Le territoire provincial

DAO : R. Brulet (UCL).

DAO : R. Brulet (UCL), d’après Brulet 2017a, p. 41, fig. 2.

6Le territoire de la province est composé de sous-régions aux caractères géomorphologiques différents, ce qui a des répercussions sur l’occupation du sol et l’exploitation des ressources économiques. On distingue en effet des zones agro-géographiques caractérisées par la nature de leurs sols sablonneux ou limoneux, à tel point que, schématiquement, la province se trouve traversée d’ouest en est par une ligne de partage entre un paysage dit de « villas gallo-romaines », au sud, et d’habitats vernaculaires en bois, au nord, reliés à des conditions biophysiques du milieu naturel, qui maintiennent des différences dans les pratiques agricoles et tempèrent l’évolution des traditions culturelles des populations autochtones (Roymans, Derks 2011a) (fig. 1). Les terres lœssiques à l’ouest de Cologne et en Hesbaye, dans la cité des Tongres notamment, sont encore intensivement exploitées au Bas-Empire, au moins jusqu’au milieu du iv^e s., comme le démontrent parfaitement les cartes de densité des habitats ruraux (Van Ossel 1992), sans compter qu’un effort peut être fait en vue de la protection des récoltes dans certains établissements agricoles, dès la fin du iii^e s. (Henrich 2015).

La diversité des habitats groupés

DAO : R. Brulet (UCL).

Données : R. Brulet (UCL).

DAO : R. Brulet (UCL).

Les chefs-lieux de cité

9Aucun chef-lieu de cité de la province n’a un parcours identique. Cologne, dans le dernier quart du iii^e s., est l’objet de toutes les attentions : Postume fait de cette ville sa capitale et Gallien, auparavant, y installe un atelier monétaire, tandis qu’à partir de 355, elle devient très exposée, mais continue de jouer son rôle, tout en privilégiant, au haut Moyen Âge, une occupation concentrée dans la partie orientale de la cité (Trier 2011, p. 195). Alors que Voorburg est abandonné vers 260, Nimègue fait place à un petit site aménagé sur une colline voisine (Valkhof), qui s’illustre par une physionomie originale (Van Enckevort, Thijssen 2004, p. 460 ; Willems et al. 2009 ; Van Enckevort, Thijssen 2014). Deux dénominations concernent l’agglomération : Noviomagi, qui succède à la ville d’Ulpia Noviomagus Batavorum. Certains auteurs n’hésitent pas à identifier le lieu à Castra Herculis, site militaire traditionnellement placé sur le Rhin (Table de Peutinger), qui aurait pu désigner à un moment l’ancien camp de la Legio X Gemina à Nimègue, réactivé à la fin du iii^e s., avant de servir à dénommer le castellum du Valkhof (Verhagen, Heeren 2016). Au-delà de cette spéculation, ici aussi, les interprétations de type civil ou militaire se télescopent à propos de ce site (fig. 5).

DAO : R. Brulet (UCL), d’après Van Enckevort, Thijssen 2004 et 2014.

10La colonie de Xanten change complètement de nature au iv^e s., offrant une évolution en deux temps. Un castrum est reconstruit en modèle réduit, mais sera ensuite sérieusement affecté par les troubles des années 350. Toutefois, des monnaies valentiniennes ont été retrouvées en bordure extérieure du périmètre ancien de la colonie (Otten, Ristow 2008, fig. 394). Ammien Marcellin mentionne le site de Tricensimae, en 359/360 (Ammien Marcellin, Histoires, XVIII, 2, 5) dans des termes non équivoques à propos de son statut de ville, ce qui n’incite pas à y voir un site militaire (Bridger 2003, p. 17), mais cela n’empêche nullement qu’à ce moment, l’espace de la grande fortification ait pu être partagé par des soldats et des civils (Otten 2011, p. 161-163). Comme le prouvent certains indices matériels (céramique), un noyau de la population se maintient en ville au moins jusqu’au début du v^e s. (Bridger 2003, p. 24), mais pour ce qui concerne la date de désertion du site, les avis sont partagés (Bridger 2003, p. 30, n. 114), même si l’on pense à l’intervalle de 428/450. Au moment de l’abandon, on ne sait trop si un habitat voisin s’est développé au v^e s. de manière autre que ponctuelle, en dehors du fait qu’une nécropole y existait, reconnue comme très utilisée à partir du iv^e s. Mais on préconise de s’arrêter à un modèle qui implique la redynamisation d’un vicus hors-les-murs, dans le quartier de la Viktorstrasse et dans l’environnement de la cathédrale gothique, susceptible d’être à l’origine du nouveau redéploiement urbain christianisé (Otten 2011, p. 170-171) (fig. 6). Tongres, capitale d’une cité de l’intérieur, réduit son enceinte urbaine et est encore jugée ampla et copiosa par Ammien Marcellin au milieu du iv^e s. (Ammien Marcellin, Histoires, XV, 11, 7). Cependant l’arasement des vestiges du Bas-Empire semble un fait reconnu par les archéologues, ce qui limite les observations (Raepsaet-Charlier, Vanderhoeven 2004, p. 63) ; la ville est en déclin marqué dès le début du v^e s., jusqu’à un abandon généralisé dans la seconde moitié de ce siècle (Vanderhoeven 2017, p. 142-144).

11La forme prise par le nouveau tracé des enceintes urbaines reste semblable (quadrangulaire à Xanten et polygonale à Tongres), en réduisant l’espace occupé, en dehors de Cologne ; Nimègue change de site et son castrum adopte une configuration irrégulière. Par la suite, le déplacement du centre névralgique est la règle. À Nimègue, une ville nouvelle s’éveille durant le haut Moyen Âge autour de la fortification du Bas-Empire. À Xanten, on assiste à une relocalisation progressive de l’habitat à partir du début du v^e s. (Otten, Ristow 2008, p. 571-577). Tongres, en déshérence, laisse place en matière de rayonnement politique à Maastricht, puis à Liège (Raepsaet-Charlier, Vanderhoeven 2004, p. 69-70).

DAO : R. Brulet (UCL), d’après Müller et al. 2008, p. 272 et p. 550.

L’intrication des occupations civiles et militaires

12Dans la vallée rhénane, on ne peut pas dissocier le destin des agglomérations de celui des camps militaires. Au iv^e s., quelques-uns de ceux-ci disparaissent ou diminuent d’envergure. Le devenir des petites agglomérations liées à ces camps (canabae/vici militaires), si répandus pendant le Haut-Empire, est donc une question importante. De la même façon, on peut se demander s’il existe encore une communauté civile s’organisant au sein d’un nouvel habitat structuré à l’ancienne dans les zones abandonnées par les militaires, par exemple le long du limes en aval de Xanten. Par ailleurs, et surtout dès la seconde moitié du iv^e s., une partie de la population civile semble cohabiter avec les soldats à l’intérieur même des anciennes enceintes militaires (Bonn) et inversement (Xanten).

13À l’intérieur du territoire, toute l’ambition des chercheurs est de comprendre les raisons qui ont poussé à l’abandon de certaines agglomérations antiques, toutes celles se trouvant sur un axe routier important n’étant pas assurées d’une pérennité avérée. Parfois, même lorsque l’axe de circulation est doté d’un poste militaire à l’époque tardo-antique pour le protéger, le site correspondant semble ne plus abriter de population civile en nombre.

Les agglomérations militaires

15Dans une enquête qui reste à faire, il faudrait tenir compte du fait que les camps légionnaires n’évoluent pas de la même façon que les autres. Le camp légionnaire de Nimègue est rapidement déserté et il en va de même pour les canabae correspondantes (Franzen 2009), mais il semble toutefois pensable, selon quelques découvertes récentes, que la ville d’Ulpia Noviomagus Batavorum n’ait pas été entièrement abandonnée dès 275 (Steures 2013, p. 390-395). Le camp de Vetera II à Xanten connaît un sort fort similaire et son abandon à la fin du iii^e s. signifie aussi celui des canabae, qui sont assez éloignés de la colonie (Schmitz 2008, fig. 101) ; la question en suspens est l’emplacement réservé à la légion elle-même (XXX Ulpia Victrix), sachant qu’une ville réduite est alors rapidement construite, pouvant abriter civils et militaires (Otten 2011, p. 162) (fig. 6). Les autres camps de grande dimension du Haut-Empire, tels ceux de Neuss et de Bonn ne sont pas abandonnés à la même date et doivent donc répondre à des destins différents. Dans le premier cas, une fortification plus petite est bâtie au iii^e s. à l’emplacement du camp ancien ; on pense que le vicus civil, très éloigné (Altstadtvicus), était néanmoins encore occupé au Bas-Empire et au-delà, à en juger par les nombreuses inhumations dans le cimetière principal (Müller 1987, p. 586), puis protégé par une muraille (Heimberg 2000, p. 207 et 224). Dans le second cas, l’emprise globale du site militaire est maintenue et occupée au iv^e s. À Bonn, on distingue clairement deux sites habités : les quartiers voisins du camp, dans la zone des anciens canabae, donnent lieu à plusieurs reconstructions, intervenant après les destructions du dernier quart du iii^e siècle et du milieu du iv^e s. (Müssemeier 2011, p. 234-241, n. 23) ; plus loin, l’ancien vicus est délaissé à la fin du iii^e s. (Andrikopoulou-Strack 1996, 2, p. 424), mais les données funéraires apportent d’autres informations. On peut en effet déduire de la présence d’un certain nombre de sépultures du iv^e s. à grande distance du camp légionnaire qu’il restait encore un noyau de population civile habitant à l’extérieur du camp (Kaiser 1996, p. 488).

16Dans les forts auxiliaires, où existaient aussi des vici militaires, on peut enregistrer une continuité d’occupation, cependant interrompue lors des raids germaniques récurrents observés le long de la frontière, à condition que la forteresse subsiste sur son emplacement d’origine. C’est le cas de la fortification de Krefeld-Gellep, qui nous donne un bon exemple du maintien et du développement d’une agglomération militaire (fig. 7). Par ailleurs, on ne dispose pas d’exemples de canabae nouvellement installées, en rapport avec des fortifications fondées dans l’Antiquité tardive, sauf à prendre en compte l’hypothèse émise à propos des sites de Gennep, Wijchen-Tienakker et peut-être Wijk-bij-Duurstede-De Geer, occupés par plusieurs familles à proximité d’une fortification militaire, qui pourraient avoir été des équivalents « germaniques » des anciens vici militaires (Theuws 2008, p. 778-782, en ce qui concerne Gennep et Heeren 2017, p. 166). À Dormagen, les témoins archéologiques laissent penser que le vicus a été occupé plus longtemps que le camp lui-même (Bödecker, Gechter 2012, p. 339). À Krefeld-Gellep (camp, vicus, population reconnue grâce à l’immense nécropole), les canabae au sud sont abandonnées dans toute leur étendue, vers les années 270 (Reichmann 2011, p. 257), même si la garnison reste active en attendant une reconstruction du castellum. Un nouveau vicus est aménagé au iv^e s., sur son flanc nord, de l’autre côté d’un bras du fleuve (Reichmann 1998, fig. 1). Par la suite, on pense qu’une unité demeure en place au-delà de 425 (Reichmann 2003, p. 43). Le camp lui-même accueille sans doute une population mixte de militaires et de civils, bien que des maisons de type germanique aient été découvertes à l’extérieur de la forteresse, contre l’enceinte (Reichmann 1999). Sur la Meuse, l’environnement du fort de Cuijk paraît avoir été utilisé comme habitat.

17Enfin, la question du partage de l’espace entre militaires et civils se pose, comme on vient de l’évoquer pour le cas de Krefeld-Gellep, à l’intérieur de ces fortifications et à partir de la fin du iv^e s. Cette question est encore plus cruciale pour les grands camps qui peuvent jouer leur survie et remplir parfois un rôle dans la genèse des villes du haut Moyen Âge. Les camps de Neuss et Bonn, à une période avancée du iv^e s., peuvent en outre aussi avoir servi à loger des soldats de l’armée de mouvement (Brulet 2004). Xanten, considérée comme castrum, a probablement dû abriter civils et militaires, sous réserve de l’identification de Tricensima au site de l’ancienne colonie. D’une manière générale, le recours de plus en plus fréquent à des unités de fédérés, au début du v^e s., génère aussi de nouvelles habitudes, notamment l’occupation croissante de ces sites militaires par des familles.

Les petites villes

18Certaines agglomérations ouvertes sont parfois remparées ou protégées, selon un processus décisionnel précis qui n’est pas connu. On en compte sept, toutes – à l’exclusion d’Aix-la-Chapelle – situées au sud-est de la province et sur le réseau routier principal. Il s’agit d’un choix délibéré permettant à ces sites de prolonger leur existence, sans doute dans le cadre d’un statut de vicus qui n’est pas étranger à ce développement, toutes ces « villes » étant citées dans les itinéraires antiques. Mais d’autres facteurs inconnus ou circonstanciels peuvent jouer, comme l’intérêt porté par l’armée à la fortification de Maastricht ou au maintien d’un site-sanctuaire comme à Aix-la-Chapelle. Leur nombre, dans cette zone particulière de la province, contraste fortement par exemple avec la situation reconnue en Belgique Seconde, sa voisine.

19Ces nouvelles petites villes se présentent aussi sous des aspects variés (fig. 8). Pour la construction de l’enceinte, on fait le choix de protéger un monument important ou d’improviser un tracé qui ne tient pas compte des habitats anciens ou détruits. À Heerlen, les thermes monumentaux sont entourés en deux étapes par un retranchement, composé d’un fossé et d’un mur dont l’emprise n’est pas claire (Jamar 1981 ; Tichelman 2016, p. 237). La fortification de Maastricht serait elle aussi édifiée en deux temps ; des spolia servent à la construction d’un mur cerné par un fossé, mais la forme définitive du site est mieux connue et datée (vers 333) : l’enceinte quadrangulaire, avec ses dix tours rondes, qui entoure une zone de 2 ha et protège le franchissement de la Meuse, est régulière (Panhuysen, De La Haye 2002, p. 102-103) et résulte peut-être d’une initiative d’origine militaire. Un second fossé est creusé à la fin du iv^e s. (Panhuysen 2015, p. 110). Quoi qu’il en soit, cette agglomération est appelée à se développer de manière continue, en partie du fait de sa localisation sur la Meuse. Les fouilles au Pandhof ont ainsi permis de discriminer cinq séquences d’habitat, à placer entre 333 et 500 (Panhuysen 2015, p. 110).

20Jünkerath et Jülich sont dotées d’enceintes selon un plan circulaire répandu dans ces régions, comme c’est normalement le cas en pays trévire. Le premier site constitue le modèle même de l’agglomération civile aux habitats alignés, abandonnée et détruite en 275/276, rebâtie au iv^e s. (Gechter 1995, p. 199). On conserve toutefois plus ou moins l’axe principal de l’agglomération ancienne, mais la muraille constantinienne entraîne une révision sérieuse de l’urbanisme (Cüppers 1990). Jülich est un vicus étendu qui se replie dans un site enclos, mais ici, une partie de l’agglomération, subsistante en dehors des murs, continue d’exister au iv^e s. (Tholen 1975 ; Perse 1998 ; Perse 2005) ; on signale trois maisons allongées occupées à cette période (Wetzels 1998, p. 60-62). Peut-on réellement imaginer que cette bipartition ait une signification, au moins dans une courte période au Bas-Empire : distinction topographique entre mondes civil et militaire, quartier suburbain maintenu après l’édification de la muraille ? Le vicus de Zülpich, s’étendant sur 6 ha, est détruit vers 275 (Gechter 1995, p. 198) et son enceinte tardive est encore attestée en 531 (Grégoire de Tours, Historia Francorum, III, 8). L’établissement thermal de l’agglomération aide à fixer la date de construction de celle-ci ; la troisième phase d’aménagement des bains est fixée entre le dernier quart du iii^e s. et le milieu de l’époque constantinienne, le bâtiment disparaissant au moment de l’érection du rempart urbain (Dodt 2003, p. 93-94).

21Le castrum d’Aix-la-Chapelle est moins connu, mais on peut lui restituer une forme polygonale ou plus ou moins arrondie, matérialisant le tracé de l’enceinte et entourant un espace de 1,2 ha (Schaub 2013, p. 200-205). Un segment de mur et une tour circulaire ont été étudiés et les piliers de bois qui servaient de renforcement ont été rattachés à un intervalle chronologique de 250/418 (datation ¹⁴C). En raison du manque de connaissance de l’intérieur de la ville et l’absence de militaria, le caractère militaire de l’occupation du site n’est pas l’hypothèse privilégiée (Kyritz, Schaub 2015, p. 155-156). Une occupation est signalée à l’extérieur de la muraille, tandis que la continuité d’occupation du castrum au v^e s. ne fait aucun doute (Schaub 2011). En revanche, le maintien d’un habitat jusqu’au début du haut Moyen Âge est âprement discuté (Schaub 2011 ; Schaub 2013, p. 204, n. 260-261) ; toutefois, le rôle de ville thermale d’Aquae Grani, persiste, pour une durée indéterminée, aux iv^e-v^e s. (Schaub 2013, p. 202).

22Sur la frontière rhénane, on connaît moins le site de l’ancienne agglomération de Neuss-Altstadt (vicus d’Alstadt). Les découvertes (enceinte, puits) plaident en faveur de l’existence d’une petite ville fortifiée (Kaiser 1988 ; Heimberg 2000, p. 224), qui se trouve à 2 km au nord du site du camp légionnaire. La localisation et l’identification controversée du « castellum Nivisium » (Grégoire de Tours, Historia Francorum, 2, 9) complexifient d’ailleurs la compréhension de l’évolution générale de l’habitat civil à Neuss.

DAO : R. Brulet (UCL).

Les agglomérations ouvertes

23Aux Pays-Bas, il existe moins d’une dizaine de sites chez les Cannanéfates et trois autres chez les Frisiavons qui ont pu constituer des agglomérations au Haut-Empire (Raepsaet, Raepsaet-Charlier 2013), certains d’entre eux, sur le Rhin, pouvant aussi être directement liés à un camp auxiliaire de l’armée, ce qui nous ramène à la question des vici militaires. Ceux-ci ne sont pas connus et sont encore moins attestés au iv^e s., en tant que structures civiles, à l’exclusion de Maasdam, situé à l’intérieur des terres. Chez les Bataves, on compte un peu plus d’une vingtaine de cas et on peut grossièrement estimer que la moitié d’entre eux entrent en ligne de compte pour le Bas-Empire ; mais, en raison du manque de fouilles exhaustives, plusieurs questions sont non résolues : confusion possible en premier lieu, sur la frontière, entre sites à caractère militaire et civil ; nature réelle des sites qui demeure indéterminée (villages ? fermes ?) ; impossibilité de déterminer la période d’abandon exacte de ceux-ci (Willems 1986, p. 312). Pour l’essentiel, les cas enregistrés évoluent dans un contexte frontalier. À Cuijk, sur la Meuse, on a enregistré les traces d’une occupation à l’extérieur de la fortification régulière tardive ; il s’agit surtout de concentrations de déchets en bord de Meuse (Tichelman 2016, p. 67 ; Seinen, van den Besselaar 2006, p. 22-24). Mais, du fait de l’importance réduite du nouveau chef-lieu des Bataves (le promontoire du Valkhof), on s’interroge sur la validité du lien hiérarchique que ces agglomérations supposées pouvaient encore entretenir avec la capitale survivante.

24La cité des Traianenses a pu comporter une trentaine de sites qui se répartissent clairement pour un tiers sur la frontière, les autres étant localisés sur le réseau routier principal qui sillonne l’intérieur du territoire. Une proportion limitée de ces sites (un tiers) a révélé des traces du Bas-Empire. Les cas évoqués le long de la frontière correspondent tous à des sites militaires, encore occupés au iv^e s., ce qui signifie qu’on pourrait théoriquement y reconnaître concomitamment un établissement de type civil, à l’image de l’exemple exceptionnel de Krefeld-Gellep. Un vicus militaire semble pouvoir être identifié à Qualburg, au moins dans la première moitié du iv^e s. (Gechter 1987, p. 348), et peut-être sans certitude à Kalkar-Altkalkar et Moers-Asberg, où la population civile se maintient après le départ des militaires (Ulbert 2011, p. 351).

25Deux routes gagnant l’intérieur des terres sont émaillées de stations ou d’agglomérations : celle qui relie Nimègue à Maastricht par la rive gauche de la Meuse, dotée de cinq étapes, et celle de Xanten à Maastricht par la rive droite, avec quatre stations. Ces voies sont des pénétrantes au limes, mais accompagnent le cours de la Meuse à une certaine distance du fleuve. Ces stations routières, par ailleurs mal connues, ne révèlent que rarement des structures de l’Antiquité tardive. Blerick a montré des indices rattachés au domaine funéraire (Schotten 1995 ; Tichelman 2016, p. 71) ; Heel, du monnayage du iv^e s. et une nécropole dont les inhumations sont datées de 275 à 650 (Hupperetz 2000 ; Bink 2010, p. 8). On ne peut pas exclure qu’il y ait des carences dans l’information, encore que l’on dispose de travaux de synthèse très récents pour le Limbourg néerlandais (Van Enckevort, Hendriks 2015 ; Tichelman 2016).

26Dans la plaine allemande du Rhin inférieur, qui est aussi formée de sols légers, c’est l’environnement de Xanten qui retient l’attention, même si les programmes de recherches développés dans cette zone sont assez récents (Bridger 2001). Les agglomérations les plus proches de la colonia sont Geldern-Pont (Mediolanum) (Heimberg 2000, p. 233-234) et un peu plus loin Venlo, qui a été le théâtre de grandes fouilles et qui n’est semble-t-il pas concerné par l’Antiquité tardive (Dolmans et al. 2011).

28Pour l’essentiel, on trouve à l’intérieur du territoire des agglomérations liées au réseau routier – une vingtaine – avec un clivage marqué, en nombre, entre le sud et le nord, selon une ligne matérialisée par la chaussée Cologne-Maastricht. En bordure de la zone lœssique, on dispose d’un nœud routier servant de carrefour à une voie quittant Neuss sur le Rhin et se dirigeant vers la Meuse (Melick). L’agglomération de Mönchengladbach-Mülfort n’est plus occupée durant l’Antiquité tardive. Cela peut paraître paradoxal, alors que le lieu est concerné par le franchissement de la Niers, mais l’abandon de nombreux établissements ruraux dans ce terroir fait disparaître l’intérêt pour le développement d’une économie locale (Hupka 2011, p. 101).

29Le long des routes de l’intérieur, l’abandon des sites à la fin du iii^e s. est assez fréquent, mais la situation mérite d’être examinée, itinéraire par itinéraire, sans compter que sur certains d’entre eux apparaissent alors des petites fortifications de type burgi qui interviennent dans la sécurisation des déplacements ; la population indigène est moins concernée. La chaussée de Cologne à Bavay traverse une plaine fertile, mais c’est aussi un axe transrégional qui a bénéficié d’une attention toute particulière ; jusqu’à Heerlen, on a reconnu trois petites fortifications auxquelles la ville de Jülich apporte un complément sécuritaire. Les agglomérations égrenées le long de son parcours ne sont pas toutes délaissées : citons Bergheim-Thorr (Tiberiacum ?) et Rimburg, avant d’atteindre Heerlen (Coriovallum). À Rimburg, l’habitat se maintient au iv^e s. (Gechter 1995, p. 199) et des blocs architectoniques sont récupérés pour la construction d’un pont sur le Worm, au Bas-Empire (Veldman 2014, p. 11-12).

30La route vers Reims traverse jusqu’à Zülpich une zone lœssique et est dotée d’un seul burgus étudié ; on ne lui connaît pas d’autres stations. La route vers Trèves, jusqu’à Jünkerath, est aussi fortifiée par deux burgi implantés sur les ruines d’agglomérations manifestement abandonnées (Euskirchen-Billig, Nettersheim). Pour le premier, il est question d’une occupation qui semble se poursuivre au-delà du v^e s. (Gechter 1995, p. 199), mais il faut tenir compte du fait que ce site de « Belgica vicus », le plus connu, est aussi le siège d’une fortification tardive, localisée par des prospections magnétiques (Ulbert 2011, p. 351). Dans le cas de Nettersheim (Marcomagus ?), une grande partie de l’agglomération a été ravagée par le feu dans le dernier tiers du iii^e s., tandis que le fortin édifié par la suite semble s’être maintenu jusqu’au début du v^e s. (Ortisi 2012 et 2013) (fig. 9). Malgré cette sécurisation, on ne peut pas parler d’une résurrection significative de la vie civile le long de ces routes au iv^e s.

Ortisi 2013, p. 42.

32Le territoire des Tungri est vaste, enclavé dans la province intérieure voisine de Belgique Seconde, et offre des paysages contrastés qui déterminent autant de microrégions habilitées à assumer une existence propre, voire indépendante. C’est leur manière de répondre à la question du déclin de l’Empire, un processus auquel échappent temporairement certaines zones. Dans cet hinterland du limes, le nombre recensé d’agglomérations subsistantes montre un recul inquiétant : l’inventaire porte sur une trentaine de sites dont seulement un tiers révèle des traces d’occupation du iv^e s., et seulement six d’entre eux émergent comme ayant encore une réelle importance. Ils ne sont pas localisés sur le réseau routier, mais le long de la Meuse (Brulet 1990, p. 292-296). On dispose aussi de nombreux cas d’agglomérations routières abandonnées vers la fin du iii^e s., et pour certaines d’entre elles, les fouilles de grande surface procurent la quasi-certitude de leur déclassement. Mais, tout comme dans la cité des Agrippinenses, elles peuvent accueillir en leur point culminant un burgus, avec ou sans tour de défense. Le cas le plus emblématique est celui de l’initiative prise pour sécuriser la voie de Cologne à Bavay et Amiens. Cette mise en œuvre transcende les civitates et les provinces et répond à un projet général militaire qui d’ailleurs n’est pas si homogène qu’on pourrait le croire, dans la mesure où des points d’appui connus de ce dispositif peuvent ne pas apparaître ou disparaître en même temps. La situation des agglomérations qui accueillent sous l’Empire gaulois et au iv^e s., ces sites de surveillance, soit quatre sur six, a été partiellement ou assez exhaustivement examinée. Les agglomérations correspondantes de Liberchies et de Braives ne sont plus utilisées au Bas-Empire (Brulet 1998, p. 236-237) (fig. 10). On revient en quelque sorte au système des stations routières qui sont alors protégées, mais ne sont plus insérées, comme au Haut-Empire, dans une infrastructure civile importante et promise à un certain développement économique. Dans le nord-ouest de la civitas, le long de la frontière nervienne, les sept agglomérations connues ne paraissent plus être actives, comme d’ailleurs d’autres dans le sud-est ou le sud de la civitas. Ces établissements sont très disséminés et en outre peu liés à un réseau routier de première importance.

33Dans la cité des Tongres et parmi les agglomérations anciennes alors abandonnées, on a constaté, à plusieurs reprises, qu’un sanctuaire avait été conservé ou reconstruit sur place, montrant, d’après le numéraire, une longue période d’utilisation allant au moins jusqu’au début du v^e s. (Liberchies, Clavier-Vervoz, Namur) (Vilvorder 2014) (fig. 11), alors que d’autres sites sacrés anciens ne présentent plus d’indices sérieux de continuité (Baudecet, Theux, Fontaine-Valmont).

La vallée de la Meuse

34La Meuse entretient des rapports intimes avec la province qu’elle traverse du sud au nord en la partageant de manière assez équilibrée en deux espaces aux caractères géomorphologiques différents, en dehors de la zone rhénane. Le fleuve constitue une artère économique de premier ordre, épaulée par un réseau routier de proximité dont les tracés aboutissent à la vallée ou la longent. Le fleuve offre beaucoup de facilités de navigation et le trafic sur la Meuse est considéré comme très important entre Sedan et Maastricht. La grande variété des marchandises véhiculées par le fleuve provient des richesses naturelles locales, avec une diversité plus grande que celle reconnue sur d’autres cours d’eau (Suttor 2006, p. 489). De plus, il s’ouvre en aval sur des horizons maritimes, dans le sillage du delta des grands fleuves (Escaut, Meuse, Rhin).

35L’idée ancienne d’un développement des centres fluviaux à partir de la seule circulation marchande le long du cours d’eau a vécu (Lebecq 2005, p. 20, citant Rousseau 1930). Les villes mosanes doivent leur essor d’abord à celui des campagnes alentour (Despy 1968). Par ailleurs, il faut se méfier du raisonnement inférant un développement synchronisé et une communauté de nature et d’échelle des villes mosanes, alors que le constat d’une diversité des rythmes de croissance et des types urbains s’impose plutôt, sauf dans le cas des quatre portus de la vallée de la Meuse (Maastricht, Huy, Namur et Dinant), qui constituent une ossature urbaine permanente à partir du vi^e s. (Devroey 2005, p. 163, commentant l’analyse de Georges Despy 1968). Ces villes alto-médiévales ou celles qui sont qualifiées de « proto-urbaines », ont toutefois en commun un certain nombre de caractéristiques, lorsqu’on suit le parcours de ces sites de l’Antiquité à la période mérovingienne : une continuité d’occupation, une tendance à un resserrement de l’habitat faisant suite à la crise du iii^e s., un développement de l’artisanat qui transcende ces deux périodes.

36Pour le Bas-Empire, on fait aussi référence à deux épisodes historiques rapportés par Ammien Marcelin qui évoque d’abord le siège entrepris par Julien de deux forts sur la Meuse investis par l’ennemi (Histoire, XVII, 2), puis la restauration de trois forts sur la Meuse placés sur la même ligne (Histoire, XVII, 9). Outre le fait qu’il peut s’agir des mêmes sites, qui n’ont pas été identifiés – ce qui signifie qu’on ignore si leur nature était exclusivement militaire –, il est peu probable qu’ils forment un dispositif spécifique, ou alors à titre complémentaire et temporaire. Ils ont été en tout cas reconstruits dans le but de protéger des routes offrant un passage sur le fleuve. Dans le premier épisode, il est question de l’utilisation de barques légères, l’existence d’une flotte militaire sur la Meuse n’étant pas nécessairement avérée pour autant (Le Bohec 2012, p. 53).

37Quoi qu’il en soit des rôles économiques et militaires joués par la Meuse, les agglomérations fluviales connaissent une destinée exceptionnelle, comme si leur raison d’être était d’assurer une transition avec le haut Moyen Âge, selon une continuité sans faille. Cette permanence d’occupation va de pair avec un essor continu qui ne se dément pas au vi^e s. et au-delà. En outre, la puissance économique dégagée par ce réseau de bourgades irradie le territoire proche. Le développement de chacune de ces « villes » ne suit pas pour autant une cadence identique.

38Les petites villes emmuraillées de Mouzon, à la frontière méridionale de la province, et de Maastricht font partie ce réseau ; quant à la forteresse de Cuijk, elle est censée avoir été accompagnée d’un vicus militaire, dont on sait peu de chose (voir supra). S’y ajoutent Vireux-Molhain (Wallerand), Dinant, Namur, Huy et Amay. Du iv^e au vi^e s., l’artisanat occupe une place majeure dans l’essor de ces agglomérations (Plumier, Regnard 2005, surtout p. 219-360). L’occupation de ces sites s’étend parfois sur les deux rives du fleuve et l’existence assurée ou probable d’une fortification de hauteur contribue au développement de ces bourgades en assurant leur sécurité (Vireux-Molhain, Namur, Huy, Amay).

39Namur occupe une place significative, même si l’on y a enregistré un vrai déclin ayant affecté l’agglomération au iii^e s. (Hanut, Plumier 2011). Le site voit ses limites au Bas-Empire se restreindre au niveau du Grognon, à la confluence de la Sambre et de la Meuse et sur la rive droite de la Sambre, mais la continuité n’est pas en question, comme le montrent les trouvailles en milieu funéraire et les traces d’artisanat (Plumier et al. 2005). Le château des Comtes, sur l’éperon du Champeau, a pu abriter une fortification dominant et veillant sur l’agglomération tardo-romaine : des stèles récupérées et d’autres indices matériels y font penser (Antoine 2003, p. 254).

Villages

42La dynamique du développement rural est une perspective de recherche bien intéressante (Peytreman 2003, p. 101). La problématique de la naissance du village doit toutefois s’affranchir d’une illusion rétrospective théorique, si on tente d’appliquer à l’habitat rural alto-médiéval une définition élaborée à partir d’une situation postérieure (Périn 1992 ; Watteaux 2003, p. 309). L’existence du village dans l’Antiquité reste en question au sein d’un système dominé par la relation fréquente entre agglomérations et exploitations agricoles dispersées, qui tend à diminuer ou disparaître pendant le iv^e s. en Gaule du Nord (Van Ossel 2010, p. 232-233). Dans le débat intervient donc la question de l’existence d’habitats groupés constitués d’établissements agricoles qui auraient trouvé un nouvel essor au Bas-Empire.

46Les nouveaux bâtisseurs paraissent donc appartenir à une vague d’immigration qui prend place après un mouvement de dépopulation et d’abandon des terroirs septentrionaux de la province. On assiste peut-être à une tendance, pour l’habitat rural de cette zone, à privilégier les concentrations, sans que ce type d’organisation ne se rattache au monde des petites agglomérations classiques de l’époque antérieure et sans qu’il préfigure pour autant l’apparition du village médiéval.

Les sites de hauteur

47L’habitat perché est répandu hors des frontières de l’Empire romain, dans le monde germanique (Hoeper 2003, p. 185-186 ; Steuer, Hoeper 2008). On avance plusieurs explications quant à ses fonctions (siège d’un pouvoir princier ou aristocratique, refuge militaire, lieu de culte) (Hoeper 2003, p. 146-167). Dans le nord de la Gaule, les modalités d’occupation de ces sites sont très diversifiées. Ceux de l’Antiquité tardive font l’objet d’une attention nouvelle de la part des chercheurs, qu’il s’agisse de fortifications protohistoriques réaménagées, de sanctuaires perchés ou de sites nouveaux aménagés pour des raisons de sécurité. Ces derniers sont les plus nombreux et l’on tente souvent de distinguer ceux qui entretiennent un rapport avec la sphère militaire, ceux qui abritent un habitat et ceux qui sont érigés à titre temporaire pour servir de refuge (Brulet 2008, p. 13). Les arguments qui étayent l’une ou l’autre hypothèse sont connus, à supposer que ces sites aient fait l’objet d’une fouille plus ou moins exhaustive : la présence ou l’absence de structures construites ou de mobilier, de militaria, de sépultures « germaniques » à proximité (Steuer, Bierbrauer 2008, p. 9-12). Mais définir un statut pour chacun de ces sites peut s’apparenter à une gageure, pour toute une série de raisons : les sphères civiles et militaires s’interpénètrent après le milieu du iv^e s. ; le manque de mobilier n’autorise pas à proposer une chronologie évidente pour les refuges qui seraient considérés sans doute à tort (Hunold 2011, p. 413) comme dépendants d’une initiative rurale ; enfin, l’occupation de ces sites est loin de répondre à un schéma unique et chronologiquement homogène.

48La question qui nous occupe ici est celle de la reconnaissance d’habitats perchés constituant le noyau d’une communauté. Faut-il, comme on l’a proposé récemment pour la Moselle, considérer que les sites de hauteur peuvent être des habitats perchés plutôt que des fortifications ou, à tout le moins, des sites occupés par une élite sociale (Prien, Hilbich 2013, p. 51-53) ? Dans le nord de la Gaule, les cas avérés de sites de hauteur livrant des structures d’habitat demeurent exceptionnels. En règle générale, il s’agit de sites de superficie très réduite qui, la plupart du temps, oscillent entre 0,1 et 0,5 ha (Hunold 2011, p. 330-331). Ceux qui offrent une surface de 0,5 à 0,8 ha fournissent davantage de mobilier ou sont bordés par des nécropoles ; enfin, les sites de plus d’un hectare, très rares, semblent remplir des fonctions variées, comme le renforcement d’une agglomération majeure (Namur, Huy, Vireux-Molhain, Treis Karden, le Katzenberg à côté de Mayen) ou comme un appui à la sécurisation des bourgades localisées dans la vallée, dont la raison d’être est nettement liée à l’artisanat.

49Dans la province de Germanie Seconde, les sites de hauteur se concentrent sur les éperons et les buttes qui dominent les vallées de l’Entre-Sambre-et-Meuse et celles de la région rhénane ; ils se répartissent équitablement entre le territoire des Agrippinenses (16) et des Tongres (16), sans tenir compte des sites sans mobilier pouvant être identifiés à des refuges, ainsi mal ou non datés. Les sites de la première cité sont reliés à ceux, beaucoup plus nombreux, qui émaillent la vallée mosellane, formant un ensemble autrement significatif dans la zone de l’Hunsrück-Eifel (Gilles 2008). Ici, plus qu’ailleurs, la moyenne des superficies rencontrées est très faible : 23 ares pour la cité des Agrippinenses, 39 ares pour celle des Tungri, avec cinq ou six sites formant une exception en atteignant une aire de plus d’un hectare. Mais si ce n’est le site de Vireux-Molhain (fig. 12 et tabl. II), la présence de bâtiments internes n’y a pas été révélée.

Tabl. II – Liste des sites de hauteur dans les cités des Tungri et des Agrippinenses

N°	Site	Lieu-dit	Pays	Civitas
1	Couvin	Aux Roches	B	Tungri
2	Nismes I	Sainte-Anne	B	Tungri
3	Nismes II	la Roche Trouée	B	Tungri
4	Dourbes	la Roche à Lomme	B	Tungri
5	Pry	Al Rotche	B	Tungri
6	Falaën	Montaigle	B	Tungri
7	Namur	Vieux Château	B	Tungri
8	Ben-Ahin	Lovegnée	B	Tungri
9	Thon	Samson	B	Tungri
10	Vieuxville	Logne	B	Tungri
11	Huy	Mont Falize	B	Tungri
12	Lustin	Rochers de Frênes	B	Tungri
13	Furfooz	Hauterecenne	B	Tungri
14	Eprave	Tienne de la Roche	B	Tungri
15	Ortho	le Cheslain	B	Tungri
16	Vireux-Molhain	Mont Vireux	F	Tungri
17	Rheinbach	Tomburg	D	Agrippinenses
18	Bad Neuenahr-Ahrweiler	Landskrone	D	Agrippinenses
19	Insul	Burgberg	D	Agrippinenses
20	Reifferscheid	Alte Burg	D	Agrippinenses
21	Walsdorf	Arensberg	D	Agrippinenses
22	Lissendorf	Burgberg	D	Agrippinenses
23	Gerolstein	Auberg	D	Agrippinenses
24	Gerolstein	Dietzenley	D	Agrippinenses
25	Hoffeld	Burberg	D	Agrippinenses
26	Virneburg	Virneburg	D	Agrippinenses

Bilan

État des connaissances

52On peut au moins énumérer les raisons de cette carence. Le taux d’abandon des petites agglomérations traditionnelles est extrêmement élevé, et en dehors du fait que cet abandon peut être le plus souvent situé dans une période correspondant au dernier quart du iii^e s., la documentation est nettement insuffisante pour espérer discriminer les sites qui ont été confrontés à une longue crise économique, avant d’être délaissés, de ceux dont la disparition découle d’un événement brusque ou historique. Les couches d’incendie sont souvent utilisées comme preuves à cet égard. Il est vrai que les attestations sont nombreuses sur les bords du Rhin mais, à l’intérieur du territoire, on se méfiera des données enregistrées dans un bâtiment abandonné qui, à lui seul, ne reflète pas l’histoire de l’agglomération dans son ensemble. En revanche, il existe des raisons d’accepter le témoignage d’une couche d’incendie quand elle est particulièrement répétitive et ubiquiste, comme celle qui peut être expliquée par les troubles du milieu du iv^e s. L’habitat civil sur la frontière, on le sait, subit les déplacements ou les réductions d’effectifs militaires, ce qui entraîne une diminution de l’importance des vivandiers qui étaient à leur service. En même temps, les glissements des zones d’habitat sont nombreux et donc plus malaisés à mettre au jour dans la vallée rhénane, car les modèles de changement deviennent multiples : des camps légionnaires en sursis ouvrent leurs portes aux civils dans le courant du iv^e s., les canabae ne sont plus utiles et les vici non militaires peuvent changer de nature, enfin des zones funéraires attirent, pour des raisons religieuses, un noyau de population qui, au v^e s., peut s’établir dans une nouvelle entité de type proto-urbain en émergence. Pour les franges septentrionales de la province, il faut tenir compte de la forte dépopulation qui a touché ces zones ; les immigrés germaniques changent la donne en matière de mode d’habitat et la recherche archéologique peine à documenter l’attitude qu’ils pouvaient adopter vis-à-vis des habitats groupés existant avant leur arrivée. Dans l’hinterland, la situation est à peine meilleure, avec un réseau routier privé de beaucoup de ses stations, sauf dans le sud de la province.

DAO : R. Brulet (UCL).

Les modèles

53Les villes et autres agglomérations rhénanes plus petites constituent un groupe hétérogène dont l’évolution répond à des facteurs politiques, environnementaux et économiques liés à la zone où elles se trouvent. Les chefs-lieux de cité, dans cette province, ont tous un parcours différent au Bas-Empire, qui oscille entre la continuité topographique (Cologne, Xanten), la reconstruction (Xanten), le rétrécissement de la surface enclose (Xanten, Tongres) et la disparition (Voorburg). Les autres villes plus petites ne sont, en fait, que d’anciennes agglomérations remparées au iv^e s., dont la plupart sont attachées au réseau routier principal et à un carrefour déterminant : c’est sans doute pour cela qu’on les a choisies. Elles partagent en outre un plan quasi circulaire et ne sont pas nécessairement démunies de quartiers périurbains, vu leur exiguïté. Leur dissémination dans le sud-est de la province renforce l’impression que les autres zones ne comptaient plus de la même façon sur le plan géopolitique, que la nécessité de doter les petites agglomérations de la protection d’une muraille n’était pas avérée ou que le modèle de l’ancien vicus dépourvu de défense avait disparu.

54Les camps légionnaires qui conservent une unité combattante, durant une partie du iv^e s. au moins, s’affichent comme des chaînons entre deux mondes jusque-là séparés, en accueillant les composantes militaires ou civiles de la société, tandis que Xanten offre un autre modèle puisqu’il s’agit d’un centre urbain probablement recréé à l’initiative de l’armée et, pour ne pas s’arrêter à ce seul modèle, il faut bien voir que Cologne loge son contingent hors de la ville dans un cantonnement isolé (Deutz). Les agglomérations militaires et civiles sur le limes ont, en revanche, un rôle déterminant dans le processus de développement du fait urbain. On enregistre – on l’a évoqué – une grande variété de situations, où les canabae de grande superficie disparaissent, mais où les vici, qu’ils soient d’origine militaire ou civile, peuvent encore coexister avec une fortification et abriter une communauté, appelée ou non à développer un nouveau projet proto-urbain susceptible de pérennité.

55Les agglomérations ouvertes qui subsistent dans l’hinterland sont assez peu nombreuses. On en observe encore le long des routes et à l’intérieur du territoire, mais on constate un phénomène de concentration de ces sites habités dans des zones restreintes, comme si des secteurs de polarisation de l’occupation à l’époque tardo-romaine émergeaient. Ce sont les mêmes aires qui ont déjà été documentées par les investigations et les prospections opérées en milieu rural, ce qui n’a rien de surprenant. Encore faut-il comprendre comment pouvaient s’organiser ces probables zones privilégiées. Parmi les agglomérations ouvertes, celles qui sont réparties le long d’une voie de communication ne subsistent pas nécessairement très longtemps dans le courant du iv^e s. et plusieurs accueillent un poste militaire, comme si les impératifs de la sécurité primaient sur les objectifs économiques généraux. D’autres petites agglomérations, totalement abandonnées à la fin du iii^e s., voient refleurir sur leurs ruines un sanctuaire qui paraît avoir été longuement fréquenté : peut-on considérer que ces sites deviennent des lieux de mémoire ?

56Le phénomène le plus marquant, en ce qui concerne le succès des agglomérations, est lié à la vallée mosane, où elles s’égrènent le long du fleuve et constituent de nouveaux foyers de développement économique, reliés aussi à un proche terroir qui maintient son activité au-delà de l’époque romaine.

57Les sites de hauteur ne présentent guère les caractères de l’habitat groupé dans cette province et leur utilisation comme site militaire est plus que probable, au moins à une période déterminée. Les structures plus grandes, souvent peu éloignées de la Meuse, cumulent peut-être plusieurs fonctions, mais les découvertes font défaut pour conclure.

Les réseaux

58Il est difficile d’appréhender pour le Bas-Empire l’existence d’un système marquant l’ensemble de l’organisation territoriale de la Germanie Seconde, tant les responsabilités administratives et les infrastructures économiques sont alors parcellisées. On voit bien, à l’inverse, que des réseaux existent, mais sont-ils interconnectés à tout moment ? La réponse est négative, car ces réseaux sont « sectorisés » et n’agissent souvent qu’à des périodes différentes.

59L’ossature que forme le réseau des chefs-lieux de cité est la première touchée, avec la disparition ou la décroissance de ceux qui se situent dans la partie nord-ouest de la province au début du Bas-Empire. La contagion se propage plus loin, lorsque Xanten change de nature entre le milieu du iv^e s et le milieu du siècle qui suit. C’est ensuite le tour de Tongres d’être désertée.

60Le réseau routier qui dessert les villes du nord voit son rôle amoindri, comme en témoignent d’ailleurs les agglomérations et les relais qui fleurissaient auparavant sur ces itinéraires. On a du mal à croire que les voies longeant la Meuse, au départ de Maastricht, aient pu être complètement délaissées, et l’abandon du castellum de Cuijk protégeant un pont sur le fleuve est sans doute déterminant à cet égard. Quoi qu’il en soit, les axes routiers principaux qui rejoignent Cologne, au départ des provinces de Belgique I et II (Trèves, Cambrai), sont maintenus de telle façon que le réseau principal se perpétue ou se réorganise ainsi durant l’Antiquité tardive, dans le sud de la province, même si ces itinéraires connaissent ensuite des difficultés majeures, à l’un ou l’autre moment, surtout après la fin de la période constantinienne. Des agglomérations continuent d’exister et d’autres sont remplacées par un poste militaire. La circulation est donc garantie entre les chefs-lieux en traversant des régions lœssiques qui fonctionnent encore comme des îlots de production agricole intensive, durant au moins une grande partie du iv^e s. En contrepoint, des régions comme celle de l’Eifel proposent des ressources productives différentes (extraction de matières premières, artisanats) qui assurent la pérennité de leur prospérité bien au-delà de l’Antiquité tardive.

61Le maillage des agglomérations n’est plus ce qu’il était au Haut-Empire et la reconstitution intéressante des relations hiérarchiques entre les vici, appliquée à partir de la théorie des places centrales (Kunow 1988, fig. 6), ne convient pas à l’Antiquité tardive car les vici ne sont plus en nombre suffisant pour entrer en ligne de compte dans un modèle périmé. En dehors des raisonnements exprimés pour le réseau des agglomérations routières, la tendance de fond pour l’arrière-pays est la persistance d’un semis irrégulier de petites agglomérations dont les motifs de résilience ne sont pas connus, tandis que, dans les zones sablonneuses, le modèle collectif de l’habitat montre un retour ou une conservation des traditions indigènes, même s’il est porté par des populations immigrées.

62Cette province a la chance d’être traversée en son milieu par la Meuse. On sait que les fleuves, dans le nord de la Gaule, jouent un rôle particulièrement déterminant au Bas-Empire et, ici, il sert effectivement de catalyseur à une activité économique diversifiée qui touche l’immédiat arrière-pays. On ne s’étonnera donc pas de voir les bourgades fluviales se maintenir ou se développer, à distance régulière les unes des autres. Si le système qui en résulte n’est pas neuf, il est sûr qu’il se renforce au Bas-Empire ; on compte désormais sur un maillage d’agglomérations fluviales pour caractériser un nouveau modèle économique, voire politique. Ce modèle cache un processus global, celui de l’évolution et de la transition historique, conservant quelques aspects de pérennité, même si chaque cas possède ses inflexions propres, avec Maastricht qui détrône politiquement un chef-lieu ou Huy et Namur qui développent des activités économiques porteuses d’avenir.