• 1 I risultati delle indagini condotte dall’équipe dell’IEASM dal 1992 a oggi, volti all’identificazio (...)
• 2 Una retrospettiva sulle indagini di archeologia subacquea condotte nella baia di Aboukir e sulle nu (...)

1La campagna di indagini archeologiche condotta dall’Institut Européen d’Archéologie Sous-Marine (IEASM) a partire dal 1992 sotto la direzione di Franck Goddio nella regione situata a ovest della foce più occidentale del Nilo ha portato alla riscoperta delle zone sommerse della città di Alessandria e al ritrovamento dell’antico emporion di Herakleion-Thonis¹. L’impiego di nuovi strumenti e metodi d’indagine ha rivelato come sia la natura argillosa del terreno sia la forte pressione esercitata dal peso dei monumenti, unitamente a fenomeni alluvionali e sismici, abbiano potuto concorrere alla scomparsa sott’acqua di gran parte della regione canopica².

• 3 Per i rapporti commerciali tra Grecia ed Egitto nel periodo di regno di Psammetico I (664‑610 a.C.) (...)

2Tenendo conto delle recenti scoperte archeologiche, ci proponiamo in questa sede una rilettura, senza ambizione di esaustività, di alcune delle più significative fonti letterarie che descrivono il territorio su cui venne edificata Alessandria, con particolare riguardo alle qualità climatiche e alle potenzialità commerciali. Non tralasceremo le controverse testimonianze riferite all’antico emporio di Thonis — tra le più note Erodoto (II, 113) e Diodoro Siculo (I, 19, 4) —, la cui attività commerciale è riconducibile almeno agli inizi del periodo saitico fino a tutto il IV secolo a.C.³.

• 5 Diodoro, Biblioteca storica, XVII, 51, 4‑52, 1; cfr. Curzio Rufo, Storie di Alessandro Magno, IV, 8 (...)
• 6 Plutarco, Vita di Alessandro, 26, 4‑10; Arriano, Anabasi, III, 1, 5‑3, 2. Per un excursus sulle fon (...)
• 7 Diodoro, Biblioteca storica, XVII, 52, 1.
• 8 Plutarco, Vita di Alessandro, 26, 7: ταινία γάρ ἐστιν ἰσθμῷ πλάτος ἔχοντι σύμμετρον ἐπιεικῶς διείργ (...)
• 9 Curzio Rufo, Storie di Alessandro Magno, IV, 8, 1‑2.
• 10 Plutarco, Vita di Alessandro, 26, 3.
• 11 Cfr. Mossé (2001, 78).
• 12 Per la posizione della città e i diversi vantaggi che ne conseguono in Diodoro, cfr. Prandi (2013, (...)

4Le fonti antiche discordano sul momento in cui la città fu fondata: se da un lato Diodoro Siculo ritiene questo evento successivo ai responsi favorevoli dell’oracolo di Ammone durante la visita all’Oasi di Siwa⁵, dall’altro, Plutarco e Arriano collocano la fondazione di Alessandria prima della consultazione dell’oracolo⁶. Diodoro riferisce che fu Alessandro stesso a fondare la città ἀνὰ μέσον τῆς τε λίμνης καὶ τῆς θαλάσσης⁷; la posizione particolarmente favorevole dell’insediamento è descritta con maggiore accuratezza da Plutarco il quale fa riferimento ad una «striscia di terra simile a un ampio istmo che opportunamente separa una grande laguna da un braccio di mare che termina in un gran porto»⁸. Come spiega Curzio Rufo, infatti, in un primo tempo Alessandro aveva deciso di fondare la città sull’isola di Pharos, così denominata in seguito all’edificazione nei due primi decenni del III secolo a.C., per opera dei primi due Tolomei, di un’alta torre di pietra bianca sulla cui sommità ardeva un fuoco visibile alle navi che si avvicinavano all’isola, ma poi, «ut apparuit magnae sedis insulam haud capacem esse, elegit urbi locum, ubi nunc est Alexandrea»⁹. La minuscola isola di Pharos, che Plutarco colloca τοῦ Κανωβικοῦ μικρὸν ἀνωτέρω στόματος¹⁰, la bocca più occidentale del Nilo, è oggi unita al continente da un molo. Tutte le fonti concordano, seppure con alcune varianti, sul fatto che fu lo stesso Alessandro a tracciare le fondamenta della futura città, sebbene tale ipotesi sia poco plausibile in considerazione della brevità del suo soggiorno in Egitto¹¹. Ripercorriamo ora il racconto di Diodoro¹²:

• 13 Ammiano Marcellino, Rerum gestarum libri, XXII, 16, 8.

5La posizione privilegiata di Alessandria è sfruttata al meglio dagli abili architetti che eseguono gli ordini del sovrano facendo sì che le strade siano attraversate τοῖς ἐτησίοις ἀνέμοις, che soffiando su un’ampia distesa di mare, rinfrescano, καταψυχόντων, la città, assicurandole così un clima favorevole e salubre. La naturale bellezza del luogo è celebrata quasi con le stesse parole a quattro secoli di distanza dallo storico romano di età tardo-imperiale Ammiano Marcellino, il quale ne descrive le aure salubri e il clima mite con i tratti di idealizzazione tipici di un paesaggio edenico¹³.

• 14 Strabone, Geografia, XVII, 1, 7. Sulla ripresa in Diodoro, Biblioteca storica, I, 38, 2 della teori (...)

6Pochi anni dopo Diodoro, il geografo greco Strabone fornisce nel XVII libro della sua Geografia dedicato all’Africa, una spiegazione approfondita del perché Alessandria ha un clima sempre favorevole, anche durante l’estate: il sito è lambito dalle acque di due mari, a nord il cosiddetto Mare Egizio, a sud il lago Mareia, anche detto Mareotide — cui alludono, come si è visto, anche altre fonti, attraverso il termine λίμνη, che possiamo ugualmente intendere come «palude» o «laguna» —, un lago salmastro che tutt’oggi sorge nella parte occidentale del delta del Nilo ed è diviso dal mare da una stretta striscia di terra. La presenza di questi due «mari» offre, secondo Strabone, un doppio vantaggio: essa in primo luogo favorisce i commerci grazie alla presenza di due porti, in secondo luogo, determina un clima eccezionalmente favorevole. Infatti, un particolare fenomeno causato dalla piena del Nilo all’inizio dell’estate fa sì che il lago Mareotide non sia mai in secca e non vi si formino quei depositi maleodoranti che provocherebbero esalazioni nocive. Anzi, d’estate i venti etesii, οἱ ἐτησίαι, soffiano da nord e, percorrendo una vasta distesa d’acqua, rendono il clima confortevole per gli abitanti di Alessandria¹⁴.

• 15 Cfr. Magnino (1987, 12‑13).

8L’aneddoto — che potrebbe essere spiegato con l’intento didattico-morale delle Vite, conformemente al quale Alessandro si caratterizza per il suo costante amore del sapere, che lo spinge a procurarsi libri anche nelle fasi più difficili della sua campagna d’Asia¹⁵ — è tuttavia predittivo, nel capitolo in questione, del sogno premonitore durante il quale un ἀνὴρ πολιός d’aspetto venerabile rivela al sovrano il luogo migliore in cui edificare una πόλιν μεγάλην καὶ πολυάνθρωπον Ἑλληνίδα […] ἐπώνυμον ἑαυτοῦ:

• 16 Romanzo di Alessandro, I, 30, 3.
• 17 Ibid., I, 30, 5.

9Lo stesso aneddoto ricorre, in forma ampliata, nel più tardo Romanzo di Alessandro, dove la fondazione della città è conseguente alla visita del re macedone a Siwa, per ottenere un duplice responso: in primo luogo, Alessandro interroga il dio in merito alle proprie origini: Πάτερ, εἰ ἀληθεύει <ἡ> μήτηρ ἐκ σοῦ με γεγεννῆσθαι, χρησμῴδησόν μοι¹⁶. Quindi, nel sonno, gli appare Ammone avvinto a Olimpiade. Alessandro, riconosciuto l’intervento del dio, gli dedica la celebre iscrizione con cui si proclama «figlio di Ammone». Il secondo responso che il Macedone chiede al dio è ποῦ τῆς ὀνομασίας ἑαυτοῦ ἀείμνηστον πόλιν κτίσει¹⁷. Anche in questo caso, il responso del dio non tarda ad arrivare:

• 18 Cfr. Stoneman (2007, 524‑526) con riferimenti bibliografici. Per un’analisi dettagliata dell’oracol (...)

10Rispetto al sogno descritto da Plutarco, l’Ammone del Romanzo di Alessandro, enigmaticamente rappresentato come «Febo corna d’ariete», in quanto dio profetico, dà indicazioni precise ad Alessandro: κτίζε πόλιν περίφημον ὑπὲρ Πρωτηίδα νῆσον. L’allusione all’isola di Proteo, pur nel succinto linguaggio oracolare, contiene, anche in questo passo, un chiaro riferimento all’Odissea¹⁸.

• 19 Essendo menzionata insieme alla città beotica di Orcomeno, Leaf (1900-1902, 398) riteneva si tratta (...)
• 20 Omero, Iliade, IX, 381‑384.
• 21 Fabre (2009, 34).
• 22 Alle difficoltà del viaggio per raggiungere l’Egitto fa riferimento già Omero, Odissea, IV, 483. Cf (...)
• 23 Omero, Odissea, IV, 83‑85: Κύπρον Φοινίκην τε καὶ Αἰγυπτίους ἐπαληθείς, / Αἰθίοπάς θ᾽ ἱκόμην καὶ Σι (...)
• 24 Pellizer (2006, 93‑108). Il nostos di Menelao è in parte anticipato dal racconto di Nestore nel ter (...)

11Nell’unica — controversa¹⁹ — menzione di Tebe egizia nell’Iliade, la città dalle cento porte, è caratterizzata dai «molti tesori che giacciono nelle case»²⁰. «La geografia dell’Odissea descrive un Egitto remoto e quasi inaccessibile, ma profondamente affascinante e opulento»²¹. Il nostos di Menalao — Odissea, IV, 351‑585 — rappresenta, nell’ambito della Telemachia, caratterizzata da continui cambi di scena, un notevole allargamento di orizzonti²². Cercare di ripercorrere sulla cartina l’itinerario seguito da Menelao nella sua assenza settennale appare difficile quasi quanto ricostruire le ben più articolate e inverosimili peregrinazioni di Odisseo²³. A tal proposito, Ezio Pellizer si augurava, con la consueta ironia leggera e acuta, che gli studiosi abbandonassero il realismo ingenuo che aveva portato tanti a cercare un’identificazione certa dei luoghi odissiaci, per creare una «nuova ermeneutica topologica», che riflettesse sul valore simbolico dei luoghi descritti nella letteratura antica, in particolare nei poemi omerici²⁴.

• 25 Omero, Odissea, IV, 123‑129.
• 26 Cfr. West (1981, 349).

12Nel quarto libro dell’Odissea, quando Elena fa la sua comparsa nel megaron del ricco palazzo di Sparta, le sue ancelle la accompagnano portando, tra gli altri oggetti di pregio, un cesto d’argento, regalo ospitale di Alcandre, moglie di Polibo, durante la visita della coppia regale a Tebe²⁵. L’insistenza sui metalli preziosi di cui sono fatti i doni ospitali ricevuti contribuisce ad alimentare l’idea omerica di un Egitto ὅθι πλεῖστα δόμοις ἐν κτήματα κεῖται²⁶.

• 27 Omero, Odissea, XIV, 263 (= XVII 432): αἶψα μάλ᾽ Αἰγυπτίων ἀνδρῶν περικαλλέας ἀγροὺς.
• 28 Omero, Odissea, IV, 225‑226. Sul particolare legame della figura di Elena con l’Egitto in Omero, cf (...)

13Alla menzione delle ricchezze materiali si aggiunge, nei discorsi menzogneri di Odisseo al rientro in patria, il riferimento ai περικαλλέας ἀγρούς, oggetto di razzia da parte dei compagni dell’eroe²⁷. Un’allusione piuttosto ambigua alla fertilità eccezionale dell’Egitto riguarda anche la scena in cui Elena somministra a Menelao e a Telemaco un φάρμακον νηπενθές, per fugare il dolore che li affligge ripensando a Odisseo: il potere straordinario della mistura preparata da Elena è tale da dissolvere ogni traccia di sofferenza anche in colui al quale fossero morti la madre e il padre²⁸. La conoscenza di tali φάρμακα ἐσθλά da parte di Elena è spiegata, nel passo omerico, con l’insegnamento ricevuto in Egitto da Polidamna, sposa di Tone:

• 29 Cfr. West (1981, 354‑355).

14È possibile vedere in questo passo un omaggio alla complessa tecnica farmaceutica degli Egiziani: la sola provvisorietà del rimedio, detto ἐφημέριος (v. 223) distingue, infatti, il φάρμακον νηπενθές preparato da Elena dal loto che dà l’oblio e dal ciceone drogato che Circe somministra ai compagni di Odisseo²⁹. Nei versi in questione, la prodigiosa quanto ambigua fertilità della ζείδωρος ἄρουρα che in Egitto produce πλεῖστα φάρμακα si accompagna all’unico toponimo autenticamente egizio delle avventure di Menelao, Θῶν, che in Omero è il re d’Egitto durante il soggiorno di Elena.

• 30 Per una retrospettiva sugli impieghi del toponimo egiziano nelle fonti, si rinvia a Yoyotte (1958, (...)
• 31 Ecateo, FGrHist 1, F 307; F 308; F 309. Secondo Lloyd (1988, 47), la versione di Erodoto della perm (...)
• 32 Ecateo, FgrHist 1, F 309 (= Stefano di Bisanzio, s.v. Ἑλένειον): Ἑλένειον· τόπος πρὸς τῷ Κανώβῳ. Ἑκ (...)
• 33 Ecateo, FgrHist 1, F 308 (= Aristide, XXXVI, 108): ὁ τοίνυν Κάνωβος ὄνομά ἐστι Μενελάου κυβερνήτου, (...)
• 34 Ecateo, FgrHist 1, F 307 (= Erodiano, 36, 26): Φάρος… ἀρσενικόν· οὔτω γὰρ ὁ [ἐπὶ] Μενελάου ἐκαλεῖτο (...)

15Diversi autori successivi hanno tramandato il ricordo di una città egizia denominata Θῶνις posta in prossimità della bocca Canopica del Nilo³⁰. Non abbiamo prove del fatto che già Ecateo di Mileto, attivo tra la metà del VI e gli inizi del V secolo a.C., il quale certamente disse qualcosa a proposito della permanenza di Menelao in Egitto, menzionasse nella sua Periegesi questo toponimo³¹. Sappiamo invece che il milesio menzionava Ἑλένειον, località nei pressi di Κάνωβος³² e che attribuiva questo nome al nocchiero di Menelao che perì in prossimità di tale luogo³³. Lo stesso Ecateo, inoltre, secondo una notizia tramandataci da Erodiano³⁴, avrebbe attribuito il nome femminile Φάρος all’isola, mentre il maschile, analogamente a quanto visto per Canobo, era riferito al sottoufficiale di prua di Menelao.

• 35 Cfr. Yoyotte (1958, 426‑427).
• 36 Ellanico di Lesbo, FGrHist 4, F 153 (= scolio a Omero, Odissea δ 228): Πολύδαμνα … Θῶνος παράκοιτις (...)

16Nonostante la presenza di antroponimi riconducibili a *Θῶν nell’onomastica del Medio Egitto e l’attestazione del culto di un dio locale con lo stesso nome, non appare credibile che quest’ultimo fosse all’origine del toponimo greco; appare invece probabile che i Greci abbiano ricavato dal toponimo il nome di un eroe eponimo, secondo un meccanismo tipico della cultura ellenica operante, come si è visto, anche per Canobo³⁵. A un simile meccanismo doveva ricorrere lo storico del V secolo a.C. Ellanico di Lesbo, secondo lo scoliaste di Odissea, IV, 228: dal nome del re della bocca Canopica ed Eraclia, Thonis, sarebbe derivato il nome della città egizia. Ellanico, per quanto è possibile desumere dalle scarne notizie riferite dallo scoliaste, seguiva la versione tradizionale del mito, secondo cui Elena sarebbe stata in Egitto durante il suo viaggio verso Troia insieme a Paride con una variante: Menelao, nel suo passaggio in Egitto, avendo appreso del tentativo del re locale Thonis di usare violenza a Elena, lo avrebbe ucciso; di lì la denominazione della città che sorgeva sulla bocca Canopica del Nilo³⁶.

• 37 Cfr. Lloyd (1988, 47).
• 38 Erodoto, Storie, II, 113, 1. Per un commento al passo in questione, cfr. Lloyd (1989, 334). Per la (...)
• 39 Per la versione, risalente a Esiodo, fr. 358 M.‑W. e forse già presente in Ecateo di Mileto secondo (...)

17Da Ellanico si distingueva Erodoto, Storie, II, 113‑120 — che riprendeva probabilmente Ecateo di Mileto³⁷ — il quale raccontava che mentre Alessandro, rapita Elena, si dirigeva nuovamente a Troia, una tempesta spinse la sua nave nel mare egizio καὶ Αἰγύπτου ἐς τὸ νῦν Κανωβικὸν καλεύμενον στόμα τοῦ Νείλου καὶ ἐς Ταριχείας³⁸. Qui, alcuni compagni di Alessandro entrarono in un santuario di Eracle; lì, avvalendosi dell’immunità dei supplici, rivelarono l’ingiustizia compiuta dall’eroe troiano ai danni di Menelao. A quel punto Thonis, che in Erodoto non è il re bensì il guardiano, φύλαξ, della bocca Canopica del Nilo, mandò a chiedere a Proteo, che si trovava a Menfi, cosa dovesse fare dello straniero e questi gli ordinò di farlo giungere al suo cospetto. La decisione finale di non uccidere l’ospite per non violare le leggi di Zeus, ma di custodire le ricchezze e la sposa di Menelao finché questi non fosse giunto in Egitto a riprenderle, concorre a creare quella figura di re saggio e accorto che ritroviamo nell’Elena di Euripide³⁹.

• 41 Per il possibile significato «nutrito dalla pioggia» del composto formulare attestato esclusivament (...)
• 42 Esiodo, Teogonia, 260, 1004.
• 43 Eaco, unitosi a Psamate, figlia di Nereo, che si era trasformata in foca per sfuggirgli, ne ebbe un (...)

19L’evocazione del Nilo, le cui correnti sono ricche di splendide ninfe, καλλιπάρθενοι ῥοαί, e che inonda i campi rendendoli fertili determina subito un legame con la tradizione epica, in cui il fiume «disceso da Zeus» gode dell’epiteto formulare διιπετής⁴¹. Tuttavia, Proteo, dio marino figlio di Oceano e Teti dotato di virtù profetiche nell’Odissea (IV, 384‑390), appare qui prosasticamente ridotto a un re saggio, la cui autorità si estende all’intero Egitto, in contrapposizione con Teoclimeno, suo figlio, la cui tracotanza emergerà nello sviluppo del dramma. Non è questa certo l’unica differenza con il poema omerico: nei versi successivi Euripide ripercorre la genealogia di Proteo riferendo che questi si era unito alla ninfa Psamate, una Nereide in Esiodo⁴², dopo che questa aveva abbandonato il letto di Eaco, figlio di Zeus e della ninfa Egina nonché re dell’isola omonima⁴³.

• 44 Cfr. Euripide, Elena, 14: τά τ᾽ ὄντα καὶ μέλλοντα πάντ᾽ ἠπίστατο («conosce infatti tutto il mondo d (...)

20È qui possibile ravvisare, nella mescolanza di elementi pertinenti a diverse genealogie di divinità marine, soprattutto a quella di Nereo, da cui la nipote Eidò-Teonoe, figlia di Proteo e Psamate, ha ereditato il dono della profezia in Euripide⁴⁴, una rifunzionalizzazione, nella tragedia euripidea, di elementi già presenti nell’epica arcaica. Con una rivisitazione della tradizione mitologica precedente andrà spiegata anche la conservazione del dato geografico relativo all’isola di Pharos, sede in Euripide del re Proteo.

• 45 Peretti (1979, 118) porta a sostegno di questa sua ipotesi l’accertata dipendenza di Ecateo dal Περ (...)
• 46 Per la conoscenza della costa libica, Peretti (1979, 121) ipotizza che lo stesso Ecateo di Mileto a (...)
• 47 Cfr. Peretti (1979, 278).

21Un riferimento alla città di Θῶνις è inoltre nell’opera intitolata Περίπλους τῆς θαλάσσης τῆς οἰκουμένης Εὐρώπης καὶ Ἀσίας καὶ Λιβύης e attribuita a Scilace di Carianda, un greco originario della Caria, suddito del re di Persia Dario I e suo ammiraglio tra VI e V secolo a.C. La communis opinio che si tratti di un’opera interpolata da un autore vissuto intorno alla metà del IV sec. a.C., operante come geografo e falsario durante il regno di Filippo II di Macedonia, è parzialmente smentita con accurate argomentazioni da Aurelio Peretti, il quale arriva a considerare «l’eventualità che le congruenze del Periplo con la geografia di Ecateo siano più antiche della Periegesi, risalendo a un filone comune di peripli preletterari, al sapere empirico della tradizione marinara»⁴⁵. Tale ipotesi si applica anche al paragrafo 107 dell’opera, dedicato alla Libia⁴⁶, all’inizio del quale si trova l’unica menzione certa, nel Periplo di Scilace, alla città egizia di Θῶνις: Ἐκ Θώνιδος δὲ πλοῦς εἰς Φάρον νῆσον ἔρημον [εὐκλίμενος δὲ καὶ ἄνυδρος] στάδια ρν´. Thonis si trovava dunque sulla sponda occidentale della bocca Canopica. Il nome della città, tuttavia, doveva comparire in precedenza, probabilmente nell’ampia lacuna del paragrafo 106, poiché il testo tradito non ci fornisce né la consueta qualifica di πόλις fornita di λιμήν né la posizione relativamente all’ultima bocca del Nilo, né altra spiegazione corografica come avviene generalmente nel Periplo. Non si sarebbe infatti citato il paraplo da Thonis a Pharos senza prima un ragguaglio sul punto di partenza⁴⁷. Nel passo in questione, dunque, Thonis è messa in stretto rapporto con Pharos, descritta, al tempo, presumibilmente nel VI secolo a.C., ancora come un’isola deserta. Una descrizione simile, attraverso l’utilizzo dell’aggettivo ἔρημος, riguarda nel paragrafo 106 l’isola di Canopo:

• 48 Peretti (1979, 287): «La citazione dell’isola [n.d.r. di Canopo], destinata a diventare penisola e (...)
• 49 Ibid., p. 288.
• 50 Diodoro, Biblioteca storica, I, 19, 4: κατὰ γὰρ τὴν καλουμένην Θῶνιν ἐμβάλλοντος εἰς θάλατταν τοῦ π (...)
• 51 Strabone, Geografia, XVII, 1, 16: τὸ δὲ παλαιὸν καὶ Θῶνίν τινα πόλιν ἐνταῦθά φασιν, ἐπώνυμον τοῦ βα (...)

22Il passo appare interpolato da aggiunte mitografiche⁴⁸, come suggerisce l’attribuzione del nome Κάνωπος al pilota di Menelao sepolto in quei luoghi e da cui sarebbe derivato il nome dell’isola di Canopo, un meccanismo già riscontrato in Ecateo per i toponimi Ἑλένειον e Φάρος. Non poche anche le difficoltà testuali nella parte finale del frammento, dove il nome personale di Pelusio, che sarebbe nel Periplo l’eroe eponimo della città situata al limite orientale del Delta, poco lontano dal monte Kasion e dal confine con gli Arabi, è ignoto alla tradizione⁴⁹. La menzione nel Periplo di Canopo come isola desertica (νῆσος ἐρήμη) sarebbe dunque una sopravvivenza della prima stesura dell’opera anteriore alla fondazione di una città portuale alla foce estrema del Nilo e coeva non solo alla testimonianza di Ecateo (ffr. 308, 309) su quel luogo ancora disabitato, ma anche a una città di nome Thonis situata sullo stesso ramo nilotico. L’eco che ne arriva ai geografi dell’età ellenistica e imperiale romana appare avvolta dalla leggenda: Diodoro Siculo ricorda una località denominata Θῶνις che, trovandosi alla foce del Nilo, fu emporio dell’Egitto⁵⁰. Secondo Strabone una località con questo nome si trovava tra Pharos e la bocca Canopica del Nilo⁵¹. Il dato geografico appare associato, ancora in Strabone, alle reminiscenze omeriche.

• 52 Cfr. West (1981, 335‑336).

23L’ambientazione egizia riveste un ruolo di primaria importanza nelle avventure di Menelao e trova alcune corrispondenze nei falsi racconti di Odisseo; alcuni vi hanno visto la testimonianza della ripresa dei contatti tra Grecia ed Egitto, interrotti fin dall’età micenea, nel periodo del faraone Psammetico I, verso la metà del VII secolo a.C. e dunque un indizio dell’epoca di composizione del canto⁵². Il racconto di Menelao inizia con i versi citati da Plutarco:

• 53 Omero, Odissea, XIII, 96‑112.
• 54 Cfr. Hoekstra (1984, 168‑169).

24Le introduzioni ‘topografiche’, frequenti in Omero, servono, dal punto di vista narrativo, a introdurre una nuova fase del racconto e a fissare l’attenzione degli ascoltatori. È confrontabile con questa, per esempio, la descrizione del Φόρκυνος λιμήν, dove i Feaci accompagnano Odisseo addormentato finalmente di ritorno a Itaca⁵³. Non di rado, però, simili descrizion risultano piuttosto generiche e di difficile identificazione con luoghi reali: la vaga espressione «porto sacro a Forchis» potrebbe adattarsi a diverse baie, presenti non solo a Itaca⁵⁴.

• 55 Cfr. West (1981, 365‑366). Froidefond (1970, 25‑28) conclude a riguardo: «Tant d’incertitudes autor (...)

25Nel nostro passo, inoltre, Φάρος potrebbe essere la versione greca di un toponimo autenticamente egizio — per cui è stato proposto un confronto con Pr‑Hr, «Casa di Horus» che spesso ricorre come toponimo in egizio —, tuttavia la dislocazione dell’isola, a un giorno di navigazione dalla costa, genera una netta discrepanza con il luogo in cui molti secoli dopo fu fondata Alessandria, che nelle descrizioni degli storici e dei geografi è collocata a circa un miglio dalla costa. L’approssimazione dei riferimenti geografici e l’impiego inesatto di toponimi egizi, del resto, potrebbero spiegarsi con una conoscenza solo indiretta dell’Egitto in Omero⁵⁵.

• 56 Cfr. Omero, Odissea, IV, 365; XIII, 96. Per le virtù profetiche di Proteo, cfr. IV, 384‑386: νημερτ (...)
• 57 Esiodo, Teogonia, 234‑235. Per i tratti caratteristici di Nereo in Esiodo e per la sua parentela co (...)
• 58 Omero, Odissea, IV, 417‑418.
• 59 Diodoro, Biblioteca storica, I, 62, 2‑4.

26Un altro elemento di contiguità tra i due passi omerici è la presenza in entrambi di un «vecchio del mare», ἅλιος γέρων — Forci in uno, Proteo nell’altro — dotato di virtù profetiche⁵⁶. Una terza divinità marina, Nereo, ci viene descritta come veridica da Esiodo, che ne fa il più anziano tra i figli di Ponto, οὕνεκα νημερτής τε καὶ ἤπιος⁵⁷. Le virtù profetiche di Proteo hanno dato adito, nella tradizione letteraria successiva, all’immagine idealizzata del saggio sovrano d’Egitto, che risiede nell’isola di Pharos. Un’analoga razionalizzazione subisce in Diodoro Siculo il dio omerico, πάντα δὲ γιγνόμενος πειρήσεται, ὅσσ᾽ ἐπὶ γαῖαν / ἑρπετὰ γίγνονται, καὶ ὕδωρ καὶ θεσπιδαὲς πῦρ⁵⁸ e che lo storico siceliota identifica con il faraone Ceten, vissuto all’epoca della guerra iliaca che «era buon conoscitore dei venti e mutava aspetto, talora presentandosi sotto forma di vari animali, talaltra trasformandosi in albero o in fuoco o in qualcos’altro» e spiega tali trasformazioni con il costume dei faraoni egizi di «cingersi la testa con protomi di leone, di toro, di serpente quali segni di potere»⁵⁹.

• 60 PY, Eq 146.3.
• 61 Cfr. P. Chantraine, DELG, s.v. πρῶτος, p. 945.
• 62 Per la prima ipotesi, cfr. Perpillou (1973, 180‑181); per la seconda Pape-Benseler (1863‑1870, s.v.(...)

27Tuttavia, l’ipotetica derivazione del nome di Proteo che compare già nel miceneo Po-ro-teu⁶⁰, da un appellativo del faraone prouti, non è certa⁶¹. Secondo altre ipotesi etimologiche, che sembrano più attendibili, il nome farebbe parte di una famiglia di antroponimi con prefisso Πρωτο- o costituirebbe un’abbreviazione di πρωτογενής, «primitivo», «originario»⁶².

• 63 Sul confronto tra escatologia egizia e Campi Elisi attraverso la mediazione di Creta, cfr. Froidefo (...)

30La provenienza cretese della concezione dell’aldilà contenuta in questi versi, in contrasto con la credenza, già omerica, in una vita dopo la morte tra le ombre dell’Ade, è supportata dal breve accenno a Radamanto, il cui nome pregreco, come denota il suffisso -νθ- è associato con Creta; è dunque ragionevole supporre che le reminiscenze minoiche alla base di questa concezione fortemente idealizzata dell’aldilà derivino da antichi contatti culturali tra Creta e l’Egitto⁶³.

• 64 Sull’importanza attribuita da alcuni alla presenza di Zefiro nei Campi Elisi come prova dell’origin (...)

31In particolare, il tratto distintivo del clima favorevole di cui godono anche d’estate gli abitanti di Alessandria nella descrizione di Ammiano, come già in quella di Diodoro (Biblioteca storica, XVII, 52, 2), è la presenza di aure salubri, in alcune fonti identificate con i venti etesii, che «rinfrescano» (καταψυχόντων) l’aria della città, similmente al perenne soffiare di Zefiro proveniente dall’oceano che rianima (ἀναψύχειν) gli abitanti dei Campi Elisi⁶⁴.

• 65 Sull’edificazione del faro, iniziata intorno al 300 sotto Tolomeo I e terminata circa venti anni do (...)

32Inoltre, anche Ammiano, come già Plutarco nella Vita di Alessandro, si compiace di citare il passo omerico relativo all’isola di Pharos, nel descrivere la rapida trasformazione dell’isola in età ellenistica: l’autore si sofferma sull’edificazione della torre omonima e della famosa diga lunga sette stadi che univa Pharos alla terraferma. Contrariamente a quanto scrive Ammiano, però, la costruzione della torre non fu realizzata da Cleopatra, ma iniziò nel primo ventennio del III secolo a.C. Un epigramma di Posidippo di Pella, attivo ad Alessandria all’epoca di Tolemeo II, la ricorda così: «O Signore Proteo, Sostrato figlio di Dexifane di Cnido pose questo guardiano di Pharos a salvezza dei Greci […]». Strabone ci descrive la torre su una scogliera, edificata in pietra bianca dall’architetto Sostrato a protezione dei naviganti⁶⁵:

• 66 Cfr. Claudel (2011, 87‑105).

33L’edificazione sotto i Tolomei della torre di Pharos, considerata dagli antichi, insieme al colosso di Rodi, una delle sette meraviglie del mondo, alimentò dunque in modo significativo il patrimonio di leggende legate ad Alessandria⁶⁶. La funzione di guardiano attribuita a Thonis da Erodoto sembra ora proiettarsi sul faro eponimo dell’isola. Ogni nuovo elemento — la scelta del luogo per la fondazione della grande città ellenica da parte del sovrano macedone, la lunga diga con cui l’isola venne collegata alla terraferma, la gigantesca torre di pietra bianca che guidava le navi nel porto — si è sovrapposto al racconto omerico da cui dipendono le numerose riscritture successive. Le medesime qualità naturali che avevano reso Pharos l’ambientazione ideale per il racconto del nostos di Menelao, culminante nell’immagine idealizzata dei Campi Elisi, ispirarono in seguito la creazione di un nuovo mito, costruito abilmente dal suo fondatore, quello di Alessandria città ideale.