1Les découvertes de traces papillaires anciennes sont assez courantes en archéologie. Elles sont mises au jour sur divers supports (roche, plâtre, enduit, mortier, terre cuite, cire, résine, parchemin, papier...) et sont plus ou moins bien marquées et/ou conservées. Les sédiments argileux constituent les supports les plus récurrents. Deux types de traces peuvent être identifiés : « visibles » ou moulées. Les traces latentes ont une durée de vie trop courte pour pouvoir être retrouvées lors des fouilles (Locard 1951 ; Champod et al. 2004 ; Moran 2007).

2Si l’objet archéologique nous renseigne sur un groupe en général, la technique ou la culture, l’artisan à l’origine de cet objet reste le plus souvent méconnu. L’anthropologie biologique permet par une étude fonctionnelle des squelettes de proposer une restitution des gestes et des routines d’un sujet et d’une population, avec les précautions qui s’imposent (Ruff 2008). Cette approche ne peut néanmoins pas relier un objet manufacturé à un sujet précis dans un espace et à une époque définis. Seuls une empreinte digitale ou de l’ADN ancien le permettent dans la mesure où ils sont inaltérables, immuables et individuels (Champod et al. 2004). Ainsi, toute trace papillaire peut apporter des données sur un sujet précis vivant au sein d’un groupe, voire apporter davantage de précisions quant à sa date d’existence, à sa localisation géographique, à son rôle et potentiellement à son statut. Il s’agit d’identifier ses actions et ses mouvements à un ou plusieurs moments de sa vie. Contrairement à une étude biologique sur une population inhumée ou sur quelques cas particuliers (momies, empreintes émanant de sujets décédés et portées sur du mobilier...), les individus sont vivants au moment de l’apposition de la trace. Plusieurs traces appariées, c’est-à-dire identifiées comme appartenant à un même sujet, permettent de restituer les activités régulières de cet individu son existence durant. À une plus large échelle, le cumul de ces données sur un ou plusieurs sites ouvre des pistes de réflexion sur l’organisation, les dynamiques au sein d’un ou de plusieurs groupes et leurs déplacements d’un espace à un autre.

3Outre qu’elle provient de sujets vivants à l’instant de l’apposition, la trace papillaire génère plusieurs paradoxes liés à son caractère unique. Les traces observées n’émanent en effet que d’individus précis et bien distincts et non de l’ensemble d’une population.

4La présence de ces traces en contexte archéologique relève souvent de l’anecdote. Leur étude, lorsqu’elles sont bien conservées, ne constitue en général pas une priorité. Les moyens à mettre en œuvre sont importants : un minimum de maîtrise des techniques forensiques est nécessaire et les résultats ne sont pas garantis. De plus, rares sont les cas de figure où ces données sont suffisamment abondantes pour que les archéologues les considèrent pertinentes.

5Il existe toutefois quelques exceptions, notamment en contexte d’atelier de potiers. Des milliers d’empreintes sur des supports en argile peuvent être mises au jour et la question de leur prise en compte se pose alors pour ces mêmes spécialistes. Aussi Philippe Bet décrit-il ce que son étude apporte pour répondre à la question de l’organisation des artisans au sein des ateliers : « L’enfournage et la cuisson devaient être menés par un spécialiste ; il est difficile de connaître son statut, de dire s’il était ou non propriétaire de son four, s’il était lui-même tourneur, de définir ses relations avec les potiers... Il nous semble qu’un des moyens pour mieux appréhender cette organisation serait l’étude des empreintes digitales qui foisonnent sur les fours, le mobilier d’enfournement et les céramiques ; elle dénoterait les éventuelles relations entre ceux qui construisent le four, ceux qui le restaurent, ceux qui tournent, ceux qui engobent et ceux qui enfournent » (Bet 1989, p. 228).

6En effet, au sein d’un complexe artisanal comme celui de Lezoux, la gestion, le statut, la fonction, la qualification et la circulation de la main-d’œuvre dans les ateliers ou dans les groupes d’ateliers sont des questions auxquelles il est essentiel de répondre pour en appréhender le fonctionnement. Malheureusement, les vestiges archéologiques régulièrement mis au jour ne permettent que rarement et partiellement de répondre à ces interrogations. Par conséquent, les traces papillaires, témoignages directs et abondants de cette main-d’œuvre, pourraient alors constituer un moyen de tracer, quantifier, identifier ou caractériser le personnel de ces ateliers. Cependant, entre espérances des archéologues et réalité de la forensique, ces traces digitales sont-elles porteuses d’un potentiel scientifique, d’une part exploitable, et d’autre part, susceptible de répondre à la question de la caractérisation et de l’organisation de la main-d’œuvre dans les ateliers de potiers ?

7Une fouille préventive a été réalisée à Lezoux en 2014-2015 sous la direction de Cyril Driard, préalablement à la construction d’une médiathèque. Elle a permis de mettre au jour des infrastructures antiques liées à la production de vases en céramique (Driard et al. 2017). Les problématiques induites par la nature du site, le nombre élevé de traces digitales qui y ont été observées ainsi que la rencontre entre le responsable d’opération, une anthropologue et un expert en police scientifique ont constitué un cadre idéal pour développer cette recherche singulière.

Présentation du contexte archéologique et de la problématique de l’étude

Le site de la médiathèque Entre Dore et Allier à Lezoux (rue du docteur Grimaud)

Les traces papillaires en contexte d’atelier de potier : les attentes de l’archéologue

10Au cours de la seconde moitié du ii^e s., deux unités de production situées à une cinquantaine de mètres l’une de l’autre semblent, d’après l’étude de la céramique (Silvino 2017a), avoir été en activité simultanément, et ce 25 ans durant.

11L’une des principales questions est de savoir s’il s’agissait d’ateliers indépendants ou s’ils ont fait partie d’une grande propriété privée dont la spécialité ou l’une des activités économiques était la production de céramique. Étant donnée la proximité des deux ensembles bâtis, la dépendance entre l’atelier ouest et le complexe supposé résidentiel semble très probable. Pour ce qui concerne l’atelier oriental, ce lien de dépendance paraît moins évident. L’unité de production semble en effet davantage ouverte sur la voie qui la longe à l’est que vers l’intérieur de la propriété, dont elle est séparée par un vaste réseau de fossés drainants. De plus, les installations retrouvées diffèrent tant en termes de conception que d’organisation. L’atelier est est notamment équipé d’un grand four à cuisson oxydante. Cette structure de combustion de grande capacité est susceptible d’avoir été utilisée collectivement.

12À supposer que les deux ateliers aient fait partie d’une même propriété, il n’est pas exclu que les mêmes individus aient été amenés à les fréquenter. Une partie du personnel pourrait avoir été affectée aux deux sites de production, temporairement ou de façon permanente. La confrontation de l’ensemble des traces papillaires qui y ont été retrouvées était ainsi susceptible de faire apparaître soit une équipe d’artisans dédiée à chacun des deux ateliers, soit un ensemble de travailleurs affectés aux deux unités de production. Par conséquent, l’identification d’un personnel commun aux deux ateliers marquerait une étape importante pour comprendre les liens qui existaient entre eux.

13L’étude de ces traces était également susceptible de livrer des informations relatives au nombre minimum d’individus ayant travaillé dans l’atelier. En fonction de la provenance du mobilier archéologique, il semblait possible de déterminer soit un nombre minimum d’individus ayant travaillé à la réalisation d’une fournée (fosse-dépotoir provenant d’une même fournée), soit un nombre minimum d’individus ayant travaillé dans l’atelier ses vingt-cinq ans d’activité durant. D’après les vestiges archéologiques, on sait que l’atelier était équipé d’au moins quatre postes de tournage susceptibles d’avoir fonctionné simultanément. L’atelier ouest en comportait quant à lui une quinzaine. Cependant, en l’état des connaissances, on ne peut pas affirmer que tous les postes de tournage étaient utilisés en même temps et, surtout, que les tourneurs ne participaient pas également à d’autres étapes de la production de la céramique comme l’engobage ou l’enfournement.

15Les questions relatives à l’étude des traces papillaires sur le site de la médiathèque sont donc les suivantes :

• Peut-on identifier le(s) sujet(s) ayant touché les objets ? Et ainsi les associer à un lieu de travail ou de vie ?
• Est-il possible de définir les activités des individus au sein de la chaîne opératoire de la production de céramique ? Des statuts spécifiques peuvent-ils être mis en évidence ?
• Peut-on restituer leurs déplacements au sein de l’espace étudié ?
• Peut-on déterminer et préciser comment le travail était organisé ? Voire mettre en évidence une éventuelle répartition des tâches en fonction du sexe et de l’âge.
• Peut-on quantifier le personnel présent au sein d’un atelier ?

Le mobilier archéologique comportant des traces papillaires

17Bien des traces étaient faiblement marquées et incomplètes, notamment sur les poteries, les terres cuites architecturales et les accessoires d’enfournement réutilisables (préparés et cuits avant l’enfournement). Inutilisables, ces données ont d’emblée été écartées des analyses.

18Les traces papillaires les mieux marquées et les mieux conservées sont celles observables sur les accessoires d’enfournement non réutilisables. Il s’agit d’éléments modelés avec de l’argile crue et directement enfournés au fur et à mesure de la mise en place de la vaisselle à cuire (fig. 3). Lors du défournement, ces éléments à usage unique sont mis au rebut. Ces accessoires et résidus d’argile inventoriés (Silvino 2017b) sont comparables à ceux régulièrement mis au jour à Lezoux (Bet 1989 ; Alfonso et al. 2013) et sur d’autres sites de production de céramique (colifichets, supports, joints, massettes, fragments d’éléments d’étanchéité du four ou de couverture).

19Dans le cas présent, on peut retenir six types d’accessoires ayant livré des traces papillaires.

• Les colifichets sont des petites plaques d’argile circulaires pliées en deux et pincées dans leur partie centrale entre deux doigts. Leurs deux extrémités peuvent également être pincées à plusieurs reprises afin de constituer de petites collerettes qui servent de points d’appui aux panses des vases enfournés. Ces éléments comportent donc, quasi systématiquement, les traces digitales d’au moins deux doigts. Ils servaient à maintenir les piles de vases espacées lors de la cuisson.
• Les supports sont des galettes d’argile plus ou moins circulaires, posées soit sur la sole du four, soit sur les étagères. Elles peuvent servir d’ancrage aux bobines, dont la base est enfoncée dans le support. Certaines formes fermées de vases peuvent également reposer directement dessus. La surface supérieure de ces éléments comporte donc soit des négatifs de bobines, soit des négatifs de pieds de vases. Le dessous est souvent plat, il s’agit soit du négatif de la sole, soit de celui de l’étagère. Les traces digitales et palmaires sont souvent situées sur le pourtour de l’élément. Elles correspondent à son installation et à son réglage pour mettre la pile de vaisselle d’aplomb.
• Les massettes sont assez similaires aux supports, mais leur surface supérieure ne présente souvent que des négatifs de l’intérieur d’assiettes. Elles servent à caler la base d’une pile de vaisselle. Le dessous des massettes est souvent plat, ce qui correspond, comme pour les supports, au négatif de la sole ou de l’étagère. Les traces digitales et palmaires se situent fréquemment sur le pourtour de la massette. D’autres traces de la main peuvent également apparaître sur leur surface supérieure.
• Les joints servent à étanchéifier les connexions entre les tubulures et la sole, ou entre les tubulures et les supports d’étagère. L’étanchéité parfaite est obtenue par des pressions répétées d’un ou de plusieurs doigts sur l’argile recouvrant les connexions entre les différentes pièces.
• Les fragments de couverture proviennent de plaques d’argiles recouvrant le sommet des piles de vaisselle disposées dans le four. Ces plaques devaient constituer une couverture étanche couvrant le sommet de la fournée sur toute l’emprise du laboratoire. Elles épousent la forme des vases qu’elles recouvrent et sont reconnaissables aux négatifs des poteries. Brisées lors du défournement, leur taux important de fragmentation en limite l’identification. Rarement signalés à Lezoux, ces éléments ont notamment été relevés dans les ateliers de céramique sigillée de Dinsheim-Heiligenberg (Bas-Rhin), où ils sont dénommés « galettes de couverture » (Kern et al. 2009, p. 40-42). La partie supérieure de ces plaques comporte de nombreuses traces papillaires.
• Les fragments divers correspondent quant à eux à des morceaux de joints, de plaques d’étanchéité ou des éléments informes ou trop petits pour pouvoir en déterminer la fonction exacte. En l’état actuel de l’étude, les fragments de couverture précédemment décrits n’ont pas été différenciés et ont été provisoirement classés dans cette catégorie.

20Ces différents éléments constituent donc le corpus de base de la présente étude. L’inventaire comporte 2 523 pièces (tabl. I). Seul le mobilier dont le contexte archéologique est assuré a été pris en compte. Parce qu’elle est fonction du matériel sélectionné, seule la phase d’enfournement est documentée. Ainsi, les informations recueillies concernent uniquement les personnes ayant procédé, habituellement ou ponctuellement, au chargement du four.

Tabl. I – Corpus du mobilier analysé

Catégorie de mobilier d’enfournement	Quantité
Colifichets	567
Supports	249
Massettes	183
Joints	494
Fragments divers et indéterminés	1 030
Total	2 523

Aspects méthodologiques

Aperçu historiographique sur l’exploitation des traces papillaires en contexte archéologique

21Les études traitant des traces papillaires en contexte archéologique sont relativement rares et peu développées. Il a donc semblé essentiel de faire une brève présentation des usages de ces dernières dans le contexte de l’archéologie. L’argile, par ses propriétés plastiques, est le matériau récurrent sur lequel sont conservées les traces étudiées. D’autres supports peuvent cependant en être le réceptacle : momies, céramiques, tablettes cunéiformes, briques, produit cosmétique, plâtre, objets en métal, films photographiques, substances organiques (cire, résine…), papier. La plupart des études se focalisent sur l’estimation de l’âge au décès et la diagnose sexuelle des sujets (Sjöquist, Åström 1985 ; Kamp et al. 1999 ; Králík et al. 2002 ; Králík, Novotný 2003). Les rares applications de telles méthodologies à des contextes archéologiques se sont effectuées sur des corpus réduits, parfois même à partir d’une seule et unique trace, ne suffisant pas à aboutir à des schémas comportementaux pertinents. Ces études montrent les limites méthodologiques de l’étude des traces telles que la taille réduite des échantillons considérés et la simple recherche d’appariement en contexte archéologique (Primas 1975 ; Branigan et al. 2002 ; Hruby 2007, citée par Sanders 2015 ; Hruby 2011). À ce jour, il n’existe aucune base de données consultable des traces anciennes étudiées, ni de projet s’en approchant peu ou prou, hormis le projet Imprint à l’université de Lincoln (voir infra) et les travaux de Kimberlee Sue Moran, bien qu’en 1941 Harold Cummins se soit déjà intéressé à l’intentionnalité et au rôle des traces provenant de divers contextes archéologiques et de différentes aires géographiques (Cummins 1941).

22De la compréhension d’une stratigraphie à Tell en-Nabesh (Palestine) (Collectif 1934) aux études s’intéressant à l’organisation du travail (Primas 1975 ; Cracolici 2003), à la circulation et à la taxation des marchandises (Invernizzi, Papotti 1991), à l’apprentissage (Sjöquist, Åström 1991 ; Kamp 2001), à la division sexuelle des tâches (Primas 1975 ; Sanders 2015) ou à l’influence des changements sociaux sur la production d’artefacts (Sanders 2015), ces études, de chronologies et contextes variés, montrent les bénéfices d’une telle méthodologie aux interprétations archéologiques. Certains auteurs proposent même de reconnaître les individus appartenant à des groupes ethniques distincts de la population étudiée (Åström, Eriksson 1980), ce dont il ne sera pas question ici.

Méthodologie et protocole d’acquisition des traces papillaires

23Lors de la fabrication d’un objet, plusieurs facteurs influencent la visibilité d’une trace, comme par exemple la granulométrie de l’argile, des facteurs taphonomiques tels que sa contraction lors de la cuisson et/ou du séchage, l’abrasion de l’objet, les finitions (engobe, lissage…), ou des phénomènes physico-chimiques comme l’apparition d’une couche non intentionnelle de carbonate de calcium en surface.

24L’empreinte digitale se présente sous la forme de « trois états naturels » (Locard 1951, p. 9). Plus récemment, d’autres auteurs ont décrit à leur tour ces trois classes (Saferstein 1998, p. 450) :

• Les traces visibles ou « visible prints » existent « lorsque des doigts touchent une surface après que les crêtes aient été au contact d’une matière colorée, telle que du sang, de la peinture ».
• Les traces moulées ou « plastic prints » sont « des empreintes de crêtes papillaires appuyées contre une surface malléable, telle que de la cire, du mastic ».
• Les traces latentes ou « invisible prints » sont « provoquées par le transfert de la transpiration […] présente sur les crêtes des doigts contre la surface d’un objet ».

25Selon le geste effectué, différentes zones de la main peuvent être laissées en traces. Lors d’un mouvement de saisie, il s’agira plutôt du centre du coussinet du doigt ; pour le toucher, une grande partie du bout du doigt sera concernée ; enfin, lors d’un moulage, les zones centrales et périphériques du doigt et les zones papillaires de la paume pourront être imprimées. Toutefois, au cours d’un même geste, plusieurs de ces mouvements peuvent être combinés. Il est donc possible, selon la conservation de la trace, de percevoir l’influence de la biomécanique de la main et du geste sur la trace. Cette dernière est ainsi un enregistrement biologique concret d’un acte spatialement et chronologiquement définissable.

26L’enregistrement des traces est crucial pour effectuer toutes les interprétations nécessaires. Toute la difficulté consiste à choisir, pour un sujet donné, entre dix empreintes possibles. La fragmentation du mobilier céramique est une donnée très importante et peut induire des confusions lors de l’enregistrement des empreintes et de la reconnaissance du sujet auquel elles appartiennent. En effet, deux individus ont pu toucher un même objet ou un même sujet a pu toucher un même objet de plusieurs de ses doigts. Il est donc essentiel de mettre au point un protocole d’étude et d’y appliquer une rigueur d’observation importante pour éviter ces écueils.

28Les identifications ont été conduites librement, sans la contrainte normative de référence au standard numérique. Cette doctrine, définie par Victor Balthazard en 1911, s’appuyait sur les estimations d’alors en termes de population mondiale et exigeait de disposer de 17 points de similitude pour autoriser une identification (Balthazard 1911).

31Concernant la reconnaissance des traces de Lezoux, une première expérimentation sur pâte à modeler comportant des traces moulées a été réalisée à titre préalable, immédiatement suivie d’une vérification à l’aide d’un échantillon de pièces archéologiques. À l’issue des deux phases d’expérimentation, un protocole définitif a été établi.

Phase 1 : détection des traces et prise de vues photographiques

• Recherche sur la totalité des pièces, de traces digitales exploitables et identifiables correspondant à des empreintes produites par la 3^e phalange du doigt, c’est-à-dire l’extrémité du doigt, quel qu’il soit. Le seul préalable porte sur la nécessité d’observer suffisamment de particularités permettant une identification8.
• Validation de chaque trace réputée identifiable et exploitable, référencée selon les mentions portées sur les sachets contenant les objets.
• Dans les cas où plusieurs traces papillaires sont présentes, soit sur un même objet, soit sur différents objets contenus dans un même sachet, intégration de cette particularité dans la codification des traces (par exemple, les traces TCA 174-2 et TCA 174-3-2 sont imputables à des objets provenant du même sachet TCA 174).
• Photographie des deux faces de l’objet portant la trace sous éclairage diffus, intégrant les références de celle-ci et un réglet centimétrique.
• Macrophotographie sous éclairage rasant intégrant les références de la trace et un réglet millimétrique. Cette phase étant critique, de nombreux clichés ont été réalisés en modifiant les angles d’incidence de la source d’éclairage et la mise au point. Dans les cas où la trace figurait sur un plan au relief très accidenté, plusieurs séries de clichés ont été effectuées sous différents plans de focalisation afin d’obtenir une profondeur de champ supplémentaire. Ces clichés ont été traités à l’aide du logiciel Helicon Focus.
• En fin de séquence, protection et identification des éléments supportant les traces, avant leur reconditionnement.

Phase 2 : traitement des clichés et analyse des traces

• Intégration de la totalité des clichés dans des répertoires identifiés d’après les références des traces.
• Production, pour chaque trace, d’un cliché optimisé permettant de procéder aux comparaisons, en veillant dans la mesure du possible à afficher les crêtes en noir sur fond blanc.
• Intégration des particularités de chacune des traces dans un tableur en indiquant, pour chacune des traces, le type de figure, la valeur de la ligne delto-centrale9, ainsi que toute autre observation utile.
• Recherche des similitudes et démonstration de l’identification des minuties.

32Les minuties évoquées dans la suite de l’étude ont été identifiées conformément à la terminologie en usage (fig. 5).

Méthodes de détermination de l’âge et du sexe des individus à partir des traces papillaires

33L’analyse des traces papillaires permet d’estimer l’âge et de déterminer le sexe des sujets auxquels elles appartiennent. Plusieurs études mettent en avant une relation entre variabilité de largeur des crêtes du dessin papillaire et âge des sujets. La différence notoire entre les dimensions des crêtes apparaît à la puberté, la masse corporelle pouvant influer sur ces dernières (Loesch, Czyżewska 1972 ; Králík, Novotný 2003). Une relation entre la variabilité de largeur des crêtes et le sexe des sujets existe également (Ohler, Cummins 1942 ; Penrose, Loesch 1967 ; Jantz, Parham 1978 ; Králík, Novotný 2003), tout comme avec la composante ethnique d’une population (Jantz, Parham 1978). Concernant ce dernier point, des précautions sont nécessaires.

34La méthode de Lionel Sharples Penrose définit une largeur de l’empreinte nécessaire correspondant à la distance entre le centre d’un sillon et le centre du suivant, le long d’une ligne perpendiculaire à la direction des sillons (Penrose 1968). Cette méthode permet de compter des paires composées d’une crête et d’un sillon à la fois. Le procédé s’appuie sur les dimensions des crêtes digitales. Il s’agit soit d’appréhender leur concentration (nombre de crêtes/surface), soit leur largeur, celle-ci étant l’équivalent du compte des crêtes sur une distance donnée. Au lieu de compter le nombre de paires de crête-sillon le long d’une ligne perpendiculaire au dessin papillaire, certains chercheurs comme Mark A. Acree (1999) ou Sudesh Gungadin (2007) ont préféré les recenser au sein d’une surface définie.

35Une équation basée sur le rythme d’agrandissement de la largeur des crêtes lors de la croissance des sujets a été proposée afin d’en déterminer l’âge (Loesch, Godlewska 1971 ; Loesch, Czyżewska 1972 ; Králík, Novotný 2003). Néanmoins, ce sont les travaux menés sous la direction de Kathryn A. Kamp (Kamp et al. 1999 ; Kamp 2001) qui, pour la première fois, ont été effectués sur un corpus d’ampleur, afin d’établir un modèle mathématique pour estimer l’âge des sujets à partir de la largeur des crêtes, en utilisant une population moderne de référence et en testant l’équation de régression linéaire en contexte archéologique. Contrairement aux travaux précédents, cette méthode a été créée pour être appliquée à l’ensemble des doigts et non à un seul. Les estimations les plus justes étaient obtenues en les multipliant par un coefficient de 1,081 afin de tenir compte de la rétraction de l’argile (7,5 %). La différence moyenne absolue entre l’âge réel et l’âge estimé est de 2,03 ans. Dans seulement 3,3 % des cas, cette différence était de plus de 5 ans (Králík, Novotný 2003).

36Par ailleurs, en se focalisant sur la concentration des crêtes digitales d’une trace, plusieurs études s’appuyant sur des populations récentes à travers le monde soulignent une différence continue entre hommes et femmes (Cummins, Midlo 1961 ; Okajima 1970 ; Acree 1999 ; Gungadin 2007 ; Nayak et al. 2010 ; Kaur, Garg 2011). Il semblerait que les hommes aient une concentration de crêtes inférieure ou égale à 13 sur 25 mm² et les femmes, supérieure ou égale à 14 sur 25 mm² (Gungadin 2007). Ces dernières varient d’une étude à l’autre, mais toutes s’accordent sur le fait que la concentration des crêtes est plus importante chez les femmes. Afin de déterminer le sexe, il est donc nécessaire que le corpus d’étude soit important, des résultats obtenus sur un nombre réduit de sujets ne pouvant être interprétés qu’impartialement. En effet, les distributions de la concentration des crêtes se chevauchent entre hommes et femmes. Pour autant, une distribution unimodale à coefficient d’asymétrie positif de la concentration des crêtes ne saurait constituer le seul signe de l’absence de l’un ou l’autre sexe. Selon la nature de la distribution, elle est également susceptible d’indiquer la présence d’immatures existant donc potentiellement au sein des sujets dont la concentration des crêtes est faible ou bien dans un groupe situé à mi-chemin entre celui des hommes et des femmes. Il convient toutefois d’observer une certaine prudence quant à la détermination du sexe à partir des empreintes, dans la lignée de certains auteurs comme Kimberlee Sue Moran (2007) qui considèrent que ces études ne sont pas concluantes, voire suspectes.

37Concernant la détermination du sexe sur l’échantillon de Lezoux, le protocole défini par Sudesh Gungadin (2007), suffisamment détaillé, a été utilisé. Après reconnaissance et ré-orientation des traces dans leur plan biologique, celles provenant d’une troisième phalange ont été sélectionnées. Il convient de noter qu’il est plus difficile de percevoir les sillons que les crêtes sur des traces laissées sur du mobilier archéologique.

38La méthode de Lionel Sharples Penrose (1968) est adaptée à l’étude des empreintes résultant de l’apposition des crêtes après encrage et non à celle des traces elles-mêmes. Pour le mobilier archéologique de Lezoux, il semblait plus judicieux d’inverser le comptage, c’est-à-dire de mesurer la distance allant d’une crête au début de la crête suivante, plus facile à identifier pour l’observateur.

39Le nombre de crêtes incluses dans un carré de 5 mm par 5 mm dans la partie supéro-radiale de la trace a été comptabilisé en utilisant le logiciel ©ImageJ. Celui-ci permet de comptabiliser le long d’une ligne perpendiculaire au dessin papillaire le nombre de crêtes et de sillons, ensuite divisé par la distance afin d’estimer la largeur des crêtes.

40Le choix de la partie supéro-radiale de la trace présente l’intérêt de montrer une configuration régulière et identique du dessin papillaire, facilitant ainsi la lecture sans courbes et déliés complexes. Le décompte s’effectue en commençant par la première crête dans un angle jusqu’à la suivante, en procédant en diagonale.

Résultats de l’analyse

Constitution du corpus de traces papillaires

41Cette recherche a majoritairement porté sur des traces papillaires exploitables. On retiendra que dans leur quasi-totalité, ces traces sont de type « moulé ». Une seule trace, TCA 298-1, est de type « visible ».

42Il s’agit de traces présentant un dessin majoritairement net, produit par la troisième phalange ou phalangette et qui comportent delta et centre de figure (fig. 6). Pour autant, certaines traces imputables aux zones interdigitale et palmaire présentant d’abondants détails dans le dessin papillaire ont également été documentées, mais uniquement à titre d’illustration. Le choix consistant à privilégier des traces digitales au détriment de celles pouvant avoir été produites par les différentes zones de la main a été motivé par les nécessités d’une économie de moyens, sans soutien informatique.

43Sur les 2 523 éléments comportant des traces papillaires, un double échantillonnage a été réalisé selon que les traces étaient exploitables pour l’identification et pour l’estimation de l’âge et de la diagnose sexuelle.

• 72 traces papillaires ont été jugées exploitables pour procéder à une identification.
• 83 traces ont été retenues pour l’estimation de l’âge et la détermination du sexe, dont les 72 traces exploitables pour procéder à une identification.

44Ce corpus comporte des traces digitales, ainsi que des traces palmaires ou interdigitales qu’il a été possible d’orienter dans le plan biologique.

45Les éléments comportant le plus de traces sont les massettes, les supports et les éléments informes. Il était attendu que les colifichets présentent les plus fortes concentrations de traces : or ils font partie des éléments en ayant livré le moins. Leur granulométrie trop importante n’a pas permis un déroulé optimal de la trace.

46Parmi les traces les plus parlantes en termes d’identification, certaines se sont avérées palmaires et d’autres interdigitales. En revanche, un certain nombre d’entre elles ont été clairement comptabilisées et une sélection rigoureuse a permis d’en définir le type (tabl. II).

Tabl. II – Distribution des traces digitales exploitables et types de figure

Type de figure	Nombre de traces
Arcs	1
Composite, orientée à gauche	2
Composite, orientée à droite	1
Boucles, orientées à gauche	20
Boucles, orientées à droite	22
Verticilles, en S	1
Verticilles, en Z	5
Verticilles, spirale à droite	1
Verticilles concentriques	4
Autres verticilles	15
Total	72

47À ce stade, il semblait intéressant de confronter la distribution de ces types de figures à celles d’autres populations (fig. 7). Le graphique ainsi obtenu représente la répartition des trois principaux types de figures relevant d’autres populations. Dans un premier temps, pour chacun de ces groupes, sont comptabilisées par ordre décroissant, les boucles, puis les verticilles et enfin les formes arquées. La distribution des traces détectées sur les éléments de terre cuite est globalement comparable à celle des populations de référence. Il appert dans un deuxième temps que les figures arquées de chacune d’entre elles présentent un net déficit comparativement aux autres figures. En définitive, seule la population indonésienne présenterait une distribution peu ou prou analogue à celle des traces concernées par notre étude.

48L’intérêt de cette confrontation n’est pas de rechercher des similitudes ethniques relatives aux dessins digitaux entre sujets arvernes et ceux d’autres populations de référence – à supposer que des constantes ethniques puissent apparaître dans les types de figure des dessins digitaux –, mais d’établir que cet échantillon de traces digitales est plutôt cohérent en termes de répartition de figures-type.

Identification des individus

49Les traces exploitables et identifiables ont été ensuite soumises à un exercice comparatif et trois exemples significatifs ont été retenus.

• Une trace digitale découverte à la surface d’un fragment d’un support tronconique engobé (fig. 8). Contrairement à la totalité des autres traces analysées, il ne s’agit pas d’une trace moulée mais d’une trace visible. Les crêtes papillaires y ont produit une trace en négatif. Son processus de formation a été le suivant : ce fragment de plaquette partiellement engobé a été manipulé alors qu’il était encore humide, les crêtes papillaires enlevant un film vernissé dans les zones de contact du dessin papillaire. Cette trace est du type verticille concentrique.

• Une trace moulée présente sur l’une des deux faces d’un fragment de support (fig. 9). Elle est du type boucles à droite. Elle est située au centre de l’une des deux faces de cet objet de forme plate. Autour de celle-ci figurent d’autres traces non-identifiables. Sur l’envers, en opposition, subsistent également des traces de paume.

• Une dernière trace, du type boucles à droite, également moulée, a été pressée au cœur d’une massette. Il pourrait s’agir d’une trace de pouce (fig. 10).

50L’étude a permis d’aboutir à des résultats concluants. Toutefois, avant d’entrer dans le détail de ce travail d’identification dactyloscopique, il convient d’en préciser les contraintes spécifiques. En matière d’identification, il est d’usage de comparer des traces à un relevé d’empreintes digitales, sur lequel elles ont été déroulées (fig. 4). Dans le cadre de cette étude, les comparaisons se sont appuyées sur des traces quasi exclusivement moulées et tridimensionnelles. Elles ont été imprimées à différentes profondeurs, sur des blocs malléables d’une matière plastique dans certains cas très humide ou enrichie en dégraissant parfois grossier. Des difficultés s’en sont ensuivies en termes de détermination du plan de mise au point et d’éclairage. En effet, selon l’angle d’incidence de la lumière, une même crête peut apparaître en creux ou en relief. Eu égard à ces difficultés techniques, seules sept identifications de traces papillaires ont pu être réalisées (fig. 11 et tabl. III).

Tabl. III – Caractéristiques des éléments de terre cuite supportant les traces digitales identifiées et synthèse des comparaisons dactylotechniques

Référence de la trace	Type d’objet	Type de figure	Nombre de minuties ayant autorisé l’identification	Observation
TCA 159	Fragment de support	Boucles à droite	7 minuties
TCA 283	Fragment de support
TCA 179	Massette	Boucles à droite	4 minuties	Il pourrait s’agir d’un pouce
TCA 232-1	Colifichet
TCA 174-3-1	Fragment divers	Boucles à droite	9 minuties	Il pourrait s’agir d’un pouce
TCA 146-1	Massette	Verticille concentrique	5 minuties
TCA 203-A-1	Massette

51Toutes les traces identifiées, une exceptée, proviennent de l’atelier est, et plus précisément de la structure 70. Il s’agit d’un fossé ayant servi de dépotoir à cette unité de production. Le cône de déjection du mobilier (vaisselle, ratés de cuisson, mobilier d’enfournement) se situe à l’arrière du grand four dévolu, selon la configuration des lieux, à l’enfournement et au défournement des objets produits.

52Dans l’atelier ouest, une seule trace a donc été identifiée. Elle provient de la structure 333, liée au traitement de l’argile, mais appartient assez clairement à la précédente phase d’occupation des lieux, antérieure à 250 apr. J.-C, soit à la première phase de l’atelier ouest, avant la reconfiguration de l’intégralité du site après 250 apr. J.-C. L’intérêt de cette unique trace (TCA 159), qui semble isolée, est qu’elle est appariée à un élément (TCA 283) provenant de l’atelier est, actif à partir de 250 apr. J.-C. Ces deux traces appartiennent donc à un même sujet qui, manifestement, a connu les deux configurations de cet établissement au cours du ii^e s. Il pourrait donc avoir travaillé dans la première version identifiée de l’atelier ouest, puis avoir assisté à son démantèlement avant sa reconstruction et aurait pour finir travaillé dans l’atelier est au début de son fonctionnement (fig. 12 et 13).

Estimation de l’âge et détermination du sexe

53La distribution du nombre de sujets par classes d’âges (fig. 14), traditionnellement utilisée dans les études bioarchéologiques pour les immatures (Castex 1994), a été réalisée avec quelques précautions. Les individus à cheval sur deux classes ont en effet été placés dans la classe supérieure afin de limiter les risques de mésinterprétation et d’éviter de rajeunir les sujets. L’erreur standard est de plus ou moins 4,5 ans pour un sujet et de moins d’un an pour l’âge moyen de groupe. À partir de 20 ans, la même approche a été adoptée pour les sujets dont la maturation osseuse est quasiment complète, c’est-à-dire pour des adultes au sens biologique du terme. La médiane se situe à 17 ans, le minimum est de 6 ans et le maximum de 32 ans. Un seul sujet est âgé de plus de 30 ans. Les sujets les moins nombreux appartiennent aux classes des plus jeunes et des plus âgés. On constate un accroissement important du nombre de sujets jusqu’à la fin de l’adolescence, moment où le taux des plus âgés décroît brusquement. Les classes d’âge 10-14 et 20-24 ans sont composées d’un nombre de sujets proches, tout comme les classes 5-9 ans, 25-30 ans et au-delà de 30 ans. L’échantillon se compose donc en grande majorité de subadultes, deux fois plus nombreux que les adultes biologiques.

54Concernant la détermination du sexe (fig. 15), la distribution n’est pas clairement unimodale. Elle n’est pas non plus bimodale. En effet, trois pics viennent marquer la distribution de la densité des crêtes. Les pics les plus extrêmes à 12 crêtes/25  mm² et 16 crêtes/25 mm² sont proches des pics de la distribution de la densité des crêtes chez les populations actuelles (Gungadin 2007). La densité moyenne est de 14 crêtes/25 mm². Si l’on considère que la rétraction de l’argile lors de la cuisson peut varier de 5 à 15 % pour la céramique sigillée (Hoffmann 1986), cela signifie que la médiane avant cuisson serait située entre 13,3 et 11,9 crêtes/25 mm². Cette dernière est plutôt constitutive d’un échantillon masculin. Une plus grande échelle de distribution de la densité et la présence d’un pic central sont constatés à 14 crêtes/25 mm². Cela pourrait être le reflet de la présence d’immatures biologiques dans l’échantillon, brouillant la distribution de la densité, étant donné qu’on sait l’influence de l’âge sur les dimensions des crêtes papillaires et des mains. Or d’après l’estimation de l’âge, cet échantillon est composé d’une majorité de jeunes sujets. Il se pourrait alors qu’il soit constitué d’individus masculins et féminins impliqués dans le chargement des fours à sigillées, une forte proportion d’entre eux étant biologiquement immature, ce qui ne permet pas de différencier nettement les deux sexes.

Discussion

Au sujet de l’identification des individus

55Dans un premier temps, il est nécessaire de rappeler quelques-unes des interrogations formulées en préalable à cette étude :

• Est-il possible de définir un protocole permettant de détecter, enregistrer et classer des empreintes digitales observées sur des éléments de terre cuite découverts dans des contextes archéologiques ?
• Est-il envisageable de parvenir à comptabiliser le nombre d’individus impliqués dans une production de céramique ou de matériaux d’architecture en terre cuite ?
• Est-il concevable, en identifiant leurs traces, de mettre en évidence une éventuelle mobilité des potiers entre différents sites de production ?

57Les protocoles définis en amont ont été respectés. En réponse à la première question, il est parfaitement possible de réaliser des clichés de traces digitales produites durant l’Antiquité et d’assurer leurs comparaisons. Toutefois, au vu de l’expérience capitalisée à l’occasion de ces séances de prises de vue, il paraît opportun de faire une remarque quant à l’angle d’éclairage. Il a déjà été précisé qu’en fonction de ce dernier, la morphologie des crêtes est différenciée. À l’avenir, il faudrait utiliser une source de lumière dotée de plusieurs diodes : elle permettra de produire des séries de clichés éclairés sous des angles différents mais complémentaires. Il serait également plus qu’indispensable de disposer d’un équipement de prise de vues doté d’un véritable objectif macroscopique tout au long de la mission.

58Pour ce qui regarde l’identification, la performance de la méthode employée peut être mesurée. Sept traces ont été identifiées sur un corpus de 72 exploitables, ce qui représente un taux de 9,7 %. Si l’on met en rapport le nombre de traces exploitables et la totalité des objets soumis à l’examen, on parvient à déterminer que 4,2 % de ces objets en supportaient une. Dans les faits, 47 % de ces traces ont été détectées sur seulement 16 objets. Retenons néanmoins un seuil de performance de 4,2 %, à confronter avec celui d’une autre étude menée actuellement.

59L’université de Lincoln, au Royaume-Uni, conduit une recherche sur les traces papillaires présentes sur des sceaux en cire datant des xii^e au xiv^e s. (Imprint project : Evans 2016). L’une des motivations est de s’assurer de la performance du système Automated Fingerprint Identification System (AFIS) en cherchant à comparer des traces produites par une population qui vivait à l’époque médiévale avec celles contenues dans les relevés d’empreintes de la population pénale contemporaine. L’étude de faisabilité a d’ores et déjà permis de déterminer que 37 % des sceaux recelaient des traces papillaires exploitables (Alloca 2016). Bien évidemment, le taux de performance de 4,2 % peut sembler bien dérisoire au regard des 37 % obtenus par l’équipe britannique, si l’on omet de préciser que ces chercheurs ont bénéficié du soutien du système AFIS conçu pour faciliter des recherches de traces papillaires dans un temps très court et dans des contextes criminels.

61Tenter de comptabiliser le nombre d’individus impliqués dans une production de poteries est une gageure, à moins de bénéficier de traces de paumes, comme l’ont démontré Karl-Erik Sjöquist et Paul Åström (Sjöquist, Åström 1985). On peut toutefois envisager deux autres pistes qui pourraient permettre de répondre à ce besoin. Ainsi, des séries de traces simultanées, produites dans un même laps de temps, à l’occasion d’un même mouvement et par plusieurs doigts d’une même main (index, médius, annulaire, ou médius, annulaire, auriculaire), devraient permettre d’arriver à ce résultat. Combiner la forme de certains objets, le geste à l’origine de leur modelage et le caractère reproductible de ce même geste, pourrait également offrir une autre piste intéressante. Sauf à trouver des éléments de cet ordre en nombre suffisant, il est impossible d’établir le décompte des sujets impliqués in situ.

62La présence d’éléments d’enfournement distincts portant des traces identiques au sein des deux pôles de production ne permet pas de savoir si au moins une seule et même personne a travaillé simultanément dans les ateliers est et ouest du site dans sa configuration de la seconde moitié du ii^e s. En revanche, cet appariement laisse supposer qu’au moins une personne a travaillé et circulé sur toute cette partie de l’établissement (ancien atelier ouest et nouvel atelier est), tout en en étant témoin d’une importante reconfiguration des lieux aux alentours de 150 apr. J.-C. Cette information est susceptible d’établir au moins deux liens entre les deux unités de production :

• le premier est un lien géographique. À supposer que le même personnel ait travaillé dans les deux emplacements dédiés à la production de céramique, alors l’atelier est pourrait avoir été rattaché au reste de l’établissement mis au jour et constituer une dépendance artisanale de la propriété, au même titre que l’atelier ouest.
• le second est un lien de continuité. À supposer que le même personnel ait assisté à l’évolution des lieux lors de deux phases d’occupation différentes, alors il pourrait s’agir d’une seule et même propriété qui aurait évolué, et non d’un nouvel établissement implanté à partir de la seconde moitié du ii^e s., à l’emplacement d’un autre datant de la première moitié du même siècle.

63Sans nul doute, un corpus plus important aurait été nécessaire pour mieux discuter ces hypothèses. Une autre incertitude réside dans l’éventuel déplacement des déchets de production. Le rejet de ces éléments à proximité des structures de cuisson semble d’autant plus cohérent que les lots de céramique associés sont homogènes et que la répartition des estampilles semble suivre une certaine logique adoptée par les deux ateliers. Toutefois, des intrusions sont toujours envisageables. Sur près de deux siècles de production attestée sur le site de la médiathèque, il semble évident qu’une grosse partie des déchets a été écartée des unités de production mises au jour et donc déplacée à des endroits aujourd’hui indéterminés.

Au sujet de l’âge et du sexe des individus

64L’un des questionnements de départ de cette étude était le suivant : peut-on discuter de l’organisation du travail au sein des ateliers ? d’une éventuelle division des tâches en fonction des sexes des individus ? de la chaîne opératoire ? d’un apprentissage ?

65L’échantillon analysé est constitué d’une grande majorité de subadultes, dont une faible proportion de jeunes adultes. Ce schéma de distribution des classes d’âge laisse penser que sur le site de la médiathèque, durant la phase d’occupation 4 (entre 150 et 175), l’enfournement était en partie pris en charge par des enfants ou par des adolescents, c’est-à-dire par ce qu’il est convenu d’appeler des subadultes pour tenir compte des marges d’erreur de la méthode. Or cette étape de la chaîne opératoire est cruciale. En effet, de la maîtrise du chargement du four dépend en partie la réussite de la cuisson. Le personnel chargé de l’enfournement porte donc la responsabilité de son succès ou de son insuccès et il doit, de fait, être expérimenté. La présence de jeunes adultes et l’absence flagrante d’adultes matures ou âgés (> 30 et > 50 ans) soulèvent donc la question de l’apprentissage des métiers artisanaux.

66Dans les provinces romaines des Gaules, les sources traitant de cet apprentissage sont rares (Tran 2011a). L’âge des apprentis demeure inconnu. Nicolas Tran cite l’exemple d’un immature biologique âgé de 12 ans, célébré pour son travail de joaillier dans un poème funéraire. Il évoque également l’épitaphe de Vireius Vitalis qui fait mention d’artisans âgés entre 16 et 20 ans. Les statuts familiaux et sociaux des apprentis semblent avoir été variables, comportant sans doute la transmission filiale d’un savoir-faire de père à fils, mais aussi à des sujets de condition servile (Tran 2011b).

67L’enfournement pourrait donc constituer une étape d’apprentissage au sein de certains ateliers. Cette activité semble, d’après les résultats de cette étude, réservée aux subadultes, potentiellement encadrés par de grands immatures ou de jeunes adultes. Il n’est pas exclu qu’à la fin de l’adolescence, ces jeunes individus aient été affectés à d’autres tâches spécialisées au sein des ateliers ou à d’autres activités rattachées à la propriété.

68Toutefois, l’apprentissage n’est pas l’unique hypothèse permettant d’expliquer cette répartition par classes d’âges de sujets qui n’ont pas le besoin impératif de posséder la qualité d’apprenti pour travailler dans les ateliers. Les enfants et les jeunes adultes ont hypothétiquement pu être employés de façon opportuniste à des tâches difficiles à réaliser avec les caractéristiques et les conditions physiques d’un adulte. Les enfants ont ainsi pu être sollicités dans le cadre de travaux nécessitant des individus de petite taille. D’ailleurs, sur le même site, la construction de l’aqueduc, qui capte une nappe d’eau située sous l’atelier, en est un bon exemple. Ce type d’ouvrage hydraulique, courant à Lezoux, a nécessité un calage et un assemblage précis des conduits en terre cuite au fond d’une étroite et profonde tranchée, dont certaines sections ne dépassent pas 0,30 m de large avec des parois verticales souvent supérieures à 1 m avant l’évasement de la tranchée. Les enfants semblent avoir été les plus à même de s’y être faufilés et agenouillés afin de mettre en place les tuyaux. Par conséquent, il est possible que l’établissement étudié ait fait appel à de la jeune main-d’œuvre pour exercer différentes activités. Le chargement d’un four à céramique sigillée demande en effet une certaine agilité, de la dextérité et de la souplesse. Ainsi, une masse corporelle légère est-elle un probable atout pour évoluer sur les étagères où repose déjà le poids des céramiques chargées, dont le positionnement se ferait en suivant des consignes précises.

69Concernant la détermination du sexe, la présence de femmes a été considérée comme possible. Le travail des femmes est assez peu documenté pour cette période (Tran et al. 2007). D’après les mentions épigraphiques des métiers en Italie centro-méridionale, leurs activités ne sont qu’anecdotiquement rapportées et c’est souvent leur mari qui est désigné comme l’artisan en titre. Cette étude des traces papillaires découvertes sur le site de la médiathèque pourrait mettre en évidence leur participation aux activités artisanales de l’établissement, et en particulier à la production de céramique sigillée à une étape bien précise. Néanmoins, tout comme pour les hommes, leur statut social ne peut être précisé. Au vu des résultats obtenus, il conviendra d’étayer avec davantage de certitude la nature de leur participation grâce, notamment, à un échantillonage plus important.

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70Cette recherche a donc permis d’associer une nouvelle fois la forensique aux problématiques de l’archéologie et, plus spécifiquement, à l’étude menée sur un établissement antique appartenant au vaste complexe de production de céramique de Lezoux. Cette importante concentration d’ateliers de potiers, la plus grande de l’Empire romain, constitue potentiellement une formidable source pour l’étude des traces papillaires. Le test réalisé sur le mobilier issu de la fouille de la médiathèque constituait à ce titre une étape préliminaire, destinée à évaluer la faisabilité de telles analyses, ainsi que leur potentiel scientifique.

71Il a été démontré qu’il était relativement aisé de photographier des traces papillaires anciennes moulées dans de l’argile, en contexte d’atelier de potiers antique. Ces traces peuvent ensuite être facilement codifiées et comparées manuellement.

72Pour ce qui concerne l’identification, les résultats sont assez limités, mais présentent un intérêt non négligeable quand il s’agit de comprendre l’organisation des ateliers et des activités au sein de l’établissement étudié.

73Il n’est pas interdit d’espérer qu’à l’avenir, des moyens matériels supplémentaires puissent être déployés pour des recherches analogues. Davantage de chercheurs formés à la dactyloscopie, davantage de matériel de prise de vues et autant de sources de lumière plus perfectionnées devraient permettre d’abaisser le seuil de tolérance dans les recherches préalables et conduire à photographier un plus grand nombre de traces digitales, palmaires et interdigitales. Ces innovations permettraient d’aboutir à un nombre supérieur d’identifications, a fortiori dans l’hypothèse où un partenariat deviendrait envisageable avec une entreprise spécialisée dans le développement d’équipements biométriques, avec un service doté d’un poste AFIS ou un accès à un logiciel libre de reconnaissance d’empreinte comme AFISource (Važan 2009).

74Pour ce qui concerne la problématique de la détermination du sexe et de l’âge des individus, les analyses offrent quelques perspectives de réflexions innovantes concernant le site de Lezoux et la main-d’œuvre qui travaillait dans ses ateliers de potiers. En l’absence de sources textuelles antiques, les informations qu’il est possible d’acquérir grâce aux traces digitales ne peuvent guère être obtenues par d’autres moyens, du moins avec autant de précision et de perspectives. De plus, le personnel ciblé dans cette étude est souvent anonyme, invisible dans les études et absent des estampilles ou des grafitti, en particulier des bordereaux d’enfournement.

75Le travail des enfants ou la présence de femmes pour le chargement des fours à céramique sigillée étaient totalement ignorés jusqu’à aujourd’hui. Confrontées au reste de l’abondante documentation archéologique issue de la fouille de la médiathèque, ces données permettront d’enrichir les réflexions sur la vie quotidienne et l’organisation sociale au sein de l’établissement antique.

76À l’avenir, si ce type de recherche était conduite à l’échelle d’une plus grande partie de Lezoux, alors elle apporterait des informations concrètes quant aux liens éventuels entre unités de production, gestion de la main-d’œuvre et organisation sociale au sein des différents groupes de production qui y ont été identifiés.