant5. Ségurant, le Chevalier au Dragon, dont l’auteur restitue les différentes versions rédigées entre le XIIIe et le XVe siècle, est pour lui le « maillon manquant de l’histoire du roman européen » (p. 229).

  • 6 Vissière L. 2008, Sans poinct sortir de l’ornière. Louis II de la Trémoille (1460-1525), Paris, Hon (...)
  • 7 Le Roux N. 2015, Le crépuscule de la chevalerie. Noblesse et guerre au siècle de la Renaissance, Ce (...)

7Armelle Fémelont étudie les portraits équestres de Louis XII (ch. 18). Pater patriae, il s’est emparé de l’image du roi-chevalier pour mettre en avant sa combativité. L’auteure replace cette représentation dans les ambitions italiennes du roi : en pleines Guerres d’Italie, l’iconographie française reprend les modèles milanais, génois et napolitains. Le motif du « chevalier vindicatif » (p. 233) est alors répandu. Héros à l’antique autant que chevalier victorieux, Louis XII est représenté à cheval comme d’autres princes du temps (p. 236-238). Éric Reppel étudie la production d’armures dans la vallée de la Loire aux XVe et XVIe siècles (ch. 19). Cette industrie se développe pour répondre « rapidement aux besoins des armées royales » (p. 241). Parmi les clients de ces armuriers se trouvent de riches personnages, comme Louis II de la Trémoille6. Beaucoup proviennent du bassin de production dont l’auteur propose une carte (p. 243). L’armure s’adapte à son temps, à son porteur et à son contexte. Nicolas le Roux étudie les « derniers feux » (p. 248) de la chevalerie au XVIe siècle (ch. 20)7. Les guerres de la Renaissance produisent de nombreux chevaliers, un phénomène que l’auteur met en regard de la création d’ordres chevaleresques (p. 248-251). Bayard incarne cette figure du « chevalier modèle paré de toutes les vertus » (p. 252), tant sur les champs de batailles que dans les joutes, les récits ou l’iconographique que propose l’auteur. Cet idéal se brise en 1559 à la mort d’Henri II, pour laisser place à des « jeux belliqueux » moins risqués.

8Une dernière partie de l’ouvrage est consacrée aux représentations contemporaines. Le romantisme est perçu comme un appel à une période révolue servant d’écho à la construction d’un modèle propre aux nations au XIXe siècle (ch. 21, Martina Beccatini). L’Angleterre voit dans le gothique un « modèle artistique propre », là où l’Italie y trouve un « moment de cohésion populaire » (p. 267). Frederick Stibbert (1838-1006), un collectionneur anglo-florentin, s’inscrit dans cette tendance. Les pages suivantes sont l’œuvre de Riccardi Franci (ch. 22), qui regroupe des photos d’armures, d’armes et de portraits issus des collections du Museo Stibbert de Florence (p. 273-317), dont un schéma d’armure très clair (p. 284). Enfin, Florian Besson et Justine Breton étudient les imaginaires chevaleresques contemporains (ch. 23). Symbole de la période, le chevalier est la « figure la plus représentée sur les couvertures de romans, de bandes dessinées, de films et de jeux qui se déroulent dans un cadre médiéval » (p. 321). Il est un « véritable mythe transmédiatique » (p. 323) présent dans le Seigneur des Anneaux ou Star Wars. Cette figure n’est pas toujours positive : la série Kaamelott d’Alexandre Astier, met en scène des antihéros « peu épiques » et ordinaires (p. 323-324). La série Game of Thrones dépeint un continent imaginaire, Westeros, où les chevaliers sont des « machines à tuer » (p. 325). Les auteurs terminent leur propos sur la mobilisation de cette figure par des discours d’extrême droite.

9Riche de l’expertise de ses auteurs et offrant au lecteur de nombreuses représentations de la chevalerie de l’époque médiévale jusqu’à aujourd’hui, Chevaliers met en lumière l’épaisseur historique, la complexité et le poids de ces figures des sociétés passées sur leurs temps. L’ouvrage collectif offre des synthèses nourries sur ce phénomène autant que des représentations iconographiques précieuses pour comprendre son incarnation dans les sociétés du Moyen Âge et de la Renaissance.

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Notes

1 Guinand J. 2025, Pavie 1525, Paris, Perrin ; Le Gall J.-M. 2025 [2015], L’honneur perdu de François Ier, Pavie 1525, Paris, PUF.

2 Josserand Ph. 2023, Jacques de Molay. Le dernier grand-maître des Templiers, Paris, Les Belles Lettres.

3 Malbos L. 2017, Les ports des mers nordiques à l’époque viking (VIIe-Xe siècle), Turnhout, Brepols.

4 Élias N. 1969, Die höfische Gesellschaft. Untersuchungen zur Soziologie des Königtums und der höfischen Aristokratie, Neuwied/Berlin, Luchterhand.

5 Arioli E. (éd.) 2023, Ségurant le chevalier au dragon, Paris, Les Belles Lettres.

6 Vissière L. 2008, Sans poinct sortir de l’ornière. Louis II de la Trémoille (1460-1525), Paris, Honoré Champion.

7 Le Roux N. 2015, Le crépuscule de la chevalerie. Noblesse et guerre au siècle de la Renaissance, Ceyzérieu, Champ Vallon.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Clément Desgrange, « Bertrand Guillet, Krystel Gualdé (dir.), Chevaliers. Moyen Âge et Renaissance : histoire et imaginaires »Frontière·s [En ligne], Comptes rendus, mis en ligne le 23 janvier 2026, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/frontieres/5444

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Auteur

Clément Desgrange

ATER, Université Bordeaux-Montaigne, CEMMC (UR 2958)

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