- 1 La fouille de la nécropole de Saint-Just de Valcabrère fait partie d’un projet collectif de recherc (...)
1Alors que le second programme triennal du projet scientifique sur Saint-Bertrand-de-Comminges (Haute-Garonne) s’achève1, il est possible de réfléchir à l’évolution de la ville de Convenae à la lumière des chantiers récents qui, même s’ils concernent la périphérie de l’espace urbain, apportent quelques informations majeures sur la ville tardive et ses mutations (Quéré, Van Andringa dir. 2022 ; Van Andringa 2022a ; 2022b ; Van Andringa et al. 2024) (fig. 1). Le premier de ces chantiers est une nécropole monumentale atypique du ive s. installée à l’époque constantinienne à 500 m des limites de la ville, ce qui montre qu’au ive s., on continuait à enterrer les morts à l’extérieur de l’espace urbain comme auparavant. Cependant, dans ce cas précis, on a choisi de le faire sur un champ funéraire nouveau et selon des règles inédites (fig. 2).
Fig. 1 – Plan de la ville romaine de Lugdunum des Convènes (Saint-Bertrand-de-Comminges)
Le site de Saint-Just (pointillés rouges) est situé à 500 m des limites urbaines.
DAO : T. Le Flécher, M. Grall, avec la collaboration de M. Fasquelle (SIG Saint-Bertrand-de-Comminges).
Fig. 2 – Vue zénithale de la nécropole tardo-antique de Saint-Just de Valcabrère
Cliché : F. Giraud.
2Cette transition funéraire documentée à Saint-Just de Valcabrère renvoie très certainement à une transformation majeure de la communauté urbaine, intervenue à un moment où la ville connaît un autre changement important : l’installation d’un camp militaire à son orée, désormais datée de la seconde moitié du iiie s. (fig. 3). De fait, le camp de cohorte identifié en 1989 est désormais mieux connu et, surtout, mieux daté grâce à des prospections et à une fouille récente menées par Jean-Patrick Duchemin (Reddé 2022 ; Duchemin 2024). On peut s’interroger par conséquent sur l’incidence d’une telle installation, de nature militaire, sur la morphologie urbaine ou plutôt sur l’organisation de la périphérie urbaine, puisque le camp ainsi que les terrains et les routes qu’il contrôle sont aménagés à l’est de la ville, pas très loin de la nécropole, et au sud de la route principale d’accès à la ville romaine, dite route de Toulouse. Le troisième de ces sites nouvellement étudiés est la colline occupée par le quartier de la ville haute actuelle dominée par la cathédrale (fig. 4), au pied de laquelle la ville romaine a été fondée à l’époque augustéenne, à l’emplacement d’un établissement de l’âge du Fer visiblement de faible ampleur. Sur la colline, là où la densité du bâti rend difficile toute fouille, Raphaël Golosetti a conduit des carottages archéologiques selon une méthode innovante qui permet de mieux caractériser l’occupation et de compléter les déductions de Simon Esmonde Cleary et Jason Wood qui ont travaillé sur l'enceinte tardive (Esmonde Cleary, Wood 2006 ; Golosetti 2022). On peut dire désormais que cette « ville haute » de 4,40 ha ne semble jamais avoir été densément peuplée, sinon, justement, dans l’Antiquité tardive, autre indice d’une modification morphologique décisive à cette période qui annonce le perchement programmé de la ville et donc la conquête d’un nouvel espace urbain à la charnière du ive et du ve s.
Fig. 3 – Image radar zénithale du camp militaire romain de Tranquistan installé à la périphérie de Convenae
Prospection, image radar et DAO : S. Groh (Institut Archéologique Autrichien ÖAI).
Fig. 4 – Vue drone depuis le nord du mur défensif de la ville haute de Saint-Bertrand-de-Comminges (Haute-Garonne)
Cliché : F. Giraud.
3Avant d’en venir aux faits archéologiques eux-mêmes, il faut préciser que ces modifications s’insèrent dans une évolution générale qui n’est pas celle d’une rétraction d’ensemble de l’espace urbain, réinvesti progressivement par la ville médiévale comme on le voit dans beaucoup de villes des provinces de Gaules, mais au contraire celle d’un territoire urbain qui retourne progressivement aux champs. Cette particularité donne à voir un exemple assez extraordinaire de réversibilité d’un espace urbain remis en culture. Sachant bien entendu que le terme de réversibilité, intéressant dans le contexte du désastre écologique que nous vivons depuis le xxe s., n’implique pas un retour à l’existant, mais bien un retour aux champs dans un contexte modifié par des caractéristiques spatiales et politiques propres à l’évolution du territoire de Saint-Bertrand-de-Comminges au haut Moyen Âge.
4Alors que la documentation textuelle n’aborde jamais vraiment le sujet et qu’elle incite à attribuer les véritables changements funéraires à la ville chrétienne du ve s. (Lauwers 2005), la fouille de la nécropole monumentale de Saint-Just de Valcabrère fournit un dossier relativement complet sur les modalités d’organisation d’une nécropole d’un type nouveau, fondée non plus le long des routes d’accès à la ville qui permettait d’exposer la mémoire civique des communautés du Haut-Empire, mais sur un terrain privé à l’écart de l’espace urbain, en l’occurrence dans les décombres d’un grand complexe très arasé, pour l’instant difficile à identifier (Van Andringa 2022a ; 2022b) (fig. 5). Or, ce type de cimetière, fondamentalement nouveau, n’est pas unique, il se retrouve à Saint-Pierre-l’Étrier près d’Autun/Augustodunum (Balcon-Berry, Berry 2016), également à Saint-Laurent de Grenoble (Colardelle 2008), à Saint-Martin-des-Champs à Bourges (Maçon et al. 2010) ou à Saint-Seurin de Bordeaux (Cartron et al. 2009) ; ces ensembles funéraires du ive s. reprenant tout ou partie des caractéristiques de la nécropole de Saint-Just de Valcabrère, avec une variabilité évidemment propre à l’histoire de chaque ville. Toutefois, sur tous ces sites, la documentation parcellaire ou ancienne n’a jamais permis de caractériser l’originalité de ces cimetières qui montrent, répétons-le, une manière inédite de présenter les morts et sans doute aussi de concevoir la mort (Blaizot 2019 ; 2023 ; Popović et al. dir. 2022).
Fig. 5 – Vue drone de la nécropole tardo-antique et de la basilique romane de Saint-Just de Valcabrère
Cliché : F. Giraud.
5Ainsi, l’étude de la nécropole de Saint-Just de Valcabrère permet de rouvrir le dossier des mutations profondes du ive s. qui ont aussi touché le monde des morts, renvoyant à l’évolution même de la société des vivants et de la ville de Lugdunum, devenue Convenae dans la seconde moitié du iiie s. apr. J.-C. (sur la ville tardive, voir Guyon, Schenck dir. 1991 ; Esmonde Cleary, Wood 2006). Au début du ive s. apr. J.-C., les six mausolées fouillés à ce jour et les sépultures en rangées organisées devant au moins trois d’entre eux indiquent qu’une communauté supra-familiale investit une parcelle occupée par de grands bâtiments partiellement arasés, comme l’atteste l’installation de certaines tombes dans leurs fondations. L’organisation générale du cimetière, qui montre des tombeaux disposés autour d’un tombeau beaucoup plus grand que les autres, va dans le sens d’un cimetière planifié. Le très grand mausolée central K, édifié en grand appareil de marbre, peut être attribué à un dignitaire éminent de la ville tardive identifié comme le leader de la communauté. Avant son démantèlement intégral au xie s. dans le cadre de la construction de l’église romane toute proche, le mausolée comporte une crypte de 94 m2, très certainement occupée par des sarcophages dont des fragments ont subsisté dans le comblement, et au-dessus de laquelle se trouvait une superstructure, dont des fragments de sol ont été conservés. Celle-ci pouvait accueillir d’autres tombes ou autre chose, une salle liturgique par exemple (fig. 6) (Golosetti 2024).
Fig. 6 – Vue zénitale du grand mausolée K et de la nécropole tardo-antique de Saint-Just de Valcabrère
Cliché : F. Giraud.
6L’originalité du nouveau champ funéraire ne s’arrête pas à la seule identification d’un cimetière programmé autour d’un mausolée attribuable au leader de la communauté. On remarque également, dans l’ensemble de la nécropole, une hiérarchisation inédite de l’espace funéraire, avec des tombes installées à l’intérieur des mausolées, la plupart dans des sarcophages, d’autres dans des tombes bâties avec couverture en mortier, alors que dans le courant du ive s., des sépultures sont progressivement aménagées à l’extérieur, en rangées devant les mausolées, dans les limites précises des lots funéraires gérés, comme auparavant, par les familles (fig. 7). Dans le même temps, le recrutement funéraire est caractérisé par l’introduction d’une classe d’âge jusque-là écartée de la mémoire familiale : les enfants morts autour de la naissance. En effet, un espace leur est dédié dans le vestibule du mausolée A, de part et d’autre du passage qui permettait de rentrer dans le monument, de même à proximité immédiate du mausolée G (fig. 8 et 9). L’installation des périnataux dans l’entrée du monument ou dans les secteurs proches des mausolées indique l’attribution d’un nouveau statut donné à cette classe d’âge par la communauté qui installe ses morts sur le site de Saint-Just. Une telle disposition est complètement inédite dans l’organisation des tombeaux de l’époque romaine. En effet, on sait que les enfants morts autour de la naissance recevaient rarement une sépulture dans le tombeau familial, en tout cas jamais un espace qui leur était spécifiquement dédié. Le plus souvent, les tout-petits se voyaient attribuer une sépulture dans un espace collectif distinct des nécropoles familiales, comme dans la nécropole de Reverdy à Chartres (Eure-et-Loir) installée dans une carrière abandonnée, ou en dehors des espaces funéraires communautaires, dans et à proximité des lieux de vie ou d’activité, comme l’exemple bien connu de Sallèles-d’Aude.
Fig. 7 – Plan de la nécropole de Saint-Just de Valcabrère au ive s. apr. J.-C.
DAO : C. Coupeur (EPHE).
Fig. 8 – Vue zénitale de l’adventice du mausolée A réservé aux tout-petits
Cliché : C. Venco (TRACES).
Fig. 9 – Sépulture de périnatal en amphore provenant du mausolée A
Cliché : F. Giraud.
7Ces sépultures d’enfants morts autour de la naissance témoignent d’une nouvelle pratique, sans doute insufflée par le groupe fondateur de la nécropole ou certaines familles l’occupant. Si aucun document n’explicite un changement de statut des tout-petits au ive s., on doit reconnaître une prise en considération progressive de cette classe d’âge par les communautés chrétiennes (Doerfler 2019). Cette intégration des tout-petits est en tout cas actée au ve s., comme en témoignent les sépultures en amphore de la nécropole de Saint-Seurin à Bordeaux (Gironde) ou la centaine de sépultures en amphore découvertes autour de l’église paléochrétienne de la rue Malaval à Marseille (Bouches-du-Rhône), qui signent l’intégration des périnataux dans la mort sociale et communautaire (Moliner 2006). Dans tous les cas, la nécropole de Saint-Just indiquerait que cette transformation des pratiques de gestion des tout-petits est intervenue au ive s. dans le cadre de la fondation d’un pôle funéraire nouveau. Sans rentrer dans le détail, il est à relever que les tombes de cette nécropole sont profondes, toutes installées dans le substrat, de toute évidence parce que l’on continue de respecter le droit romain qui visait tout simplement à rendre les tombes inviolables. Dernier élément, les tombes ne comportent pas de mobilier sinon, dans quatre sépultures seulement, un balsamaire en verre déposé le long du corps qui témoigne de l’utilisation de parfum lors de funérailles très choisies.
8On doit admettre que le caractère particulier de ces nouveaux pôles funéraires constitués au ive s. n’a pas vraiment attiré l’attention, la raison principale étant que les témoignages archéologiques de cette époque ont le plus souvent été détruits par les reprises multiples des lieux de culte à partir du ve s. Saint-Pierre-l’Étrier à Autun (Saône-et-Loire) constitue un premier dossier comparatif. Comme à Saint-Just de Valcabrère, la nécropole est installée en périphérie de l’agglomération (à 2 km au nord-ouest d’Autun) et à l’écart des grandes nécropoles périphériques traditionnelles du Breuil d’Arroux et du Champs des Urnes (Balcon-Berry, Berry 2016). Et comme à Saint-Just, on trouve des mausolées sur les ruines d’un complexe antérieur. Dans les deux cas, il s’agissait d’enterrer les morts en rupture avec l’époque précédente. Les vestiges de ces mausolées ont été reconnus sous l’église Saint-Pierre ; d’autres ont été fouillés récemment à une cinquantaine de mètres de là. Une série d’inscriptions atteste en outre la présence de tombeaux de chrétiens dans la nécropole qui aurait abrité Pectorios, un Grec d’Alexandrie considéré comme un clerc, et d’autres membres de la communauté chrétienne d’Autun du ive s.
9Un autre dossier saillant est celui de Saint-Laurent de Grenoble (Colardelle 2008). La nécropole est là encore située aux abords de la ville, sur la rive opposée de l’Isère, et débute avec l’installation de mausolées et d’inhumations au ive s. Trois de ces mausolées ont été reconnus pour cette période. Considérant les sites de Saint-Just et de Saint-Pierre-l’Étrier, il n’y aurait en vérité aucune objection à considérer que le pôle funéraire de Saint-Laurent a été, lui aussi, fondé au ive s. sur une ancienne propriété privée. Le grand mausolée B de Grenoble, identifié à un martyrium ou à une memoria et situé sous l’église actuelle, est considéré comme l’élément polarisateur de la nécropole. La nécropole de Saint-Seurin de Bordeaux fait également partie de ces nécropoles fondées au ive s. dans l’espace périphérique des villes : aucune sépulture ou structure du Haut-Empire n’a été retrouvée (Cartron et al. 2009). Comme à Saint-Just, le nouveau cimetière est structuré par des mausolées, alors que se développent des sépultures en rangées. Et comme à Saint-Just, on retrouve des sépultures de périnataux en amphore, à l’intérieur même des enceintes funéraires.
10À Saint-Just, comme à Saint-Pierre-l’Étrier, Grenoble ou Saint-Seurin, la nécropole concentre des témoignages précoces de la communauté chrétienne locale. Il y a d’abord la plaque de fermeture d’une loge funéraire découverte au xixe s. portant l’épitaphe chrétienne d’une Valeria Severa morte en 347, période – le courant du ive s. – qui correspond bien au développement de la nécropole de Saint-Just (Schenck-David 2022) (fig. 10). Tenant compte de cette identification, l’inscription voisine d’un presbyter et d’un chrisme ne peut surprendre, même si la graphie du texte n’est pas normée : n’est-ce pas là toutefois le résultat d’une regravure d’époque indéterminée (Bertrand 2024) ?
Fig. 10 – Inscriptions conservées dans l’église Saint-Just de Valcabrère
A, de Valeria Severa ; B, du presbyter
Cliché : W. Van Andringa (EPHE).
11À ce document, on peut ajouter deux autres inscriptions chrétiennes, difficiles à dater toutefois, commémorant les inhumations (depositiones) d’un certain Severinus et d’une probable Prisca (Schenck-David 2022, p. 109-113). Il faut bien avouer que les fragments d’inscriptions découverts dans le cimetière en cours de fouille n’ajoutent pas grand-chose. Comme l’explique Achille Bertrand, l’inscription aux Dieux Mânes retrouvée dans le comblement du mausolée K porte les marques d’un remploi dans la maçonnerie du mausolée et il y a peu à tirer des fragments hypothétiques d’un chrisme et d’un carmen réduit à deux lettres (Bertrand 2024). La décision ne vient donc pas des inscriptions, elle vient de la dizaine de fragments de sarcophages en marbre blanc historiés du ive s., remployés dans l’église romane et dans les sépultures contemporaines montrant des scènes aussi diverses que la vie de saint Paul, l’histoire de Jonas, le Bon Pasteur, le baptême du Christ ou Adam et Ève (fig. 11). À ces fragments, s’ajoutent des éléments de sarcophages à strigiles ou cannelures qui appartiennent à la même époque. La richesse du répertoire témoigne sans aucun doute de la présence dès l’époque constantinienne, sinon avant, d’une communauté importante et d’origine élitaire de convertis, ce qui a fait dire à Jean Guyon que ces fragments « pouvaient laisser croire à l’existence d’une nécropole chrétienne antique à l’est de l’antique Convenae, non loin de l’actuelle église de Saint-Just de Valcabrère » (Guyon, Schenck dir. 1991, p. 17). Mais ces sarcophages sont plus nombreux encore comme en témoigne la vingtaine de fragments retrouvés quasiment tous dans le comblement du mausolée K (un fragment provient du comblement du mausolée B), dans lesquels on reconnaît pour l’instant Daniel dans la fosse aux lions, le passage de la mer Rouge, la multiplication des pains et une orante (fig. 12). L’emplacement de beaucoup de ces fragments dans le comblement inférieur de la crypte du mausolée K désigne bien le cimetière de Saint-Just comme la provenance exclusive de tous ces sarcophages historiés que l’on peut évidemment mettre en rapport avec le mausolée K et les tombeaux monumentaux disposés autour. Leur nombre est un indice solide de l’importance de la communauté chrétienne de Convenae dès l’époque constantinienne, la monumentalité du mausolée K indiquant que le leader de la communauté en question était un très grand personnage dont le nom n’a hélas pas été transmis par les sources textuelles.
Fig. 11 – Fragments de sarcophages chrétiens du ive s., insérés dans les murs de l’église romane de Saint-Just de Valcabrère au xie s.
Clichés : T. Creissen (Éveha International) ; F. Giraud.
Fig. 12 – Fragments de sarcophages chrétiens du ive s. découverts dans les comblements du xie s. des mausolées B et K de la nécropole de Saint-Just de Valcabrère
Cliché : PCR Saint-Bertrand.
12Le chantier de Saint-Just permet ainsi d’explorer une transition funéraire inédite ou encore mal comprise, contemporaine de l’évolution tardive des villes de Gaule romaine. Entre 250 et 350 apr. J.-C., en même temps que le tissu urbain se modifie, qu’apparaissent les premières traces d’abandon des bâtiments civiques et religieux, alors que les grands chantiers des enceintes urbaines démarrent (la plupart du temps entre 300 et 350, un peu plus tard à Saint-Bertrand-de-Comminges), on voit apparaître un nouveau type de nécropole périphérique, non plus structuré par les routes d’accès à la ville, mais installé au contraire à l’écart des ensembles funéraires antérieurs. Signe de l’évolution des temps, à Saint-Just, le nouveau cimetière accueille une classe d’âge jusque-là écartée des tombeaux familiaux, alors que les tombes se caractérisent par l’absence de dépôt funéraire. Dernier élément et non des moindres, c’est dans ces champs funéraires inédits qu’apparaissent justement les premiers tombeaux chrétiens. On ajoutera un dernier argument qui est l’extrême homogénéité du cimetière implanté à Saint-Just et son organisation autour d’un mausolée beaucoup plus grand que les autres. Il est certes possible que des païens aient été enterrés dans le nouveau cimetière (la conversion pouvait ne pas toucher tous les individus d’une même familia), mais il ne fait aucun doute, dans l’état actuel de la documentation, que l’ensemble funéraire monumental de Saint-Just désigne un cimetière communautaire chrétien, avec une particularité toutefois, qui tenait au maintien de la cité antique, à savoir l’organisation familiale des tombeaux, attestée notamment par l’interruption des tombes disposées en rangées dans l’interstice des lots funéraires. La reconnaissance d’un cimetière communautaire chrétien et d’un groupe élitaire assez nombreux de convertis montre sans doute que l’on a sous-estimé l’impact du christianisme sur les changements de la ville au ive s. Certes, les chrétiens de Saint-Bertrand avaient leur champ des morts, mais ils n’avaient pas encore, pour autant qu’on puisse le dire, de lieu de culte public et officiel comme à Rome. Malgré cela, le regroupement de leurs morts en un lieu et la naissance de nouvelles pratiques indiquent que l’identité communautaire faisait son chemin, cela très tôt, dès l’époque constantinienne. D’un point de vue méthodologique, le dossier de Saint-Just est intéressant dans la mesure où l’archéologie permet de reprendre un débat historiographique mal fondé sur des sources écrites ambigües et surtout insuffisantes pour permettre d’établir l’existence de nécropoles chrétiennes avant le ve s. (Rebillard 2003 ; 2014 ; Ritari et al. dir. 2023).
13L’importance de la nécropole incite alors à se poser la question de l’impact d’une élite chrétienne, finalement assez nombreuse, sur la vie civique de Convenae, de même que celle de la présence d’un évêque ou d’un leader dès le ive s., même si Convenae n’apparaît pas dans les Actes des conciles avant le début du vie s. (Guyon, Schenck dir. 1991, p. 15-20). La monumentalité du mausolée K semble indiquer le fondateur de la communauté chrétienne de Convenae, à l’exemple d’Amantius à Rodez, de Martial à Limoges, d’Orentius à Auch ou de Severinus (Seurin) à Bordeaux, bien qu’aucune trace pour l’instant d’une requalification de ce leader anonyme en martyr après le ive s. n’ait été trouvée : en effet, il manque l’oratoire ou la basilique construite sur le tombeau, sauf si l’on identifie ce type d’édifice au-dessus de la crypte à l’exemple proche du premier évêque des Consoranni à Saint-Lizier, Valerius, connu par Grégoire de Tours (Glor. Conf., 83), ce qu’il est impossible de démontrer tellement la récupération du mausolée K a été totale. Quoi qu’il en soit, la reconnaissance à Convenae d’une communauté chrétienne structurée et dirigée par un très grand notable implique un lieu de culte chrétien installé au moins dès l’époque constantinienne et capable de réunir une assemblée importante : ce premier lieu de culte était probablement installé quelque part dans la ville basse.
14On a plutôt pensé jusqu’à maintenant que les communautés chrétiennes de cette époque se fondaient dans la vie civique païenne de leur cité, que l’identité chrétienne n’était finalement activée que lors des cérémonies organisées dans des lieux de culte privés (Rebillard 2003 ; 2014). N’a-t-on pas exagéré la discrétion de ces premières communautés, notamment après la Paix de l’Église en 311 ? À Saint-Bertrand-de-Comminges, la monumentalité du cimetière de Saint-Just, comme le nombre de sarcophages historiés, impliquent la conversion d’un groupe élitaire qui habitait la ville du ive s. Sans chercher bien évidemment à identifier un quartier chrétien, ce qui n’aurait pas de sens, on peut au moins mettre en parallèle ou comparer l’évolution du cimetière de Saint-Just et celle d’un quartier urbain de Convenae dont la vitalité et l’opulence sont prouvées pour le ive s. (Guyon, Paillet 2010). Avec quand même un édifice qui permet de faire le lien avec notre communauté chrétienne, puisque c’est là que fut construite la première église identifiée de Convenae, en relation étroite avec un ensemble de grandes domus en plein essor au ive s. Sachant que nous sommes dans une petite ville qui, au maximum de son développement, n’a jamais dépassé 40 ha.
15Précisément, les fouilles menées par J. Guyon à l’emplacement de la basilique du Plan ont permis de retrouver et de dater les vestiges de grandes domus dégagées à la fin des années 1920 par Bertrand Sapène. En effet, au moment où la nécropole de Saint-Just est mise en place, un ensemble de grandes maisons (I, II, III et V) est réaménagé au sud de la place publique (fig. 13). La domus II qui est gigantesque puisqu’elle occupe un espace de 5 500 m2 est même agrandie dans le courant du ive s. Elle ouvre sur la place publique au nord, ce qui est un indice supplémentaire de l’importance du propriétaire qui est certainement un très grand notable de la ville tardive. Le plan montre une succession de deux cours à péristyle donnant sur des salles d’apparat puis sur un grand jardin à portiques installé au pied de la colline. D’autres maisons de la même époque et tout aussi opulentes s’organisent autour, J. Guyon parle même d’une densification de l’habitat. Ce quartier de domus implique par ailleurs un maintien des grandes familles dans l’espace urbain.
Fig. 13 – Topographie du quartier de la basilique chrétienne du Plan aux ive et ve s.
A, au ive s. ; B, au ve s.
DAO : J.-L. Paillet (IRAA).
16Or, c’est bien dans ce quartier urbain très riche et très dense qu’est construite une basilique chrétienne, précisément à l’emplacement d’une maison. Cette première église, construite dans la parcelle IV, présente un chœur à chevet plat et des murs chaînés en lien avec la domus V située au sud, à laquelle on accédait directement depuis l’église et que J. Guyon propose d’identifier à la demeure du desservant ou du fondateur.
17Cette première église est toutefois postérieure à l’installation de la nécropole puisqu’elle est datée de la première moitié du ve s., bien que l’horizon monétaire qui est à l’origine de la datation puisse aussi désigner la charnière du ive et du ve s., une datation qui semble plus en rapport avec la situation de la communauté chrétienne de Convenae et d’ailleurs avec la période de construction de la plupart des premiers monuments chrétiens de Gaule. En effet, hormis quelques exemples exceptionnels d’églises identifiées en plein ive s., la plupart apparaissent à la fin du même siècle.
18Quelle que soit la confession de ces notables convènes qui habitaient le quartier au ive s., la présence d’une élite qui continue de résider en ville expliquerait alors le maintien d’une place publique réaménagée dans la seconde moitié du iiie s. ou au ive s., sous la forme d’une basilique qui aurait remplacé le macellum et d’une grande salle quadrangulaire de fonction inconnue ouvrant sur un quadriportique, l’ensemble formant une sorte de forum tripartite selon une interprétation des vestiges de Jean-Louis Paillet et Georges Fabre (2009) (fig. 13). Quels que soient l’aspect précis de cette place publique et l’interprétation que l’on peut donner des vestiges, on circule à cette époque sur un empierrement constitué de pierres de calcaire et de fragments de plaques de marbre issus de destructions d’immeubles ou de bâtiments, preuve que l’on démantèle quand même des édifices dès cette période. Cette place publique serait occupée jusqu’à la charnière du ive et du ve s., qui est aussi la datation retenue par S. Esmonde Cleary et J. Wood (2006) pour l'enceinte de la ville haute. Ce qui amène à une évolution décisive qui est celle du perchement, ou autrement dit d’un déplacement, de l’habitat urbain.
19La construction du rempart intervient, selon S. Esmonde Cleary et J. Wood (2006), à la charnière du ive et du ve s. Au lieu de s’insérer dans le tissu urbain existant, l'enceinte marque la colonisation et le déplacement de la ville sur la colline dont R. Golosetti a montré qu’elle était vraisemblablement très peu occupée avant la seconde moitié du ive s., ce qui correspond aussi à la datation des couches d’occupation les plus anciennes fouillées près de l'enceinte (Golosetti 2022). En effet, les carottes qui ont percé l’étendue de la colline ont livré au final peu de couches anthropisées, sinon dans l’axe du théâtre qui correspond à une terrasse antique encore visible qui devait supporter un grand monument, vraisemblablement un temple parce que c’est ce type de monument qui organise la scénographie d’une ville romaine au Haut-Empire. De ce monument recouvert par la cathédrale actuelle, bâti sur une plate-forme architecturée, on ne sait toutefois quasiment rien. L’occupation de la colline date bien de l’Antiquité tardive et plus exactement de la charnière du ive et du ve s. Quant à la fortification, Louis Maurin a montré qu’elle développe des particularités rencontrées à Bazas, Saint-Lizier, Lectoure ou Auch, autrement dit propres à une partie de la Novempopulanie (Garmy, Maurin dir. 1996) : caractérisées par une défense naturelle et une courtine beaucoup moins massive, les enceintes de ces villes sont très réduites et utilisent peu de remplois, si l’on compare avec les murailles constantiniennes traditionnelles (de Bordeaux à Périgueux et Narbonne) n’ayant pas justement de soubassement en grand appareil.
20Cette construction tardive de l’enceinte urbaine ferait donc suite au maintien de la ville dans la plaine durant tout le ive s. (dans une proportion toujours indéfinie), un phénomène qui semble caractériser les villes de Novempopulanie qui suivent là une évolution distincte de la Gaule celtique marquée, elle, par un phénomène généralisé de rétraction urbaine (Van Andringa 2020). Effectivement, hormis le site de Signan, les différents quartiers prospectés par J.-P. Duchemin semblent montrer une certaine continuité de l’occupation. Cela révèle par conséquent une dynamique particulière, puisque la ville ne se réduit pas dans le cadre de la construction d’une enceinte de quelques hectares, mais qu’elle se maintient sans ce dispositif défensif, avant de se percher et de s’emmurer. Il faut cependant noter que les fouilles de la colline ont révélé sur les terrasses basses des fossés et un bâtiment de la seconde moitié du ive s. alors que R. Golosetti a montré que la construction de terrasses et terre-pleins précède la construction de l'enceinte elle-même ; on ne saurait donc contraindre l’installation sur la colline à une période courte. Il est possible que la seconde moitié du ive s. marque le démarrage du glissement vers la colline, ce qui correspondrait par ailleurs au départ de la garnison du camp dont J.-P. Duchemin montre qu’il pourrait avoir eu lieu autour de 340 (Duchemin 2024). Disons, en attendant mieux, que le perchement sur la colline, dont la construction de l’enceinte n’est qu’un des événements, a pu être inauguré après 350. Avec la conséquence d’un abandon progressif des habitats urbains de la plaine, à commencer par le démantèlement des quartiers publics daté de la charnière du ive et du ve s., pour autant qu’on puisse le dire, car les niveaux tardifs ont la plupart du temps été enlevés par les dégagements de B. Sapène (Badie et al. 1994 ; Aupert, Monturet dir. 2001 ; Fabre, Paillet 2009).
21Autrement dit, tout se passe comme si la caractéristique majeure de la mutation morphologique de la ville du ive s. n’était pas une rétraction du tissu urbain, encore moins un déclin, mais dans un premier temps un glissement de l’habitat vers un quartier dominé par de grandes domus encore occupées au ve s., dans le quartier actuel du Plan appelé justement aujourd’hui la « ville basse », autour d’une basilique chrétienne destinée, selon J. Guyon, « à la desserte spirituelle de la ville basse où elle offre une sorte de contrepoint de la cathédrale implantée sur la hauteur », mentionnée par Grégoire de Tours, mais dont on n’a aucune trace (Guyon, Paillet 2010). Et ce quartier de la ville basse ne semble pas faiblir si l’on en croit l’agrandissement de la basilique au vie s. : à cette époque, un nouveau chevet vient même empiéter sur une rue qui donc continue d’organiser un habitat urbain à cette époque. L’établissement devient funéraire à la fin du vie s. et au viie s., une époque qui n’est pas représentée dans le cimetière de Saint-Just sans que l’on puisse dire s’il s’agit d’un pur hasard de la documentation ou si l’installation de sépultures autour et dans la basilique du Plan a modifié la topographie cimetériale de la ville et de ses alentours. Au même moment, des sépultures sont installées sur le site de Couperé, à l’emplacement de la ville du Haut-Empire (Sablayrolles 2015), marquant vraisemblablement la nouvelle limite avec la campagne évoquée par Grégoire de Tours (Histoire, VII, 35 : suburbana urbis campania). C’est donc à cette époque que Convenae a pris son aspect actuel, celui d’une petite ville installée à la fois sur la colline et à l’emplacement du quartier du Plan, sur la bordure nord-est de celle-ci. Une fouille récente, menée près de la basilique paléochrétienne, montre précisément qu’entre le viiie et le xie s., la rue du Haut-Empire qui liait le forum au quartier du Plan est devenue une route d’accès au village médiéval de Convenae devenu Saint-Bertrand-de-Comminges (Van Andringa 2025).
22Même si les lieux de culte chrétiens identifiés sont peu nombreux à Saint-Bertrand-de-Comminges, les deux seuls que nous connaissons entérinent finalement l’évolution urbaine avec une ville haute emmurée de 4,40 ha et une ville basse qui est devenue progressivement le quartier des paysans à l’origine d’une remise en culture des espaces urbains de la ville romaine. Malgré toutes les incertitudes qui demeurent, le phénomène de déplacement urbain semble bien intervenir entre le ve et le viie s., lorsque la colline acquiert un rôle et une importance qu’elle n’avait pas auparavant et que se dessinent les contours d’un bourg chrétien, avec une ville haute dans laquelle prend place le groupe cathédral et une ville basse dans laquelle est construite une ecclesia urbaine. Comme l’a remarqué Nancy Gauthier, la duplication des églises correspond à une duplication de l’habitat, ce qui permet de parler de ville bipolaire (Gauthier 2014). Sachant qu’on a également évoqué pour cette époque un habitat polynucléaire sur l’argument de la dispersion des fragments de dérivées de sigillée paléochrétienne (DSP) et des ensembles funéraires à l’emplacement des quartiers urbains disparus. Cette mutation de l’espace urbain et ce retour aux champs de la ville antique sont à l’origine du village actuel de Saint-Bertrand-de-Comminges, toujours dominé par la cathédrale et la ville haute, et organisé en quartiers et hameaux.