Présentation de la ville antique

2À partir de l’époque flavienne, la ville se développa au sein d’îlots irréguliers encadrés par un réseau de rues plus ou moins axé sur les points cardinaux, du moins pour le quartier nord-ouest actuellement en cours d’exploration (fig. 2). Des actes d’évergésie l’ont dotée progressivement durant le Haut-Empire d’une riche parure monumentale, comprenant à partir de l’époque sévérienne un temple principal sur podium, cinq temples à plan centré groupés autour du temple principal et reliés par un quadriportique, un sixième fanum implanté dans l’îlot voisin, une longue basilique à trois nefs (attestée en plan et par une plaque dédicatoire), une grande place publique bordée d’échoppes et de boutiques, un théâtre et un (ou deux) établissements thermaux.

3Dans l’état actuel des connaissances, il apparaît clairement que la majeure partie de la ville antique est abandonnée autour des dernières décennies du iii^e siècle, peut-être dans les années 280-290. La question d’une pérennité de l’occupation durant l’Antiquité tardive s’est posée dès les premières fouilles du xix^e s., sur la base de monnaies recueillies dans l’emprise du sanctuaire principal. Louis Estancelin signale en effet deux petits bronzes de Constantin et un troisième exemplaire à l’effigie de Valentinien I^er, trouvés dans les niveaux supérieurs du Grand temple (Estancelin 1825, p. 8). Les campagnes de fouilles successives menées par Michel Mangard entre 1965 et 1980 ne leur ont toutefois ajouté que deux monnaies tardives supplémentaires, des nummi émis au début des années 330 (Mangard 2008, n^os 297 et 298).

4Des interprétations assez divergentes se sont appuyées sur ce bien modeste corpus. L’abbé Cochet, et plus récemment Laurent Cholet, ont envisagé une pérennité de la fréquentation du sanctuaire que « nulle destruction ne semble affecter » et « dont l’utilisation est attestée jusqu’à l’abandon du site, à la fin du iv^e siècle » (Cholet 2003, p. 10). Michel Mangard opte quant à lui pour une position beaucoup plus réservée : « Les témoins monétaires […] attestent une présence postérieure à la reconquête des Gaules et jusqu’au début du v^e siècle. Nous ne sommes pas en mesure de savoir si alors subsistaient ou non les monuments élevés sur les hauteurs du Bois-l’Abbé et si la fréquentation éventuelle du site y perpétuait les cultes anciens. La poursuite des fouilles apportera sans doute des réponses à ces interrogations » (Mangard 2008, p. 195).

5La reprise de fouilles autour du centre monumental à partir de 2002 a livré depuis des témoignages d’une occupation tardive sur deux secteurs voisins. Il s’agit d’une part de la zone cultuelle elle-même, où les traces de l’Antiquité tardive s’avèrent fugaces et très superficielles. Elles ne paraissent plus liées à une fréquentation religieuse du sanctuaire et doivent sans doute être associées avec une transformation du lieu en vaste carrière de matériaux. Il s’agit d’autre part de l’environnement du « Bâtiment Est » où le mobilier est a contrario singulièrement abondant et signale manifestement dans son voisinage un habitat dont le Bâtiment Est semble être le point d’ancrage central.

La fin du iii^e s. : une phase de désertion massive de Briga

6Une série de découvertes sensiblement contemporaines et strictement limitées à l’environnement des monuments publics nous amène à envisager des cérémonies ou des actes symboliques destinés à les désacraliser, dans les dernières décennies du iii^e s. (Mantel, Dubois 2014).

7Il en est ainsi dans l’emprise du quadriportique qui enceint le sanctuaire principal. Quelques dépôts découverts au fil des campagnes paraissent correspondre à des rituels de clôture de tout ou partie du lieu de culte, que le mobilier numismatique place dans le dernier quart du iii^e s., peut-être dans les années 275-280/290. L’interprétation ici est fondée sur la nature des pratiques reconnues, sans équivalent parmi les rituels antérieurs observés dans l’enceinte sacrée ainsi que leur chronologie resserrée qui correspond en parallèle à l’abandon massif de la ville. Bois-l’Abbé ne constitue pas en la matière un cas isolé, mais s’inscrit dans un phénomène qui semble concerner plusieurs sanctuaires à la même période (Aubin et al. 2014, p. 233-234).

8Parmi ces possibles rites de fermeture du sanctuaire de Briga, citons tout d’abord un petit dépôt monétaire, constitué de 73 antoniniens de bas aloi, aux effigies de Gallien, Postume, Victorinus et des deux Tetricus, qui a été retrouvé répandu sur la fondation du mur du fanum 1, après son démontage partiel. L’absence de contenant et l’insertion des monnaies dans la maçonnerie du temple distinguent cet ensemble d’une cachette de type « trésor » et l’apparentent plutôt à un geste compensatoire destiné à apaiser la divinité du lieu, à l’occasion du démantèlement de sa résidence sur place. Daté sensiblement de la même période, un autre enfouissement monétaire a été découvert en 1863 dans l’environnement de la basilique : il comprenait 1 040 monnaies enfouies dans une lagène en alliage cuivreux, qui pourrait appartenir à l’instrumentum liturgique du sanctuaire (récipients destinés aux libations ?). La série monétaire comprenait quelques antoniniens de bon aloi des années 250 (Trébonien Galle, Volusien, Salonine, Salonin) et s’achevait par des monnaies de bas aloi des années 260, aux effigies de Postume et de Gallien seul (Cochet 1866, p. 323).

9Sensiblement à la même période, deux carcasses de jeunes bœufs ont été ensevelies probablement simultanément à l’intérieur de l’area sacra, entre le fanum 1 et la basilique, dans deux petites fosses voisines (fig. 3), séparées simplement par l’épaisseur d’un mur plus ancien totalement arasé et enfoui depuis près de deux siècles.

10La première (2.23.10), est très exigüe, 1 m sur 0,52 m. À l’intérieur ont été disposés les ossements décharnés d’une jeune vache avec encore quelques connexions anatomiques qui attestent de la présence partielle des tendons lors de l’enfouis-sement. Au fond de la fosse ont été déposés la mandibule, les bas de pattes et une partie des os longs des membres ; au-dessus, la colonne vertébrale a été courbée pour rentrer dans l’espace étroit de la fosse ; la couche supérieure enfin était constituée du crâne et du reste des os longs. Quelques éléments d’un crâne de cochon ont également été recueillis dans le comblement.

12La chronologie de ces deux sacrifices est donnée par le second dépôt, avec parmi les restes osseux, un petit gobelet en céramique métallescente du iii^e siècle et six antoniniens dont la série s’achève là encore avec les émissions de Tetricus (271-274). Le premier dépôt ne comprend aucun mobilier datant, mais la similitude des deux enfouissements et leur proximité immédiate au sein de l’area sacra nous conduit à les rapprocher dans une même phase, sinon lors d’un même événement.

13On notera enfin que deux monnaies signalées par Michel Mangard, l’une de Tacite frappée en 275-276 et trouvée sur le fanum 2, l’autre de Probus datée de 277 et provenant de l’intérieur de la cour du sanctuaire, au sud, pourraient constituer les ultimes traces datables de la vie du sanctuaire, aux alentours de sa déconsécration.

15On notera également que la monnaie la plus récente trouvée sur les « petits thermes » est un aurelianus de Probus frappé à Lyon en 278/279 (M. Amandry, in Cholet 2002, vol. II, p. 164), qui corrobore là encore la thèse d’un abandon au tournant des années 270/280.

16Dans différents îlots d’habitats en partie explorés au nord, au nord-ouest et à l’est du centre public, aucune trace de présence humaine de l’Antiquité tardive n’a été relevée. Le monnayage (simplement examiné) et le mobilier céramique particulièrement abondant, témoignent d’une occupation qui reste dense jusque dans la seconde moitié du iii^e s., pour s’interrompre ensuite de manière radicale à la fin de cette période, sans que l’on perçoive quelque trace de violence que ce soit (Mantel et al. 2015).

17Si les causes probablement multiples qui ont conduit à cette désertion de Briga restent à déterminer, ce phénomène ne semble pas lié à un événement historique brutal, que ce soit aux destructions causées par l’incursion germanique de 276-277, ou aux raids répétés de pirates saxons sur les rivages de la Manche dans les années 280, évoqués à travers le récit de l’usurpation de Carausius par diverses sources latines (Panégyriques, Aurelius Victor, Eutrope, Orose). Au contraire, l’abandon paraît avoir été planifié, avec des rituels organisés pour rendre au monde profane les espaces consacrés, et un départ de la population de manière simultanée ou sur le laps de temps très court d’une ou de deux décennies (vers 275/280-290).

Des indices d’une occupation de faible ampleur au cours de l’Antiquité tardive

Dans l’emprise de la zone cultuelle

18Toutefois, de manière incontestable, et dans la continuité des cinq monnaies tardives recueillies anciennement dans le sanctuaire, un petit ensemble de mobilier tardif a été recueilli devant le Grand temple et à ses abords (fig. 4). Ce mobilier se rencontre de manière systématique soit dans le niveau superficiel de terre végétale, au-dessus de la démolition, soit mêlé à cette dernière, soit encore en lien avec des creusements destinés à la récupération des matériaux (tranchées linéaires et grandes fosses).

19Ce lot de mobilier, très modeste en quantité, nous paraît lié à la transformation du centre public en carrière de matériaux, plutôt qu’à une fréquentation du sanctuaire.

20Cette activité de démantèlement et de récupération est associée à un four à chaux, implanté contre le mur sud du sacellum. Ce four présente un alandier long et étroit menant à un gueulard circulaire, qui était vraisemblablement surmonté d’un dôme, dont seuls les aménagements inférieurs subsistaient. Il contenait encore, au moment de sa découverte, une partie de la dernière charge : des éléments architecturaux rubéfiés (éléments de corniche et de chapiteaux), du charbon de bois et de la chaux (fig. 5). En l’absence de mobilier, la datation de sa dernière combustion sera prochainement établie par la méthode du radiocarbone, sur des charbons prélevés dans l’alandier. Dans cette attente, l’hypothèse la plus vraisemblable est celle d’un atelier de chaufournier lié au démantèlement des monuments durant l’Antiquité tardive ou peut-être durant le haut Moyen Âge, car le démontage des monuments et d’une partie des fondations du centre public s’est poursuivi jusqu’au tournant des viii^e-ix^e s. au moins.

Aux abords de la basilique et du Bâtiment Est

21Si la présence humaine durant l’Antiquité tardive dans la zone cultuelle paraît très limitée, les découvertes à l’extrémité est du complexe monumental s’avèrent en revanche importantes. Des témoins matériels, qui attestent une occupation significative, ont été relevés, depuis 2010, au niveau du tiers oriental de la basilique et sur une quarantaine de mètres autour du Bâtiment Est (ancienne salle de conseil présumée de l’agglomération), principalement au sud et au sud-ouest. La zone actuellement délimitée couvre ainsi à peine un quart d’hectare, et se présente comme un épandage de mobilier archéologique assez dense, mis en évidence juste sous le décapage, à l’interface entre la couche de terre arable et les niveaux de démolition de la fin du iii^e s.

22Seul un petit creusement a été observé en lien avec ces vestiges de l’Antiquité tardive ; la nature du terrain, très peu propice ici à une lecture en plan de structures peu ancrées dans le sol, en est peut-être pour partie la cause. Dans ce cadre, des constructions hors sol, sur sablières basses, peuvent également être envisagées. Mais, comme l’épicentre de cette concentration se situe autour du Bâtiment Est, il est possible qu’il ait été réhabilité en habitation à cette période tardive, en lien ou non avec l’exploitation comme carrière des monuments voisins. L’intérieur de la construction ayant été en grande partie fouillé en 1872 par l’équipe de l’abbé Cochet (Cochet 1873 ; Varambaux 1873), avant de servir partiellement de soue à cochons jusque dans les années 1970, toute trace d’occupation tardive a malheureusement disparu.

23Le petit mobilier typique de cette période comprend un peigne en os, triangulaire et décoré d’ocelles ainsi qu’une fibule en arbalète en alliage cuivreux, un modèle présumé être un attribut distinctif des détenteurs de fonctions officielles (administratives ou militaires). Cette fibule pose, entre autres, la question du statut du site à cette période, et notamment de sa place éventuelle dans le dispositif de surveillance des côtes de la Manche (litus saxonicum). Cependant, en l’attente d’autres témoignages matériels, son caractère pour le moment très isolé conduit à ne pas mettre outre mesure cet objet en exergue (Ferdière 2012, p. 309).

24Près de 200 monnaies divisionnaires ont été recueillies dans cette zone, dont la majeure partie se rattache à l’époque constantinienne. Quelques monnaies de la Tétrarchie dans le même environnement (notamment des folles de Dioclétien et Licinius) peuvent toutefois conduire à envisager une implantation dans ce secteur dès l’extrême fin du iii^e s. ou au tout début du iv^e s., au moment de la rétraction drastique de l’emprise de Briga.

25Le lot est en cours d’étude et, dans la mesure où la fouille se poursuit dans ce secteur, ce corpus s’étoffera dans les années à venir. Un premier examen montre une prédominance des nummi aux effigies de Constantin I^er (fig. 6a), de sa femme et de ses fils (fig. 6b), et des monnaies commémoratives de Rome et de Constantinople. Les émissions proviennent des divers ateliers de l’occident romain (Trèves, Lyon, Arles, Londres, Rome et Siscia), à l’exception d’une monnaie de Constance II César frappée à Constantinople (RIC VII, 75).

26À partir du milieu du iv^e s., les témoins numismatiques s’amenuisent de manière radicale, avec pour seules monnaies actuellement recensées deux centenionalis de Magnence émis en 350-353 (RIC VIII, Trier, 264 et RIC VIII, Aquileia, 158-163) et quelques aes – trois d’époque valentinienne.

27Le même niveau a livré quelques centaines de tessons de céramiques, qui relèvent pour partie du service de table et pour l’autre, de la batterie de cuisine. Au premier groupe appartient une belle série de sigillées originaires d’Argonne, au répertoire de formes assez réduit : plats Alzey 9/11 et Chenet 304, bols Chenet 319 et 320 (fig. 7, n^os 2-8). Ces derniers portent des décors de molettes, qui comprennent essentiellement des petits casiers ou des hachures obliques alternées (Hübener 1968, groupes 2 et 3). Ces séries se rattachent ainsi aux styles en vigueur durant l’époque constantinienne, l’essentiel des molettes du groupe 3 (fig. 8, n^os 16-19) relevant des années 320-350 et celles du groupe 2 (fig. 8, n^os 9-15) de la période 330-370 environ (en dernier lieu : Bayard 2006, p. 93). Le seul autre récipient importé du service de table est un bol à collerette marbré de type Raimbault VI, sans doute d’origine carnute (fig. 7, n^o 1).

28Quelques molettes argonnaises (fig. 9, n^os 20-23) se démarquent toutefois du lot majoritaire, et témoignent, comme pour les monnaies, d’une présence humaine qui se poursuit de manière déclinante jusqu’à la fin de l’Antiquité. Examinés par Paul Van Ossel, ces décors correspondent à des molettes en usage au premier quart sinon dans la première moitié du v^e s. (UC 114, UC 293, NS 3032 ?) Les plats Alzey 9/11 doivent également être associés à cette phase tardive, une datation de la forme après 420 étant envisagée (Brulet et al. 2010, p. 226).

29De la même manière, la vaisselle culinaire (fig. 10) correspond à un faciès qui couvre l’intégralité du Bas-Empire, avec une prédominance des éléments « classiques » du nord et de l’ouest de la province de Belgique II, les céramiques grises sableuses d’Artois, du Cambrésis et un troisième groupe à nodules calcaires dont l’origine reste conjecturale, peut-être le territoire bellovaque (Bayard 1994, groupe à « points de chaux »). Les formes relèvent de typologies bien caractéristiques des contextes régionaux entre la fin du iii^e s. et les premières décennies du v^e s. (Brulet 1990, formes E4 et E5 ; Bayard 1980, forme 33 ; bouilloire, couvercles). Ces groupes régionaux sont complétés par des apports de Rhénanie et de Bretagne. De Germanie Supérieure proviennent quelques récipients tardifs, que l’on peut rattacher à la période valentino-théodosienne, et qui correspondent aux céramiques « rugueuses » ou « granuleuses » de l’Eifel (Brulet et al. 2010, p. 407-422). Deux individus ont été identifiés comme originaires des ateliers de Speicher, un plat Alzey 29 et une marmite Alzey 28, de variante K, tous deux datables de la fin du iv^e s. D’autres proviennent du centre potier de Mayen, aux inclusions volcaniques très caractéristiques : deux pots Alzey 27 de variante K, datables de la fin du iv^e s., et une marmite à bord mouluré Alzey 33, plutôt attribuable au v^e s. De rares tessons s’apparentent à des copies régionales de ces céramiques « granuleuses », à grosses inclusions de quartz ; on note en particulier un pot Alzey 27, de variante H/I.

30Les importations romano-britanniques, fréquentes à Briga dans la dernière phase d’occupation des quartiers d’habitation (seconde moitié du iii^e s.), sont encore avérées dans cet ensemble de l’Antiquité tardive, en petite quantité. On relève notamment un pot tourné à bord déjeté, dans une pâte de type Black Burnished Ware 2 à quartz (BB2 du Kent ?), une marmite à collerette et un plat ansé modelés du groupe des Black Burnished Ware 1 (BB1 du sud-est Dorset).

31L’ensemble de ce mobilier céramique couvre l’ensemble des époques constantinienne et valentinienne, qui traduit une occupation plus soutenue jusqu’au milieu ou au troisième quart du iv^e s., puis qui décline ensuite en quantité jusque dans les premières décennies du v^e s. Il conforte ainsi la chronologie induite par le corpus monétaire. Le mobilier du haut Moyen Âge débutant dans la seconde moitié du v^e s., il faut sans doute envisager une présence humaine en continu, bien que de faible ampleur, autour du complexe monumental antique ; le mobilier médiéval se concentre toutefois davantage dans l’emprise du sanctuaire qu’autour du Bâtiment Est.

32Cette concentration autour du Bâtiment Est constitue actuellement l’unique trace tangible d’une pérennité d’occupation à Briga. Le site antique, dans l’état actuel des connaissances, paraît s’être rétracté de 65 hectares à un quart d’hectare environ, en l’espace de quelques décennies : s’il est impossible en l’état de statuer sur la nature de cette occupation, le terme d’agglomération ne paraît plus adapté. L’activité ne paraît toutefois pas se limiter à la seule récupération de matériaux ; l’étude archéozoologique suggère en effet qu’un artisanat de tabletterie existait à cette période, en particulier sur des ossements de chevaux, dont la peau paraît en outre avoir été prélevée (Bourgois 2010, p. 101).

Le repli de l’occupation au Bois-l’Abbé dans son contexte régional

33Le destin du Bois-l’Abbé à cette période s’inscrit, sur la zone littorale de la Manche, dans un contexte un peu particulier. Les effets de la « crise du iii^e siècle » sont peut-être ici exacerbés par un impact marqué des raids de la piraterie saxonne sur la Manche, à partir des années 280, et par des phénomènes climatiques pluvieux répétitifs, aux effets particulièrement dramatiques – au moins au sein de l’agglomération de Briga où une partie de l’habitat et des aménagements monumentaux semble lourdement touchée par des glissements de terrain.

34La plupart des maisons fouillées a en effet subi ces phénomènes, liés à l’imperméabilité du sous-sol argileux. Lors d’épisodes de forte pluviosité, les eaux de ruissellement se sont infiltrées dans les niveaux de remblais meubles, d’origine anthropique, sur lesquels les constructions avaient été édifiées ; l’eau ne pouvant s’infiltrer plus profondément a alourdi et fluidifié ces matériaux qui ont alors glissé sur la légère déclivité du rebord de plateau. Dans certains secteurs à la déclivité un peu plus marquée (fig. 11), maintenir l’habitat semble avoir nécessité une lutte répétée, dont témoignent les traces multiples de poteaux de soutènements et d’étais (notamment en façade du bâtiment 21), l’installation de chantepleures dans les soubassements et le creusement de drains. Malgré ces efforts, les effets des glissements et du ravinement sont nettement perceptibles : le sol de la cour W a été emporté à deux reprises, se déposant sur la chaussée et contre la façade de la maison en contrebas ; la galerie du bâtiment 30 (espace 4) s’est affaissée quand les remblais de la terrasse qui la soutenaient ont été emportés ; la ruelle AP axée sur la pente s’est peu à peu transformée en ravine sous l’effet de pluies torrentielles et a entraîné la dislocation du pignon est du bâtiment 19. Il est évident que dans ce quartier de la ville, les conditions de vie ont été rendues précaires par une dégradation climatique que les éléments de datation incitent à placer au iii^e s.

36La partie occidentale du territoire de la cité de Beauvais semble ainsi foncièrement déstructurée à partir des dernières décennies du iii^e s. Une conclusion similaire peut être proposée pour le pays de Caux, dont les établissements ruraux fouillés, à examiner les notices du volume de la Carte Archéologique de la Gaule consacré à la Seine-Maritime (Rogeret 1998), sont pratiquement tous abandonnés dans la seconde moitié du iii^e s. Cette désertion massive a sans doute contribué à la suppression de la cité calète, rattachée depuis cette période à celle de Rouen.

37Seuls subsistent durant l’Antiquité tardive quelques sites essentiellement localisés en fond de vallée. Les indices perceptibles d’une tentative de reconquête de ces territoires ruraux concernent deux établissements très particuliers : celui de Saint-Ouen-du-Breuil correspond à une implantation germanique au cœur de l’ancien territoire calète au milieu du iv^e s. (Gonzalès et al. 1999 ; Ferdière 2012), celui de Canehan (en vallée de l’Yères, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest du Bois-l’Abbé) paraît indiquer l’implantation d’un petit groupe humain d’origine britannique (Dubois et al. 2002). Pour le moment, la place de la modeste occupation observée à Briga dans ce contexte régional n’est pas clairement définie.

38Une présence sur place, liée surtout à la récupération de matériaux, est avérée jusqu’au début de l’époque carolingienne par des fosses d’extraction, des tranchées d’épierrement et divers éléments mobiliers (perle en verre, fibule ansée symétrique, ardillon scutiforme de boucle de ceinture, vaisselle). Un modeste habitat sur place est pressenti, mais aucune structure tangible n’en a été relevée ; il peut avoir été pérenne ou occasionnel, lors des phases d’activité sur le centre public transformé en carrière. Les dernières traces de présence humaine à Briga seraient ainsi plus ou moins contemporaines de la fortification implantée au-dessus d’Eu, à l’autre extrémité du plateau de Beaumont, au lieu-dit du Bois des Combles. Cette dernière correspondrait à un site défensif lié soit aux raids vikings du ix^e s., soit au siège de la ville d’Eu au début du x^e s. Cette dernière, sous le nom d’Augum ou Auga, est attestée comme castrum en 925, mais son existence dès le vi^e ou le vii^e s. est présumée par la découverte d’un cimetière mérovingien au lieu-dit Cayenne. Le centre urbain paraît ainsi avoir été déplacé de quelques kilomètres, depuis le plateau vers la vallée : la ville d’Eu aurait ainsi succédé à Briga, démantelée puis peu à peu enfouie sous le couvert forestier, et remplacée par un site défensif de fond de vallée (le castrum implanté sur une île de la Bresle), doublé d’un établissement portuaire de fond d’estuaire.